Солнечный свет рассыпался сквозь сеть листьев, множеством лучей падая на поверхность, и вода озера сверкала, перекатывая его в тонкой ряби, неизвестно откуда бравшейся в полном безветрии. Под арками лучи света проникали в воду, и было видно, что корни деревьев тоже сплетаются. Угадывались призрачные очертания каких-то сооружений, теряющиеся в глубине.

Велехов сел на траву, положил локти на колени, а Иван зашёл на длинный мостик, ведущий от берега к центру озера. Велехов сначала следил за ним взглядом, но тишина этого места опьяняла. Звала лечь на мягкую траву и уснуть…

– Проснись! – Иван хлопнул перед лицом парня в ладоши и весело добавил: – Дома поспишь. Здесь оставаться нельзя.

Никита усмехнулся:

– Почему?

Иван невозмутимо пожал плечами:

– Русалки утащат, если понравишься.

Он сел в машину, повернул ключ:

– Поехали, а то Софья будет ругаться за опоздание.

* * *

Лесная дорога заканчивалась у ворот высокого бревенчатого забора, метра два с половиной высотой. За ним виднелись железные крыши дома и дворовых построек. Иван остановил машину, а Никита вышел осмотреться. Но не успел. Массивные ворота внезапно распахнулись. Быстро и бесшумно. Сами. Никого за ними не оказалось. Парень осмотрел столбы в поисках какой-нибудь хитроумной системы открытия, но ничего не заметил. Взгляду открылся огромный, мощёный камнем двор и сам дом в два этажа, сложенный из ровных, мощных брёвен.

– Заходи! – весело крикнул Иван.

На крыльцо дома вышла женщина в длинном красном сарафане. И пока Велехов гадал – тётя Софья это или нет, она примчалась к нему сама, обняла и поцеловала в щёки.

– Тётя Софья? – на всякий случай уточнил Никита.

– Да не «тётя»! – возмутилась она. – Софья!

– Понятно, – улыбнулся парень.

Он так и разглядывал её, забыв о приличиях. В красоте женщины было что-то нереальное. Софья словно сошла с новогодней открытки. На чистом лице играл румянец, зелёные глаза, спрятанные под чёрными ресницами, сверкали, как вода в солнечных лучах, и тяжёлым золотым локонам было тесно в косе.

– А ты красавец. – Она тоже оглядела Никиту. – Только худой и синий, ой…

Велехов и сам удивился, как его сорок пять килограмм с костями выдержали такие крепкие объятия женщины.

Иван завёл машину в гараж и направился к ним.

– Где вы задержались? – спросила мужа Софья.

Вместо ответа Иван внезапно подхватил жену на руки и закружился с ней по двору. Софья возмущённо забарабанила ладонями по его широким плечам:

– Ай! Поставь меня!

Но при этом довольную улыбку унять не могла.

Иван вернул её ножками на землю, при этом глубоко и нежно целуя в красные губы. Долго не отпускал.

– Нас мальчишки встретили, – ответил он наконец на вопрос, когда вдоволь нацеловался. – Наперегонки гоняли.

Глядя на эту пару, Никита не сдержал улыбку. Если по внешнему виду было сложно определить, сколько дяде Ивану и его жене лет, то душевный возраст сомнения не оставлял. Они были молоды. И влюблены. Кажется, так же страстно, как в ранней юности.

На крыльцо дома вышла ещё одна женщина и, увидев прибывших, тоже пошла к ним.

– Это Дарья, – представила её Софья, – наша очень хорошая подруга.

Высокая черноволосая женщина в синем платье, подойдя, обняла Никиту и поцеловала в щеки.

– Я тебе не родственница, – улыбнулась она. – Но друг из меня хороший. Как доехал? Иван боялся, не довезёт тебя.

– Да? – удивился Велехов. – А в больнице он ничего не боялся. Ты хоть капельницу взял?

Последнее относилось к Ивану. Тот отмахнулся:

– Взял. В багажнике валяется.

За воротами раздался гудок, и они снова открылись без посторонней помощи, впуская во двор знакомый внедорожник «Комбат». За ним въехал чёрный уазовский «Патриот». Обе машины остановились в центре двора. Со второй на каменную кладку ступили каблучки. Вышли две девушки.

Одна сразу крикнула:

– Иван! Мы опять что-то сломали!

– Коробку передач вы сломали, – недовольно прогудел Рилевский. – Первый раз, что ли? Не дам больше машину!

