– Вы прибыли в наше расположение и хотите доложиться господину полковнику, – уверенно произнес мужчина. – К нему сейчас нельзя. У полковника совещание.

– А вы…

– Я – адъютант полковника, капитан Гогуа, – представился офицер.

– Майор Адамидис, – ответил Леандр.

– Майор Саттор, – представился Рик.

Капитан развернулся в его сторону и устремил более пристальный взгляд.

– С ума сойти, – вдруг выдохнул он. – Я когда-то служил на «Свирепом». Я же видел вас еще вот таким вот постреленком, – капитан Гогуа показал рукой рост маленького Рика. – А теперь майор… Кто бы мог подумать, кто бы мог… – он прижал ладонь ко рту, разглядывая Саттора чуть ли не со священным трепетом. После покачал головой и продолжил: – Я ведь не верил, что из затеи коммандера выйдет толк, а потом мой контракт подходил к концу, и меня перевели на сторожевик. Я еще захватил те два процесса, но больше ничего не знал. И такая встреча, и где!

– Как же вы попали сюда, если срок контракта вышел так давно? – перебил его Рик, уводя от темы, которую не хотелось развивать при Адамидисе, не посвященном в тайну происхождения приемного сына генерала Саттора.

– Со «Свирепого» я уходил капралом. После сторожевика окончил офицерскую школу, – пояснил капитан. – Но это не академия, так что карьеры особо-то не построишь… Какое-то время служил под началом подполковника Акопяна на «Ривьере». Потом командир ушел на пенсию, а его место занял Бернард Чоу, тогда еще майор. «Ривьера» – спасательная посудина полувоенного типа. Там выше подполковника не поднимешься, и Чоу предложили место здесь. А у меня опять подходил к концу контракт. Хотел его продлить, но для службы на военном корабле у меня уже неподходящий возраст, и подполковник позвал меня с собой. Так я стал адъютантом. Уже год тут киснем… э-э, служим.

– Понятно, – кивнул Саттор. – Что здесь за местечко вообще?

– Да, – подал голос Адамидис, – какие условия службы?

– Какие там условия, – проворчал Гогуа. – Тоска зеленая, духота, повышенная влажность и сплошное однообразие – вот что такое Демос. Отпуск – как праздник. В остальном не суетно. За весь этот год орудия не расчехляли ни разу. Аборигены с нами дружат, а чужаки возятся на другом конце света. Иногда лезут, но отгоняем, и вроде опять тихо.

– Но нас сюда зачем-то прикомандировали, – задумчиво произнес Адамидис, и Рик согласно кивнул.

Он тоже не видел особой надобности в их нахождении на Демосе. Гарнизон здесь был небольшой, но раз активных боевых действий не велось, то два корвета были и вправду лишними. На астродроме и без них ржавело достаточно кораблей.

– Полковник скажет, – наконец, подвел итог размышлениям Саттор.

Словно в ответ на его слова, дверь приемной открылась, и оттуда вышла женщина. Она мазнула взглядом по троим мужчинам в конце коридора и удалилась, покачивая бедрами. Капитан Гогуа приосанился и произнес:

– Совещание окончено, я доложу о вас.

Майоры проводили адъютанта взглядами, и Адамидис недовольно проворчал:

– Безобразие. Три офицера стоят и ждут, пока их командир натешится. А эта еще и подбородок вздернула. Тьфу.

– Думаю, он просто не ждал нас так быстро, – пожал плечами Рик. – Может, решил, что мы появимся вместе с представителями миссии. А у них еще выгрузка должна идти полным ходом. В любом случае, не будем торопиться с выводами.

– Посмотрим, – ответил Леандр, и майоры направились обратно к приемной полковника.

Он принял их сразу. И, глядя на Чоу, невозможно было заподозрить, что происходило в его кабинете еще некоторое время назад. Полковник был собран, опрятен, свеж. Впрочем, ответ нашелся быстро: в кабинете имелась дверь, которая вела, по-видимому, в душевую. Так что новый командир имел достаточно времени, чтобы закончить «совещание» и освежиться после него.

– Присаживайтесь, – произнес Чоу, указав новоприбывшим офицерам на стулья.

