Элан встал на колени, поцеловав землю, позабытый шлем небрежно грохнулся. Он с силой втянул прохладный воздух, напоенный запахами города и недалёкого леса. Ольга не стала повторяться, с саркастической ухмылкой наблюдая древний ритуал.

Поданный автомобиль с низкими ступенями помчал смертельно уставших путников к комплексу зданий, нарядных как новогодняя ёлка. Терминал в этот поздний час встретил их всего парой человек: офицером и медиком. Собственно, учитывая преждевременность возвращения, ждать демонстрации с букетами, флагами, оркестром и шампанским было бы неоправданным оптимизмом.

Их провели в карантинную зону. Сняв скафандры и раздевшись до нижнего белья, Элан и Ольга провели не самые приятные минуты в своей жизни. У замученных дорогой странников взяли кровь, позволили выкупаться, а офицер с деловой дотошностью проверял пистолет Сычёва. К счастью, и анализы, и оружие были в порядке.

Получив добро, прибывшие стали приводить себя в должный вид. Элан, сбросивший за прошедшие дни не один кило веса, был молчалив и сосредоточен. Ольга пыталась его приободрить, понимая, что для парня всё самое сложное только начинается:

– Чего такой тихий?

Они не спешили уходить, устроившись в кафе здания порта. Надо было подкрепиться, а специальное меню для прилетевших пассажиров содержало много такого, что вливало силы в измождённые тела.

– Не могу отвязаться от странной мысли: всё так далеко и так близко. Меньше недели назад мы были почти в полутора сотнях световых лет отсюда. Хоть я и не из каменного века, но воображение с трудом воспринимает такие масштабы. Раньше для преодоления таких расстояний потребовались бы столетия, а сейчас… скок, и на месте!

– Проторенные дороги всегда быстрее приводят домой. – Ольга с наслаждением пила сок, автомату было до лампочки кто перед ним. Впрочем, офицер и медик тоже особенного изумления не выказали.

– Да, родной дом, – Элан протянул эти слова с явным сомнением в голосе.

– Ожидаются неприятности?

– Ещё какие. Семья не оставляет попыток оторвать меня от любимого занятия, а когда до всех дойдёт, что я собираюсь сделать… Так, надо на оставшиеся средства купить танковый батальон, нанять полк головорезов из спецназа, – Ольга на его шутку заулыбалась, – тогда есть шанс остаться в живых и с минимальными потерями отбиться от родственников.

– А заменить грубую силу силой аргументов слабо?

– Оля, солнышко моё, ты ещё такая же зелёная в этих делах, как моя физиономия после посадки. Есть масса ситуаций в жизни, когда логика абсолютно бессильна, сама скоро увидишь, ведь тебе отведена почётная роль королевы предстоящего бала!

– Подозреваю, что корона будет усеяна не только цветами, но и шипами.

– Это верно, всё будет не так весело и приятно, как хотелось бы. Ладно, доедаем, и пора в дорогу. Вариант один: такси, поезд, потом на машине. Полчаса, семь часов и ещё два часа. Три тысячи километров, плюс-минус, на фоне того, что осталось за спиной – сущая ерунда!

Они быстро проглотили содержимое тарелок, сил заметно прибавилось, но сразу потянуло в сон. Собрав нехитрые пожитки, двинулись к выходу. Элан на бегу затолкал пистолет в набедренную кобуру. Киборг сразу отметила, что открытое ношение оружия не вызывает у встречных негативной реакции или страха.

– Это является нормой жизни? – Она коснулась его бедра.

– Да, число единиц огнестрельного оружия в пересчёте на дееспособное население у нас очень высокое, но прошу заметить, уровень преступности один из самых низких в Федерации. Убивает человек! Надо воспитывать дисциплину и ответственность за поступки, повышать культуру обращения с оружием, прививать с малых лет уважение к нему, а не прятать его на складах за семью замками!

– Я могу залезть в сеть и посмотреть статистику?

– Не сейчас. Вообще заведи привычку пользоваться обычной техникой. Свой модем используй только в экстраординарных случаях!

– Есть, командир! – Она лихо откозыряла.