– Ива-а-ан…

– В прошлый раз в дерево въехали!

– Мы не специально!

– Привыкли на шеях ездить, ножки свесив! Это вам не дракон! Рулить надо!

Девушки со смехом повисли на Иване.

– Не сердись!

– Куда уж тут, – отмахнулся он, поднимая капот «Патриота».

Никита вытащил из кармана таблетки. Уже давно было пора их принять, но самочувствие оставалось на удивление хорошим, словно свежий воздух с каждым входом наполнял тело силой. Боль ощущалась, но будто спала, не мешая думать и двигаться.

Хлопнула дверь пассажира, кто-то ещё вышел из машины. Человека не было видно из-за поднятого капота, только слышно приятный женский голос:

– Здравствуй, Иван. Ой, как давно я тебя не видела.

Велехову показалось, что в ответ его дядя наклонил голову слишком сильно, будто сделал поклон.

– И тебе здравствуй, дорогая, – сказал Иван. – Как тебе поездка на машине?

Он засмеялся и добавил:

– В первый раз не всем нравится.

Обратить внимание на странный разговор Никите не дали. Из первой машины вышли четверо парней, первым делом поздоровались с Дарьей, потом с Софьей, при этом назвав её «хозяйкой», и обратили всё внимание на «новенького».

Рассматривая их в ответ, Велехов заметил, что все они похожи друг на друга. Все высокие, крепкие, черноволосые и вроде одного возраста. Разве что по внимательному взгляду одного из них можно было предположить, что он либо старший, либо лидер в этой четвёрке. В предположении Никита уверился, когда серьёзный парень коротко отдал распоряжения остальным:

– Севир, машину в гараж. Рир, отдай ему ключи. Вечером моете. Димка, осмотри повреждения.

Парни отреагировали с юмором.

– Началось! – засмеялся один. – Ты отдыхать приехал? Отдыхай!

Никита сразу узнал в нём водителя, с которым они устроили гонку. Парень со странным именем Рир тоже с интересом оглядел худого как смерть племянника Ивана.

Несмотря на смех, приказы «старшего» были выполнены в точности. Рир перебросил ключи в руку Севира, тот поймал их, сел за руль и, дав по газам, с крутым разворотом заехал в гараж. Димка отправился следом.

А серьёзный парень протянул Велехову руку:

– Я Станислав, – сказал он. – Хорошо водишь, я думал, «игольное ушко» не пройдёшь. Мы его и сами не всегда проходили, пока Иван нас ездить учил.

Никита скрепил рукопожатие, но не нашёл что ответить, разве что отметил слова об Иване. Эта компания, похоже, была сбита давно, несмотря на разность возрастов. Ивану за сорок пять, а пацанам не больше двадцати пяти, и дисциплина такая, будто все из военного подразделения.

Рир тоже подошёл. У него были длинные чёрные брови и отменная улыбка. А на густых чёрных волосах белела светлая прядь, от виска до самого уха.

– Хорошо покатались! – сказал он, протягивая Никите руку для приветствия.

Тот не успел ответить.

– Ага, хорошо покатались… – раздалось рядом.

Димка – парень, которому велели осмотреть повреждения, подошёл к компании. Фигура у него была такая же крепкая, как у остальных, но черты лица изящнее и глаза выразительней.

– Хорошо, очень, – передразнил он, – нам машину Иван тоже больше не даст. Ты подвеску доломаешь.

– Доломаю – починю, – отмахнулся Рир. – Никит, это Димка. Это полное имя. Не сокращение. Он у нас за мать, сестру и тётю – всегда ноет и требует, чтобы все были рядом.

– Иди ты лесом! – возмутился Димка. – Если вас, баранов, в кучу не собрать, вообще разбредётесь.

– Правильно, так их, – засмеялась рядом Дарья.

Оказывается, женщины с самого начала разговора слушали парней, тихо смеясь за их спинами.

Димка только отмахнулся:

– Тётя Дарья, это бесполезно. Ты, что ли, прикажи.

– Зачем? – отмахнулась та. – Вон Севир уже все дела ваши сделал.

За то время, что парни разговаривали, Севир действительно поставил машину в гараж, принёс ведро воды, смыл грязь с колёс и собрал инструменты для ремонта. А теперь тоже подошёл к компании.

– Вам бы концерты давать, – насмешливо сказал он, протягивая Никите руку.

