успокаивающе-гипнотическим тоном произнесла Джулия. Молодой

человек ощутил, что, по мере того как она говорила, нервы его непроизвольно расслаблялись, а тревога уходила. Что за власть эта странная девушка имеет над людьми? – И вам не придется творить ничего

противозаконного, в противном случае я бы не брала с вас слово завязать с прошлым. Подробностей я вам открыть не могу: кругом слишком много посторонних; лучше мы поговорим, когда вас выпустят.

Кое-что, впрочем, вам сможет рассказать Фредерик, спросите его.

Мартин бросил подозрительный взгляд на Ламбера.

– Как? И он тоже?

– Нет, он просто мой хороший друг и помощник, но в курсе некоторых дел: он ведь юрист.

– Хорошо, – пошел на уступки молодой человек, – если я все-таки соглашусь, что я с этого получу? Если свободу вы мне предлагаете просто так?

– Деловой подход, – одобрительно кивнула собеседница. – Вы

будете работать по специальности, только иногда… хм… в более

сложных условиях. Средняя цена за контракт – около ста тысяч, за-нятость – в зависимости от объема. Разумеется, командировки, обучение, страховка – за наш счет. Оборудование любое, по вашему

требованию, если, конечно, его реально будет достать. И разумеется, – добавила она с улыбкой, – никаких претензий со стороны властей и полиции, если только сами не полезете в бутылку. Хотя, если

я правильно вас понимаю, вы в ближайшее время станете избегать

даже потасовок на стадионах и в кабаках.

– Звучит заманчиво, – задумчиво хмыкнул Мартин. – Сколько

у меня времени на раздумье?

– До вашего освобождения, – произнесла Джулия таким тоном, будто приказ о закрытии дела уже был подписан генеральным про-курором. – Мы вас найдем. А пока я прощаюсь. Наверняка у вас

есть вопросы к вашему адвокату.

Она поднялась с места, следом за ней – ее спутник – то ли телохранитель, то ли секретарь – молодой человек так и не смог точно

84

Место встречи – Земля

определить его род занятий. Ламбер тоже встал и звонком вызвал

охрану. Те выпустили гостей, после чего юрист махнул рукой и полицейские снова вышли. А Мартин все еще не мог прийти в себя

от шока. Несколько секунд он тупо пялился на стену и очнулся

только тогда, когда его окликнули.

– Мистер Мартинес, я к вам обращаюсь, – голос адвоката звучал

слегка насмешливо. – Вы готовы обсуждать дела или мне зайти завтра?

– Конечно… – задумчиво произнес хакер, не особенно отдавая себе отчет в том, на какой из вопросов отвечает. Он чувствовал

на себе иронично-сочувствующий взгляд, но ему было все равно.

Шок еще не прошел, и Мартин был не в состоянии трезво рассуждать. Мысли его крутились вокруг визита Джулии. С каждым разом

эта девушка приносила с собой целый шлейф загадок, которые ему

и жизни бы не хватило разгадать. Но вместо того чтобы бежать, пока

не поздно, из опасной ловушки, он все крепче запутывался в ней.

Новая знакомая вызывала смешанные чувства, порой – даже тревогу и подозрительность, но молодой человек почему-то в душе верил

ей – верил хотя бы в том, что она не желает ему зла, а это уже немало.

– Тогда подпишите вот здесь, – под руку Мартина услужливо

были подсунуты листы. – А поговорим завтра.

