– Я могу объяснить! – не стушевался друг. – Дело в том, что Хребет Дракона непривычен к подобного рода исследованиям, вследствие чего картина может быть искажена! Жители не соглашались принимать участие в опросе, пока я не начал говорить им, что это официальный приказ князя Дракона. Но даже после этого многие отвечали совсем не то, что на самом деле думают, тогда я просто вынужден был прибегнуть к уловке с магом разума, и ответы стали честными! Всё ради истины, вы должны меня понять.

Вот ведь… раскусил, как надо с хребтчанами взаимодействовать. Хорошо это или плохо, не знаю.

– Получилось следующее распределение: девяносто три процента скорее довольны или довольны, остальные затрудняются ответить. Факторы влияния следующие: не признан Сердцем Горы, также складывается впечатление, что сам ничего на Хребте Дракона не решает. Но всё-таки князь, а князей не выбирают. Среди отрицательных факторов также недавний отказ от поединка с хошаанцем (да-да, уже многие в курсе, я сам офигел!). Собирательный образ: молод, даже очень молод, несамостоятелен, зато князь.

– Прекрасно, – недовольно пробормотал Артёмка, нахмурившись.

– Далее я перехожу к князю Юле, – объявил Влад. – Ситуация ещё более необычная. Сначала сто процентов сказали, что они абсолютно довольны… но даже после того, как им напомнили, что маг разума может проверить правдивость ответов, всё равно все сто процентов говорили, что абсолютно довольны! Не знаю, то ли они действительно довольны, то ли гнева князя боятся сильнее, чем проверки магом разума, но так и было. Положительные факторы: князь, причём признанный Сердцем Горы князь, победа в войне с тисарцами, неоднократное отведение угрозы со стороны Лавинийской Империи, возвращение Хребту Дракона базы на Ур-Раде… в общем, чего только не называли. Собирательный образ: смелая, героическая, величественная, необычная, воодушевляющая и… э-э… аппетитная.

– О, ты и мой гарнизон опрашивал? – моментально оживился Танар, за что удостоился моего осуждающего взгляда и пробормотал: – Но им ведь сказали, что их маг разума проверит, вот они и выложили то, что думают… а что такого? Неужто это плохо, если вид княжеской попки в кожаных штанах поднимает боевой дух солдат?

Если бы только боевой дух… а Влад тоже хорош: мог бы и не упоминать эту характеристику!

– Наконец, я спрашивал респондентов и о князе Тени. Тоже весьма любопытная ситуация. Сперва сто процентов опрошенных были абсолютно недовольны. После того как узнали, что маг разума будет проверять, мнение изменилось: недовольны лишь сорок два процента, у остальных претензий по большому счёту нет. Отрицательные факторы… ну, тут в основном неаргументированные ругательства и упоминания давнишней войны на Гу-Арне, я не буду, пожалуй, зачитывать всё, – произнёс Влад, переворачивая страницу. – Но есть и положительные: доверие со стороны князя Дракона и помощь в войне с Тисарой.

Расходились в разном настроении, но каждый из присутствующих, полагаю, сделал после услышанного определённые выводы. Надеюсь, ничего экстраординарного не произойдёт, а то поторопился как-то Влад с публичным отчётом. Социологические опросы – вещь для этого мира непривычная, да и ненужная в каком-то смысле. Здесь далеко не всегда кого-то интересует мнение народа. Пока не собираются толпами на площади протестовать и не закидывают камнями проезжающие мимо кареты вельмож, считается, что они всем довольны. А если недоволен, можно в любой момент обратиться с прошением к городскому управителю или (что практикуется реже) напрямую к главному советнику. Прошение рассмотрят и, скорее всего, отклонят, но зато ваше мнение будет услышано! И хребтчан такое положение вещей вполне устраивает, ведь они прекрасно осознают, что пряники с неба не сыплются, а выдаются их добрым и справедливым князем. А когда происходит снижение какой-нибудь пошлины, они говорят «Спасибо!», а не «Ну наконец-то!».

– Сам от себя не ожидал! – признался шагающий рядом с кипой листов Влад. – Такое масштабное исследование в короткий срок!

– Ага, молодец, – похвалила я, выуживая из его стопки исписанный лист. – Вот только выборка у тебя не репрезентативная.

– Это чего это?!

– Ну вот, посмотри сам. Ты представляешь мнение жителей Хребта Дракона, а у тебя почти четверть выборки – это тролли. Я не говорю даже о том, что они, в особенности Кратак, почти на все вопросы отвечают «затрудняюсь ответить», но хотя бы то, что они у меня на службе в качестве наёмного отряда, должно было как-то повлиять на твой выбор.