Рик присел и с интересом посмотрел на полковника. Несмотря на неловкую ситуацию, выглядел тот невозмутимо, будто не предстал перед новыми подчиненными со спущенными штанами. Да, лицо Чоу держать умел, и это прибавило ему плюсов в глазах Саттора. Выдержку майор уважал. А еще полковник был красив, просто потрясающе красив. Это не добавило плюсов, потому что к мужской красоте Рик был равнодушен, но глаза имел, потому не мог этого не отметить.

Наделенный идеальными атлетическими пропорциями и немалым ростом, Чоу имел и выразительные черты лица. Правильные, четкие и гармоничные. Миндалевидные темно-карие глаза в ореоле длинных черных ресниц смотрели с едва уловимым любопытством. В полковнике ощущались ум и внутренний стержень. И уже вот это стало еще одним плюсом в его копилку. Но окончательные выводы Саттор пока делать не спешил. Ощущения не всегда подтверждались реальностью.

– Признаться, я ожидал несколько иного пополнения, – задумчиво произнес Чоу, покручивая в пальцах карманный коммуникатор. – Я запрашивал отряд для ведения наземных боевых действий, а они прислали два корвета… н-да.

– У нас в составе команды имеются десантные группы, – заметил Адамидис.

– Сколько человек?

– Тридцать, – ответил Саттор. – Стандартная численность личного состава в десантном подразделении для кораблей класса «корвет».

– Итого, шестьдесят, – Чоу отложил коммуникатор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, затем развернулся на каблуках форменных ботинок и заложил руки за спину. – Я просил не менее трех сотен бойцов для ведения наземных военных действий. Не менее. Мне нужны опытные люди для работы в джунглях. Диверсионные группы, десант. Истребители хороши для войны в космосе, в крайнем случае – в воздушном пространстве, но не на поверхности планет. Черт, – выругался полковник. – Там, – он неопределенно мотнул головой, но было понятно, что он имеет в виду Министерство Вооруженных Сил Геи, – там плевали на нас. Они сидят на своих насестах, отправляют распоряжения, но совершенно не заботятся о том, как те будут выполнены. Нужды гарнизона мало волнуют высших чинов.

– Но нас все-таки прислали вам в усиление, – осторожно заметил Адамидис.

– И чем вы меня усилите? Поддержкой с воздуха? – язвительно спросил полковник. – Если бы мне поставили задачу разнести к чертям эту поганую планетку, я бы это уже сделал, свободно выдохнул и полетел домой. Но указания, которые я регулярно получаю, гласят иное. Охранять, оборонять, защищать, прикрывать. А чем?! – неожиданно взвился Чоу, но выдохнул и буркнул: – Извините, господа офицеры. Вы не виноваты в том, что в министерстве сидят идиоты.

– Господин полковник, – вновь заговорил Рик. – Я могу попросить вас рассказать нам о происходящем на Демосе?

– Да, хотелось бы все-таки знать, что нас ожидает, – согласно кивнул Леандр.

Чоу вернулся к столу, коротко вздохнул, сел в кресло и снова взял в руки коммуникатор.

– Вы вообще знаете, что такое Демос, и чем тут занимаются?

– В общих чертах, – ответил Рик. – На планете ведется исследовательская деятельность. Мне уже доводилось сопровождать сюда археологов и медиков. Насколько помню, на Демосе есть коренное население. Оно малочисленно и проживает в секторе наших исследований.

– Аборигены, – усмехнулся полковник. – Они такие же аборигены, как и мы с вами. Это одичавшие колонисты, поселившиеся на Демосе где-то лет триста назад. Такие же исследователи, прибывшие сюда с целью разведки. Их родная планета стояла на краю гибели, и предков нынешних поселенцев отправили в экспедицию. Только они тут застряли. Отправляли запросы, но ответов уже не было. Похоже, опоздали. Никто не прилетел вслед за ними. Планета, похоже, все-таки погибла, и исследователи превратились в колонистов. Они какие-то время осваивали земли, благо других разумных форм жизни тут не было. В общем, люди привыкали к новым условиям существования. Они построили несколько поселений, попытались увеличить свою численность. Пока были живы первые два-три поколения, удавалось сдержать деградацию, но потом знания начали утрачиваться. Техника выходила из строя, и уже некому было ее чинить. Начался регресс. Они, конечно, не превратились в первобытных дикарей, но давно перестали быть представителями развитого сообщества. К тому же естественная среда, зверье, болезни – всё это сократило численность колонии.

