– У него встреча сорвалась, – напомнил Виллард сочувственно.

37

Юлия Каштанова

– Так и шел бы тогда сюда, а не болтался по городу в депрес-сии! – настаивал собеседник. – Не вижу никакого смысла в переже-вывании собственных дурных мыслей.

– Ну, тебя, Дейв! Не придирайся! – одернула его Инка. Эрик

оторвался от чашки и бросил на девушку странный взгляд, в котором тревога мешалась с тоской.

– Кстати, как там Джулия? – поинтересовался он.

– Вызвала скорую помощь в виде Науаиля и Кентью, – пожала

плечами та, скрывая волнение под маской невозмутимости. – Но она

у нас – борец, поэтому кто бы не насылал на нее хворь – в долгу она

не останется.

Сашка бродил отсутствующими взглядом по столикам и стенам, потом вдруг замер и пробормотал:

– Кажется, в «Метрополис альтиус» завелись привидения…

Все обернулись и проследили за его взглядом, и не смогли

сдержать удивленный вздох. К ним, лавируя между столиками, направлялась Джулия. Вид у нее был потрепанный и смурной, а взор – отсутствующий, как если бы она слишком глубоко погрузилась в собственные мысли. Но друзей она заметила издалека и при-ветственно помахала. Инка махнула в ответ и, бегло взглянув на молодого Келинти, вздохнула. Выражение глаз друга говорило само

за себя, ровно как и тон, которым он произнес имя подруги. Девушка бросила многозначительный взгляд на бывшего одноклассника, тот пожал плечами – не его, дескать, дело.

– Привет, ребята! – Джулия подошла к столику и, поочередно сердечно поприветствовав всех присутствующих, опустилась

на свободный стул. – Я подумала, что дома скучновато, и решила

составить вам компанию. Не возражаете?

Разумеется, никто не возражал. Друзья облегченно вздохнули: Джулия улыбалась и хотя казалась усталой, настроение у нее явно

поднялась.

– Что сказали мудрецы? – тихонько спросила Инка у подруги.

– Что вам придется туго, потому что они еще не нашли лекарство от моих «глюков», но внушает оптимизм то, что это не смертельно и не навсегда. А пока велели мне – следить за мелочами, а вам – за мной.

– Опять!.. – вздохнула собеседница едва слышно. Она подозревала нечто подобное, но надеялась, что ошиблась.

38

Дар Силы

– Что вы там о мрачностях шепчетесь! – окликнул подруг Сашка. – Давайте о приятном поговорим! Мне тут такую байку рассказали на днях…

Инка хотела было поинтересоваться, с чего друг взял, будто они о «мрачностях» говорят, но не стала. Не хотелось рушить

хрупкое душевное равновесие бывшей одноклассницы и портить

настроение остальных. Поэтому они обновили кружки и продолжили беззаботно болтать. Джулия всё чаще улыбалась, охотно

участвовала в беседе, даже бледность и следы усталости начали ис-чезать. Друзья окончательно успокоились, и ни у кого даже мысли

не возникло, что в такой веселый вечер может случиться что-то

не то. Даже если они и ожидали новых гостей, то исключительно

приятных… все, кроме самой Джулии, боровшейся с невнятной

тревогой, и Эрика, который ни на секунду не спустил с нее забот-ливо-настороженного взгляда.

– Что случилось, эмель? – не выдержал он, и, накрыв ее ладонь

своей, с тревогой заглянул в глаза: – Скажешь мне? И я сделаю всё, что в моих силах…

«Давай не при ребятах, – «мысленным шепотом» ответила девушка. – У них и так проблем выше крыши. Пусть хоть сейчас по-веселятся!»

Молодой человек на мгновение помрачнел, а потом улыбнулся

и предложил с напускной беспечностью:

– Тогда, быть может, пройдемся до барного дворика… Если, конечно, разговор не затянется на несколько суток, – он попытался

свести невеселый диалог к шутке.

– Давай, раз всё равно открутиться не получится, – пожала плечами собеседница, хотя предложение отчего-то вызвало у нее тревогу. – Это недолго. Ребята, – обратилась она к собравшимся, поднимаясь, – мы прогуляемся к уличному бару. Вы не против?

Возражений не поступило – ни вслух, ни мысленных.

– Может, ст о ит с ними пойти? – вдруг спохватился Сашка, проводив тревожным взглядом друзей.

