ГЛАВА 1

Я любила Москву. Любила её всем своим сердцем. И людей любила, и бездушные, казалось бы, строения, уютные улочки и огромные, широченные проспекты. Любила её утро и любила вечер. Я научилась делать это. Любить, ценить, понимать, чувствовать. Научилась заново. Сразу после того, как получила всё. Всё то, что большинство людей считают спутниками успеха. Машина, квартира, заграничные курорты, шубы, платья и украшения. Упала на самое дно, чтобы выкарабкаться и взобраться на вершину. Ведь вершину может оценить только тот, кто вдоволь надышался сыростью подземелья. Сладость воздуха может ощутить лишь тот, кто задыхался от его отсутствия. И теперь я дышала полной грудью, уверенно глядя вперёд, зная наверняка, чего ожидать за крутыми поворотами и насмешками, проделками судьбы. И меня переполняет это сладостное чувство, когда устала бояться, когда ждать устала и научилась делать шаги сама. Сначала робкие, нерешительные, а вот теперь задорные, чередующиеся с зазывными подскоками.

Визг тормозов заставил меня улыбнуться шире и посмотреть в зеркало заднего вида на старательно моргающего фарами, габаритными огнями и аварийкой, монстра. Ничуть не сожалея об агрессивных манёврах, я виновато прикусила нижнюю губу, для самой себя изображая игривое раскаяние. Спешно схватила с сидения сумочку, яркую папку с бумагами, и выбралась из машины.

Водитель чёрного монстра злостно просигналил, глядя, как я удаляюсь в сторону института.

– Алё, Барби, читать умеешь? Табличку «не занимать» на хрен снесла, что ли?! – Зло прикрикнул тот, а я задорно подмигнула.

– Надеюсь, место для меня застолбил? – Лукаво улыбнулась я, оглядываясь через плечико.

Краем глаза увидела, как водитель монстра было ко мне дёрнулся, разбираться, но не успел. Отзываясь на оклик друга, притих.

– Остынь, Чиж. – Прозвучало как-то неприятно уравновешено и на этом всё закончилось.

Я не любила людей, что держат эмоции под контролем. Тёмные лошадки, преподносящие неприятные сюрпризы. Реагируя на эти вибрации самоконтроля, я оглянулась снова, но разглядеть что-либо за тонированным стеклом не смогла. Раздосадовано поджала губы, зная наверняка, что мой интерес не остался без внимания. Ещё на мгновение задержала взгляд на тёмном силуэте и зачеркнула этот нелепый эпизод с парочкой зарвавшихся студентов.

В кабинет ректора вошла без стука и приглашения, под ядовитый визг его секретарши. Широко улыбнулась его растерянному лицу и уверенно шагнула вперёд, захлопывая за собой добротную дверь, отделяющую кабинет от приёмной.

– Добрый день. – Расплылась я в безумно наглой улыбке и чуть склонила голову набок, отмечая свою слабость перед мужчиной с должностью и возможностями. – Герман Юрьевич, вам насчёт меня должны были позвонить. – Доверительно шепнула, расставляя акценты.

Глаза ректора понимающе вспыхнули и тут же погасли. Он внимательно осмотрел меня с ног до головы и высокомерно задрал подбородок, тем самым давая наивысшую оценку увиденному. Что тут сказать… Люди подобного ранга не любят, чтобы их наклоняли и имели без защиты. Да и должность преподавателя кафедры, предположительно, я могла получить и без протекции власть имущих. Но ведь так совершенно неинтересно! Что может быть понятнее, чем звонок небожителя с невинной просьбой взять на работу девицу вроде меня? Судя по взгляду, который продолжал цепко ощупывать вполне себе заурядную внешность м-м-м… дорогой шлюхи…Герман Юрьевич за свою должность держался крепко, потому предельно вежливо улыбнулся и жестом руки указал на стул.

– Наталья Викторовна, если я не ошибаюсь? – Блеснул он небанальной вежливостью, отвешивая крепкое рукопожатие.

– Совершенно правы. Так что? Берёте меня на работу?

– Когда просят такие люди, просто грех отказываться… Кофе, чай?

– Лучше спросите, почему я выбрала именно вас. – Холодно усмехнулась я, не позволяя перейти границу той самой мелькающей на горизонте вежливости.

Я любила, чтобы меня облизывали. Чтобы делали это, несмотря на явное отвращение, на абсолютное понимание того, с кем имеют дело. О чём он сейчас думает? Уж точно не о том, какого цвета у меня диплом, не о наличии корочки бакалавра, не о заграничных курсах международного уровня. Он думает лишь о том, в чьей постели я коротала ночи, чьи слабости знаю наверняка, чьи пороки успела разглядеть в непозволительной близости.

На мой пытливый взгляд ректор выдал жёсткую улыбку и обворожительный оскал.