Когда наши ученые впервые высадились сюда, они даже не сразу обнаружили колонистов. Те сами вышли, когда уже велись работы. Они приняли землян за тех, кто должен был прилететь с их планеты. Эти знания оставили им первые поколения поселенцев, только до наших дней они успели несколько видоизмениться. Стали легендой о пращурах, которые живут среди звезд и однажды придут за своими потомками. Потому пришельцев местные не испугались, легко пошли на контакт. Благодаря им, наши копатели нарыли следы древней цивилизации. То есть разумная жизнь здесь все-таки была еще до колонистов. Черт ее знает, почему вымерла, но следов найдено немало. Есть действительно стоящие открытия. И вот они-то и начали привлекать сюда всякую нечисть.

Случаются нападения на объект. На ученых и транспорт тоже нападали. У меня команды с кораблей уже дежурили на объекте. Но это астронавты, мать вашу! И вместо подразделений для службы на поверхности планет мне присылают еще два корабля. И что мне с вами делать, а? Ни оружия, кроме корабельных пушек, ни спецов. А ученые роют и роют, роют и роют. У них от восторга пена с клыков капает, а я только за голову хватаюсь, чтобы изыскать им охрану. Корабли не бросишь, и полностью снять команды я не могу. Приходится изворачиваться. А у противника и машины, и оружие, и агрессивных намерений не скрывают. Они рвутся в наш сектор, потому что именно здесь имеется что-то, нужное им. Что – не знаю, ученые еще не дали вразумительных пояснений. Но нас ждут жаркие времена, это я нутром чую. И что я смогу противопоставить? Ударную волну с воздуха? Да мы разнесем к чертям и раскопки, и леса, и живность. А у меня приказ оберегать и охранять. И что делать?

Полковник, досадливо покривившись, замолчал. Саттор потер подбородок.

– Положеньице… – задумчиво произнес он.

– Не то слово, майор, – невесело усмехнулся Чоу. – Однако иного варианта действий у меня нет. Вы и ваши команды поступаете в мое распоряжение, и я буду задействовать вас, как и остальных. Сегодня отдыхайте, но завтра вы должны предоставить мне людей, готовых сменить тех, что находятся на охране исследовательской группы.

– Вы так и не сказали, кто наш противник, – напомнил Саттор.

– Это наемники. Скорей всего, за всей их деятельностью стоит кто-то из Альянса, но кто, мы не знаем. Между собой мы называем их Шакалами.

– Ясно, – кивнул Рик. – Господин полковник, у меня есть к вам просьба.

– Говорите, майор.

– Есть ли возможность разместить наших людей за пределами астродрома? Моя команда проторчала в космосе пять месяцев. Были высадки на планеты, но корвет они толком не покидали. Психологическое состояние экипажа пока удовлетворительное, однако передохнуть им необходимо.

– Мой экипаж в более уравновешенном состоянии – мы отправились в рейд с Земли, – произнес Адамидис. – Но если есть такая возможность, я бы тоже просил разместить их…

– У меня тут гостиница, по-вашему? – прервал офицеров Чоу. – Я прекрасно понимаю вашу заботу о личном составе, но на Демосе нет больших казарменных помещений. – После снова вздохнул и посмотрел на Рика. – Майор Саттор, мне нужны психологически уравновешенные бойцы. Поэтому вам я могу пойти навстречу. Определите тех, кого вы готовы отправить завтра, и они проведут эту ночь в более комфортных условиях. Когда они отбудут, сможете переселить в казарму следующую группу.

– Сколько человек отобрать для рейда?

– Двадцать от вас и двадцать от вас, майор Адамидис. Не спешите отправлять ваши десантные группы – они могут нам пригодиться в будущем. Лучше отбирайте людей из числа летного состава.

– Роботы?

– Пусть остаются на борту – хватает и наших.

– Есть, – встав, отрапортовал Саттор.

– Есть, – эхом отозвался Адамидис.

– Можете идти, господа офицеры, – ответил им полковник. – Жду вас на ужин, познакомлю с командирами других кораблей. Ах, да… – Чоу бросил на майоров взгляд исподлобья: – Надеюсь на вашу скромность. Вы забываете про мою слабость, и мы не поссоримся. Все поняли?

– Так точно, – почти хором ответили Саттор и Адамидис.

– Тогда не смею задерживать. Все распоряжения насчет ваших людей, майор Саттор, я передам. До встречи.

– До встречи, господин полковник, – ответили офицеры и покинули кабинет своего нового командира.