гостю всё, что тревожило ее последнее время: сны, видения наяву, отношение в их некогда столь дружной пятерке… Шеррел слушал, как всегда, с бесстрастным выражением лица и лишь под конец
улыбнулся.
– Так я и думал, – произнес он привычным бархатно-чарующим
тоном, хотя, как показалось девушке, с облегчением. – Что касается твоих страхов, то, пожалуй, настал черед тебе кое-что узнать…
но только не на ночь: ты и так плохо спишь последнее время. Приходи завтра обедать к Келинти, я тоже там буду. Там и поговорим.
57
Юлия Каштанова
– А… – Джулия собиралась возразить, но вилон жестом остановил ее.
– Что же до ребят – здесь всё ясно, как свет звезды. Странно, что ты раньше не подметила: ты всегда была такой внимательной!
Джулия покраснела и потупилась, но гость сделал вид, что не заметил ее смущения, и продолжил, как ни в чем не бывало:
– Юность сама по себе прекрасна и несет с собой прекрасные
чувства…
– Шеррел!
– А что в этом такого? Вы так давно вместе, тебя ценят и ува-жают, тобой дорожат… Вы столько славных и трагических историй пережили вместе, что не удивительно, что дружеская привязанность переросла в нечто большее. Тебе если чего и стоит
опасаться – так это смятения и необдуманных действий, влеко-мых страхами.
– Легко тебе говорить! – фыркнула Джулия. – Я в себе-то разобраться не могу…
– На этом пути тебя никто не торопит. Просто спокойно прими
то, что происходит. Прислушайся к себе. Твоя прародительница, Эдеа – как, впрочем, и мой предшественник – натворили всяких глупостей. И не потому что полюбили, а потому что кидались из крайности в крайность. Эдеа сбежала и вскоре погибла, Гриэльдрен
пренебрег своими обязанностями. В итоге оба так завязали свои
и чужие судьбы, что удалось начать распутывать этот клубок лишь
спустя многие сотни лет. Нет ничего страшного в том, что происходит. Не убегай. Разберись в своих чувствах и дай честный ответ
обоим, а не провоцируй их на необдуманные шаги, о которых все
потом пожалеете. Ребята остынут и помирятся, и они будут ждать
от тебя искренности и понимания.
– А ты?
– За меня не волнуйся. Времена сейчас другие. Я – не Гриэльдрен, но ведь и ты – не Эдеа.
«Ах, если бы! – пронеслось в голове девушки. – Если бы всё было
так просто! Может, ты и прав в отношении любви, но службы…»
– Я обещаю, – тем не менее произнесла она вслух. Ни для кого
не было секретом, что Шеррел видит мысли окружающих, но стоило
хотя бы соблюсти приличия. – Я скажу им, когда сама приму решение.
58
Дар Силы
– Вот и славно, – Бессмертный обнял ученицу и поднялся. – Теперь иди отдыхать. Я попрошу Иннес задержаться, а тебя жду завтра
у Джерриммиана, как условились. И ничего не бойся, слышишь?
Джулия кивнула.
– До встречи.
– Ну, как она? – Инка подскочила к вилону уже в дверях, ведущих в сад. Тот принципиально не пользовался парадным входом.
Загадочная душа велди! Шеррел ободряюще улыбнулся.
– Я ее успокоил, если ты о конфликте с молодыми людьми.
– А ее видения?
Бессмертный нахмурился, и девушка почувствовала, как ледя-ные иголочки страха впиваются в позвоночник.
– С этим сложнее. Мы с Джерриммианом, Аароном и Лином
Маром уже обсуждали эту тему. Похоже, сбываются наши худшие
опасения…
Инка побледнела. Давно она так не волновалась за подругу (последний раз – перед отлетом на Оувен). Конечно, она всегда за нее
беспокоилась, как старшая за младшую, но не настолько.
– Джулия… погибнет? И мы тоже? – она ужасно боялась этого
слова, и потому сама не заметила, как произнесла его вслух.
– Я этого не говорил, – в голосе вилона зазвенела сталь, напугав
собеседницу еще сильнее. – Мы не допустим. Но ей предстоит испытание сотни раз труднее тех, что вам пришлось пройти. Сложнее
битвы с Дарланом. Сложнее уничтожения Меральда. Ей предстоит
исполнить то, что не было сделано века тому назад… Понимаешь
ли, – он положил руку на плечо девушке, успокаивая, и заглянул
в глаза, – у всякого Хранителя есть миссия. Или даже несколько.
