Глава вторая
Нежданный гость

Эльда пробежала через двор, мимо повозки чары Ольены, мимо её великолепных драконей у кормушки, рванула рычаг ворот и выскочила на волю. Ей казалось, что её будут преследовать, как преступницу, поэтому она бежала так быстро, как только могла в этом неудобном платье. Подобрав повыше длинный подол, она помчалась, мелькая коленками.

Споткнулась, упала, вскочила, снова побежала. Нырнув в своё логово под деревом, где так и лежал брошенный плащ, она прислонилась спиной к стволу. Причёска её окончательно растрепалась, слёзы текли и текли по щекам, и Эльда не могла их остановить. Сколько лет она их сдерживала? Сколько времени потратила на то, чтобы стать такой же хладнокровной, как её нынешняя семья? Интересно, какими были мама и папа, почему оставили её на попечение тёти и дяди в мрачном замке Червон-Камень? Этими вопросами Эльда задавалась, сколько себя помнила, но ответов не получала. Тётя Корини лишь отмахивалась: «Подрастёшь, тогда поговорим. Ты ещё не готова!»

Когда же она обратилась к дяде, тот только засмеялся: «А, чарита, подрастаешь? Начинаешь задавать вопросы? Скоро тётя всё расскажет».

Но время шло, а никто ничего не рассказывал. И Эльда по-прежнему не чувствовала себя членом семьи. Отношения с тётей всё сильнее портились, Шани отдалялась всё дальше, а дядя Патрос становился всё безразличнее ко всему, кроме вина и сплетен из города.

Что-то холодное осторожно ткнулось в ладонь девочки.

– А, это ты, Дик, – шмыгнула носом Эльда.

– Всего-навсего крыса, да.

– Ты самый лучший крыс в мире, – сказала девочка и провела пальцем по шерсти зверька. – Ты особенный.

– Не верю своим ушам, – хмыкнул крыс. Но Эльда даже не улыбнулась.

– Спасибо тебе за помощь в замке, – сказала она, подставляя крысу ладонь. – Только зря ты укусил тётю Корини, она хотела поддержать меня.

Дик забрался на руку Эльды и принялся чистить шёрстку.

– Она хотела ограничить твою свободу, а я этого не потерплю!

– И дядино вино разбилось…

– В мелкие осколки!

– И чара Ольена чувствует себя оскорблённой…

– Так ей и надо: наговорила гадостей!

– Она в приёмной комиссии и должна была сказать тёте правду, – вздохнула Эльда. Она уже немного успокоилась, присутствие друга придало ей сил, а чаронит на груди слегка нагрелся.

– Ни слова правды она не сказала! – кипятился Дик. – Ни единого слова!

– Тебе-то откуда знать? – слегка улыбнулась Эльда.

– Я – зверь, я неправду чую!

– Ты не просто зверь, а зверь с чаронитом.

– Тем более! – отрезал крыс и внезапно чихнул. – Видишь, я прав!

«Если бы это было так!» Эльда промолчала. Дик перебрался с ладони к ней на плечо и спросил:

– Как же ты теперь будешь возвращаться? Что им скажешь?

– А я не собираюсь возвращаться, – вдруг заявила Эльда и вытащила из тайника свою сумку. – Всё самое необходимое у меня есть, а возвращаться мне незачем. Самое время сбежать.

– Нет, нет, нет! – забеспокоился крыс. – Куда ты пойдёшь? Где будешь брать еду? Ты совсем не готова к побегу!

– А по-моему, я совершенно готова! – сказала Эльда, ещё раз перетряхивая содержимое сумки. Теперь это было всё её богатство, и она собиралась отнестись к нему бережно.

– У тебя даже нет денег!

– Мне не нужны деньги, я – чарита! Получары помогут мне, – голос девочки звучал не очень уверенно.

– Не смеши мои старые кости, чарита она! Каждая девочка на Островах – чарита, пока ей не исполнилось тринадцать лет! Получары вернут тебя обратно в замок, как только узнают, кто ты есть. К тому же ты так и не зашила плащ! – добавил Дик, ввернув последний довод так, будто он был решающим.

