Глава 7

– Как это боевой? – в голосе Нейтана сквозил неподдельный интерес. Он вышел чуть вперед и теперь стоял по правую руку от меня. – С каких пор туда девчонок принимают?

Я все еще ошарашенно смотрела вслед Лоре, мыслями полностью совпадая с другом. Перевела взгляд на графа Риера. Он продолжал зачитывать имена, но все же иногда поднимал глаза в сторону распределенных. Похоже, результаты и для него стали неожиданностью. Еще к моей сестре его внимания не хватало… в глубине души что-то неприятно царапнуло.

– Может, ошибка, – нахмурилась, наблюдая за нескрываемой радостью на красивом личике Лорейн.

Она даже не представляет, куда попала. Вон, некоторые парни уже насмешливо косятся на нее и ухмыляются. А декан с непрошибаемым выражением лица продолжает статуей стоять, возвышаясь над первокурсниками, как горный великан. Регулус Мракс – самый настоящий боевик. Совмещает работу агента тайной канцелярии с ведением факультета здесь, в академии. Я даже слышала, что сюда его направил сам король.

К моему удивлению, спустя некоторое время, к Лоре присоединилась еще одна девушка – высокая, черноволосая, со слегка грубыми чертами лица.

Нейт даже тихонечко присвистнул.

– Может, они решили набирать девиц для шпионской работы? Слабый пол и все такое, а они возьми и шею сверни. А? Как думаешь, Скай?

Я никак не думала. Я переживала за сестру.

Когда распределение подошло к концу, каждому первокурснику специальным заклятием выжгли печать факультета на запястье. Я непроизвольно поморщилась, потерев свое. Там уже ничего видно не было, печать спустя пару недель растворяется, становясь невидимой. Она остается со студентом Мейранской академии навсегда, позволяя проходить на территорию замка даже после выпуска. Некий ключ-портал. Процедура не слишком болезненная, но все же неприятная. Я заметила, как Лора поморщилась, и сама прикусила губу.

Деканы собрали вокруг себя новоиспеченных студентов и что-то им вещали. Ректор скрутил свиток и ушел с трибуны, быстро потерявшись в толпе. Но он волновал меня сейчас меньше всего.

Обогнув мешавшиеся на пути опустевшие стулья, поторопилась на противоположную сторону зала. Хотела подойти к Лоре, но меня перехватила Эмилия.

– Что это значит, Скай? – В голосе ее мелькнула сталь.

– В смысле? – не поняла, нахмурившись. – Ты про Лори? Сама не знаю, как такое могло случится… но все были в курсе, что она вписала свое имя в два свитка.

– Нет! Я про тебя.

Совсем сбила с толку.

Она схватила меня за руку и отвела в сторону.

– Наблюдала за тобой все распределение. Чего этот некромант к тебе так прижимался?

Я вспыхнула. Одернула руку, досадливо растерев саднившее предплечье.

– Тебе какое дело?

– А такое, что не только я это видела. Риер в вашу сторону разве что молнии не метал! Хочешь проблем с родом?

– О чем ты?

– Ты помолвлена! И жених не должен наблюдать, как ты жмешься к постороннему мальчишке. Он имеет полное право закатить отцу скандал и расторгнуть помолвку, если вдруг засомневается в твоей верности и… чистоте.

Наверное, лицо мое пылало краше мака. Вряд ли способность не краснеть могла справиться с этим жаром!

– Вот и отлично! Только этого и жду. Спасибо за подсказку, сестра.

Окончательно высвободившись из ее цепких рук, попыталась уйти, но она вновь поймала меня, прошептав на ухо:

– Нет, Скай, ты не представляешь, какими последствиями для тебя всё может обернуться. Не рискуй, прошу тебя.

Показалось или в ее голосе послышалась мольба? Ей-то какое дело до моей судьбы?

– Проводи Лору домой, будь добра, – сухо проговорила я и поторопилась покинуть Круглый зал.

Совсем не в те двери.

Выбежала через парадный вход, останавливаясь только у дальнего края нависающей над каменной пропастью террасы, впиваясь пальцами в холодные шершавые перила. Глянула вниз, и голова закружилась от затягивающего мрака. Знаю, там сотни метров по обрывистым скалам. С этой стороны замок выглядит холодной и неприступной крепостью, попасть в которую можно лишь по бесконечно длинной лестнице.

Второй раз за день Эмилия вызывает во мне такую горечь. Даже не попыталась меня понять. Сразу же приняла сторону Снежного Лорда!

Позади послышались быстрые шаги, и я резко обернулась, вжимаясь поясницей в перила. Боялась, что это сестра догнала меня, дабы продолжить неприятный разговор. Отсюда мне точно сбежать некуда.

Но это был Нейт.

Очутившись рядом, он озадаченно нахмурился. Магические шары, зависшие в паре метров над нами, наверняка во всей красе осветили выражение моего лица. Я упрямо сдерживала слезы: и так сегодня позволила себе эту слабость, достаточно!