И тот внезапно подумал, что парни не просто так похожи между собой. Все они братья. Все одного возраста, все четверо, но точно братья. Севир явно младший. Перед ним Димка. А Рир старается не уступать старшему Станиславу. Видимо, он сразу за ним.

Спросить об этом Велехов не успел, потому что парней растолкали две темноволосые красавицы. Представились Катериной и Полиной и, не стесняясь, откровенно осмотрели «новенького» с головы до ног.

– Окружили совсем! – возмутилась Катерина. – Дайте и нам познакомиться! Никита, пойдём!

Девушки вдруг ухватили его за руки и потянули за собой, не заботясь об остальной компании. Парни только засмеялись:

– Всё, так и утащили!

Иван и его знакомая как раз направились навстречу. Словно специально, Катерина и Полина ускорили шаг и, не дав недоумевающему Никите ничего спросить, подвели прямо к ней. На последнем шаге даже подтолкнули, чтобы поставить их лицом к лицу. И, едва взглянув на девушку, Велехов замер.

Время вздохнуло, останавливая свой бег, и по телу горячей дрожью пробежал ветер этого дыхания. Горящие синие глаза, в которые смотрел Никита, поглощали свет и затягивали огненным водоворотом в чёрную глубину. В мыслях парня вдруг поплыли незнакомые образы, будто чьё-то чужое сознание объединилось с его собственным. Огромный белый волк возник из синего пламени, зарычал и ринулся на него. Удар о землю погрузил сознание в темноту.

* * *

Взволнованные голоса заговорили наперебой:

– Это от солнышка, наверное. Он с непривычки.

– Иван, ты бы хоть панамку ему дал.

– Дело не в этом, болеет он.

– А теперь ещё и шишка будет.

– Не шумите, не шумите! Никита… – позвала Софья.

– Живой, – ответил тот, открывая глаза.

С одной стороны над ним наклонилась хозяйка дома, а с другой – девушка с гипнотизирующим взглядом. Но сейчас её глаза были просто голубыми, в обрамлении чёрных ресниц.

– Здравствуй, – улыбнулась она.

Смотрела внимательно, разглядывала парня перед собой.

Велехов кивнул. Было неприятно от собственной слабости. Вот так падать на глазах у всех совсем не хотелось. Он огляделся. Понял, что лежит на руках у Димки и Рира, которые поймали его при падении, а вокруг кружком гудят остальные.

Софья провела рукой по лбу Никиты, заглянула в глаза и, убедившись, что всё нормально, скомандовала:

– Поднимайте.

Парни одновременно подняли Велехова на ноги, но отпускать не торопились.

– Стоишь? – спросил Димка.

– Да, – кивнул Никита.

– Уверен? – усмехнулся Рир.

Станислав хмыкнул:

– А ну-ка отпустите его. Куда падать будет, вперёд или назад?

Парни засмеялись, но Софья, серьёзно сдвинув брови, взяла Никиту за руку и потянула за собой:

– Ребятки тут сами справятся. Давай умоем тебя холодной водой.

Через минуту Велехов сидел в огромной кухне, а хозяйка дома протирала ему лоб мокрой марлей. Головокружение у него прошло на удивление быстро, и он сразу спросил:

– Как её зовут?

– Арнава, – ответила Софья, усмехнувшись.

– Какое имя, – удивился было Никита, но сам и добавил: – А хотя тут у половины такие. Кто она?

– Наша подруга.

– Она… – Велехов понял, что больше не может ничего сказать.

От взгляда этой девушки его разум, кажется, разорвало на части. Объяснить, что случилось десять минут назад, он не мог. В голове до сих пор, словно в пустом сосуде, гулял ветер, разгоняя мысли в разные стороны.

– Успеешь ещё с ней поговорить, – улыбнулась Софья. – Как в себя придёшь.

В переднюю со двора завалилась вся толпа, и Никита вытянул шею, выглядывая туда. Хозяйка дома насмешливо шлёпнула его полотенцем:

– Сядь.

Она положила марлю на лоб парня и, приказав сидеть так, вышла с кухни, разминувшись в широких дверях с девушками. Арнавы с ними не было. Катерина и Полина сразу начали хозяйничать: открывать шкафчики, доставать посуду.

– Станислав, столы ставьте! – крикнула Полина. – И табуретки сверху принесите!

– Сейчас сделаем! – откликнулся тот.

