его бедным, – прозвучал в ответ мелодичный голос. Девушка вежливо кивнула и по Хранительской традиции приложила пальцы правой руки ко лбу. – Добрый вечер, лорд Винтл. Рада снова вас видеть.

Винтл тихонько с облегчением вздохнул: ни единым жестом

или тоном гостья не отметила его «неподготовленность к встрече».

– Окажете мне еще одну честь и разделите со мной ужин? – так

же учтиво продолжал он, уже спокойнее.

– С удовольствием. Путешествие давно не отнимало у меня так

много сил, что я готова съесть квайгла, – ободряюще улыбнулась

Джулия, чувствуя напряжение хозяина и всеми силами стараясь

его снять. К тому же она с детства не любила официоз.

– Сомневаюсь, что он есть у нас в меню, – Винтл оценил шутку, –

да и как говорит мой друг, лорд Биммиса, они на вкус – не очень, слишком много желчи и костей. Могу предложить взамен местную дичь, морские раковины, лучшие в Випленде фрукты и южные сладости.

– Благодарю, – вежливо кивнула гостья. Молодой

лорд нетерпеливо подергал за длинный плетеный шнурок

на стене, за краем гобелена у своего кресла, требуя подавать ужин.

Несмотря на приверженность к роскошной жизни, советников молодой Сейнел почти не держал – во всем, кроме дел военных, раз-бирался сам, что безусловно делало ему честь, но несколько удивляло даже самостоятельную Джулию.

– Значит, вы прямиком из Лейвидара? Мой начальник гвардии доложил, – Винтл смерил гостью пронзительным взглядом. –

И как там сейчас?

Джулия вздохнула.

– Хуже, чем хотелось бы… Старый лорд умер, регент – ставленник Крата. Тем, кто остался верен своему правителю, пришлось по-54

Мир за Пределом

кинуть дома и уйти в горы… В Тоиль-Роне полный хаос, Донолл

пока еще держится, в Горидоле творятся жуткие вещи, на дорогах

свирепствуют банды… Но вы здесь, наверное, давно в курсе дел.

– Да, скверно, – красивое лицо лорда еще сильнее омрачилось. –

Неужели опять Крат? Он еще в прошлом году пытался заявить свои

права на Лейвидар! Мне даже стыдно на людях показаться…

– Не стоит, лорд Сейнел, вы не в ответе за своих родственников, – возразила Джулия, а молодой человек нервно махнул рукой.

– Винтл. Меня зовут Винтл, – мягко напомнил он, пристально

взглянув девушке в глаза. Он не испытывал ни капли благоговей-ного трепета, и гостье это нравилось. Она еще в Сенленде устала

от церемонности некоторых «вышколенных» эрильдов. – Если это

не противоречит традициям Сенленда, я бы очень хотел говорить с другом, а не с официальным лицом, по крайней мере, пока

мы не на людях, – он вздохнул и добавил: – Очень прошу.

Джулия усмехнулась и кивнула.

– Что ж, тогда прошу вас об ответной… хм… фамильярности.

– Непросто будет приучить к такому обращению других лордов Випленда, которые сенаторов в глаза не видели… кроме, разве что, Ле Дайма, самого почтенного из них, и меня! – усмехнулся

Винтл. Судя по его тону, он замыслил розыгрыш. – Но я также слышал, вы едете в Лорн-Динт скрытно, таясь ото всех… – хитрое лицо

Сейнела вдруг стало совершенно серьезным. – Почему?

Он понимал, что рисковал, задавая подобные вопросы, но не мог

удержаться: любопытство и азарт были сильнее осторожности.

Как не странно, гостья не стала запираться.

– Это не секрет, по крайней мере, от вас, – развела руками Джулия. – У нас возникли подозрения, что смута в Випленде связана

с пробуждением темной силы. А новая война хранителям не нужна.

– Она никому не нужна, – выдохнул молодой лорд. – И появление высокой дайли – нам предупреждение. Надеюсь, мы вместе поедем в Лорн-Динт.

– Для этого я здесь, – кивнула Джулия. – Только если это будет

не слишком помпезно, иначе я вынуждена буду отказаться.