– Что случилось? Ты словно призраков увидела.

Он сделал еще шаг, поднял руку и легко провел костяшками пальцев по моей щеке.

– Нейт, мне кажется, нам… – голос дрогнул, – кажется, нам нужно кое-что обсудить.

– Да, я в этом уверен.

Серьезное выражение лица и теплота во взгляде бархатных глаз заражали этой уверенностью, но первой все равно начать разговор не получалось. Я просто смотрела на него в затянувшейся тишине, в которой было вполне комфортно.

– Но сначала… ты с самого приезда какая-то потерянная. Что-то не так дома? Или кто-то обидел? Расскажи, ты же знаешь, если вдруг кто хоть пальцем, хоть словом…

– Знаю, – улыбнулась.

Вдруг вспомнился вопрос Лоры. Почему именно он? Ведь такие парни у меня всегда вызывали отторжение. Уверенные в себе красавчики, способные одним лишь взглядом влезть в девичье сердце. Знающие это и с успехом пользующиеся своими чарами. Со стороны Нейт был именно таким. С вереницей девчонок, увивающихся за ним еще с первого курса.

Но потом мы подружились. Случайно, даже не помню, как так вышло.

Щелчок – и я уже наблюдаю за его победами. Смеюсь с остальными над такими глупыми девочками, не видящими дальше собственного носа. Но это уходит на задний план. Узнаю его совсем далеким от нарисованного в голове шаблона. Теперь он хороший знакомый. Затем близкий друг.

И вот уже чуточку больше чем просто…

А я – вдруг среди тех девочек, над которыми смеялась еще на прошлом курсе. Только он пока об этом не знает. Или уже?..

Нейт подается навстречу, беря мою холодную ладонь. Согревает в своих, подносит к губам, переворачивает и вдруг целует нежную кожу запястья. Там, где тонкими голубыми венками бьется учащенный пульс. И этот наполненный сокровенной нежностью жест говорит гораздо больше слов. Он вдруг что-то ломает во мне. Я вздрагиваю и не сдерживаюсь от слёз. Скользнув по щекам, они оставляют холодные следы.

– Я помолвлена, Нейтан, – шепчу на выдохе и освобождаю ледяные пальцы из такого родного тепла.

Он медленно выпрямляется, но я не могу смотреть ему в глаза. Отвожу взгляд и отворачиваюсь. Вновь до боли в пальцах впиваюсь в каменные перила, ртом вдыхая прохладный воздух. Зажмуриваюсь, чувствуя пустоту и холод за спиной.

Если Нейт ушел, все станет гораздо проще.

Но я не оборачиваюсь. Боюсь убедиться в этом.

– И ты его любишь? – Голос чуть сдавленный, слегка отстраненный.

Словно хочет казаться безразличным. Но куда уж пятиться после такого проявления чувств в одном невинном поцелуе.

Я облегченно выдохнула задержанный в груди воздух и повернулась, решившись не прятать взгляд. По его лицу ничего не скажешь, лишь глаза темные, словно бездна у меня за спиной, прожигают до самого сердца.

Вот ведь глупый! Неужели так и не сообразил о моем отношении к нему? Верно говорят, некроманты – тугодумы! Пока напрямую не скажешь, не догадаются. А я боялась, что читает меня, словно открытую книгу. Оказалось, всё совсем наоборот.

– По мне видно, как я безмерно счастлива этой помолвке?

Напряжение заметно ослабло, но Нейт всё равно оставался неестественно прямым и собранным. И смотрел так внимательно, будто боялся упустить что-то.

– Тогда нечего так расстраиваться, – даже слегка улыбнулся. – Через полгода имеешь полное право расторгнуть по причине отсутствия… нежных чувств к жениху.

Щеки почему-то вспыхнули.

– Если б все было так просто! У нас браки одобряет глава рода. И мои желания не имеют веса, если союз выгоден обеим сторонам.

– Серьезно? – он искренне удивился. Незаметно всё стало на прежние места, мы вновь говорили, как добрые друзья. – Это же дикость какая-то. У нас в ковене свято чтут любовь. Глава никогда не пойдет против и не навяжет выгодный лишь ему союз. Может отказать разве только совсем уж в крайнем случае.

Печально улыбнувшись, прошла мимо Нейтана в сторону входа в замок. Тёмный ковен включал в себя девять древнейших Домов и жил по своим законам. Если уж говорить начистоту, без договорных браков там хватало странных ритуалов и традиций. А их глава – не кто иной, как дед Нейта – давно укрепил за собой славу жесткого, опасного и непредсказуемого колдуна.

Нейт пристроился рядом.

– Кто он?

– Обещаешь, что никому не расскажешь?

– Могила.

Прикусила губу, раздумывая, верно ли поступлю, если назову имя. С другой стороны, Эмилия уже знает. А судя по хозяйским замашкам ректора, скоро будет знать вся Академия.

– Граф Рикард Риер.