– Не надо пока светиться, потом сюрприз будет, – лицо Иригойкойя светилось злорадством.

– Тебе с твоей работой не претит такое общение?

– Нет, наоборот. Зная цену жизни и смерти, триста раз подумаешь, прежде чем нажать на курок. Это даже ещё больше дисциплинирует. Уметь стрелять не так плохо…

Повинуясь жесту рукой, к ним подъёхала машина вся в жёлтую полоску, с зелёным огоньком на крыше. Элан открыл дверь и приглашающе кивнул, забравшись следом за девушкой.

– Доброе утро, пожалуйста, на железнодорожный вокзал, Северный, – Ольга опередила в указании пункта назначения, уже просчитав маршрут.

– Утро доброе, на Северный, так на Северный. – Добродушный дядька тронул с места.

Горизонт над волнами уже чуть посветлел, предвещая скорый рассвет и тепло. Впрочем, несмотря на глубокую осень, было ещё не холодно, примерно плюс пятнадцать даже сейчас в глухую ночную пору. Так что Элан и Ольга не заморачивались по поводу одежды, надев то, в чём были ещё на Алкионе.

– Только прилетели? – Водителю явно было скучно.

– Угу, – промычал Элан сквозь надоедливую дрёму, поудобней устраиваясь на плече девушки.

– А вы, сударыня не местная, как я погляжу?

– Меня зовут Ольга. Да, я с Алкионы.

– Ого! – Изумление извозчика было неподдельным. – Далеко же Вас занесло! Что за лихо сорвало в такую даль?

– Будущая работа, – бесхитростно ответила она.

– Не буди лихо, пока спит тихо, – промямлил Иригойкойя.

Водитель уловил «тонкий» намёк, и остаток пути прошёл в молчании. Мелькающая за окном панорама города привлекала внимание, и киборг беспрестанно вертела головой.

Вокзал встретил их суетой отбывающих и прибывающих составов, которые на всех материках являлись основным средством перемещения пассажиропотоков. Авиатранспорт был развит сравнительно слабо, так как смысла строить дорогостоящие самолёты, превосходящие поезда на магнитной подушке по скорости менее чем вдвое, было нерентабельно. Стремительный полёт над полотном был и безопаснее, и гораздо дешевле, а скорость до пятисот километров в час позволяла с комфортом и за приемлемое время достичь самых удалённых городов.

Купив билеты на ближайший рейс, парень и девушка рысью помчались на нужный перрон – до отправления времени почти не осталось. Влетев в одиннадцатый вагон, они устроились на местах, переводя дыхание. Несмотря на ранний час, состав был заполнен примерно наполовину. Кто-то читал, кто-то писал письма и отправлял их по электронной почте, но большая часть просто дремала на откинутых креслах, и Элан с удовольствием присоединился к этому действу, сразу провалившись в сон.

Проснулся он почти через четыре часа, как от толчка. Многие пассажиры прилипли к окнам, по вагону пронёсся мощный вздох изумления. Мгновенно поняв причину такой реакции, Элан чуть привстал, повернув голову. Так и есть, поезд пересекал перешеек, соединяющий два материка. За плечом Ольги, сидящей у окна, открылась двухсотметровая пропасть, над которой по более чем двадцати километровому мосту и нёсся состав. Далеко внизу простиралась полоска лесов, зажатая утёсами, выписывали замысловатые кривые русла речушек. Аврора, уже поднявшаяся над горизонтом, щедро заливала своим светом захватывающий пейзаж, словно желая подарить всем путникам хорошее настроение. На нижних ярусах моста шло оживлённое движение автотранспорта, сотни машин спешили в обе стороны, блестя стёклами в лучах восходящей звезды.

Быстро оставив позади перешеек, поезд начал набирать скорость. Местность за окном проносилась так стремительно, что глаз часто не успевал улавливать отдельные фрагменты. Чтобы не разболелась голова, приходилось смотреть вдаль, или вообще не интересоваться сменой декораций.