– Но что же мне делать, Дик? – воскликнула Эльда. – В замок я не могу вернуться!

– Я всего-навсего крыса… – начал зверёк.

– Хватит уже вспоминать мне эту дурацкую фразу. Я же извинилась! – прервала его Эльда.

– Что-то я не слышал, чтобы ты извинялась! – возмутился крыс.

– Да? А мне казалось, что извинилась. Ладно, прости меня, пожалуйста, что назвала тебя всего-навсего крысой. Я больше так не буду.

– Ладно, прощаю. Так вот, крыса я или нет, но я не понимаю, почему ты не можешь вернуться?

– Что ты имеешь в виду? Ты же там был и всё видел!

– Вот именно! – невозмутимо отозвался крыс. – Я видел, как две девочки обедали в компании взрослых чар и сильно волновались. Чара Ольена слишком резко выразила своё мнение, одна из девочек перенервничала и выбежала из зала. Суматоху поднял безумный крыс, вцепившийся в ногу хозяйке замка. Вино разбилось случайно, разумеется, ты его даже не трогала.

– Хм, – только и сказала Эльда.

– Вот-вот! И не забывай о том, что мы на острове, и чтобы куда-то уехать, нужно сесть на водоход. А за билет на него надо платить.

– Хм, – ещё раз повторила Эльда. – А денег у меня нет…

– Точно! – Дик даже подпрыгнул у неё на плече. – Так что советую тебе придержать драконей, то есть успокоиться и вернуться в замок. Извинишься, скажешь, переволновалась, и дело с концом.

Эльда помолчала. Она думала.

Конечно, маленький крыс говорит дело. Она вспылила, когда Ольена вспомнила её родителей, но ведь и чара по-своему права. Сколько Эльда себя помнила, она пыталась отвоевать себе свободу у тёти Корини, и ведь многого добилась: все закрывали глаза на то, что девочка не заплетает волосы, почти не занимается учёбой и целыми днями болтается по лесу. Шани такая вольность и присниться не могла, хотя в учёбе сестра наверняка добилась успехов только упорным трудом. У Шани была цель, к которой она приближалась шаг за шагом, а тётя Корини подталкивала дочку в спину обеими руками. Эльду подталкивать оказалось бесполезно: головная боль не давала ей сосредоточиться на учёбе, волосы не хотели слушаться, а терпеть постоянную боль девочка не хотела и не могла. Тётя Корини ругалась, но в конце концов смирялась с тем, что племянница поступает по-своему.

Эльда взяла чаронит в руку. Он был приятно тёплый и очень красивый, лежал в ладони как влитой. Беспокойные искры засияли ровнее.

– Мне иногда кажется, Дик, что чаронит лучше слушается меня здесь, в лесу, – сказала Эльда, любуясь камнем.

– Всё может быть, – согласился крыс. – Здесь на тебя не давит семейство Червонов, мрачные стены их замка и ты чувствуешь себя лучше и свободнее. Чаронит – твоё второе «я» – грустит и радуется вместе с тобой. Конечно, здесь ты лучше его чувствуешь.

– Откуда ты так много знаешь? – спросила Эльда.

– Забыла? У меня тоже есть эта штука!

– Нет, не забыла. Только ты так и не сказал, откуда она у тебя.

– Как-нибудь расскажу, – пообещал Дик. – Ведь ты раздумала убегать?

– Угу.

Они замолчали. Вдруг Дик спросил:

– А ты никогда не пробовала тренироваться тут?

– Что? – не поняла Эльда.

– Тренироваться, делать упражнения с чаронитом, чтобы почувствовать силу?

Эльда непонимающе смотрела на него. Дик забегал по девочкиному плечу:

– Ну, если ты здесь чувствуешь себя лучше, то и упражнения должны получаться лучше! Чаронит отзывчивый, попробуй.

– Я никогда не думала об этом. Хотя ты прав. Ведь читать я здесь научилась. В замке у меня никак не складывались буквы в слова, голова сильно болела, а тут как-то само собой получилось. Давай-ка я тебе кое-что покажу.

