к окну. Его посетитель вышел из здания. Он не сел в автомобиль, даже не стал ловить такси, а пошел пешком. Быстрым шагом таинственный визитер пересек улицу и направился в сторону городского

парка. В памяти всплыли события грозовой ночи перед рождением

Ричарда: дождь, далекий голос, похожий на шелест веток, и высокая

мужская фигура, быстро удаляющаяся прочь…

Вскочив с постели в пять утра, Майкл почувствовал себя совершенно разбитым. Сон при свете дня казался нелепым кошмаром, но почему-то не шел из головы. Он помнил все до мельчайших

Место встречи – Земля

подробностей, и даже первые несколько секунд не мог сообразить, на каком свете находится. Неужели он правда сошел с ума?

Он оглянулся, но жены рядом не было. Вскочил, подбежал

сперва к окну – снаружи висели туманные сумерки. Мужчина бросился к двери детской и с силой рванул ее на себя. Марина вздрогнула, но, увидев мужа, сердито нахмурилась и, приложив палец

к губам, жестом указала на спящего в кроватке малыша. Майкл выдохнул и, прислонившись к косяку, с тихим смехом вытер мокрый

лоб. Пора брать отпуск, иначе он свихнется с этими кошмарами…

Но что это? Какой-то странный предмет привлек его внимание.

Стэнфорд на цыпочках проник в комнату и, пройдя мимо удивлен-ной жены, направился к горе распакованных подарков. Среди рас-пашонок, погремушек и прочих детских мелочей лежал большой

плюшевый дракон, на груди которого красовалась аппликация

или пуговица в виде странного вензеля: точь-в-точь такой носил

человек из его сна! Майкл вздрогнул и потряс головой. Он обернулся, и на мгновение ему почудилось, что спящий мальчик открыл

глазки и смотрит на него нездешним «звездным» взглядом…

Агент по недвижимости взглянул на юную клиентку с подозрением. Золотая молодежь! Что б они понимали в архитектуре! Девушка задумчиво листала каталог, не выказывая видимого интереса.

Еще бы: наверняка потребует дом в стиле модерн с двумя бассейна-ми, джакузи на крыше и видом на Малибу. И не важно, что они совсем в другом месте. Впрочем, длительный опыт продаж сказывался: продавец ничем не выдал истинных мыслей, сохраняя на лице дежурную улыбку, как бы говорящую «мы все купим и все продадим, и наше мало покажется вам таким много, что всем хватит».

Девушка с равнодушным видом отложила каталог в сторону, с минуту блуждала сонным взглядом по фотографиям на стенах, подавила зевок и уставилась на агента пристально и мечтательно.

– Выбрали что-нибудь?

– Кое-что, – уклончиво ответила посетительница, в очередной раз

за сегодняшний день поразив собеседника безупречным английским.

– Позвольте поинтересоваться, что.

– Вот это, – неопределенно кивнула потенциальная клиентка.

Тут до агента дошло, что смотрела она вовсе не на него, а на проспект за его спиной, с фотографией чудесного особняка

Юлия Каштанова

в викторианском стиле, перестроенного из более раннего, тю-доровского. Вон оно что! Улыбка на лице представителя фирмы

по торговле недвижимостью сделалась еще шире, глаза заблесте-ли ярче – запахло большими деньгами.

– Он продается?

– Синистер-грэндж? – уточнил агент, обернувшись. – Да…

Он еще не вполне верил в серьезность намерений посетитель-ницы. Домом многие интересовались, но никто так и не купил. Одних не устроила цена, других – невозможность перестройки, третьи

просто зашли поглазеть на красивые фотографии и не помышляли

о покупке. Конечно, несмотря на юную ангельскую внешность, эта

девица не производила впечатление легкомысленной, но все поку-пательницы поначалу такие.

Девушка еще раз задумчиво взглянула на фотографию, потом –

на услужливо подсунутый проспект. Ничего себе местечко! И название подходящее… Как раз для их нужд! И любопытные будут

держаться расстоянии, и от города недалеко.

