Те и не думали стесняться: дверь бесшумно ушла в переборку, и в помещение шагнули два адмирала, плюс ещё пара посетителей, в одном из которых Джеймс узнал штурмана корабля.

– Доброе утро, Оленька! – Октябрьский лучезарно улыбнулся и получил не менее очаровательный ответ. – Это просто невероятно! Как ваши подопечные узнали о наших затруднениях?

Снова осторожный шаг в направлении сложного переплетения правды и лжи, заложенного в голову руководителя кураторов, но пленница снова не обнаружила никаких изъянов в череде событий, соотнеся множество известных ей фактов с весьма странным, на первый взгляд, поступком подопечных. Всё дело было именно в том, что злоумышленники знали много нюансов из её биографии и блестяще ими воспользовались, и огромный риск, на который якобы добровольно пошли восемь кицунэ, выглядел нелогичным, с точки зрения машинной логики, но вполне объяснимым с точки зрения психологии эволэков.

– Очевидно, они просто искали любой повод для этого, только и всего, – пожала плечами Хельга и сокрушённо покачала головой. – А кто ищет, тот всегда найдёт!

Адмиралы переглянулись, стараясь не выдать свой восторг, наоборот, выставляя на передний план обеспокоенность. Только вот, Оле было невдомёк, что эта тревога за собственные шкуры, а не за команду Навигаторов.

– Почему именно сейчас? – сделал следующий осторожный шаг Бёрнет. – Ведь, насколько я понимаю, руководство ИБиСа не в курсе замысла ваших, простите, «лисиц»!

И снова холодный разум богини электронного мира пошёл по ожидаемой тропинке логических построений, именно по тому пути, которого так ждали от неё старшие офицеры.

– Подобные поступки в среде эволэков не редкость, – немного подумав, ответила Хельга.

Она выдала бы ответ через миг, после того, как прозвучал вопрос, но привычка походить на человека не оставляла её ни на минуту, и пока не было крайней необходимости, женщина-киборг не пускала свою истинную суть наружу. Её секундная заминка, нахмуренный вроде как от мысленного напряжения лоб, не могли обмануть зрителей – все заговорщики пристально наблюдали за реакцией объекта.

– Мой подопечный, Куко, перестроил тело в то, что мы называем кицунэ без уведомления, – решила немного углубиться в тему куратор. – Ни Учёный Совет Института, ни мы, наставники, не знали о его и Шакко замыслах, пока не стало слишком поздно, и процесс принял необратимый характер.

– Какая недисциплинированность! – строго, но не переигрывая, заметил Евгений Дмитриевич.

– Всё двояко, – парировала Хельга, – будь эволэки предельно педантичными исполнителями, следуй они приказам до запятой, вряд ли бы они добились таких впечатляющих успехов.

На лицах офицеров недоверие не ушло, и женщина встала с кресла, подойдя к людям на расстояние вытянутой руки.

– Их непослушание во многом кажущееся, люди со стороны не до конца представляют степень риска, не испробовав на себе все сложности погружения, не могут оценить той самоотверженности, я даже бы сказала, самоотречения, которого требует работа эволэка. Не важно, что он делает, создаёт ли живое существо, прокладывает ли Аномалию сквозь бездну пространства, он сознательно делится частью своей души с Океанесом, получая взамен частичку Великой Реки. Поэтому они не боятся провала, ведь смерть физической оболочки не означает смерть души и разума.

Адмиралы снова перекинулись взглядами, полными сомнения, и снова пленённый логикой разум собеседницы не смог понять, что беспокоятся они её возможного озарения, а жизни Навигаторов им безразличны.

– Но, если дети погибнут, – заметил Октябрьский, – нам, как старшим офицерам конвоя, это поставят на вид! Я не собираюсь оспаривать некую религию эволэков о жизни после смерти, это их вера, но тела девушек и юноши будут на наших руках, и нам будут задавать много неприятных вопросов!

Ещё один коварный ход, тонко рассчитанный на особенности мышления искусственного разума: Хельга не может допустить, чтобы человеку был причинён вред, ни действием, ни бездействием, и она примет удар на себя.

– Отвечать буду я, как руководитель кураторов, – она не замедлила заверить адмиралов. – Дети мне отдали приказ на подгрузку второй Матрицы, а у вас просто нет выбора, как только отправить «Хоукинс» по указанным координатам.