Это не значит, что он умирает, исполнив ее, но это значит, что никто, даже самый близкий человек, не сможет осуществить предна-значенное за него… хотя может помочь.
– Но чем, Шеррел?! – впервые за много лет Инка чуть не раз-рыдалась от бессилия. – Да мы всё, что угодно… Ты же знаешь, мы всегда…
– Поэтому, – вежливо оборвал вилон ее бессвязные реплики, –
мое первое тебе задание, как ближайшей подруге: оставайся с ней
рядом, наблюдай, слушай, запоминай. Потом всё нам расскажешь.
И самое главное – не позволяй ей унывать или бояться.
59
Юлия Каштанова
– Всё сделаю, – заверила девушка.
– Я в тебя верю, – поддержал Шеррел. – И ты в себя поверь.
Помни, что если бы не твоя храбрость и верность друзьям, толни
проиграли бы войну.
– Я… но… – растеряно протянула Инка. Она не привыкла к ком-плиментам со стороны сильных мира сего, особенно тех, кто вообще редко кого-то хвалит. – А как же Сашка? Алекс? Джулия? Эрик?
И остальные Хранители?
– Они тоже много сделали, каждый по-своему, – кивнул вилон
и легонько насмешливо щелкнул ее по носу. – Но без тебя всё равно
бы ничего не вышло.
И открыв французское окно, исчез в садовых сумерках, оставив
Инку осознавать услышанное. Он стремился поскорее покинуть
дом, где так любил бывать гостем, где ему всегда были рады… Но последнее время вилон заглядывал всё реже. И не только проклятие
Гриэльдрена, напоминавшее, насколько он всё же человечен, было
тому виной. Бессмертный Хранитель прекрасно знал, чем ученице
грозит «поворотная точка судьбы», и всей душой жаждал ей помочь, но со всей горечью осознавал, что не мог себе этого позволить. В его
силах было изменить пути любого из живущих, но это неминуемо
привело бы к катастрофе. Один Бессмертный уже поступился даром и ответственностью, и к чему это привело? Многие поколения
Хранителей расплачивались за ту ошибку, в том числе и Джулия, и он сам. Поэтому он сделал свой выбор: любимой ученице придется отправиться в опасное испытание одной, в кои-то веки, без его
помощи. Как больно ему не было принимать жесткое решение, вилон понимал, что если он нарушит порядок еще раз, будет только
хуже. Сейчас у нее шансы есть, пусть и призрачные… А потому чем
реже они будут встречаться, тем лучше для всех.
Инка дремала над книгой в гостиной; у нее в ногах в обнимку, сладко похрапывая, спали молодой да-ори и французский бульдог.
Стажеры разошлись по домам, Джеймс заперся у себя в информа-ционном центре. Вест-фильд погрузился в ленивый покой, коего
уже несколько недель не знал. Даже звонок в дверь, хоть и прозвучал громко, настолько удачно вплелся в гармонию звуков этого
самого покоя, что ни Инка, ни собаки не отреагировали на него
с первого, да и со второго раза.
60
Дар Силы
Но незваный гость не сдавался. Вырвавшись наконец из мягких
объятий дремоты и осознав, что звук – не плод ее воображения, девушка поднялась и нехотя поплелась посмотреть на нарушите-ля спокойствия, спотыкаясь о ворчащих животных, которые даже
и не подумали пойти проверить двери первыми. Значит, там кто-то
свой. Уже легче! А то шатаются всякие по ночам…
Потирая затекшую шею, Инка открыла дверь, даже не взглянув
на монитор коммуникатора. Правда, узрев, кто стоит на пороге, она
разом стряхнула остатки дремоты.
– Эрик? – признаться, она опешила. – Что ты здесь делаешь так
поздно?
– Неужели поздно? – молодой сенатор выглядел растерянным. –
Обычно в это время здесь еще не спят.
– Жюли спит, – возразила подруга чуть более резко, чем хотелось. – Мы с Шеррелом ее отправили. Может, повезет и хоть одна
ночь пройдет без происшествий… Но ты заходи, – поспешно остановила она гостя, уже собиравшегося ретироваться. – Что на пороге-то топтаться? Посидим, выпьем латефа, поболтаем…
– Ну, раз ты приглашаешь, – кивнул молодой человек и шагнул
внутрь. И вовремя: за спиной громыхнуло, и в следующую секунду
на холмы пригорода Голд-сити обрушился ужасающей силы ливень.
– Я пришел извиниться перед Джулией, – признался гость после весьма продолжительной паузы.
