– Двое не проблема, – заявил блондин и больше не стал препираться с собеседником. Заскрипел засов, из-за чего поморщились мы все, я знала это, даже не видя их лиц, и буквально сразу парень подпрыгнул и откинул люк на стену. С ростом блондина ему не пришлось особо напрягаться. С грохотом обрушившись на деревянные доски, часть пола выдала бы нас с потрохами если хоть кто-то еще остался в непосредственной близости от дома. В яме стало светлее и мне удалось рассмотреть, как Зеланис подпрыгнул, ухватился руками за край и, подтянувшись, выбрался наверх. Его не было всего минуту, по прошествии которой, голова и рука парня снова свесились в отверстие. – Никого нет, отпусти ее уже, я помогу выбраться.

Стоило ему это произнести, и хозяин дома сразу отпустил меня и чуть подтолкнул в спину. Тело полностью отказывалось подчиняться и отдалось жуткой болью в каждой мышце. Неужели мы просидели здесь так долго, что у меня все затекло? Рук не чувствовала вообще, за исключением плеч. Встряхнув головой и сообразив, что зря, ведь шея затекла не меньше, я на негнущихся ногах подобралась к люку и посмотрела наверх.

– Давайте аккуратно, хватайтесь, вот так, – Зеланис показывал куда стоит положить ладонь и что сделать для облегчения задачи. Когда я прочно ухватилась за протянутую руку, а второй держалась за пол, то поняла – сил подтянуться самостоятельно нет и я чуть не полетела назад, но блондин вовремя подхватил меня подмышку и вытащил из ямы. Пошатнувшись от неожиданности и ухватившись за опору в виде парня, я благодарно кивнула, потирая затекшие запястья и предплечья.

– Неужели я и правда такая миниатюрная, что меня так легко вытащить? – буркнула я больше себе под нос и не надеясь получить ответ. Ведь прежде никогда не считала себя худой и не догадывалась о том, насколько легкой могу быть. Среди фрейлин присутствовали куда более стройные девушки, вот они и правда казались крохотными, миниатюрными созданиями. Я же себя к таким не приписывала.

– Мои колени с этим не согласны, – к сожалению, брошенная фраза оказалась услышана вовсе не тем, кому была адресована. Хозяину дома не понадобилась помощь в поднятии со дна ямы. Он выбрался самостоятельно и сейчас стоял почти вплотную ко мне, совершая разминочные упражнения для рук и массируя шею. Проигнорировав его и поборов желание столкнуть парня обратно, я бросила взгляд на смотревшего в окно Зеланиса.

– Надо торопиться, они могут вернуться в любую минуту, – поспешно проговорил Зеланис, пока другой парень вытаскивал из ямы наши вещи. Недоеденный ужин со сковороды пропал, кто-то из солдат решил полакомиться, и я не надеялась, что они не обыскали погреб с последними припасами. Толком и не отдохнув, я поморщилась от неприятных ощущений в ногах, ведь ботинки так и не надела. Удивительно, как их не увидели под столом и не заподозрили, что мы прячемся где-то поблизости. Опустившись на стул, я в спешке начала натягивать обувь.

– Вы, видимо, что-то не расслышали, я же объяснял, идти некуда, лучше перенести больше запасов в погреб и устроить там более приемлемые условия и переждать здесь. Пойду проверю тайник, может, они не все забрали, – хозяин дома не стал задерживаться и поспешно вышел на улицу, но блондин бросился за ним и остановил буквально в метре от двери. Пока я завязывала шнурки, мне не было их видно, только чуть-чуть, в грязное окно.

– Совсем ума лишился? Надо идти в Эдельстаун. Раз армия пока идет на столицу, там еще безопасно, – когда Зеланис говорил это, я невольно вспомнила про его сестру и поняла, почему парень так усиленно туда рвется, особенно сейчас, когда он потерял со мной минимум день. Дотронувшись до одной из своих ступней, я поморщилась от боли. Не предназначенная для прогулок обувь оставила свои следы в виде мозолей, но это не имело значения, ведь идти быстро я все равно не смогу.

– О Боги, парень, ты совсем тупой или просто притворяешься? Сперва люди в черном напали на гостиницу посреди главной дороги, что ведет от стены на столицу, и перебили там всех, упустив эту пигалицу, но не суть. Они убили всех, чтобы беспрепятственно пройти к цели и не быть замеченными слишком рано. Затем разведчики в таких же доспехах, еще и без опознавательных знаков и гербов, прочесывали лес возле самой столицы. Уверен, они хотели убедиться, что здесь не базируются роты солдат и им не нанесут удар в спину, – мне стало немного не по себе от услышанных слов. Закончив обуваться, я встала и подошла к выходу из дома, чтобы иметь возможность видеть собеседников. Ночь стояла теплая, но от развивающихся событий мурашки бегали по коже, словно я замерзаю. – А кто из врагов этой страны может носить черные доспехи и идти с той стороны страны? Или вас тут вообще истории не учат?