Парень на секунду замер, взявшись за ручку двери, чтобы открыть передо мной.

– Не шутишь? Вот ведь говнюк!

Я расширила глаза, ошарашенно на него воззрившись.

– Скай, он же намного тебя старше… ему ровесниц не хватает? Решил молодой девочке жизнь испортить?

Кажется, старательно возведенная Нейтаном стена выдержки только что дала трещину. Зря не удержала язык за зубами.

– Не такой уж он и старый, если это главная причина твоего негодования. У папы с мамой разница в возрасте двенадцать лет, а у Эмилии с магистром Корром…

– Понял-понял, это не проблема, – не дал договорить, все же распахивая дверь.

Пройдя внутрь, с радостью отметила, что Круглый зал практически опустел. По крайней мере, ни ректора, ни моих сестер не наблюдалось. Лишь пара стихийников перемещали по воздуху стулья на второй этаж, в аудитории, откуда те были взяты.

– Что ж, значит, с этого дня Вы несвободны, мисс Ла Фейн?

Он вновь догнал меня и подставил локоть. Я вложила ладонь в изгиб его предплечья и тяжко вздохнула.

– Я несвободна с тринадцати лет, как оказалось, мистер Аддерли, – приняла правила игры.

Мы часто так рисовались, воображая себя серьезными аристократами. Хотя, по сути, ими и являлись, просто совершенно не хотели признавать.

Нейтан снова остановился. Мы уже нырнули под лестницу в узкий коридорчик, ведущий во внутренний двор, и места вокруг оказалось катастрофически мало. Прижавшись к стене, испуганно подняла глаза.

А он! Боги, он разве что молнии не метал!

– Тринадцать? – слишком спокойно, почти шёпотом. Но затем голос с каждым словом набирал обороты. – Хочешь сказать этот… то есть он возжелал тебя еще девочкой? И все эти годы был рядом, роняя слюни на студентку!

– Нейтан! – выкрикнула, возмутившись до глубины души. – То, что ты говоришь, это омерзительно!

– Зато это правда, Скай.

– Может, он меня даже не видел до заключения договора! Всё решили заочно, без моего участия. Просто нужна была невеста именно моего рода.

– Ну конечно, давай посчитаем, – он демонстративно задумался, но тут же выпалил: – Когда тебе было тринадцать, твоя старшая сестра должна была уже закончить академию. Самое время для замужества! Но он ее не выбрал. Он выбрал тебя. Еще совсем девчонку!

Глаза защипало от слёз. Я открывала рот, но не могла подобрать подходящих аргументов. В голове свистел ветер. Было так противно от сложившейся ситуации, от выражения его лица и этой эмоциональной речи, будто обвиняющей меня.

Я подалась вперед и с силой оттолкнула его, стремясь причинить боль точно такую же, что давила сейчас на сердце. Сорвалась с места, побежала к выходу. Распахнула двери, не видя ничего перед собой, и устремилась по каменной дорожке через сад.

Но едва достигла первой же беседки, движение оборвалось. Меня крепко сжали чужие руки, прижимая к сильному, почти каменному телу. Попыталась вырваться, несколько раз даже пнула по ногам, но безрезультатно. Тиски не давали двигаться, и очень скоро я просто ткнулась носом в грудь Нейтану и разрыдалась, как маленькая.

– Прости меня, – шептал в макушку. – Прости меня, пожалуйста. – Чуть ослабил кольцо рук, успокаивающе поглаживая по спине. – Солнышко… прости. Это слишком неожиданно, слишком странно. Я сам не знаю, что сейчас творится у меня в душе. И представить боюсь, что у тебя.

Мы простояли так до тех пор, пока глупая истерика не утихла. Он что-то тихо бормотал, гладя меня по волосам и плечам, но я отгородилась от всего вокруг. Просто прижималась щекой к промокшему свитеру с абсолютной тишиной в мыслях. Потом высвободилась, отошла, но так на него и не посмотрела. Было стыдно.

– Извини, Нейт, прогулка сегодня явно отменяется. Я жутко устала и хочу провалиться в сон до самого утра.

– Конечно. Я провожу до дома.

– Не надо, – слишком быстро отказалась, мотнув головой и отступив еще на шаг. – Вон уже порог, даже отсюда видно.

– Скай, то, что я сказал… не принимай близко к сердцу. Дурак, не сдержал эмоций.

– Да что уж, – все же взглянула, и сердце сжалось от грусти в бархатных глазах, – оба мы… напортачили. Сладких снов.

– И тебе, солнышко.

Я отвернулась и поторопилась домой, стараясь не замечать тепла в груди от этого его «солнышко». За прошлый год вырывалось у него пару раз, но не настолько, чтобы привыкнуть.

Шла быстро, почти бежала, но от чувства его взгляда в спину так и не смогла сбежать. И когда, взойдя по ступеням крыльца, посмотрела в сторону сада, заметила все еще стоявшую на тропе высокую фигуру.