Мартин послушно оставил подпись там, где ему сказали. Будь

это даже полное признание вины или собственный смертный приговор – ему было все равно. Его мыслями полностью овладела тайна, которую он поклялся разгадать до конца…

Всю следующую ночь молодой человек не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, и не потому что койка была неудобной: его

одолевали предположения разной степени невероятности. Разговор

с Ламбером ясности не добавил. Хитрый адвокат ни разу не вышел

за рамки «разрешенных тем», и стоило Мартину попытаться перевести беседу на личности своих доброжелателей, как он получал ту

же ограниченную информацию, которую уже успел выяснить по другим каналам. Все как будто сговорились против него! Единственное, пожалуй, что ему удалось узнать нового, были сведения о месте его

предстоящей работы. Это была частная контора, образованная изначально тремя учредителями, темными лошадками, возникшими

в один прекрасный момент неизвестно откуда. Занимались они научными и околонаучными разработками, археологическими иссле-85

Юлия Каштанова

дованиями, поддерживали изобретателей-одиночек, а также, по кос-венной информации, брались за дела, в которые полиция и прочие

силовые структуры старались не лезть – то есть те, где градус мистики

зашкаливал.

Словом, весьма странная компания. От таких серьезные партнеры предпочли бы держаться подальше, если бы не их поразитель-ное везение и удивительное умение почти безошибочно угадывать

«успешный вектор». При этом везде они действовали как частные

лица, в политику не лезли и, по сути, не мешали никому – только

пробуждали любопытство. И самое удивительное: они всегда появ-лялись там, где происходило что-то непонятное – будь то летающая

тарелка, замеченная фермером в центре долины, или привидение

в старом музейном комплексе. Но зачем образованным и серьезным

молодым людям заниматься такой ерундой – этого Мартин понять

не мог. А еще он не мог понять, к чему сам им понадобился: ведь

он только программист, а не серьезный ученый, а в мистике понимает

еще меньше, чем в науке…

Молодой человек перевернулся на спину и стал смотреть в потолок, воображая, что там, далеко вверху, расстилается звездное

небо. Он любил наблюдать за звездами и втайне жалел, что не родился лет через сто-двести, когда любой желающий может увидеть

их вблизи, как герои любимых фильмов. Наверное, ему стоило стать

не программистом, а профессиональным яхтсменом, например, ходить под парусами, ориентируясь ночами по сияющим небесным

ниточкам. Когда они бродили с Джулией по городу, он заметил, что девушка тоже часто смотрит на звезды, но не так, как он. Она

будто общалась с ними как с давними знакомыми – так смотрят

на географическую карту, выбирая маршрут для следующей экспе-диции… Джулия… Кто же она такая и почему не идет у него из головы? Женщина-головоломка, очаровательная девушка, скрываю-щая опасную тайну. Какую?

Мысли продолжали крутиться вокруг их нескольких коротких

встреч. Каждый раз она представала перед ним в ином свете, говорила загадками и исчезала до того, как он успевал получить ответы.

Но чем он сам ее заинтересовал? Едва ли просто понравился…

Мартин повернулся на другой бок и закрыл глаза, снова пытаясь забыться. Перед внутренним взором проносились картины не-давнего прошлого, в памяти всплывали невзначай брошенные фра-86

Место встречи – Земля

зы, которые теперь начинали складываться в сюрреалистическую

картину. Он вспомнил даже слова нового знакомого, программиста

Джеймса: «Мое начальство очень ценит умных и смелых людей…

если, конечно, они не преступники». Как странно они сочетались

с предложением девушки «сменить профессию с криминальной

на нормальную»! Не хотелось думать, что кто-то за него просчитал

его жизненный путь… хотя, если на этом пути достаточно увлека-тельных приключений в хорошей компании, он, пожалуй, согласен.

Майкл не мог нормально работать в течение дня. Сегодня на час

пополудни ему была назначена встреча в лобби-баре отеля «Гранд», где он наконец-то увидит тех, кто будет охранять его сына в ближайшие месяцы от всякой нечисти. Ситуация со стороны напоминала плохо срежиссированный фильм-ужастик, если бы не видения

и ночные нападения на замок. Еще пара дней такой свистопляски –

и ему прямая дорога в психушку. И самое страшное, что излить

душу было некому: Марину волновать не хотелось, а остальные

просто не поверили бы. Он и сам рад был не верить – да обстоятельства не позволяли.