– Ну тебя, параноик! – отмахнулась Инка. – Что с ними двоими

случится-то, в центре Голд-сити? Оба – опытные Хранители, в оби-ду себя не дадут. Пусть поговорят с глазу на глаз, если надо им…

39

Юлия Каштанова

– Ну-ну, – хмыкнул молодой человек, утыкаясь в кружку, с таким видом, будто хотел сказать другое: «Знаем мы эти разговоры!..», но под укоризненным взором подруги сдержался.

Эрик и Джулия остановились недалеко от стойки уличного

бара. Они не стали ничего заказывать, отослав навязчивых дрои-дов-официантов. Молодой проконсул выдержал «паузу вежливости» и продолжил прерванную беседу:

– Извини, что вмешиваюсь, но раз уж ты не осталась дома, на чем бы лично я настоял… Тебе бы отдохнуть…

– Что, я так плохо выгляжу? – мрачно сострила девушка. – Когда я в самом деле помирала, ты другие комплименты говорил.

– Когда я правду говорил, ты, хвала Высшим, не слышала, – возвратил остроту собеседник.

– Видишь, у меня даже шутки теперь скучные – что с меня

взять? – проворчала Джулия, обнимая себя, как будто ее бил озноб.

Эрик положил ей руку на плечо в ободряющем жесте, и девушка

ощутила, как дрогнули его пальцы.

– Прости еще раз, эмель, но твои видения очень всех беспокоят…

– Меня саму они беспокоят, – перебила она. – И еще страшнее

от того, что, похоже, я все-таки не сошла с ума.

– Ты не сошла с ума, – успокаивающие повторил молодой человек. Ему тяжелее и тяжелее было говорить с ней о жутких вещах, но куда труднее – держать язык за зубами да и вообще сдерживать-ся. Если б не выработанная годами привычка… – Врать не стану: я кое-что выяснил о том, что с тобой творится.

– Кто же из моих наставников меня сдал? – хмыкнула Джулия. –

Лин или Шеррел? Да и Науаиля исключать не стоит…

– Ни один, – загадочно, как умел только он, усмехнулся проконсул и пояснил, выдержав интригующую паузу: – Флетчер.

– Флетчер?! Вот уж не ждала от него!

Это был знак из разряда «дурнее дурного». Мало того что Мастер боя обратил внимание на «заумные мелочи», он еще и кого-то

другого посвятил в свои догадки.

– Он намекнул, – уточнил Эрик. – Настолько прозрачно, насколько умеет. Он тоже волнуется. Я бы на твоем месте попросил

его об «особой духовной тренировке».

40

Дар Силы

– А за это спасибо, – искренне поблагодарила собеседница. –

Я не додумалась. Схожу к нему на днях.

– Но, сама понимаешь, он был не единственный… – добавил

молодой человек, намеренно не закончив фразу.

– Да, понимаю, конечно! – отмахнулась девушка. Что толку теперь скрываться, если полгорода уже в курсе, что с ней творится?..

или, по крайней мере, полсената. – Видишь ли, – протянула она, переплетя пальцы в задумчивости, – это не совсем привычные видения. Если раньше я грезила о прошлом, о грядущем, о каких-то

вероятностях… Даже не в непонятном символизме, хотя и такое

попадалось… – она на несколько секунд умолкла, видимо, запутавшись в словах, после собралась с мыслями и пояснила: – Эти

картины пугают, как было в детстве. Кто-то пытается докричаться

до меня из мглы веков, говорит со мной при помощи кошмаров

и неясных символов, зовет меня. О, Высшие! – девушка в отчаянии

всплеснула руками. – Я-то думала, оно закончилось, если не с воз-растом – так хоть с уходом Дарка! А я теперь даже не знаю, где истина. И Шеррел молчит, не дозваться его…

Слова иссякли. Джулия уронила голову и глубоко вздохнула, а потом подняла полные отчаяния глаза на собеседника; в их глубине, как и в голосе, плескались с трудом сдерживаемые слезы.

– Вот ты можешь мне объяснить? – прошептала она, чувствуя, как неуловимо начинают плыть грани реальности – еще один дурной

знак. – Поможешь понять? Иначе я окончательно тронусь рассудком…

Эрик не ответил сразу. Он сделал то, что сделал бы любой нор-мальный человек – сгреб девушку в объятья и прижал к себе. Он в самом деле не знал, чем и как ей помочь, но дал себе слово выяснить

и приложить все усилия, чтобы защитить подругу от беды. Джулия

что-то прошептала, но он коснулся пальцами ее губ и с улыбкой покачал головой.