Она залезла в сумку и достала большую книгу.

– Сказки Чароводья, – нежно сказала Эльда, показывая крысу нарядный переплёт, на котором на фоне герба Островов были изображены красавица чара и стройный всадник-драгонщик в красном плаще. – Это моё наследство.

– Шутишь? – шевельнул усами крыс.

– Ну, не совсем. Эта книга была со мной, когда меня привезли в замок. Мне было всего два года, и я этого не помню. У меня только и было вещей, что эта сумка, наверное папина, да эти сказки. Пестья рассказывала, что я так сильно вцепилась в книгу руками, что никто не рискнул забрать её у меня. А потом, если книги не было рядом, я сильно плакала. Теперь она всегда со мной, и я обожаю эти сказки. Они такие красивые.

– Про любовь, наверное? – подозрительно прищурился Дик.

– Конечно, и про любовь там тоже есть, – смутилась девочка. – Посмотри, какие тут рисунки, они все как живые. Представляешь, как мне хотелось узнать, о чём эти истории? Вот по этой книге я и научилась читать.

– А про крыс тут ничего нет?

– В одной сказке есть второстепенный персонаж, но он мышонок…

– Конечно, второстепенный, – сморщил нос Дик. – Чего ещё ожидать от мышей? Тем более в книге, написанной людьми.

Девочка открыла книгу, чтобы вместе с другом снова рассмотреть рисунки. Эльда даже рассказала Дику пару сказок, а потом вдруг вспомнила кое-что:

– Посмотри-ка! – Она снова запустила руку в сумку и достала ещё одну книжку: небольшую, в чёрном кожаном переплёте, затёртом по краям. – А эту мне дал дядя Патрос, когда я ещё маленькая была и впервые спросила про родителей. Тёти дома не было, а он то ли не хотел рассказывать, то ли не знал ничего. Дядя просто пошёл, взял в кабинете тёти эту книжку и отдал мне. Она потом здорово его ругала за это, я слышала.

– А что это? – Крыс с любопытством зашевелил усами.

– Школьный дневник моей мамы, всего лишь! – с любовью сказала Эльда, открывая страницы. – За первый год обучения. Видишь, вот тут расписание, тут вот задания, а тут кто-то написал Л плюс Г равно сердечко. Ничего особенного, но мне показалось, что это самое дорогое сокровище на свете. Я тогда ещё не умела читать, а теперь наизусть знаю каждую страницу.

– Хороший почерк у неё, – заметил Дик, заглядывая в книжку. – Понятный.

Эльда перелистала дневник и показала Дику последние страницы:

– Вот тут в конце есть место для заметок, и мама писала кое-что для себя. Я не совсем понимаю смысл, видимо, заметки касаются каких-то заданий, но я как представлю, что эти слова написаны её рукой, так сердце сжимается.

– Ну-ка, ну-ка… – сказал Дик и спрыгнул вниз, на колени Эльде, чтобы лучше было видно страницу. Положи-ка дневник так, чтобы мне было удобно, – попросил он. – Вижу кое-что интересное.

– Ты что, ещё и читать умеешь? – удивилась девочка и тоже присмотрелась к той фразе, что привлекла внимание Дика.

– А то! – важно ответил крыс.

«Волимир говорит, трен. полёт. лучше ночью, Мирт боится яркого света», – было написано в поле для заметок.

– Кто такой Волимир? Кто такой Мирт? – спросила Эльда.

Дик вдруг насторожил уши и сел столбиком:

– Тссс… Я что-то слышу. Сиди тихо и не высовывайся.

Крыс спрыгнул на землю и умчался, Эльда даже не успела заметить, в какую сторону. Сама она затаилась в логове, не желая пока никого видеть и слышать. Наверное, Корини послала Жука поискать её после отъезда чары Ольены. Пусть поищет. Эльда хоть и передумала сегодня же убегать из замка, но и возвращаться пока не хотела. Придётся снова объясняться с тётей, извиняться перед дядей, ловить на себе осуждающий взгляд Шани. Чара Ольена сказала, что долго это не продлится и Эльда должна уже готовиться стать получарой и выбирать себе профессию. Эльда знала, что тех девочек, кто не поступает в Высшую школу Камнесада, принимают в другие школы, поменьше, где учат разным профессиям. Можно научиться готовить или шить одежду, например. При этих мыслях чаронит будто толкнул её в сердце, чтобы она очнулась.