– Ты думаешь, это люди Ночной Королевы? – неожиданно для меня поинтересовался Зеланис, и его лицо стало суровым как никогда. Мне же ничего из произнесенного только что понятным не показалось. Историю я не изучала, в этом хозяин дома прав.

– Больше на эту страну нападать некому, а раз она решилась и ввела войска, то этот приказ отдал ей Бог смерти, а значит, в этом мире, безопасных мест больше нет, – справедливо заметил незнакомец, перекидывая мешок со своими вещами через плечо.

– Подождите, все это какой-то абсурд. Кто такая Ночная Королева? – прежде я никогда не слышала этого имени, а правителей всех окружающих нас стран знать была обязана по титулу, пусть и не углубляясь в историю.

– Так в народе прозвали Миаленику Виндед, занявшую трон королевства Брундерк, – пояснил Зеланис, махнув рукой в том направлении, где находилось названное государство. Я прикусила губу от досады, ведь про нее я почти ничего не знала, кроме этого самого имени, и отец особо не распространялся, оправдывая это тем, что в гости друг к другу мы ездить точно не будем. Тема соседней страны никогда не поднималась в стенах королевского дворца, ведь женщина, которая узурпировала там трон, убила всю семью моей мамы, бывшей принцессы королевства Брундерк. Имя, которое только что назвал парень, я слышала только краем уха, оно тоже считалось запретным и о его владелице не вспоминали.

– Даже если на нас напали, мы дадим отпор, наша военная сила не меньше, чем у соседей, да и столица – это самый укрепленный город, его не так легко захватить, как может показаться. Это займет дни, недели, может, месяцы, а им потребуется вся их армия и путь на Эдельстаун, скорее всего, будет свободен, – я продолжала не верить в то, что говорит хозяин дома. Тем более что не видела людей, ходивших здесь ночью, ведь моя теория еще могла быть верна, и это солдаты отца искали меня, или люди Уильяма, высланные женихом нам навстречу. Добравшись до перекрестка, солдаты обнаружили трупы, но не меня среди них и ринулись прочесывать лес. Мой, не спавший двое суток, мозг отказывался верить и понимать то, что говорили парни, это какая-то другая реальность, не моя.

– Да, столица – это крепость, не поспоришь. И шансов ее захватить у врага почти нет, у любого другого врага. Армией Ночной Королевы руководят ее заместители – Люций Аравейл и Велиант Крист, люди, которые родились в этой стране и начинали свою службу здесь. А один и вовсе был начальником охраны королевской семьи еще до образования гвардии. Они знают столицу вашей страны, как свои пять пальцев и я не думаю, что за последние двадцать лет в городе многое изменилось, – стоило незнакомцу назвать имена, и я ощутила, как кровь отхлынула от щек, а лицо побелело. Я знала эти имена и тут не могла с ним спорить. Первый человек был старшим братом генерала, который сопровождал меня и погиб вчера ночью, а второй… перед глазами предстало лицо человека с голубыми глазами и всплыло имя Велиант. Генерал знал его, в этом нет сомнений, а значит, хозяин дома на кладбище прав, и мне стало еще страшнее.

– Послушайте, в Эдельстауне пришвартован корабль принца Уильяма Вильгельмского. Если мы доберемся до него, пока армия штурмует или уже разносит столицу до основания, то он может приютить нас или отвезти к себе за море, где безопасней, чем здесь, защитить. А может, и вовсе попросит армию у своего отца, чтобы помочь дать отпор. Да, он еще не породнился с нами, но помолвка – это определенные обязательства, союзные отношения, – меня буквально прорвало тирадой слов, сама не поняла, когда и почему заговорила, переводя взгляд с одного парня на другого, но только я собиралась ляпнуть, что Уильям – мой жених и ждет меня, как меня перебил наглец в перчатках.

– Ты любовных романов перечитала? Ни один здравомыслящий принц не пойдет просить армию у отца ради какой-то девушки, на чью страну напали, а значит, и выгоды от этого брака ни ему, ни его отцу, скорее всего, уже не будет. Уж не говоря о том, что саму девушку он больше никогда не увидит, ведь из столицы в Эдельстаун ей не попасть, – пока парень отвечал, я невольно сжала руки в кулаки, с каждой фразой мы теряли здесь время, и решение оставить его начинало казаться здравым. Хоть в чем-то незнакомец определенно не смыслил, так это в договорных обязательствах, возникающих при заключении браков между правителями разных стран. Эти договоренности считались святыми и их старались соблюдать любой ценой. Зато Зеланис с насмешкой посмотрел на меня, прекрасно зная, что это я та самая девушка, о которой идет речь и видя злость на моем лице.