Велехов тоже вышел из кухни, но Станислав сразу его остановил:

– Ты куда несёшься, болящий? Отдохнул бы.

– Успею, – усмехнулся Никита, снимая со лба марлю. – Что мне делать?

Станислав окинул его оценивающим взглядом:

– А ты молодец. Если бы я был таким худым, как ты, я бы сломаться пополам боялся.

Велехов усмехнулся:

– Так что делать?

Станислав отправил его вместе с Риром собирать табуретки по дому. Тех, что стояли на кухне, не хватало. Народа много.

В коридоре второго этажа, куда поднялись парни, было тихо и уютно. На позолоченных цепочках с потолка свешивались светильники, пол покрывал зелёный ковёр.

– Здесь спальни, – показывал Рир Никите. – Девчонки справа, мы слева. Но у тебя отдельная комната. А мы вчетвером занимаем вот эту…

Он вошёл в большую спальню с четырьмя кроватями.

Велехов, шагая за ним, спросил:

– Рир, давно знаешь Ивана?

Парень усмехнулся:

– Давно. С детства.

– Даже так. – Никита постарался не показать своего удивления.

– А теперь работаю на него, – добавил Рир. – Ну как мы все, в общем-то.

На этот раз усмехнулся Велехов:

– На его сельхоз предприятии?

– Ага, – невозмутимо ответил Рир.

Прямо так чётко, как будто правду сказал. Никита пристально смотрел на парня. Ну что поделать, умел он ложь от правды отличать.

– А сюда мы приезжаем на отдых. Потому что Дарья нам всем тётя, – добавил Рир. – А она дружит с Софьей.

Велехов понял, что не ошибся в своём предположении.

– Всем тётка? Так вы все братья? – уточнил он.

– Ага.

– Все родные?

– А куда деваться?

– Все четверо? Все одного возраста?

– Да.

– Ничего себе. Редкий случай, – удивился Никита.

– Подумаешь, мы при рождении по килограмму весили, – отмахнулся Рир.

– И сколько вам?

– А сколько дашь?

– Лет двадцать пять.

– Пойдёт, – кивнул Рир. – Нам столько и есть.

Он вытащил из-под кровати табуретку, поставил и вдруг взглянул на Велехова, будто тоже захотел что-то спросить, но не знал, стоит ли.

– Нам Иван о тебе говорил, – сказал он наконец. – Как получилось, что ты своих родственников не знаешь?

– Я не знаю только Ивана, – пожал плечами Никита, – но это он так хочет. С маминой стороны знаком со всеми. А отец… Его нет.

– Как нет?

– Ушёл от нас. Потом умер. Даже не хочу никого о нём спрашивать.

– Ясно, – с сожалением произнёс Рир, – прости.

Велехов отмахнулся. Дела давно минувших дней.

Табуретки стояли готовые к выносу из комнаты, только Рир задержался ещё на минуту, найти в шкафу чистую футболку. Свою снял, бросил на кровать.

И Никита увидел на его плече рисунки. Вернее… цепочки изящно выполненных букв и символов, соединённых друг с другом в непрерывный орнамент. Они начинались на груди справа, – символом в виде скрещённых топоров, заключённых в круг, – огибали правое плечо и шли на лопатку. Казалось, надписи нарисованы серебряной и чёрной краской, но, вглядевшись в один из символов, похожий на две искусно выполненные снежинки, Велехов понял, что они не нарисованы. Кое-где красивые начертания покрывала кровяная корочка. Краска была залита в глубокие разрезы на коже и прямо в них застыла.

Рир, заметив взгляд парня, торопливо оделся. Он, видимо, забыл об этих надписях, да и боли не чувствовал, похоже.

– Ивану не говори, ладно? – попросил он. – За то, что ты это видел, он меня… не похвалит.

Никита кивнул в знак согласия, но любопытство взяло вверх, и он спросил:

– А что это?

– Раз уж всё равно увидел… – Рир ещё раздумывал говорить или нет, но всё-таки ответил: – Моя родовая надпись.

– И что написано?

– Ну… если совсем просто, то «Риран Черноснежный, оборотень-волк, матери второй сын, старший брат двух». Целиком читать долго, там вся история, – парень отмахнулся. – Какому клану принадлежу, кому служу. В общем, на весь вечер.

Он улыбнулся, глядя на выражение лица Никиты. После такого ответа тот не смог сформулировать уточняющего вопроса и растерянно смотрел на Рира.