– Да просто… просто их намного легче было уговорить участвовать, чем всех остальных, – пожал плечами друг. – Сама ведь знаешь, как такие исследования проводятся.

Проводив взглядом уносящего презентационные материалы Влада, я направилась прямиком в магическую башню. Уже привычным жестом нажав на кнопку, которая открыла для меня дверь кабинета Рехоша, я нашла мага экспериментирующим со своим аппаратом искусственной реальности.

– Князь! – обрадованно воскликнул Рехош. – А я уж сам хотел за тобой отправиться. Честно говоря, я и не предвидел такого, но перед тем, как нас созвали на презентацию отчёта, мы с Маркусом как раз работали над отладкой осязательного компонента в воспроизводстве реальности. В качестве пробных данных загрузили одно из воспоминаний Маркуса, ещё с тех времён, когда он только обучался магии. Получилось нечто весьма забавное, и я очень хочу показать тебе результат, ты не против?

– Если это не опасно, я только за, – усмехнулась я в ответ.

Маг разума протянул мне свои «3D-очки», показал, что куда крепится и в каком порядке. Единственный сплошной экранчик оказался вытесан (или выплавлен) из бледно-розового кристалла, от него в стороны тянулись какие-то цепочки, а по бокам вполне ожидаемо обнаружилось некое подобие наушников. Изобретение буквально фонило магией, что говорило о том, как много усилий вложено в его создание. Активация первичного контура запустила аппарат, который незамедлительно перенёс меня в освещаемую магическими огоньками комнату, в которой обнаружился только высокий бородатый человек в вышитой мантии, который сказал:

– А теперь отправляйся в библиотеку и принеси мне трактат по преобразованию малых накопителей.

На этом человек «завис» и при попытке обратиться к нему выдавал всё ту же фразу. Интересно. Мельком изучив окружающее меня пространство, я попробовала открыть дверь, и, к моему удивлению, это удалось. Побродив немного по зданию, оказавшемуся магическим университетом, я стала с любопытством заглядывать во все попадающиеся комнаты. Но вторая же попытка увенчалась неуспехом. Стоило повернуть ручку, в метре от меня возникла злобная тётенька, которая прокричала:

– Что это ты делаешь?! Ученикам сюда нельзя! Вон из университета!

На этом виртуальная иллюзия рассеялась, я сняла очки и посмотрела на пританцовывающего от нетерпения Рехоша.

– Ну как, видела? – воскликнул он восторженно. – Вариативность поведения конструкций в зависимости от поведения объекта внутри! Перемещение внутри иллюзии осуществляется силой мысли. И всё работает! А подобное применение моего изобретения… ох, этот Маркус, вечно он меня удивляет!

– Вы, ребята, никак, виртуальный квест забабахали? – полюбопытствовала я.

– Хм-м… наверное, можно и так это назвать, – задумчиво произнёс маг разума и азартно предложил: – Хочешь попробовать ещё раз? Если правильно выстроить цепочку действий, виртуальная ситуация считается завершённой!

– А почему бы и нет?

Со второго раза я сумела отыскать в здании библиотеку, и тут началось самое сложное: в бесконечных рядах книг и свитков отыскать тот самый, единственный. И я отыскала! Но, когда уже направлялась с ним обратно, в меня врезался (хорошо, что Маркус и Рехош не до конца отладили осязательный компонент!) какой-то парнишка с подносом еды, который залил трактат чаем, что закончилось вполне ожидаемым появлением злой тётеньки, которая объявила, что мы отчислены из университета.

– Хе-хе… скажи, Рехош, а это реальная ситуация из жизни Маркуса или существенно изменённая? – уточнила я, на минутку выныривая в реальность.

– О… я не спрашивал его об этом, князь. Но, насколько я знаю, Маркус успешно доучился в университете.

Наконец, с третьего раза квест был пройден! Получив свой вожделенный трактат, бородатый мастер рухнул на колени и подобострастно произнёс:

– Мальчик мой, ты молодец! Отныне назначаю тебя архимагом!

И картинка погасла. Отсмеявшись, я похвалила Рехоша и отсутствующего в комнате Маркуса, после чего выдвинула предложение:

– Я никуда не спешу, и мне хотелось бы получше познакомиться с работой твоего аппарата. Как ты посмотришь на то, если я попробую сама составить подобную виртуальную ситуацию?