За полчаса до обеда Стэнфорд сообщил секретарю, что собирается на встречу, накинул пиджак и вышел. Машину брать не стал, поехал на метро. Лондон в середине дня был относительно спокоен, все сидели в конторах, и, если бы не компании праздношата-ющихся туристов и молодежи, вообще мог бы показаться пустын-ным. Но, как ни печально, в этом городе даже мелкая морось была

не в состоянии загнать народ под крышу, а сейчас еще и погода

стояла как раз для прогулок: пригревало солнышко и даже обычный ветер с реки стих. Б о льшая часть пути от станции до нуж-ной двери была пройдена, оставался один квартал и маленькая

площадь со старинными фонарями, лавочками и толпами голу-бей, которых Майкл от души ненавидел. Вообще птиц он любил, но городские голуби и вороны в этот перечень не входили. Едва

не спотыкаясь о наглых ленивых пернатых оккупантов, он выскочил из-за угла, и только сейчас вспомнил, что при первой встрече

стоит выглядеть посолиднее. Поэтому он сбавил шаг, поправил

пиджак и сбившийся ворот рубашки, одновременно высматривая

знакомую фигуру с тросточкой в руках.

87

Юлия Каштанова

Шеррела он заметил не сразу (новый знакомый умел прятаться

на ровном месте), тот сам обернулся, словно почувствовав ищущий

взгляд, и приветственно кивнул. Стэнфорд поспешил через площадь

к дверям бара, старательно притворяясь, что нисколько не торопился. Получилось не очень успешно, но новый знакомый сделал вид, что ничего не заметил.

– Вот, я пришел, – заявил Майкл, когда они обменялись рукопожатиями. – Наши гости уже здесь?

– А как же! – улыбнулся Шеррел и указал на стеклянное окно

позади себя. – Вон они.

– Где? – Стэнфорд внимательно всматривался в лица людей

в полупустом лобби-баре и не мог понять, на кого именно указыва-ет собеседник.

– Компания за стойкой, видите? – так же, не оборачиваясь, продолжал он.

Майкл снова пригляделся. У стойки и правда сидела стайка молодых людей в деловых костюмах, но они больше смахивали на студентов престижного вуза, чем на профессиональных бойцов. Не может быть, чтобы это были искомые охранники.

– Но они же… дети! – воскликнул он.

– На вашем месте, я бы не спешил судить по внешности, – назидательно заметил Шеррел и кивнул в сторону двери: – Что ж, готовы? Пойдем знакомиться?

Стэнфорд кивнул и проследовал за сопровождающим сквозь вра-щающуюся стеклянную дверь в холл. Молодые люди у стойки пили

кофе и непринужденно болтали. Их было трое – двое парней и девушка, совсем юные – по крайней мере, с виду. Один из юношей, широкоплечий и светловолосый, напоминал скандинава, второй

больше смахивал на ирландца, их спутница, хрупкая с пушистыми

орехового цвета волосами – откуда-то с востока Европы, или, быть

может, американка. Мужчина так и не успел разобрать, на каком языке они разговаривали, потому что стоило им приблизиться, как бол-товня прекратилась, светловолосый паренек приветливо улыбнулся

и, взмахнув рукой, воскликнул на чистейшем английском:

– Привет, Шеррел! Где ты ходишь? Мы уже опустошили все за-пасы кофе в местном баре!

– Будь терпеливее, Алекс: ты же в Англии, – отвечал спутник

Стэнфорда.

88

Место встречи – Земля

На эти слова обернулись и приветственно заулыбались остальные двое «студентов». Шеррела они были видеть рады, а на Майкла

смотрели с любопытством. Шеррел предложил перебраться за столик, где и места больше, и разговаривать удобнее. Теперь Майкл

мог более внимательно рассмотреть незнакомцев, которых его спутник представил как Алекса, Эрика и Джулию. По манере двигаться

и общаться, а также по выражению глаз – такому же нездешнему, как у их старшего товарища – это были явно не дети (и даже, наверное, не обычные люди), хотя все равно выглядели слишком юными.

– Рады знакомству, мистер Стэнфорд, – произнес темноволосый

Эрик. – Не могли бы вы рассказать вкратце… свою версию происходящего?