– Есть проблемы с оформлением? – поинтересовалась она, вопросительно изогнув бровь, сунув руку в сумочку и ненавязчиво демонстрируя собеседнику уголок чековой книжки.

– Видите ли… – протянул тот, не в силах сделать выбор между

привычным недоверием к богатеньким бездельникам и круглой

суммой, – это историческая достопримечательность…

«На кой ее тогда продавать?» – мелькнуло в голове у Джулии, но вместо этого она произнесла успокаивающим тоном:

– Я не собираюсь его перестраивать и менять интерьеры – тоже.

Он меня устраивает как раз таким, какой есть… Может быть… может быть, я даже открою одно из крыльев для экскурсантов или студентов-историков. Я еще не решила.

– И цена…

– О ней можно договориться, ведь так? Если, конечно, вы не вы-ставите ее вровень с Букингемским дворцом. Дом давно в продаже, и едва ли вы найдете на него в ближайшее время покупателя, со-гласного платить двойную цену – за дом и за ремонт, – губы девушки тронула едва заметная улыбка, при виде которой у агента зашевелились на затылке волосы. Не то чтобы он испугался, но было

в этой странной посетительнице, готовой сорить деньгами ради со-мнительной покупки, что-то таинственное и нездешнее.

Место встречи – Земля

– С ним связана какая-нибудь мрачная история, я права?

Агент открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его закрыл.

Об был готов подтвердить любую чушь, а вот сказать правду означало навсегда отпугнуть богатого клиента. Но, Силы небесные, откуда она узнала?!

– Вижу, вижу, что не ошиблась, – усмехнулась девушка, мысленно добавив: «тем лучше». – Итак, мое предложение – сто пятьдесят

тысяч за дом с мебелью, участком и всеми постройками. Да, и с привидениями тоже.

Собеседник тихо икнул. Цена казалась привлекательной и раз-умной, но грех было не поторговаться.

– Миледи… сто пятьдесят тысяч фунтов за особняк, которому

больше пятисот лет… – он откинулся в кресле, переплетя пальцы

на крышке стола и подсчитывая в уме комиссионные. – Двести

пятьдесят тысяч – и то было бы крайнем неуважением к такой ве-ликолепной постройке! Его настоящая цена – восемьсот.

«Была бы, лет двести назад» – усмехнулась про себя Джулия.

Она не ожидала, что «соперник» сдастся без боя – иначе бы засомне-валась в выборе. А так – в этом доме явно есть, за что побороться.

– Именно потому что дом представляет историческую ценность – сто семьдесят, – подкупающе улыбнулась она.

– Двести, – выдохнул агент, – и вы сможете творить на участке

все, что заблагорассудится. Хоть устраивайте на нем международ-ные гольф-турниры! У меня есть хороший юрист…

– Двести? – задумчиво протянула девушка, разглядывая стены. –

Двести… Беру! – произнесла она, победно сверкнув глазами, и добавила, не давая собеседнику опомниться: – После того, как увижу

его вблизи. Я выпишу вам чек на компенсацию отказа. Когда я могу

получить смотровой ордер?

Лицо агента, еще не до конца поверившего в свое счастье, рас-плылось в торжествующей улыбке.

– Прямо сейчас.

– Не продешевила? – усмехнулся Алексей, ожидавший подругу у машины снаружи. Он не переносил тесные конторские поме-щения, поэтому предпочитал скучать на свежем воздухе, наблюдая

за происходящим через камеру.

– Поглядим, – улыбнулась девушка. – Вызовешь сюда Умника?

Если он сможет установить в доме свое детище – это будет последний голос «за».

Юлия Каштанова

Окно спальни Джулии было распахнуто, и через него в комнату

влетал ночной ветерок, заставляя занавески колыхаться. Девушка

не любила спать с закрытым окном, к тому же она могла не бояться, что через него кто-то влезет. Ей снился дом, снилась ее школа, друзья. В тени появилось слабое свечение, оно увеличивалось, при-обретая очертания человеческой фигуры, а после и вовсе исчезло, но в комнате теперь стоял человек. Шеррел осторожно приблизился

к кровати. Он долго смотрел на девушку, потом вздохнул и опустился на край.