Приказом оказалась липовая запись: Навигаторы якобы произнесли на камеру проникновенную речь о долге и необходимости рисковать, чтобы двигать прогресс вперёд, и Оля, прокрутив послание в указанный час, приняла к исполнению. Тот факт, что видеообращение – бутафория, её разум рассмотреть не смог, настолько «Хоукинс» грамотно подобрал и видеоряд, и слова.

– Если возникнут проблемы юридического характера, то я понесу и уголовную ответственность, ведь я – полноправный гражданин и Федерации, и системы Аврора-2! – закончила диспут Хельга. – Посадить меня за решётку нельзя, просто бесполезно, но есть прецеденты, когда по решению суда ИР выводили из эксплуатации за какие-либо просчёты, повлёкшие тяжкие последствия.

Офицеры согласились с подобными доводами, и все разошлись по своим рабочим местам: Оля с помощниками взялась за подопечных, ушедших без перерыва в очередное погружение, офицеры отправились на посты…

Сомервилл приглашение отобедать в тесной компании высокопоставленных начальников проигнорировать не мог, но пошедшая вразнос нервная система явно дала сбой. Очертить меру в потреблении спиртного он не сумел, хотя и прекрасно знал, что его организм не терпит столь больших порций алкоголя, и очень быстро набрался столь серьёзно, что в пору было подумать о тяжёлых последствиях для карьеры, если бы не одно «но».

Адмиралы были им очень довольны! Настолько, что снизошли до фамильярного общения и закрывали глаза на его несдержанность. Даже когда младший по званию уже и встать самостоятельно не мог, Октябрьский и Бёрнет только смеялись от души над его неуклюжими попытками придать телу вертикальное положение, ободряюще хлопали по спине, когда стюард под руки уводил его из салона.

Оба злоумышленника до сих пор не могли до конца поверить, что план опасной игры с киборгом класса «А-ноль», оказался для безусого лейтенанта столь лёгким в разработке и осуществлении! Кто бы мог подумать, что грозный и всемогущий искусственный разум невероятно уязвим перед лицом человеческого коварства, изощрённости и тонкого лукавства?! Но проведённый тест не оставил и тени сомнений: легендарная Ольга с лёгкостью проглотила все внушения и направила работу Навигаторов в нужное им русло…

Джозеф снова скосил взгляд на Евгения, и гигантский диск уже недалёкого светила, загородивший своим яростным огнём весь обзор в кормовых углах, резко очертил орлиный профиль его носа. Яркий свет звезды, в котором, несмотря на работу фильтров, просто утопал мостик «Хоукинса», сделал старых друзей неузнаваемо похожими, стерев различия, оставив зрителям только волевые лица да строгую форму со знаками различия, чьи большие звёзды на погонах указывали на высшие звания своих носителей. Они уже чувствовали себя победителями.

– Воронка открывается! – доложил уже без волнения дежурный офицер.

Экипаж действовал слаженно и без былого нервного напряжения – они уже второй раз за два месяца видят Аномалию воочию. Успешная проводка конвоя с платформами «Форс» вселила в них уверенность, и на фоне этой сложнейшей операции доставка на курс столкновения со звездой отработавших свой срок термоядерных реакторов была сущим пустяком.

Приборы показывали устойчивый рост туннеля, офицеры крутились в деловом ритме, без суеты и спешки, готовя «Хоукинс» к маневру уклонения, ведь из чёрного зева с минуты на минуту должен появиться первый объект, и никто из них не слышал предсмертного крика бьющейся в агонии первой пары кицунэ…

* * *

У врачей всё же очень непростая работа. Каждый раз, когда случается что-то, они оказываются между двух огней: с одной стороны – пациент, за жизнь которого они в ответе, с другой стороны – родные пациента, страшно взволнованные и даже испуганные, а от того настырные в своих попытках заглянуть за дверь. А уж когда рожает дочь губернатора…

Элан, уже просто не способный хоть как-то справляться с волнением, прыгал по коридору, издавая нечленораздельные звуки, основой которых была оттянутая «и». В глазах на выкате читалось нетерпение и страх, ведь его ненаглядная не пирожки пекла в палате, а пыталась дать жизнь двум детям сразу. Его мелькание перед глазами уже начало изрядно сердить Ростислава Алексеевича, но до точки кипения дело не дошло, Амма, невозмутимым сфинксом сидящая на подоконнике, дёрнула кицунэ к себе:

– Отдохни, ещё напрыгаешься.

Рыжий плут не стал противиться, но энергия требовала выхода, и теперь закрутились, словно на шарнирах, парные уши и хвост:

– Надо было идти с ней!