– Нам следует держаться вместе, втроем у нас больше шансов против…– начала было я свою теорию о том, как более безопасно путешествовать и почему парню с кладбища стоит остаться, но она оказалась прервана:

– Втроем больше шансов против армии? Вот умора, да мы даже против отряда, что разгромил перекресток, ничего выдать не смогли бы, – закатив глаза и всплеснув руками, заявил незнакомец, и я сдалась.

– Мы теряем время, – указав рукой на хозяина дома, я скрестила их на груди.

– Идти нам все равно больше некуда, а я должен найти сестру в Эдельстауне, где оставлю вас вашему жениху. Ты с нами или нет? – выдал меня с потрохами Зеланис и развернулся в сторону незнакомца, надеясь получить от него ответ. Тут-то наглый тип в кожаных перчатках впервые внимательно посмотрел на меня и замер, не отрывая взгляда от глаз. Не думаю, что он смог рассмотреть их цвет в стоявшей темноте, но выражение его лица изменилось. Внутренний голос подсказывал, что он понял намек Зеланиса о том, кто я.

– Словно у меня есть выбор, – недовольно буркнул он и направился в ту сторону дома, где находились двери в подвал с остатками припасов, но я сомневалась, что солдаты нам что-то оставили. Эта резкая перемена мнения напрягала, но мне оставалось только смириться и надеяться, что так мы и правда быстрее окажемся на месте. – Да и кто-то же должен защищать вас от армии. Вдвоём у вас нет шансов, – с этими словами парень скрылся за углом дома. Закатив глаза, я проследила за тем, как блондин закинул на спину все наши вещи.

– Я и не надеялся, что это сработает, – понизив голос, проговорил Зеланис специально для меня и не желая быть услышанным вторым парнем. Покосившись на него, я хмыкнула.

– Если он согласился только из-за того, что я принцесса – это должно нас сильнее напугать, а не радовать, – высказала я свою позицию, и тут незнакомец обогнул дом и вышел к нам. Окинув территорию кладбища печальным взглядом, он уставился на то, как на востоке начало светать. Значит, у нас крайне мало времени, если хотим остаться незамеченными.

– Старайтесь не шуметь, идти тихо, смотрите под ноги, не наступайте на сухие ветки. Я буду заметать за нами следы, так нас не смогут отследить хоть какое-то время. Лучше добраться до края скалы и дальше двигаться вдоль нее, мало кто будет ожидать нас там, слишком высок риск сорваться, – предупредил наглец, внимательно осматривая опушку леса и указывая на едва различимую тропу среди деревьев. Я хотела заикнуться про лошадь, украденную им ночью, но поняла, что опять буду выставлена посмешищем, ведь по таким зарослям, которые виднелись впереди, верхом проехать куда труднее. Да и животное, скорее всего, забрали ночные солдаты, ведь на всей территории кладбища я его не видела.

– Я Зеланис, она… – наконец представился блондин новоиспеченному спутнику и хотел представить меня, но парень выставил руку вперед, прерывая его.

– Мы не друзья, и даже не знакомые, просто трое путников, чьи дороги пересеклись на короткое время. Мне необязательно это знать, – от той надменности, которая слышалась в голосе парня, мне хотелось рассмеяться. Мужчины даже самых знатных родов в королевском дворце не говорили с такой интонацией и презрением, как это исходило от него. Почему-то начинало казаться, словно человек, который жил на кладбище посреди леса, считает нас мусором, недостойным быть с ним знакомым. Справедливо, ведь при любых других обстоятельствах, я бы вела себя точно так же по отношению к этим двум парням. Спеси пришлось поубавить, ведь мне нужна их помощь, и я честно боялась, что спутники бросят меня посреди дороги из-за медленной ходьбы.

– Прекрасно, тогда буду обращаться к тебе, эй ты, тупица, идет? – буркнула я, надеясь, что это замечание подействует. Благо парень шел позади, и я не видела взгляда, которым он буравил мою спину.

– Я надеюсь, что за весь путь тебе не придется обращаться ко мне, – вот такого ответа я не ожидала и чуть не споткнулась, Зеланис спереди хихикнул. Его забавляли мои попытки поставить наглеца на место, но они с треском проваливались, и, честно говоря, теперь я сама хотела, чтобы за все время обращаться к нему не пришлось.