Джулия снова улыбнулась во сне. Ночной гость отвернулся, как будто чувствовал себя виноватым. Убедившись, что девушка

крепко спит, он осторожно поднес руку к ее лицу. Ладонь его засветилась, он очертил ею круг над головой ученицы. Сначала ничего не произошло, но потом мерцание стало ярче и исходило оно

не от его пальцев. На мгновение на лбу спящей девушки сверкнул

тайный знак. Надежды Шеррела рухнули.

– Отчего такая несправедливость? – воскликнул он. – Почему

они? Они слишком юны!

– Таков закон, и не тебе его менять, – послышался голос ниоткуда. – И ты должен будешь помочь ей и ее друзьям.

– Но они не готовы, и даже я не смогу дать им всего!

– Ты не сможешь. В Мире тени, талисман которого хранит Андрата, есть тот, кто в силах ее обучить. Ты укажешь дорогу.

– В Мире тени!? В этом логове?! – вилон вздрогнул; впервые

за многие сотни лет он испытал нечто, похожее на страх.

– Не смей противиться законам, бессмертный! – грозно произнес голос.

Шеррел молча поднялся, сложил руки на груди. Постепенно

его фигура стала прозрачной и, наконец, исчезла совсем.

Джулия проснулась, удивленно подняла голову, но свет уже померк. «Неужели показалось? – подумала она. – Но я же ясно слышала, что кто-то здесь был!»

Довольный собой, Мартин шел по улице: работа почти сдела-на, остались мелочи и можно премировать себя «сладким», поэтому

ноги понесли его не домой, а в сторону любимого компьютерного магазина. В это время он практически пустовал: группа мальчишек крутилась возле стенда с игровыми новинками да двое хи-20

Место встречи – Земля

поватого вида подростков тихо спорили у витрины со звуковыми

картами. Мартину не было до них дела. Он окинул зал ленивым

взглядом завсегдатая и углубился в лабиринт стеллажей с оборудованием. Стоило бы спросить консультантов о новых поступлениях, но он почему-то отказался от здравой мысли, тем более что экономить время и деньги не собирался.

Молодой человек изучал спецификации сетевых карт, когда

с улицы донесся шум мощного двигателя и прямо у дверей лихо

затормозил ярко-красный «камаро». Увидев его отражение в витри-не, Мартин пренебрежительно хмыкнул и непроизвольно скорчил

гримасу, когда из машины вылез юнец едва ли старше пятнадцати.

Как только таким права выдают? Впрочем, судя по дорогому ко-стюму, деньги у мальчишки водились, а значит – водились и связи.

Везет же кому-то родиться богатеньким бездельником!

Хлопнула стеклянная дверь: юнец зашел в магазин. Удивление –

если так можно было назвать гремучую смесь шока с любопытством

и белой завистью – пришло потом. Паренек не обратил внимания

на яркие витрины, а прямиком прошел к прилавку. При виде его

продавцы побросали дела и расцвели заискивающими улыбками.

Посетитель деловито порылся к кармане пиджака, вытащил маленький планшет и зачитал странный набор символов – видимо, номера заказов. Продавцы закивали, и один бросился на склад, а другой принялся скрупулёзно заполнять накладные.

Мартин направился было к кассе, чтобы оплатить покупки, но задержался на полушаге, увидев маркировку на коробках, которые консультант вынес из подсобки. Этот кудрявый мальчик-ша-тен в костюмчике за несколько тысяч баксов приобретал комплектующие для мощного сервера и детали оборудования, о которых

не-программисты даже не слышали ни разу! Он что, курьер IBM?

Или сумасшедший сотрудник «Эпл», который зачем-то сам таска-ется по магазинам?.. Или он просто сумасшедший.

Ассистент вынес, отдуваясь и пыхтя, последнюю коробку, и странный юнец начал сверять «добычу» со списком на планшете.

Мартин, спрятавшись за стойкой с дисками, ждал окончания спек-такля. Все чувства исчезли, осталось только жгучее любопытство.