Он и Инка сидели в малой гостиной, потягивая горячий напиток, сдобренный барберийским ликером. Они почти не разговаривали, и не потому что было не о чем: тема, беспокоившая обоих, в пространных комментариях не нуждалась, а идей, как решить
проблему, у них не было.
– Это хорошо, что вы с Алексом всё поняли.
– А он уже заходил? – оживился Эрик.
– Нет, – Инка наблюдала за ним, прищурившись, как сквозь
прицел. – Ты первый.
Она взяла из вазочки пирожное, задумчиво покрутила его в руках, а потом произнесла:
– В общем-то, это не мое дело… но, по-моему, вы выбрали
не лучшее время, чтобы выяснять отношения. Джулии для полного
счастья только ваших разборок не хватало!
61
Юлия Каштанова
– Не поверишь, это последнее, о чем мы тогда думали, – вздохнул Эрик.
– Отчего ж? Поверю…
– Послушай, – молодой человек придвинулся ближе и заговорил
доверительным полушепотом, – ты ведь знаешь Джулию лучше всех…
– Если хочешь использовать меня, как наперсницу или инфор-матора, то говорю сразу: не буду ни тем, ни другим, – отрезала
Инка. Она считала, что в данной ситуации нанести упреждающий
удар будет самым разумным.
– Ты не дослушала! – игнорируя угрожающий тон, принялся объяснять собеседник. – Что с ней происходит? Мы… мы все
волнуемся.
Девушка смотрела на него недоверчиво.
– Мы?
– Хорошо, я.
– А вот этого я не знаю, – сарказм начисто исчез из голоса собеседницы. – Ну, правда, не знаю. Самой интересно. Но она и мне
ничего толком не объясняет… – девушка замолчала, нервно теребя
подбородок, а потом смерила гостя долгим взглядом и спросила напрямую: – Можешь мне сказать, как самому доверенному другу: ты
ведь ее любишь?
Эрик откинулся на спинку дивана и грустно рассмеялся.
– Да. И ничего не могу с собой поделать.
– А надо? Делать что-то?
Молодой человек смущенно и глуповато заулыбался, потом покачал головой.
– Не знаю, Инка… Я частенько влюблялся, но это совсем другое… тем более, она – мой близкий друг. Мы столько всего пережили вместе, ты же знаешь! – он внимательно рассматривал рисунок
потолка, как делают только люди в сильном душевном смятении. –
Когда годы назад Джулия появилась здесь, она была нескладным
подростком – худенькая, с тонкими косичками… Но она поразила
меня своей силой, храбростью, самоотверженностью… я уж не говорю об уме. Мы все восхищались ею, привязались, как к подруге…
к сестренке… А потом этот подросток превратился в очарователь-ную женщину… и я как будто прозрел. Я не понимаю, как я жил
прежде, не замечая…
62
Дар Силы
– Так и она была другой, ты сам только что признался, – Инка
смотрела на гостя с понимающей улыбкой. – Значит неприступный
Келинти попал под власть женских чар?.. Ладно, если тебя это утешит… Я ее тайных мыслей не читаю, – тон ее вдруг стал заговорще-ским, – но мне известно, что решение она еще не приняла. А Шеррел уговорил ее не рубить с плеча. Так что вам остается ждать…
и не раздражать ее!
– Хвала высшим! – выдохнул Эрик. – Что бы мы делали без нашего Шеррела!.. Я рад, что он с собой справился… а вот я не могу.
Не самое лучшее качество для политика!..
– Да ладно тебе! – собеседница была рада сменить тему. – Ты
отлично справляешься! И после своего отца наверняка станешь
консулом.
Но Эрик почему-то отрицательно покачал головой.
– Знаешь, я никогда не мечтал им быть. Я всегда хотел быть
ученым, летать в экспедиции в отдаленные галактики, открывать
новые планеты… Вот Джулия – другое дело, она стала бы куда лучшей сменой отцу.
Он поставил пустую чашку на стол. Ливень за окнами постепенно стихал. Уже из последних сил над крышей истощенно прохрипел гром… И тут же следом за ним тишину дома разорвал истошный
вопль. Друзья оцепенели. Эрик побледнел, Инка почувствовала, как волосы шевелятся на затылке, разом очнувшиеся собаки вскочили и тоскливо и страшно завыли.
– Джулия… – прошептал Эрик.
– Наверху! Скорее!
Оба разом вскочили и, толкаясь и обгоняя друг друга, бросились в хозяйскую спальню.
– Жюли! Жюли, очнись! – ворвавшись в комнату, Инка принялась трясти подругу за плечи.