Эльда встряхнула головой. Всё, о чём бы она ни подумала, вертелось вокруг этой проклятой школы!

* * *

Дик долго не появлялся, а день медленно, но верно клонился к вечеру. «Ещё немного, и станет совсем темно, – подумала Эльда. – Пора возвращаться в замок».

Вдруг она услышала звук, похожий на хлопанье сильных крыльев. Эльда успела раздвинуть ветви – как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сумраке большая чёрная тень пронеслась над поверхностью озера, потом резко развернулась и помчалась обратно.

Драгонщик!

Но что он здесь делает? И летит как-то странно: рывками, будто его драгончая взбесилась и хочет сбросить наездника. Эльда никогда не слышала, чтобы такое было возможно. Снова резкий разворот – и всадник, не удержавшись, соскользнул в воду, а драгончая мгновенно скрылась в лесу.

Драгонщик бултыхался в озере, беспорядочно молотя руками по воде.

– Проклятье! – донеслось до Эльды.

Из своего надёжного укрытия девочка наблюдала, что же будет делать неудачливый всадник дальше. А тот по-прежнему крутился в воде, не предпринимая попыток добраться до берега. То ли не понимал, в какую сторону плыть, то ли просто старался удержаться на поверхности. Если ему нужна помощь, то почему не кричит?

Хотя тётя Корини строго-настрого запрещала ей разговаривать с незнакомцами, да и озерцо было совсем не глубокое, Эльда всё же решила его окликнуть. Но перед тем, как выбраться из кустов, она проверила, надёжно ли спрятан чаронит под одеждой. На всякий случай.

– Эй, там, в воде, помощь нужна? – крикнула она.

Человек повернул голову на её голос.

– Сами доберётесь до берега? Может, помочь? – крикнула она.

– Не надо, – раздалось в ответ. – Я умею плавать.

Довольно уверенно он погрёб в её сторону. Чем ближе он подплывал, тем яснее Эльде становилось, что это не настоящий драгонщик. Те, кого она видела раньше, были взрослыми мужчинами, носили красивую форму и невольно внушали страх, когда сидели верхом на своих летающих чёрных чудовищах. А этот был похож на мальчишку с кухни.

Формы на нём не было, но когда он выбрался на берег, стало видно, что он на голову выше Эльды и явно старше её. «Всё равно слишком молодой для драгонщика, – решила девочка. – Мальчишка и есть».

– Ты что, угнал чью-то драгончую? – не удержалась она от вопроса.

Юноша мрачно посмотрел на неё из-под мокрых волос.

– Драгончую нельзя угнать, – неприветливо сказал он. Говорил драгонщик негромко и чуть картавил. Эльда никогда раньше не разговаривала с наездниками и не видела их так близко. Дядя Патрос, конечно, не в счёт. Он давно в отставке, а его драгончая не поднимала своего всадника в небо, наверное, тысячу лет.

– Так что же, это была твоя зверюга?

На шлеме незнакомца был выгравирован символ принадлежности к какому-то ордену, но девочка в них не очень разбиралась. На запястье юноши тёмно-красным светом светилась половина чаронита, накрепко вплетённая в кожу браслета. Как у настоящего драгонщика.

Он сел на траву и стал снимать сапоги, чтобы вылить из них набравшуюся воду.

– Понятно, моя! – нехотя ответил юноша, не глядя на собеседницу. – Лови её теперь!

– Хм, – сказала Эльда. Она почти ничего не знала о том, как наездники управляют своими драгончими, но была уверена, что звери должны слушаться хозяев беспрекословно. Иначе зачем детёнышам вживляют вторую половину хозяйского чаронита прямо в голову?