Паренек заглянул во все коробки, все пересчитал и недовольно нахмурился. Пару секунд он напряженно думал, потом перевел сердитый взгляд на продавцов, отчего улыбки тех мгновенно скисли.

Юлия Каштанова

– Позвольте, – осведомился он сердито, – а где ABAX?

Продавцы лихорадочно переглянулись и промолчали. Паренек ждал, а Мартин за стойкой с дисками ошарашено поперхнулся. Обыватель точно не стал бы заказывать чипы «Табула

Абакс» – он бы скорее спросил, что это такое. Вот тебе и «мальчик

из хорошей семьи»! В очередной раз Мартин убедился, что нельзя

судить исключительно по первому впечатлению. Но что самое па-радоксальное, мальчишка приобретал в магазине то, что и не всем

постоянным клиентам предлагают! Один из продавцов нервно об-лизнул губы и пробормотал:

– У нас их нет. Не доставили…

Дружелюбное поначалу лицо юного клиента превратилось

в холодную мрачную маску.

– Что значит не доставили? Вы заверили меня две недели назад, что они будут через две недели! И так уже не в первый раз! Я скоро

на диету сяду из ваших обещаний, – добавил он негромко, а потом

потребовал: – Позовите менеджера. Сейчас же.

Продавцы снова нервно переглянулись, после чего один из них

бросился назад в подсобку, другой – в офис. Паренек остался стоять у прилавка, нетерпеливо барабаня пальцами по перегородке.

Мартин понял, что самое время сочувствующему профессионалу

появиться на сцене. Он обошел стойку, сделав вид, что направляется к кассе, и остановился в полушаге от незнакомца.

– Код набираешь? – полуиронично-полуравнодушно бросил он.

– А? – мальчишка отвлекся и резко поднял голову; гневное выражение тут же сменила смущенная улыбка. – Нет. Простите, из-за

меня вам придется ждать в очереди.

– Я не в обиде, – отмахнулся Мартин. – У тебя редкий заказ, едва ли они его быстро соберут. А ты не иначе как сервер решил

собрать на коленке?

Юноша смущенно рассмеялся.

– Не совсем. Но некоторые комплектующие местного производства быстро выходят из строя. Я вообще предполагал, что в «Майк

Тех» – лучшем магазине города – должно быть все.

– Это утопия! – покровительственно усмехнулся Мартин. Чем

дольше он рассматривал собеседника, тем быстрее щелкал счетчик

долларов в мозгу. Он что, из Квантико? Почему тогда по магазинам

шляется сам, один?

Место встречи – Земля

– Огорчает, когда слышишь такую оценку из уст профессионала, – вздохнул незнакомец, скользнув взглядом по покупкам в его

руках. – Я всегда предполагал, что лучшее в названии значит лучшее в жизни. Впрочем, они раньше меня не подводили.

– Прости, приятель, – не выдержал Мартин, – кем ты работаешь? Не каждый раз встречаешь студента колледжа на «камаро», который приобретает редкие комплектующие. Ты не похож на про-фана или простого курьера.

Юноша снова смущенно улыбнулся; похоже, это было его есте-ственное выражение лица.

– Руковожу информационным отделом в одной серьезной конторе, и сам пишу код, если нужно.

– В Пентагоне?

– Мы вне политики.

– Значит, в НАСА.

Теперь смеялись уже оба, но у Мартина создалось стойкое ощущение нереальности происходящего: его как будто водили за нос.

– Еще иногда выполняю разовые контракты для разных компаний.

– Например? – насторожено нахмурился собеседник.

– Например, для «Грей-Эй».

Мартин отвернулся, чтобы мальчишка не видел его лица и не слышал слов, и шепотом выругался. Вот почему система показалась ему

необычной! Возможно, не зря его не покидало ощущение бдительной

слежки, как будто его специально допускали только туда, где безопасно. Может, бросить дело, пока чего не вышло? С Кейси как-нибудь

расплатится за потраченный задаток, хотя этот мафиози не из тех, кто отступает. Но еще неизвестно, чья злость на нем отразится хуже.