Девушка открыла глаза, в которых еще плескался ужас по-полам с отчаянием, и удивленно уставилась на незваных гостей.
Выглядела она не слишком здоровой: бледная, с покрасневшими, запавшими глазами, со спутанными волосами и капельками холод-ного пота на лбу.
– Инка? Эрик? – Джулия села в постели, опираясь на подуш-ки. – Как вы здесь…
63
Юлия Каштанова
– Не важно, как – важно, что мы здесь, – мягко перебила подруга, продолжая крепко держать ее за запястья (будто боялась, что та
снова провалится в беспамятство), как много лет назад, еще в школе, во время приступов неизвестной болезни, оказавшейся на по-верку пробуждавшимся даром предвидения.
– Эмель, – ласково обратился к ней Эрик, – расскажи, что тебя
так напугало.
Джулия некоторое время изучала пустым взглядом взволно-ванно-непонимающие лица друзей, потом потрясла головой, приходя в себя. На сей раз ее поймали с поличным, и отвертеться будет
трудно, если вообще возможно.
– Опять кошмары? – уверенно предположила Инка.
Девушка растеряно кивнула.
– Не просто кошмары – практически те же самые, из детства.
Я думала, они больше не вернутся…
Эрик и Инка настороженно переглянулись. Сбывались их худшие подозрения, а слова Шеррела накануне казались еще более
зловещим предзнаменованием.
– Обычно то, что видит Хранитель, даже Провидец, в период
становления, не повторяется. Это нечто вроде подросткового «гор-монального дисбаланса»… или ломки голоса, – пробормотал Эрик, и его тон девушкам совсем не понравился. Молодой человек присел
на край постели рядом с Джулией и, нежно взяв ее за подбородок
и заглянув в глаза, спросил: – Эмель, что именно ты видела?
Но девушка, будто не слыша обоих, прошептала лишь одно слово:
– Дар…
Глава 5. Кодекс Танро.
– Ты догадываешься, дитя мое, как Дарку удалось справиться
с несколькими Хранителями сильнее его, да еще и разом?
Джулия покачала головой. Они сидели в «тайном убежище»
консула на его вилле. Гостей было немного, но собрание больше
напоминало заседание совета по чрезвычайным ситуациям.
– Я много думала над этим… но нет, не догадалась. Наверное, какое-то злобное ведовство, не поймите меня неправильно.
– Именно! – Джерриммиан ткнул пальцем в воздух. –
Как не смешно это звучит…
Он взглянул на Шеррела, передавая тому слово, и вилон заговорил непривычным для себя тоном, хотя для этого существа обычными были любая манера и любой язык, даже звериный.
– Мы неспроста позвали тебя одну, без друзей. С тем, что ты
здесь услышишь, тебе придется разбираться самой. И ты сама решишь, кому и что поведать… – он вздохнул, прошелся туда-сюда
и вдруг спросил: – Помнишь, давно, в самом начале пути, мы говорили с тобой об «избранничестве»? – (девушка растерянно кивнула) – И о миссиях? Так вот, у каждого из Хранителей на жизненном
пути есть… хм… некие «точки» – их еще называют «точками судьбы» – когда ему предстоит столкнуться с испытанием, предназна-ченным только ему лично, а не помочь другому, не заменить, не исправить ошибку. И либо он пройдет его, либо…
– Я поняла, – осторожно перебила Джулия. – Значит, моя «точка судьбы» вот-вот наступит?
– Не только в этом дело, – вздохнул Джерриммиан. – Еще и в том, что мы не ожидали, что жребий выпадет именно тебе, а не кому-то
из нас. Ты сильна, опытна, но… всё еще слишком юна.
Но девушка не отвела глаз. Она была уже не в том возрасте, чтобы обижаться на прозвище «маленькая». Любопытство, на сей раз
изрядно приправленное подозрительностью, было сильнее.
– Что вы имеете в виду? – поинтересовалась она, вместо того
чтобы спорить. – Какой еще «жребий»?
Мужчины снова обменялись взглядами, и вот тут молодой Хранительнице на несколько мгновений стало по-настоящему жутко.
От нее редко что-то скрывали, особенно наставники и близкие
65
Юлия Каштанова
друзья, и сейчас их замешательство наводило на мысли о самом
неудачном исходе.