– Ответ на этот вопрос я знаю наверняка. Потому что мы лучшие. – Развёл он руками, пытаясь задушить неприятный момент и собственное презрение на корню. – Итак, вас интересует должность преподавателя информационных технологий. Ответственный пост, должен вам сказать. Профильные группы на первых парах доверить я вам, конечно, не могу, всё же опыт и регалии других наших преподавателей, профессоров, не позволяют просто взять и подвинуть их в сторону, а вот вести общеобразовательный курс…

– Меня устраивает. – Поторопилась объявить я до того, как Каверин успел опустить меня ниже плинтуса. – Когда я могу приступить?

– Как только будет улажен бюрократический момент. Как только я приму ваше заявление, рассмотрю его и, разумеется, одобрю. Если документы при себе, можете уже сейчас отправляться в отдел кадров и…

– Герман Юрьевич, дорогой, если вы не против… – Несмотря на мягкость голоса, я решительно продвинула папку с документами по столу. – Боюсь заблудиться в тёмных коридорах власти. Будьте так любезны… – Я подтолкнула бумаги к самым кончикам его пальцев и надавила, позволяя разгадать намерения.

Каверин благосклонно склонил голову. Протеже некоторых людей нельзя отказывать в такой мелочи, и он сумел-таки выдавить из себя вежливую улыбку.

– Секретарь передаст ваши документы в отдел кадров, но завтра…

– Завтра я непременно всё заполню, всё подпишу и завизирую. – Заверила я, внимательно глядя в его глаза.

Мужчина прищурился, он потерялся в сомнениях, пытаясь разгадать, чего же я хочу… Опустил взгляд к папке с документами и замер в немом испуге.

– Измайлова? – Не справляясь с эмоциями, вскинул Каверин взгляд и нервно сглотнул. – Та самая? – Неуверенно выговорил он, хмурясь и попутно ослабляя узел галстука.

– Страна знает своих героев? – Неприятно усмехнулась я, и Каверин подскочил со своего кресла. О-о, он мог бы сказать мне много нелестных слов, но сейчас предусмотрительно промолчал. Он очень любит свою работу. Ещё больше любит должность и её полномочия.

Справившись с эмоциями, Герман Юрьевич уселся обратно за стол и теперь смотрел на меня без ложной вежливости, опаски.

– Так вот вы, значит, какая…

– Какая? – Вызывающе подалась я вперёд.

– Самое удивительное, что я даже и не знаю… – Тихо признался Каверин, устало усмехаясь. – Тогда, пять лет назад, только о вас все и говорили, а вот я даже и представить не мог, о ком идёт речь. Как так вышло, что мы даже не пересекались?

– Я практически уверена, что те самые пять лет назад вы не единожды поблагодарили за это судьбу. За то, что не встретились, я имею в виду.

– А я вижу, вы не сожалеете?

– Сожалеть? О чём?

– Сколько голов тогда полетело?.. – Невесело улыбнулся Каверин. – Сколько достойных…

– Так, я-то здесь ни при чём. – Развела я руками. – Это система. Это она в лучших традициях медицины торопится иссекать очаг поражения вокруг гнойника. Не разбираясь, невзирая на имена и заслуги.

– Бергман… Моисей Борисович… ваш наставник. Его тоже не жаль? Сколько сил он вложил, сколько знаний…

– Уйти из института было его решением. – Отрезала тоном я и тут же оскалилась. – Да и вам ли судить? – Прищёлкнула языком. – Считайте, с моей подачи вы заняли это кресло. Как я вам путь-то ловко расчистила, а? Спасибо сказать не хотите?

– Боюсь, моей благодарности вам не унести, Наталья Викторовна.

– Ну, в таком случае предлагаю проявить свойство параллельных прямых и не пересекаться. – Заключила я в итоге, с места вставая. Расправила юбку, предельно вежливо улыбнулась, намереваясь распрощаться. – Герман Юрьевич, я… что сказать-то хотела… Знание – сила, оно же и утопия. Поэтому не стоит своим знанием делиться без особой на то причины. Зачем волновать народ, нарушать атмосферу видимого благополучия в коллективе, верно? Пять лет большой срок и уже мало кто вспомнит, что была такая студентка, Измайлова. Буду безмерно благодарна, если некоторые подробности моей общественной жизни останутся без лишней огласки.

– Чего вы хотите? – Бесцветно проронил Каверин, демонстрируя поникшие плечи, потерянный взгляд.

– Кажется, я только что всё сказала…

– Нет, чего вы хотите вообще? Зачем вам эта работа, эта должность, эти проблемы, в конце концов?

– А, вы об этом… – Я понимающе кивнула и вскинула голову, не желая принимать удар. – Последние пять лет моей жизни были крайне сложными, крайне напряжёнными. А сейчас мне настоятельно посоветовали отдохнуть, привести мысли в порядок, заняться чем-то общественно полезным. А что может быть полезнее, чем делиться знаниями?