– Я тоже против огласки, – в глазах молодого лорда заплясали за-дорные огоньки, – хотите ехать тайно – поедем тайно. Но тогда нам будут нужны союзники… Кстати, а кто же будет представлять Лейвидар

на собрании лордов? Раньше был Фелиний, первый советник лорда, 55

Юлия Каштанова

но сейчас он уже стар, да и жив ли… Говорят, у него был сын, но, мне

кажется, никто не знает где он сейчас.

Винтл умолк, а Джулия выдержала паузу, а потом сказала:

– Я знаю человека, который мог бы представлять Лейвидар

на ежегодном собрании.

Молодой человек оживился:

– Кто же он?

– Он раньше был на службе у лорда, потом, как и многие другие, был изгнан новоявленным регентом. Его зовут Лерит, он ко-мандует Лесными жителями. По закону он имеет право представлять владение на правах регента. Я и моя подруга уже дали свое

согласие… А вы что скажете?

– Я не против, если это действительно достойный человек… А сын

старого лорда как же?.. – он помолчал и покачал головой. – Хотя…

до меня дошли слухи, что едва ли он вернется скоро.

– Что? – теперь недобро нахмурилась уже Джулия. Похоже, самые худшие подозрения и видения, что привели ее именно в Випленд, начали сбываться до мелочей.

– Это слухи, как я сказал, – развел руками лорд Сейнел. – Мой

разведчик принес из Лейвидара. Говорят, что молодой лорд давно

мертв, а от его имени Крат управляет владением. Но подробности

мы сейчас не узнаем: мне нужно будет кое с кем поговорить…

– Позволь дать совет, Винтл, – вкрадчиво предложила Джулия. – Не задерживайся, а еще лучше – возьми с собой всех самых

верных людей, которых только способна будет вместить крепость.

Встреча лордов в этом году будет нелегкой… Надеетесь на теплый

прием? Боюсь, он будет даже жарким… Возможно, придется защищать Северный бастион от врагов.

Винтл вздрогнул. О сенаторе Джуллианне говорили, что она –

Провидица, которая не ошибается, что ее учил сам Лин Мар. Но всё

же он взял себя в руки и с напускным равнодушием пождал плечами.

– Неужели кто-то может напасть на место совета… – протянул

лорд задумчиво, – мирную крепость на нейтральной территории?

Это же безумие…

– Безумие, – согласилась Джулия, – для нормального человека.

Винтл на сей раз не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что Крат «не в себе», но ему даже в голову не приходил такой поворот событий.

56

Мир за Пределом

– Хорошо, – произнес он после продолжительного молчания, – сделаем так, как вы предлагаете. В такой ситуации лучше переусердствовать. Послезавтра выезжаем в Лорн-Динт.

Искренне благодарю за предупреждение, госпожа моя… – последние слова он произнес каким-то странным тоном, и Джулии

не хотелось знать, что у молодого красавца на уме. – Лайтон! –

обратился он к начальнику гвардии, когда тот явился

по его вызову. – Распорядись, чтобы моя личная охрана собиралась

в дорогу, но не шибко это афишировала.

Молодой офицер кивнул, бросив на гостью вопросительный

взгляд, как будто она могла что-то ему подсказать. Но лицо Хранительницы было непроницаемо.

– Что теперь будет? – услышала девушка его бормотание. – Слухи пойдут невероятные…

– Ничего, – вздохнула она, успокаивая скорее саму себя, –

но лучше никому ничего не рассказывать, кроме тех, кто с нами поедет… Не нужно шумихи. Мы уезжаем в Северный бастион, а совет

лордов – вещь обычная.

– Значит, вы с нами вместе?

– Да. С лордом Сейнелом, – последовал лаконичный ответ.

Лайтон пожал плечами. Он был рад и не рад одновременно, но спорить не стал, предпочитая домыслы держать при себе. Будь

что будет – а там поглядим.

Юлия Каштанова

Глава 5. «Заговорщики»

Маленький отряд Винтла весь день шел по лесу, стараясь держаться холмистых предгорий. Лорд Сейнела прекрасно знал дорогу.

Он ехал впереди, ориентируясь по каким-то ему одному известным

приметам, и по вполне понятным причинам избегая открытых пространств и больших дорог. За все время пути они останавливались

лишь пару раз, чтобы дать отдых лошадям. Ехали молча, никому

и в голову не приходило болтать.