– Шеррел нам, по большей части, все объяснил, – поддержал

Алексей, – так что с точки зрения… хм… «высоких материй» ситуация нам ясна. И если вам не сложно, не ограничивайтесь только

происходящим в вашем доме, расскажите все необычные истории

последних месяцев – любая мелочь из вашей жизни может быть

важна.

– Зачем? – насторожился Майкл.

– Видите ли, – снова перехватил эстафету его друг, – нам ведь

предстоит вас охранять в ближайшие несколько месяцев, поочередно с Алексом. И чем больше мы будем знать о возможных ваших слабых и сильных сторонах, тем лучше. И еще одно условие, для вашей же безопасности…

Молодой человек сделал паузу, заметив, как Стэнфорд в поисках поддержки бросил взгляд на Шеррела, но тот ловко устранился

из беседы, позволив юнцам взять собеседника в оборот. Майкла подобная постановка вопроса сперва возмутила. Какие еще условия?

Он здесь пострадавшая сторона!

– Ваша жизнь и жизнь вашего ребенка напрямую зависит

от того, насколько точно вы будете выполнять наши инструкции, –

зловещим тоном произнес Эрик, наклонившись вперед, глаза его

при этом таинственно засветились. – Это не шутка и не попытка вас

запугать.

– Понял, – прохрипел мужчина, чувствуя, что воротничок рубашки начинает давить на горло, и поспешно его расстегнул.

«А про меня ты ему не сказал?» – спросила Джулия Шеррела тихонько по-вилонийски; она не хотела говорить мысленно, но и чтобы посторонние их поняли – тоже не хотела.

89

Юлия Каштанова

«Всему свое время» – последовал ответ.

– Как же вы собираетесь нас охранять? Я ведь должен

предупредить семью! – продолжал спорить Майкл.

– Не волнуйтесь, мистер Стэнфорд, при удачном раскладе вы

нас даже не заметите, – заверил его Алексей. – И наших помощников тоже. Если вы не будете паниковать и станете следовать простым правилам безопасности – с вами ничего не случится… до девятого полнолунья.

– А что тогда? – осторожно осведомился Майкл.

– Это самое опасное и сложное время, – Шеррел наконец решил

подключиться к разговору, – и здесь к вам присоединится Джулия.

– А она тоже будет драться? – мужчина хмуро осмотрел хрупкую

фигурку девушки с головы до пят.

– Она – один из лучших бойцов. Я уже говорил вам, что не стоит

судить по внешности, – напомнил собеседник. – Если все пройдет

правильно, вы до самого конца останетесь в неведении.

– Мы все-таки хотели бы услышать вашу историю, – напомнил

Эрик вежливо и добавил: – И осмотрели бы замок, если вы не против.

– Хорошо, я предупрежу жену, – согласился Стэнфорд. Он совершенно не опасался, что визит молодых людей может нанести его

семье вред. Они вообще не производили впечатление опасных…

если, конечно, не заглядывать им в глаза, потому как в их глубине

таилось нечто, о чем он вообще предпочел бы не знать. – Что именно вам интересно?

– Все, – это были первые слова девушки после представления, обращенные к Майклу. Глаза ее при этом странно блеснули, так

что у него на затылке зашевелились волосы. – Все, что сочтете нужным. Мы будем задавать вопросы, если что-то непонятно.

Стэнфорд пожал плечами. Он и правда не знал, что более важно, а что менее. Все было существенно. Но стоит ли начинать с собственной юности? Едва ли. Со знакомства с Мариной? Там тоже

не было ничего мистического, хотя… кое-что таинственное все же

происходило, но он только последнее время стал обращать внимание на подобные мелочи. Поэтому предпочел начать рассказ с пе-реезда в замок вскоре после свадьбы, потому что у каждого англи-чанина мистическая история – какой бы она ни была – начинается

с привидений…

90

Место встречи – Земля

После знакомства с молодыми «защитниками» Майкл поспешил