Наездник снял мокрую куртку и принялся выжимать её сильными руками. Когда он всё же посмотрел на Эльду, в глазах его отразилось недоумение. Девочка вдруг словно увидела себя со стороны: платье красивое, но испачканное и помятое, растрёпанные волосы, без плетения, чаронита не видно. Странное существо на берегу озера. «Пожалуй, мы с ним друг друга стоим».

– Ты не знаешь, до Червон-Камня далеко? – спросил незнакомец, разглядывая её.

– Ты должен был видеть замок с высоты, – осторожно ответила девочка.

Парень криво усмехнулся:

– Я вообще плохо вижу, а в сумерках тем более. Мне дико повезло, что ты окликнула меня с берега.

– Так вот почему ты крутился на месте – не видел, куда плыть?

Наездник кивнул и слегка улыбнулся, глядя куда-то мимо девочки. Смутился, что ли?

– А я думала, ты плавать не умеешь. Хотела спасать!

– Неужели полезла бы в воду? – искренне удивился драгонщик, наконец посмотрев прямо на Эльду.

– А что?

– Вода-то ледяная!

– Подожди меня минуту, – сказала она и отправилась к своему убежищу. Раз уж она не собирается пока убегать из замка, пусть её вещи помогут другому человеку.

Эльда принесла незнакомцу сестрин тёплый плащ и световой шарик.

– Можешь раздеться и укутаться плащом. Тогда сразу станет тепло. – Заметив, что парень сомневается, она добавила: – Обещаю не смотреть.

– Спасибо, чарита, – смущённо проговорил юный наездник. – Ты меня спасаешь. Как минимум, от простуды.

Эльда хмыкнула и тактично отошла в сторону. Когда драгонщик окликнул её, девочка увидела, что он до горла завернулся в плащ и теперь роется в мокрой сумке.

– Иди сюда, чарита, – позвал он. – Угощу тебя за помощь пайком драгонщика. Такого ты точно не пробовала, эти штуки выращивают специально для нашего ордена. Немного намокли, но это ничего. Они так даже вкуснее.

Он достал мешочек с какими-то круглыми, тёмными, жёсткими ягодами. Таких Эльда никогда не видела.

– Что это? – спросила она, взяв одну из мешочка.

– Не бойся, это сливага, – улыбнулся наездник. – Это вкусно, только зубы береги, когда кусаешь.

Сливага оказалась твёрдой, немного похожей на орех, чуть сладковатой и хрустящей.

– Вкусно! – согласилась Эльда.

– Ещё бы! Бери всё! – предложил незнакомец и протянул ей весь мешочек.

– А тебе?

Тот только махнул рукой.

– По правде сказать, у меня очень мало времени. Эх, если бы Искра не сбросила меня…

– Искра – это твоя драгончая?

– Угу.

– Хорошее имя, – похвалила Эльда, надкусывая очередную сливагу. Оказывается, она очень проголодалась, пока сидела в лесу.

– Угу.

– А что тебе нужно в Червон-Камне? – поинтересовалась Эльда. Ей понравился этот таинственный и странный драгонщик, свалившийся в её озеро. Она уже решила, что покажет ему дорогу к замку.

– Там живёт одна девочка… примерно твоя ровесница…

«О! – подумала Эльда. – Неужели поклонник Шани?» Настроение разом переменилось: с сестрой отношения у неё были непросты, а других девочек в Червон-Камне не было.

– Мне очень нужно поговорить с ней, – медленно сказал драгонщик, тщательно выбирая слова.

«Не знает, стоит ли мне доверять, – подумала Эльда. – И правильно. Если тётя Корини хоть краем уха услышит о том, что у Шани есть поклонник, – всех в клочки порвёт».

Она продолжала молчать. Парень помялся немного и продолжал:

– Дело в том, что я не могу открыто войти в замок. Разговор у меня к ней очень важный, а сам я, так сказать, кое-что нарушил…

«Только этого не хватало!»

– Но мне очень надо найти способ передать ей весточку! – наконец закончил он.

– Отправь письмо, – пожала плечами Эльда, глядя на гладкую поверхность воды.