К вечеру тропинка вывела их к небольшой деревушке на краю

леса. Винтл спешился, бросил поводья Лайтону и позвал Джулию, остальным велел оставаться на месте. Они подошли к крайнему

дому, самому опрятному и добротному из всех. Он был выложен

из белого камня и обнесен высоким забором, так что только одна

стена выходила на улицу.

Лорд Сейнела подошел к двери, он набросил заранее на голову

капюшон и знаком сказал девушке сделать то же. Секунду он прислушивался к звукам внутри дома, а потом тихо постучал.

– Кто? – спросил неприятный голос за дверью.

– Господин дома? – осведомился Винтл повелительно.

– Может быть, и дома, – последовал ответ.

– Ну, так позови его! – приказал лорд. – Скажи, что Серый

Ястреб ждет его.

Изнутри донеслись шаркающие шаги, которые затихли где-то

в глубине.

– Серый Ястреб, значит? – насмешливо прищурилась девушка.

Лорд засмеялся и развел руками.

– Старая история. Когда мы в детстве играли с друзьями в бес-страшных рейнджеров из романов, давали друг другу прозвища.

Об этих прозвищах теперь помнят немногие, но если кто-то ими

пользуется, значит, дело серьезное и тайное…

Он едва успел договорить, как шаги раздались снова.

– Кто пришел под именем Серого Ястреба? – спросил хрипло-ватый мужской голос.

Лорд Сейнела облегченно вздохнул.

– К а ртейн, открой, это Винтл.

Загремели засовы, и дверь отворилась. На пороге стоял высокий мужчина под сорок, крепкий, но с тонким лицом, черными

58

Мир за Пределом

волосами и черной короткой бородой. Винтл откинул капюшон, и хозяин почтительно поклонился.

– Мой лорд, – произнес он. – Давно вы к нам не заходили…

– Сейчас не время для церемоний, Картейн, – быстро заговорил

Винтл, – есть важный разговор. Мы можем войти?

Мужчина взглянул на его спутницу, лицо которой все еще скрывал капюшон плаща, и молча кивнул. Винтл вошел первым, подав

знак Джулии. Картейн, прежде чем закрыть дверь, бегло осмотрел

улицу и лес. Девушка отметила про себя, что дом принадлежит если

и не слишком богатому, то достаточно знатному человеку, да и манеры самого хозяина выдавали благородное происхождение.

Из дальней части дома послышался топот, и в комнату с весе-лыми криками вбежали трое детей: два мальчика лет шести и девочка чуть младше. Они разом замолчали и прекратили беготню.

Девочка спряталась за спину мужчины и боязливо выглядывала

из своего укрытия. Мальчики были посмелее: они стояли, засунув

пальцы в рот, и с нескрываемым любопытством разглядывали незнакомцев.

– Тед! Вейн! Крил! – строго обратился к ним мужчина. – Дайте

мне пять минут поговорить спокойно! Бегите, поиграйте во дворе.

Притихшие дети молча направились к двери, но стоило ей закрыться за ними, как снаружи снова донеслись их радостные крики. Картейн только неодобрительно покачал головой.

– Прелестные дети! – Винтл проводил взглядом убежавших ре-бятишек. – Твои?

– Нет, брата. Он частенько куда-нибудь уезжает по делам, а этих

маленьких негодяев привозит сюда. У него есть еще старшие сын

и дочь, но они сейчас с матерью. Она больна, и они помогают вести

хозяйство… – он на секунду замолчал, – мой сын сейчас далеко.

– А сколько ему?

– Будет тринадцать.

Джулия вздрогнула при упоминании рокового числа, но, к счастью, этого никто не заметил.

– Пойдемте наверх, в мой кабинет, чтобы нам уже точно никто

не помешал,– предложил Картейн.

Винтл быстро взглянул на девушку и пожал плечами. Они поднялись по узкой деревянной лестнице на второй этаж, и Картейн

провел их по коридору в дальнюю комнату. Обстановка ее была про-59

Юлия Каштанова

ста: рабочий стол, пара стульев, камин (неразожженный, он выглядел черным провалом в стене), полки с книгами в нише. На дальней

стене висел гобелен, на котором была изображена карта владения

Сейнел. Жестом мужчина пригласил гостей присесть, а сам облокотился на каминную полку и вопросительно взглянул на Винтла.