– Ш-ш-ш! Не надо больше слов, эмель. Мы со всем справимся.

Я с тобой…

Джулия так рада была бы успокоиться, что на мгновение потеряла бдительность. И тут…

– Джулия! – Алексей был вне себя от досады. Он слабо соображал, что происходит и впервые жизни совершенно себя не кон-тролировал, что для Хранителя – более чем опасно. Молодой че-41

Юлия Каштанова

ловек изо всех сил боролся с эмоциями и убеждал себя, что повода

для раздражения нет, но вспыльчивая натура, которую он за долгие годы так и не научился держать в узде, вспыхнула, как бензин

от спички. Слишком долго он копил дурные мысли. Не удивительно, что здравый смысл с треском проиграл. – Вот, значит, как ты

«лечишься»?! Это теперь «медитацией» зовется?

Объятья мгновенно распались.

– Алекс? – Джулия была крайне удивлена.

– А вы кого ждали? – язвительно фыркнул тот. – Явно не меня.

Девушка прижала пальцы к вискам, стремясь сдержать накаты-вающий транс, а Эрик поднял руку в защитном жесте.

– Алекс, не преувеличивай. Не знаю, что ты там подумал, но ты

не прав…

– А тебе откуда знать, что я подумал? – огрызнулся молодой человек, окончательно утратив контроль над собой. – Тоже мне, друг

называется! Уж чья бы корова мычала!.. – он пронзил соперника

острым взглядом из прищура, будто сквозь прицел. – С каких это

пор ты чужих девушек уводишь?

Тут терпение лопнуло уже у самой Джулии.

– Алекс, ты того?! – она покрутила пальцем у виска, в голосе звенела сталь. – Что за бред ты несешь?! Какие еще «чужие девушки»?

– Друг друга, значит, покрываете? – не унимался Алексей. В зрачках его разгорались огоньки безумия. – А я-то думал, что наши заве-рения в дружбе и верности чего-то стоят! Вот, значит, какова цена

слова сенатора и Хранителя?! Не ожидал…

На шум на улицу высыпала остальная компания и в недоумении

сгрудилась на пороге. Друзья переглядывались, не в силах решить

– вмешаться или не трогать спорщиков от греха подальше. Джулия

беспомощно переводила взгляд с одного старого друга на другого.

В любой другой ситуации она был наорала на обоих, а то и отвеси-ла пару подзатыльников, наплевав на «общественное место», а потом – привычно сбежала бы, превратившись на несколько недель

в отшельника, как уже случалось. Но вопреки ожиданиям друзей, которые тоже пытались прийти в себя от шока, она не сделала ничего такого. Девушка застыла, не шевелясь, с пустым взглядом; мысли

в голове скакали, как бешеные. На каком она свете? Окончательно

сошла с ума? Как она могла провалиться в очередной кошмар, не за-42

Дар Силы

метив этого? Да, в детстве с ней такое случалось, но с тех пор много

времени прошло, и она научилась различать реальность и видения.

Что же с ней творится? Джулия пыталась пошевелиться и не могла, хотела крикнуть, но не в силах была раскрыть рот. Неужто это

не дурные «глюки» и пророчества сбываются, а она сама «зависла», как неудачливый трансволкер. И Шеррел на зов о помощи почему-то

не отозвался, и кошмар не прервал…

– Вот и конец неразлучной пятерке… – пробурчал Сашка себе

под нос так тихо, чтобы не испугать даже самого себя, а потом толкнул локтем застывшую в шоке Инку. – Может, пора вмешаться?

Девушка, которая несколько секунд не могла даже дышать –

не то, что говорить – не в силах прийти в себя от изумления, с трудом

взяла себя в руки. Кругом определенно творилось что-то неладное. Ее

друзья один за другим теряли рассудок, причем ни с того ни с сего.

Оказаться в кошмаре подруги-Провидицы они с бывшим однокласс-ником не могли, а значит – сумасшествие настигло их наяву. Джулия, похоже, пребывала на грани беспамятства, а значит – ждать от нее

сколько-нибудь разумной реакции бесполезно, да и помочь ей самой

тоже было бы некому. Нужно было что-то делать, пока всеобщее безумие не прикончило их всех. Инка поднялась из-за стола и, оттеснив

плечом Джулию, уверенно вклинилась между спорщиками. Те стояли

друг напротив друга, обмениваясь хлесткими взглядами, после которых обычно (согласно истории и романам) проверяют пистолеты и схо-дятся на тридцать шагов. Воздух вокруг буквально искрил от напряжения, так что Сашка всерьез начал опасаться, как бы не подожгли

мебель. Это не укладывалось ни в какие рамки, не просто дружеского

или даже Хранительского поведения. При всей вспыльчивости Алексея и непредсказуемости Эрика они никогда не затеяли бы свару на пустом месте, тем более зная, что этим могли всерьез кого-то задеть.