Разумеется, ее чувства не могли остаться незамеченными, поэтому молчание спешно прервал Келинти-старший. Он зачем-то
включил аудиополе, затем запустил программу дешифровки, а после – короткую аудиозапись. Джулия вздрогнула: это была одна
из трансляций со штабного линкора во время последней битвы
за Метрополис. Судя по всему, передача велась откуда-то издалека. Сквозь звуки боя было слышно, как Джоннатон Скайтер отдает
приказы, затем был короткий разговор – так, несколько брошенных фраз. Ответов слышно не было, но Джулия ни капли не сомневалась: оппонентом Скайтера-старшего был Дарк. Дальше прозвучали слова ритуального вызова на поединок, повисла пауза, и Джоннатон вдруг с ужасом прошептал: «О, Высшие, не может
быть! Танро…». На этом запись обрывалась. Последовала еще более продолжительная пауза. Собеседники смотрели на девушку кто
мрачно, кто грустно, она на них – растеряно.
– Мы сразу же ее засекретили, как только смогли расшифровать, – пояснил консул, – и несколько лет не доставали из архивов…
Хотя она могла бы послужить косвенным доказательством в пользу
твоего старого знакомого, Ранда.
– Поэтому вы позволили ему бежать? – догадалась Джулия.
– Поэтому мы не вмешивались в твой план, – поправил Келинти-старший. – К тому же, дело не только в справедливости…
– Да, я помню, – согласилась девушка, – но что значит «т а нро» –
слово, которое Джоннатон произнес последним? Если я, конечно, правильно расслышала.
– Танро, – зловеще усмехнулся консул, – это имя и свод запретных ритуалов Древних Хранителей. Да-да, – подтвердил он в ответ
на изумленный взгляд собеседницы, – и у нас тоже есть ритуалы. Некоторые ты знаешь: вызов на поединок, например, или «открытие
тайных путей». Но не все они доступны даже Избранникам, потому
что небезопасны. Неверное использование их ведет к гибели или…
– Или во тьму, – мрачно подытожила Джулия.
– Верно. Но подробнее пусть Аарон расскажет – он все-таки ве-личайший мудрец Сенленда.
– Не награждай меня незаслуженным титулом, – возразил Аарон Кентью, на этот раз в голосе его не было ни капли иронии, 66
Дар Силы
ровно как и улыбки – на лице. – Однако ты прав. Кое-что я раско-пал довольно подробно… Дело в том, дорогая анор, что не я один
изучал Древние ритуалы. Давным-давно, еще в Арольде, жил
некий Кардавиан Вайли. Он собрал по крупицам все ритуалы
хорнэальни воедино (не без помощи мудрецов из домов Лореан
и Дейрм), подробно исследовал их и даже кое-что успел передать
ученикам. Беда в том, что эти ритуалы слишком сложны для понимания. Половина из тех, кто пытался их применять, ушла во тьму, поэтому все сведения решено было скрыть. Но Дарк их обнаружил и сумел-таки разобраться. Что ни говори, он был очень умен
и талантлив. На наше счастье, он успел воспроизвести не все…
Хотя «путевой узел», который помог ему вернуться в мир живых, к вам, на Землю, а также привязал Мирза к Междумирью, он все-таки освоил. Но было еще одно, очень мощное действо, и именно
оно привело к гибели Джоннатона и его спутников.
– Но почему тогда мне оно не повредило? – засомневалась Джулия.
– Ну, во-первых, противника застали врасплох: он не ожидал
увидеть незнакомую девочку-подростка сразу после серьезной
схватки. А Дарк был слишком горд и самонадеян и пренебрег главным правилом хорошего бойца: нельзя недооценивать противника, – пояснил Джерриммиан.
– А во-вторых, – подхватил инициативу Кентью, – к несчастью
для Дарка, ритуал одноразовый. Он просто не успел… хм… пере-зарядиться, и ты сражалась с очень сильным, но всё же обычным
Темным Хранителем.
– Что же это за ритуал?
– Он называется «Призыв семи сил», – произнес Аарон Менар
с какой-то мрачной торжественностью. – Конечно, число условное: их может быть и девять, и одиннадцать – по числу айну. Семь – самое меньшее. Провести его способен только Избранник, требуется
серьезная подготовка, и не только его лично. Хранителю на время отдают свою Силу другие Избранники, отчего его возможности
возрастают невероятно. Не всякому удается удержать такую мощь
и спасти себя от иссушения. Почти никому не посчастливилось выжить и сохранить рассудок после осуществления этого ритуала.
– Страшновато звучит… – пробормотала Джулия. – Только вот
не пойму, зачем мне это знать, если те сведения настолько опасны?
67
Юлия Каштанова
О проекте
О подписке