Да, соблазн в очередной раз оставить Пилзи с носом слишком велик, но схватка с неизвестным хакером может выйти ему боком.

Пока он мучился борьбой между азартом и осторожностью, на сцене вновь появились продавцы, на сей раз в сопровождении

администратора, и молодой человек отвлекся от параноидальных

мыслей, чтобы досмотреть кино до конца. Менеджер, расплывшись

в подобострастной улыбке, начал объяснения с порога:

– Мистер Риддл, я приношу глубочайшие извинения от лица ру-ководства магазина и от себя лично, что не смогли вовремя обеспечить

поставку по вашему заказу. Надеюсь, вы войдете в положение и…

– Сколько можно обещать то, что вы не в состоянии выполнить? – резко оборвал его излияния паренек. Дружелюбная ро-23

Юлия Каштанова

бость снова куда-то исчезла, и теперь перед зрителями предстал

совсем другой человек: жесткий, требовательный – даже опасный.

Мартин не часто встречал программистов, меняющих маски с легкостью профессиональных актеров, уступая разве что его напарни-ку Стивену – но тот играл в театре. У молодого человека даже возникла мысль, не ошибся ли он часом дверью и действительно зашел

в компьютерный магазин, а не на репетицию «Макбета».

– Простите, мистер Риддл, – продолжал оправдываться администратор. – К сожалению, нужные комплектующие еще не посту-пили на склад.

– Я бы вам даже поверил, – в голосе юного клиента зазвучали

угрожающие нотки, – если бы слышал эти слова впервые. Но сегодня третий раз. Третий!

– Безусловно, это наша вина. Мы и в мыслях не держали ни вас

расстраивать, ни дезинформировать…

– Сомневаюсь, – резко оборвал собеседник задумался на пару секунд и небрежно бросил: – Пожалуй, я позвоню боссу и порекомендую обратиться в «Сонос» или «Елп», – он потянулся к гарнитуре.

Менеджер побелел: нет хуже угрозы для работника торговли, чем обещание обратиться к конкуренту. Руки его затряслись, глаза

забегали, а голос стал похож на блеяние.

– Погодите, мистер Риддл! – умоляющим полушепотом произнес

он. – Не надо никому звонить! Вы лучшие наши клиенты…

– Нда? – юноша замер, с подозрением взглянув на собеседника

исподлобья.

– Уверяю вас: послезавтра ваш заказ будет готов. Мы сами его

доставим, бесплатно. И… и… дадим скидку 20%.

– Вы издеваетесь?

– Хорошо, 35%, – менеджер сплел пальцы в молитвенном жесте. – Прошу вас не разрывать контракт! Мы вас очень ценим!..

– Надеюсь, что так, – паренек же все решил сменить гнев на милость. – На ваше счастье моя босс – добрый и терпеливый человек, –

он небрежно махнул рукой. – Оформляйте остальное.

Менеджер дал знак продавцам и, отвернувшись, украдкой стер

пот со лба и расстегнул воротничок. Выглядел он как чудом спасша-яся жертва землетрясения.

Место встречи – Земля

Мартин вышел из магазина, когда новый знакомый юный программист и помощник менеджера грузили покупки в «камаро», и направился к ним, сделав вид, что просто идет мимо. Свести знакомство с коллегой такого уровня – шанс, который впадает раз в жизни.

Как раз в тот момент его слуха достигли обрывки разговора.

– …Еще раз простите, мистер Риддл. Наше почтение и извинения мисс Джуллианне.

– Непременно передам.

– Поздравляю с удачной сделкой! – бросил Мартин, остановившись напротив, со скрытой завистью рассматривая роскошную

машину.

Юноша обернулся и с улыбкой махнул рукой.

– Какое там! Как говорит один из моих боссов: не напугаешь –

не поедешь.

– Признаться, не ожидал, – усмехнулся собеседник, разводя руками. – Вы меня порядком повеселили. Программисты с актерским

талантом на дороге не валяются.

Юнец благодарно кивнул.

– К тому же странно, что о таком крупном специалисте никто