Молодой лорд секунду-другую колебался, а потом кратко изложил суть визита. Он поведал о том, что рассказал вернувшийся

из Лейвидара Лайтон, о пропаже наследника рода и о его возможной замене. Джулия все это время молчала. Молодой лорд Сейнел

представил ее как посланника, без «подробностей», о чем они условились накануне, хотя девушка подозревала, что внимательный

Картейн догадается хотя бы о части правды (Хранительское кольцо

и меч утаить сложно). И вообще создавалось впечатление, что воздух Сейнела прямо-таки пропитан любовью к головоломкам и тай-нам, и если в Лейвидаре партизанами становились не по своей воле, то здесь – из стремления подражать авантюристу-лорду.

Когда Винтл замолчал, хозяин дома еще довольно долго рассматривал сцепленные пальцы, а потом заговорил. Голос его был

глух, как будто шел откуда-то издалека.

– Значит, и до Хранителей дошла весть о том, что здесь творится? – это прозвучало скорее как утверждение, нежели как вопрос. – Выходит, дела обстоят хуже, чем я предполагал… И теперь

вы едете в Лорн-Динт?

Винтл кивнул.

– С войском?

– Не иначе, – заверила его Джулия. – Наверняка, если туда прибудет Крат или кто-нибудь из его союзников, они сами постараются

устроить нам «теплую встречу».

– Мы разослали гонцов предупредить остальных лордов, –

сообщил лорд Сейнела и добавил: – По крайней мере, тех, кто

еще остался верен Сенленду и не переметнулся на сторону

Крата… Будь по-другому, я бы не наносил тайных визитов, пугая

твоих домочадцев.

– Да-а, – протянул Картейн, – ясно. Тогда я еще советую по пути

заглянуть к брату. Он живет недалеко и по моим расчетам должен

уже возвратиться.

Лорд Сейнела чуть заметно улыбнулся.

60

Мир за Пределом

– Тогда в путь, – произнес он, вставая.

Где-то в отдалении прогремел гром. Картейн выглянул в окно

и отрицательно покачал головой:

– Ничего не выйдет: идет буря, мой лорд. Вам и вашим людям

следует подождать, потому что дороги через несколько минут пре-вратятся в реки, а камни станут скользкими, так что ваши лошади

не пройдут. Лучше переждите бурю здесь, у меня достаточно места, чтобы разместить всех ваших спутников.

Джулия быстро взглянула на молодого лорда – тот развел руками: ничего не поделаешь, хозяин прав.

Дождь обрушился почти сразу, встав плотной стеной между

деревней и лесом. Люди расположились внизу в гостиной. Появилась жена Картейна, стройная, миловидная женщина лет тридцати

с длинными черными волосами. Она разожгла камин и велела при-нести ужин, потом отозвала мужа в сторону и что-то тихо ему сказала.

Тот кивнул, поцеловал ее, и она снова исчезла где-то в недрах дома.

Племянники хозяина тоже не заставили себя долго ждать. Сперва

они боязливо косились на незнакомцев, но постепенно осмелели. После ужина Картейн попросил Крил спеть. Девочка поначалу засмущалась, а потом запела старинную балладу о древних героях (эту песню

знали почти все, но слушали внимательно). Потом Тед и Вейн рас-храбрились настолько, что весь вечер досаждали Джулии расспроса-ми. Тед с восхищением, смешанным с завистью, рассматривал Хельд.

Он даже похвастался, что сам уже владеет мечом. Вейн, чтобы не от-стать от брата, заявил, что, когда вырастет, пойдет на службу в личную

гвардию лорда.

Ливень тем временем пошел на убыль, но все еще моросил, лишь больше превращая дороги в месиво, и закончился только

поздней ночью. Винтл Сейнел уныло обозревал окрестности через

окно, однако настоял на том, чтобы двигаться дальше: путь предстоял неблизкий, и терять время не хотелось. Картейн попрощался

с женой. Та просила его быть поосторожнее и заверила, что проследит за детьми. На улице висел густой туман, дороги еще не про-сохли, но лорд был непреклонен.