– Парни, – Инка поочередно смерила оппонентов ледяным взглядом, – кончай бузу! Алекс, ты бредишь. Эрик, ты тоже остынь. Идите

оба домой, придите в себя, а завтра мы во всём вместе разберемся…

– Я брежу? – язвительно фыркнул Алексей. Он, похоже, никого, кроме себя, не слышал, а его разум был одурманен, причем вовсе

не спиртным, что внушало подозрение одно страшнее другого. –

Инка, ты на чьей стороне вообще?

Удар прошел мимо. Молодой человек явно позабыл, с кем

имеет дело.

43

Юлия Каштанова

– Я на стороне здравого смысла, – холодно отчеканила та. Девушка просто обязана была прекратить ссору немедленно, иначе случится

нечто страшное, и первой жертвой станет их подруга, у которой так

нервы и психика не в порядке. – Думай, что говоришь! И вспомни: ты

лично несколько лет назад Эру спину прикрывал в Вилленде.

– Видимо, зря, – прозвучало в ответ. – Именно в спину меня

и ударили… Но ты права, Инка. Я пойду и не стану портить вам

с Сашкой вечеринку. Потом поговорим, – бросил он Джулии, а за сим обратился к Эрику. – Что до тебя, Келинти, то мне жаль

нашей дружбы. И жаль, что я тебе верил.

Алексей развернулся и пошел прочь. Над опустевшим двором надолго повисла пауза. «Шок» – было самое слабое слово, которое можно было бы применить к ситуации. Ссора между Хранителями, к тому

же, близкими друзьями, да еще и без причины была чем-то невероятным. Для посторонних поведение молодого человека напоминало

поведение пьяного безумца, но самому близкому кругу было ясно, что и то, и другое неправда. Что на него нашло? Что с этим делать?

И главное – кто станет следующей жертвой недуга, на который намека-ла Джулия и старшие Хранители, и к чему это приведет?

– Не надо было мне приезжать, – вдруг произнес Эрик негромко

в нависшей тишине. Что творилось на уме у молодого проконсула, неведомо было никому. Он держался внешне спокойно, и друзьям оставалось только надеяться, что его поветрие безумия не коснулось. – Глупо вышло. Простите, ребята, я тоже пойду. Прости, Джулия.

Он тоже ушел, и никто не смог его остановить. Инка покосилась

на подругу: казалось, та вот-вот расплачется, причем не от обиды: у той был вид одержимой. Такой бывшая одноклассница не помнила ее очень давно – с самого детства.

– Дожили… – пробормотал Сашка и добавил, как будто это

что-то могло изменить: – А если бы этот идиот догадался приехать

раньше, не пришлось бы устраивать сцену.

Инка перевела взгляд на Сашку. Тот кивнул.

– Давай я отвезу Жюли домой, – предложил он. – Ей в таком состоянии нельзя за руль, даже на автопилоте.

– Хорошо, – поддержала она. – Встретимся потом в нашем кафе, решим, что делать, ага? Может, всё образуется еще… – добавила

девушка, хотя сама себе уже не шибко верила.

44

Дар Силы

Вся компания разошлась в молчании, но каждый уносил

на душе по немаленькому булыжнику и целый ворох подозрений

и опасений. Бывшая одноклассница хотела было вызвать наставника подруги и спросить совета у него, но почему-то раздумала. Вместо этого она обратилась к Мастеру-Хранителю. Если не поможет

он – поедут к Оллорини.

Сашка и Инка сидели в любимом кафе друг напротив друга, между ними дымились, остывая, две кружки армата. Оба к нему

даже не притронулись: знали, что проблему нужно решать, но никто не видел выхода. Поэтому только переглядывались и молчали.

– Как там Жюли? – наконец рискнула нарушить тишину Инка.

– Сосредоточилась на делах. Разбирает архивы, ищет какие-то

тайные манускрипты… – дернул плечом бывший одноклассник. –

С ней Хелен.

– Хорошо, конечно, – вздохнула девушка. – Но с ней бы Хранителя оставить. А что если снова видения?

– Я поеду в офис Организации, а потом к ней, – предложил молодой человек, – когда решим, как быть с остальными.