Парень, пользуясь этим, невозмутимо подхватил табуретки:

– Пошли, я есть хочу.

Когда они вернулись, стол уже начали накрывать. По всему дому расходились вкусные запахи жареной рыбы, печёной картошки и грибов. Девушки переоделись в синие сарафаны и теперь как бабочки грациозно порхали у стола.

Все расселись. Сердцебиение Никиты участилось, когда за стол села Арнава и улыбнулась ему. Синий сарафан оттенил цвет её глаз и серебро волос, пышно обнявших плечи. Смотреть на неё можно было бесконечно.

За стуком ложек занялся разговор.

– Мы завтра к озеру купаться или баню истопим? – спросил Рир.

– Здесь лучше, попаримся, – ответил Димка. – Никит, ты как?

– Мне нельзя, – вздрогнул тот.

– С баней возиться дольше, – заметил Станислав, – и вставать раньше.

– Мы на отдыхе или нет? – возмутился Рир. – Дай поспать! Успеем.

– Всё, ужинайте, – успокоил разговоры Иван. – Банные вопросы завтра.

Рир, заметив, что внимание Велехова приковано только к Арнаве, толкнул того в бок локтем.

– Ты ешь давай, – засмеялся он, – голодным останешься.

Никита вздрогнул, улыбнулся, но взгляда не отвёл. Арнава улыбалась в ответ и чуть щурила свои нереально синие глаза. Не стесняясь, осматривала Велехова. Прямо разглядывала, без всяких приличий. И Никите это нравилось. Хотелось находиться под таким смелым заинтересованным взглядом и самому смотреть так же, чтобы увидеть всё.

Оглядывая Арнаву от пальцев до макушки, Велехов обратил внимание на её серебряную цепочку и большой медальон в виде меча, заключённого в круг, с незнакомыми символами на нём. Красивое украшение почему-то привлекло Никиту. Словно это сочетание знаков было ему знакомо, но он ничего не помнил о них.

* * *

За столом просидели несколько часов. На улице уже стемнело, когда начали уборку, и Софья выгнала Велехова на крыльцо одного, подышать свежим воздухом.

Разговоры за столом немного удивили его, хотя всё казалось вполне обычным. Долго обсуждали машины, качество дорог, потом переключились на киношные новинки. Особенно смеялись над фильмами про оборотней.

– Шеи неподвижные! Угол поворота головы вместе с корпусом градусов тридцать, не больше! – возмущались парни. – Как сражаться, если голова не поворачивается?!

– И ходят на двух ногах! Попробуй с такой спиной в дугу да на корявых лапах побегать! Никого не догонишь!

Никита всё пытался понять, почему услышанное кажется ему странным, и сейчас, гуляя в одиночестве по двору, вроде понял. Просто все говорили о простых вещах с таким интересом, словно только недавно узнали об их существовании. Будто газовый котёл – это что-то из области фантастики, а фильмы про оборотней – исторические хроники. Поток эмоций в речи был такой, что Велехов невольно забыл о себе, включаясь в обсуждение так давно забытых вещей. Последние месяцы его главной темой был жёсткий распорядок капельниц, уколов и таблеток. Сам воздух застыл в палате в густое больничное желе, а здесь текла жизнь.

Тёплый ветер шумел в кронах деревьев. На углах дворовых строений покачивались зелёные фонари, накрывая двор прозрачной завесой. А в тёмном небе беззвучно меняли очертания посеребрённые луной облака.

Тихий треск внезапно нарушил спокойствие. Ветер дунул в спину, словно что-то стремительно пролетело мимо. Никита вздрогнул, оборачиваясь, но никого не увидел. Только наклонилась на мгновение трава у самых деревьев. Стало тихо. Когда кто-то прячется, но внезапно допускает ошибку, то застывает в надежде, что его не услышали.

Ощущение чужого присутствия было очень отчётливым. Велехов попятился к дому. Показалось, что едва слышный, неразборчивый шёпот двумя-тремя словами рассеялся в темноте. Примятая трава поднялась, но больше ничего не пошевелилось. Что бы это ни было, оно ушло вверх вместе с ветром.

Никита успел сделать ещё пару шагов, как вдруг… все суставы сдавила резкая боль. Целый день не мешая, она внезапно напомнила, что он болен! И рано расслабился! Почти пятнадцать часов без лекарств!