Скоро исчезли во мраке последние огоньки деревни, и путников обступила мгла. Картейн, однако, находил дорогу даже при та-61

Юлия Каштанова

кой погоде. Он уверенно вел маленький отряд, но вдруг остановил

коня и поднял руку, призывая всех сделать то же. Джулия, обладав-шая острым слухом, услышала в отдалении треск, как будто кто-то

бежал через лес напролом, не разбирая дороги. Без лишних слов

она послала коня на звук. Винтл хотел было остановить девушку, но раздумал и поехал следом. Лайтон махнул рукой остальному отряду. Треск становился все громче, теперь его услышали все.

– Что это? – шепотом осведомился лорд Сейнела у Джулии.

– Не знаю… – девушка подобрала повод насторожившегося

Байрона и прислушалась. – Кто-то быстро бежит, скорее всего, спа-сается от чего-то… или от кого-то.

Треск на мгновение затих, а потом раздался совсем рядом, и через мгновение из тумана вынырнул человек. Это был юноша лет

шестнадцати. Выглядел он ужасно: одежда была разорвана в клочья, руки и лицо исцарапаны ветками. Он еле дышал от страха

и быстрого бега.

– Не могу поверить! – послышался голос Картейна. – Телон?

Юноша поднял голову, обратив к ним измученное лицо.

– Дядя?

Мужчина соскочил с коня, бросился к юноше и обнял его, успокаивая. Винтл нахмурился и сперва вопросительно взглянул на Лайтона (тот только руками развел), потом на Джулию. Девушка сама была

не в восторге от происходящего, ее терзали предчувствия и не до конца оформившиеся видения. А еще ее беспокоило, что молодой лорд

слишком уж сильно полагается на нее. Она ведь только посол, да и то –

тайный, она – не волшебница. Джулия сама любила в детстве приклю-ченческие романы и прекрасно знала, к чему они приводят. Но лучше

переносить мечты на бумагу, чем в жизнь. Может, ему посоветовать

то же самое?

– Успокойся, мальчик, – ласково говорил Картейн, – и расскажи, что случилось.

– Там, в доме… сестра и мама… обе мертвы… – задыхаясь от слез

и усталости, говорил тот, – я еле успел убежать… они гонятся

за мной, дядя… они гонятся… – его плечи дрожали от едва сдержи-ваемых рыданий.

Винтл еще сильнее помрачнел. Мужчина, обнимая племянника за плечи, так же ласково, но уже более настойчиво спросил: –

Что произошло?

62

Мир за Пределом

– Я не… я не знаю, дядя, – тихо ответил юноша, – я вернулся

домой с охоты и увидел, что дверь снесена с петель, окна разбиты…

Я вбежал в дом… я звал, но никто не отозвался… Тогда я зажег

свечу и увидел… Они мертвы, дядя! Обе растерзаны!.. И то, что это

совершило, еще было там. Я выскочил из дома и… услышал крик.

Отец кричал, чтоб я бежал подальше… Они погнались за мной, те

твари… они были похожи на клочья тумана, только глаза горели…

Они до сих пор ищут меня… но за что? За что?.. – слова вновь сме-нились нервными всхлипами.

– Я не знаю, Телон, но теперь ты в безопасности, – голос Картейна был по-прежнему спокоен и ласков, но взгляд ожесточился. –

Что будем делать, мой лорд?

Винтл растерянно посмотрел на Джулию, та пожала плечами

и соскользнула с коня на землю. Пришлось применить дар, чтобы

утешить подростка: тот мысленно сжался в клубок и не позволял «осмотреть» себя. Но у девушки был большой опыт успокоения нерв-ных детей (в конце концов, сама когда-то была такой же). Ласковое

прикосновение силы развязало путы ужаса, юноша начал приходить

в себя, хотя все еще был сильно напуган, и отделить настоящие воспоминания от разыгравшегося воображения было делом нелегким: пришлось потратить примерно четверть часа, чтобы разобраться.

Напоследок девушка коснулась его сознания, погружая в транс.

Мальчишка пошатнулся, как от усталости, взгляд его затуманился.

– Что такое, госпожа дайли? – встревожился Картейн.

– Уже ничего, – успокоила его Джулия, взбираясь на риверни, –

я погрузила его разум в сон, чтобы стереть остатки дурных воспоминаний. Он спит, но тело бодрствует. Подсадите его к кому-нибудь на седло, через несколько часов паренек будет в порядке. Это

гоавы, демоны-оборотни, – шепотом сообщила она Винтлу, чтобы