Это была не игра на публику: супруг был преисполнен решимости разделить все страдания возлюбленной, но его удержали практически силой все женщины разом, начиная от матерей, обеих, заканчивая Миррой.

– Ага, – скептически хмыкнула бойцовая рыбка, – бригаде акушеров только твоего обморока там и не хватало!

Закадычный друг запротестовал:

– Да, что я там не видел!

Полякова, видя неподдельное возмущение своего бывшего подопечного, рассмеялась от души:

– Такого ты точно не видел!

Она уже приступила к выполнению семейного плана, и буквально полгода назад подарила мужу сына, которого, без долгих дебатов и рассуждений, нарекли в честь отца Сергеем. Нечаев тоже очень хотел присутствовать при таинстве, но супруга была категорически против.

– С давних времён заведено железное правило: женщина рожает – все мужики вон! – торжественно заявила Председатель. – Не нужно смотреть на подобное, а то некоторые, увидев воочию мучения супруги при родах, потом забывают про нормальную половую жизнь.

– Да, именно так, – поддержала Екатерина Вячеславовна. – С нас хватило ваших психических травм от всех этих игр в войнушки!

Элан не стал бы перечить матери, тем более что она права на все сто: дед Николай, как опытный солдат, приложил немало усилий, чтобы внук и внучка сумели вернуться в нормальное русло мирной жизни. Если Лис оказался весьма крепок, и даже увечья не сломили его воли жить, то с Лисичкой всё оказалось не так просто, и воину пришлось приложить максимум усилий и знаний, полученных как из собственного опыта реабилитации, так и из бесед с братьями по оружию. Но была одна сложность…

– Я всё равно не могу избавиться от ментального контакта с ней! – пожал плечами Иригойкойя. – Всё равно непроизвольно тянусь за дверь, чувствую её боль.

Он подошёл к белоснежной стене и положил ладони на холодный камень, словно стараясь передать тепло своего сердца в этот мир ледяного делового спокойствия профессиональных врачей. Кицунэ совершенно точно знал, что именно сейчас происходит в операционной, и нежелание родни пустить его к любимой казалось глупостью.

Вот сейчас врач ледяным, даже уже почти грубым голосом, требует измученную женщину собраться с силами. Так нужно, если будешь жалеть роженицу, женщина пойдёт в разнос, начнутся рыдания и слёзы, и тогда… Собственный пульс бешено стучит в голове сошедшим с ума паровым молотом, красные круги перед глазами, пот градом, зубы сжаты так, что чуть не крошатся, но сквозь боль уже слышен детский крик…

Мирра оттащила его от стены, как будто лишняя пара метров могла как-то притупить эмпатию. Соратник тяжело дышал, его била дрожь, но в хриплом дыхании все прекрасно различили слова:

– Мальчик вышел…

– Подтверждаю, – кивнула всё такая же невозмутимая Амма. – Показатели прекрасные, жизнь ребёнка вне опасности.

О том, какие показатели у мамы, собирающей в кулак остатки сил и воли, электронная проказница тактично умолчала…

Когда открылась дверь, и перед собравшимися появился ни кто иной, как Виктор Иванович, глава эскулапов ИБиСа, все бросились к нему, чуть не вдавив беднягу в стену, даже Элан, неосторожно открывший дорогу к сознанию своей возлюбленной, перестал биться в хватке своей закадычной подруги. Множество пар глаз и единственный вопрос в затаённом дыхании.

– Всё прекрасно, – сдёрнув маску с лица, заверил глава медслужбы, – дети здоровы, мама в порядке, никаких кесаревых сечений.

Единый выдох облегчения, жаркие объятия, Элан бессовестно повис на лидере водников, так как ноги отказались повиноваться – нервная встряска оказалась серьёзной, но отдышаться не дали.

Он словно марионетка в тумане, повинуясь чужому голосу, спотыкаясь на каждом шагу, заковылял в палату. Душа испуганно сжалась в комочек, сознание трусливо уплывало, так что небольшая заминка у входа прошла мимо разума – никого больше к новоиспечённой маме пока не пустили, хотя все и были разодеты с ног до головы в белые больничные одеяния, а Доронин-старший так вообще едва сдержал негодование. Только Лесавесима и Амма никуда не рвались: первой просто не развернуться в помещении, да и летунья всё прекрасно и так видела и чувствовала, «подключившись» к сознанию папани, а вторая всё контролировала и без физического присутствия. Но, первым увидеть детей позволили именно отцу.