Элан с наслаждением потянулся, чувствуя себя гораздо лучше. Поспать уже не получится, весь состав пришёл в движение – люди постоянно мелькали в проходе, кто-то разговаривал с невидимым собеседником по телефону, девочка-подросток в соседнем ряду, зажмурив глаза от удовольствия, слушала в наушниках музыку, негромко подпевала, но при всём энтузиазме явно не всегда попадая в такт, а группа заядлых охотников-рыболовов травила такие жуткие байки, что понять, где правда, а где вымысел было просто невозможно.

– А мы ведь уже успели хорошо отдохнуть до приезда на реку! – Голос всхлипывал от рвущегося смеха. – Ну, там водочка, ликёрчик. Когда прибыли на место, уже стемнело. Нет бы, по-человечески, утра дождаться, но пьяным же море по колено!

– Не пьяным, а выпившим! Пол-литра на каждого – это не пьяный!

– Не перебивай! Так вот, эти олухи Царя Небесного уже в дрободане попёрлись ставить снасть в темноте. Закинули самоловы, и айда на боковую. Утром отправились проверять, не поймалась ли рыбка. Дергают за леску одной закидушки, не идёт, а на противоположном берегу корова как заревёт! Они дёргать перестали – корова стихла! Опять тянут, и снова рёв! Что за чёрт?! Потянули другую леску – та же картина. Никто ничего понять не может!

– И в чём дело?

– Они по пьяни, да ещё и по темноте, эх силушка богатырская, да дурь молодецкая, перебросили самоловы на другой берег, аж за камыш. Речушка там глубокая, ям много, а ширина – тьфу! А коровы же создания глупые, утром пришли попастись, да водички попить, а для них рыбья приманка вкусно пахнет, так эти дурынды и пожевали приманку, с крючками вместе!

От взрыва смеха чуть не вылетели стекла, многие невольно прислушивались к увлекательному рассказу.

– Ну, пастухи, конечно, помянули всех наших родственников до десятого колена!

– Да, рыбалка удалась! Почти тонну мяса словили!

Элан и Ольга переглянулись и, уже традиционно поняв друг друга без единого слова, направились на второй этаж. Полностью застёклённый, он открывал прекрасный обзор. Справа простирались сельскохозяйственные поля, в большинстве уже убранные, да и леса здесь на Севере уже оделись в жёлтые и бурые тона с зелёными мазками хвойных пород. Слева на горизонте угадывались пики Железного хребта, получившего своё название благодаря богатым запасам руд. Полосы дождя, в которые то и дело попадал экспресс, омывали тугими струями прозрачную крышу. Они развалились в ресторанчике, здесь было гораздо тише и менее людно.

– Выспался?

– Нормально, а как ты?

– Хорошо, что со мой будет? Я же…

– Оля! – Элан укоризненно скривился. – Прости, но у меня к тебе большая просьба… Чем меньше людей первое время будут знать о том, кто ты на самом деле, тем лучше. На данный момент на этой планете меньше десятка человек в курсе. Все они в столице, в двух тысячах километрах отсюда, и им всё по барабану – простые работяги порта, даже чиновники миграционной службы ничего не знают о твоём прибытии.

Действительно, отдел министерства Внешних Сношений по миграционной политике занимался только живыми людьми, а сопровождающий человека киборг фиксировался иными инстанциями, и уж тем более не воспринимался как потенциальная угроза, на убийство у искусственного разума всегда вводится предельно жёсткий программный блок.

– Ах ты, рыжий плут! Хочешь воспользоваться несогласованностью информационного обмена у различных инстанций. – Ольга уже просчитала его дальнейшие ходы, может и не совсем верно, человеческая фантазия горазда на сюрпризы, но в первом приближении весьма точно. – Что ты задумал? Выкладывай, живо!

Принесли чай с булочками, особого аппетита не было, но повод поговорить наедине сыскался.

– Собственно плана как такового нет, чем продуманней авантюра, тем меньше шансы на успех!

– Ты доиграешься со своим пристрастием к импровизации.

– Скрыть то, кто ты на самом деле, сколь-либо продолжительное время нереально. Но мы воспользуемся фактором абсолютной внезапности. Наше, мягко говоря, преждевременное возвращение даёт уникальный шанс захвата стратегической инициативы!