– Очень положительно! – заметно оживился маг разума. – Хм-м… князь, может быть, ты заодно покажешь мне какой-нибудь кусочек своего мира? Если, конечно, это допустимо. Мне всегда было интересно посмотреть, откуда ты.

Кусочек моего мира? Ну хорошо, покажу я тебе кусочек моего мира. Как раз имею на примете подходящий, из него может получиться вполне приличный виртуальный квест!

И я с интересом взялась за создание виртуальной ситуации, консультируясь у Рехоша, какой каркас за что отвечает и в какой форме куда что лучше запихнуть. К счастью, всё, что работает на магии разума, всегда понималось мною намного лучше, чем все пространственные и боевые артефакты. Потому что там для любого изменения требовалось добавлять тьму блоков-элементов, а здесь иногда достаточно было просто представить. Часа через три, порядком уставшая, но довольная, я несколько раз убедилась, что всё работает, и протянула очки Рехошу.

– Вуаля! – произнесла я самодовольно. – Кусочек моего мира к вашим услугам, мессир!

Активировав прибор, тот постоял неподвижно минуты три и снял очки.

– Князь, это потрясающе интересно! Ты даже сделала виртуальный квест, а это вдвойне интересно! Что это было за здание, в котором я оказался?

– Отделение «Почты России», – с улыбкой просветила я.

– Почта? – удивился маг. – Но почему тогда там так много людей?

– О, поверь мне, это ещё не много. Я воссоздала ситуацию, максимально приближенную к реальной. Вот и посмотришь на небольшой кусочек моего мира в действии. Приступай: задача – получить посылку. Любопытно, с какой попытки ты справишься.

– Мне кажется, ты заранее меня недооцениваешь, князь, – с наигранной обидой заметил Рехош и, азартно потирая руки, надел очки. – У меня никогда не возникало проблем с почтой. Приступим!

Я осталась в кабинете, уже зная, что быстро не будет. Это того стоило: я надеялась увидеть выражение лица мага после первой попытки, и я увидела. Прекратив ржать, попросила рассказать, что происходило там, в виртуальной реальности.

– Князь, это никак не может быть настоящей ситуацией из жизни! – всё ещё находясь в некотором шоке от увиденного, обиженно пробормотал маг разума. – Создаётся впечатление, что все эти люди собрались на почте только лишь для того, чтобы поиздеваться надо мной… но что я им сделал? Я пришёл, но человек, который появился на почте позже меня, проигнорировал это и встал в очередь передо мной! Оказалось, что мне следовало ещё по приходе спросить, кто последний… но я же не знал! Потом я оказался в очереди за пожилой женщиной. Она хотела… кажется, получить пенсию. Наверное, это очень сложно, потому что женщина в окне делала что-то неимоверно долго. Потом пожилая женщина сказала, что ей недодали пятьдесят копеек, и начался продолжительный скандал. Когда она наконец-то ушла, я смог подойти к окну, но мне сказали, что я стоял не в той очереди, потому что посылки выдают не здесь! Я попытался переместиться в соседнюю очередь, встав между человеком, который пришёл до меня, и человеком, который пришёл после меня… я пытался объяснить, что просто по ошибке встал не в ту очередь, но меня не выслушали, обругали и заставили встать в конец! А в итоге женщина из окна прокричала, что скоро обеденный перерыв, поэтому очередь больше не занимать! И мне пришлось уйти. Вот так я потерпел неудачу. Князь, а теперь скажи мне, в вашем мире действительно это возможно?

– В нашем мире такое не просто возможно, в нашем мире такое привычно, – вздохнула я. – Да уж… наверное, для иномирянина «Почта России» – слишком сложное испытание. Может шокировать с непривычки. Давай сюда аппарат, я что-нибудь менее радикальное сделаю. Супермаркет, например.

К моему удивлению, Рехош вцепился в прибор мёртвой хваткой и, округлив глаза, взмолился:

– Нет, князь, только не меняй ничего! Я обязательно должен завершить этот квест, пусть даже на это понадобится не один день! А если ты будешь не против, я и Маркусу предложу попробовать. Он ведь искренне считает, что его квест был очень сложным!

– Что ж… пользуйся, как считаешь нужным, – великодушно разрешила я.

Болтать о том, что я из другого мира, Рехош не станет. Это не в его характере, к тому же он связан со мной магической присягой и получил прямой приказ молчать о данном обстоятельстве. А догадаться обо всём, всего лишь посмотрев через артефакт магии разума на иномирянскую почту… скорее нереально, чем просто затруднительно. Местные и о реалиях своего-то мира далеко не всё знают… впрочем, как и мы, живущие на Земле, не знаем многого о своём.