– Думаешь, сами не договорятся?

Инка боялась отрицательного ответа, но то, что получила взамен, не укладывалось даже в инопланетную логику. Сашка с каменным лицом сунул руку за пазуху и бросил на стол свернутый лист вилонской

шелковой бумаги. Девушке хватило одного взгляда на печать, чтобы

сердце ушло в пятки. Молодой человек настойчиво кивнул – разверни, мол. Девушка долго не могла решиться прикоснуться, будто боялась

обжечься, но друг непреклонно молчал и не собирался ничего объяснять, пока она не прочтет. Наконец дрожащей рукой Инка придвину-ла лист к себе и развернула его, на нем проступили буквы. Послание

было лаконичным, и от того еще более пугающим:

« Александр, прошу тебя прибыть послезавтра на рассвете на Белый

холм. Не забудь клинок. Алексу я сообщил. Эрик Витториан Келинти»

– Сегодня, когда заехал домой перед встречей, Джонни принес

мне это. Ничего не сказал, как водится, – скупо, безжизненным голосом пояснил молодой человек.

Инка молча подняла взгляд друга, листок выпал из ослабевших

пальцев. Она даже мысли не хотела допускать, что на самом деле

45

Юлия Каштанова

подразумевал автор записки. Простые письма или приглашения

на встречу отправляют по сети, а не пишут на элитной бумаге. И, тем более, не передают с важным курьером.

– Что… Что за дикость?! – взвизгнула она. – Дуэль Хранителей?! Это… это немыслимо!

– Ну, на Белый холм зовут не только ради этого… – попытался

убедить сам себя Сашка. – Но определенно не птичек слушать. Не

думаю, что они будут драться. Келинти не такой.

– Зато Алекс такой! – девушка почувствовала, что ее охватывает отчаяние. То, что создавалось и крепло годами, теперь рушилось, как су-хая песчаная горка под порывами ветра. – Что делать думаешь?

– Пойду туда, конечно, – развел руками Сашка.

– Тогда и я пойду, – решительно заявила Инка, но друг остановил ее.

– Ты лучше останься с Жюли. Во-первых, звали меня. Во-вторых, ты ее лучшая подруга, она тебе больше всех нас доверяет.

А здесь нужна помощь не только Хранителя. Так что если кто и сможет удержать ее от глупостей – то это ты. Не Ольга и не Хелен.

Девушка хотела бы возразить, но собеседник был прав. Она собралась с силами и кивнула.

– По рукам!.. Погоди, – поспешила предложить она, – а с Эриком поговорить не хочешь? Может, мы всё не так поняли? – разум

продолжал цепляться за соломинку, хотя в глубине души Инка понимала, что пытается обмануть саму себя.

Сашка только невесело усмехнулся.

– Думаешь, я не пытался? – он махнул рукой. – Да и не я один.

Он на связь не выходит и звонки сбрасывает. Дома его нет, в сенате – тоже. А к его отцу идти… извини, я не решился. Я вообще считаю, – добавил молодой человек, зачем-то понизив голос и накрыв

ее ладонь своей в примирительном жесте, – что чем меньше народу

знает об этой дурной истории, тем лучше. Пока вовлечено мало народу, больше шансов это остановить.

– А если не получится? – нахмурилась девушка.

– А если не получится – позовем ставших. Кстати, Жюли тоже пока

не говори ничего, а то психовать начнет и себя винить, как всегда…

Разве что сама догадается.

– Да, ты прав, пожалуй…

46

Дар Силы

Инка кивнула, глядя перед собой, и наконец смогла притро-нуться к напитку, и хотя тот уже остыл, он обжег горло, будто

кипяток. Обоим заговорщикам, как много лет назад, предстояла

нелегкая работенка. Тогда они тоже в тайне отправились следом

за друзьями на войну… и худшие события тех дней неуклонно по-вторялись.

Глава 4. Романтика и кошмар.

Накануне ночью из друзей заснуть не мог никто. Ольга и Леночка остались в гостях у Джулии и караулили подругу по очереди.

Эрик заперся в рубке «Альфы» и отключил связь; о чем думал молодой проконсул и с кем говорил на «мысленной волне», осталось

неизвестным. Джонни встретился с Грэхемом Греем и долго с ним

совещался в штабе. Сашка бродил пешком по закоулкам Нэллэполя в обществе Рэра; риверни хоть и составлял компанию, к сожалению, не мог ни посоветовать, ни объяснить внятно, что стало