– Овчарку спустили с цепи? – Не сдержался и оскалился Каверин, а я легкомысленно улыбнулась, невинно пожимая плечиком.

– Главное, чтобы ей не приказали взять след.

Разговор с ректором не оставил ни малейшего следа в моей душе. О нём я забыла, как только покинула кабинет. Мысленно я была совершенно в другом месте.

Долгое время я была терпелива, трудолюбива и очень старательна, а сейчас наступил момент снимать сливки, что с таким старанием я взбивала. Я нашла его. Громова. Я подступилась очень близко. Настолько, что у того больше нет шансов от меня ускользнуть. И неужели такая милая девочка, как я, не заслужила капельку любви, похвалы, восхищения…

Оказавшись в зале ресторана, я стремительно приблизилась к нужному столику, протянула руку для знакомства, решительно улыбнулась.

– Наталья Измайлова.

Мой будущий наниматель, Дмитрий Ким, стараясь не обращать внимания на, будто напоказ выставленные прелести, отстранённо кивнул.

– Присаживайтесь, поговорим. – Предложил он, тоном давая понять, что надеяться мне особо не на что. – Итак, вы хотите работать в нашей компании.

Резво начал он, а я нетерпеливо продолжила.

– Меня интересует должность руководителя отдела. Я прислала своё резюме на ваш электронный адрес. Рекомендательные письма прилагались.

– Да, я ознакомился и, должен признать, что список и фамилии в нём впечатляют, но не совсем понимаю, чем вы руководствовались, делая выбор в нашу пользу. Без ложной скромности, мы занимаем далеко не лидирующее место на рынке и ваша настойчивость… – Ким многозначительно замолчал, не упоминая о том, что до этой личной встречи я не единожды наведывалась к начальнику отдела кадров. – Также должен отметить, что подобные решения не принимаю. А самое главное, что подобными вакансиями мы не располагаем.

Он высказался, а я ничуть не расстроилась многочисленным «не».

– К вам я обратилась, потому что знаю наверняка, что договоримся. – Сообщила я, прекрасно представляя, о чём говорю. – Мой интерес к вашей компании можете считать исключительно личной симпатией, а так же тем фактом, что я не карьерист и прыгать выше головы желания не имею. Несмотря на возраст, уже успела побывать в приличных передрягах и решительно склоняюсь к тому факту, что личное спокойствие дороже. Вы в этом плане подходите мне идеально.

– Мы вам подходим! – Вызывающе хмыкнул мужчина, посмеиваясь над моими словами. – Замечательно! – Выразительно округлил он глаза. – Скажу откровенно: ваше предложение меня не интересует. Я с вами встретился, потому что меня попросили. Человек, которому я доверяю, к мнению которого прислушиваюсь. Несмотря на заверения в том, что карьера не главное, вы очень амбициозны и целеустремлённы. Уверен, Наталья, вы добьётесь успеха, но, к сожалению, не в нашей команде. Вы меня услышали? – Бросил мужчина, как он считал, заключительный взгляд в мою сторону, и сделал жест, подзывая официанта.

В этот момент мне следовало удалиться, поджав хвост, и мстительно выжимать из себя смертоносные проклятья, но я лишь нажала на своём телефоне клавишу отправить. Его аппарат довольно пиликнул и призывно засверкал экраном. Ким открыл полученный файл и скривился, уголки его рта устремились вниз. Мужчина поднял на меня взгляд и заинтересованно хмыкнул.

– Это моя частная жизнь. Девочки совершеннолетние, всё по взаимному согласию, так что… – он развёл руками, а я, будто и не было этих его пояснений, глянула на мужчину с нажимом.

– Продолжим?

– Вы очень самонадеянны. – Отметил он, но не считал это пороком. – Торг неуместен, я вам всё сказал. – Принялся он изучать полученное меню, но его телефон пиликнул снова. Пальцы на левой руке Кима дрогнули, выдавая нервозность.

На изучение следующего файла ему понадобилось время, но оно того стоило. Мужчина стиснул зубы и отложил телефон в сторону, ожидая моих слов.

– Я выпотрошу вас как пустоголовую рыбёшку, Дмитрий Александрович. – Предупредила я, а он злобно хмыкнул.

– Угрожаете?

– Приспосабливаюсь к новым условиям. Я лучший программист из тех, с которыми вам приходилось общаться. Не создавайте мне трудности, а себе проблемы.

– Мне отчего-то кажется, что как только вы сядете в кабинет начальника отдела, мои проблемы начнут прибывать в геометрической прогрессии.

– Я забуду о вас, как только исполните свою роль.

Ким заинтересованно вздёрнул брови.

– Роль? Какую?

– Назначите меня на искомую должность. – Развела я руками, очередной раз озвучивая очевидное.

– Я такие решения не принимаю. – Упрямо повторил Ким, а я наиграно вздохнула.