– Продолжай, стратег. – Ольга мученически закатила глаза.

– Ты зря иронизируешь! Изучая военную историю, я понял одну из главных сложностей любого сражения – как только начинают стрелять пушки, всё самые тщательно разработанные планы летят в тартарары, и руководство войсками требует от полководца настоящего дара интуитивного предвидения хода событий и постоянной импровизации в действиях.

– В целом согласна. Туман войны непредсказуем по определению.

– Именно! Мы должны появиться только через три месяца, дата всем заинтересованным лицам известна. Если бы меня встретили в порту, что и произошло бы, возвращайся мы на «Скитальце», твоя истинная суть сразу бы раскрылась. Мои родители очень умны и проницательны, а их реакция была бы абсолютно однозначной: мне устроили бы грандиозную взбучку, и даже могли поломать все планы.

– Не допустив меня до работы твоим куратором. – Ольга с самым серьёзным видом задала вопрос. – У твоих родителей большие связи?

– Они оба работают на верфях, причём над «прыжковыми» кораблями. А поскольку ИБиС часто контактирует с инженерами-кораблестроителями, мать и отец хорошо знают руководство института. Конечно, моя воля часто является определяющей, но, нажав нужные рычаги, они могут закрыть многие двери – после третьего погружения я работал только инструктором у молодняка!

– Понятно, продолжай. – По правде говоря, продолжать дальше особого смысла не было, электронный мозг уже всё расставил по местам, но очеловечивание поведения шло семимильными шагами.

– Можно сейчас незаметно провернуть массу важнейших дел – это всё равно, что захватить выгодные позиции, которые противник наметил для развёртывания боевых порядков, и ударить по супостату, пока тот ещё находится в походных колоннах. Внезапность, последовательность, неудержимый натиск – вот залог нашей будущей победы! Нужно действовать решительно, пока противная сторона не очухалась и не начала принимать контрмеры!

– Ты перегибаешь палку! – Ольга подула на чай и отпила. – Конфликт с родителями может выйти просто грандиозным, это вряд ли пойдёт тебе на пользу. Насколько я понимаю, они сейчас в Белограде, а ты даже не позвонил!

– На то есть причины. С ними я поговорю и смогу убедить в правильности поступка.

– Ты хоть сам веришь в то, что сказал сейчас?

– Я не прошу никого о снисхождении, но прошу понять!

– Человеческие отношения очень сложны! – Киборг шумно вздохнула, помотала головой, хвост причёски чуть не бил по щекам. – Я сделаю, как ты просишь.

– Спасибо, – Элан поймал её ладонь. – Формально законы не будут нарушены, просто я запущу механизм трудно обратимых реакций. В стане «врага» поднимется жуткая неразбериха, воспользоваться которой не составит труда. Когда уляжется пыль, сбить нас с занятых позиций уже будет крайне сложно. Я вернусь к контактам с Океанесом и, надеюсь, сумею разорвать порочный круг.

За бортом дождь разошёлся во всю. Низкие тучи, словно предвестники грозных событий, закрыли Аврору свинцовым одеялом. Потемнело так быстро и сильно, что автоматика экспресса зажгла внутреннее освещение.

– Когда посвятишь меня в план действий?

– Когда получишь доступ в ИБиС, должность, а соответственно и допуск к секретной информации, не раньше.

– Секретность?

– Оля, я доверяю тебе абсолютно. Просто если что…, – Элан помедлил, подбирая слова. – Если что-то пойдёт не так, лучше тебе этой информацией не располагать. У нас тут всё очень серьёзно. Я на «Пегасе» и в беседе с Ден`Оделем не разгласил ничего запрещённого. Но наша деятельность строго охраняется, до сих пор не могу поверить, что меня отпустили в «туристический» полёт без провожатого!

– Вы под колпаком?

– Да. Дело даже не в желании Императрицы сохранить статус-кво. Хорошо подготовленный эволэк, с опытом, может творить не только полезные растения и милых зверушек! – Элан стал мрачен, как бегущие над головой тучи. – Мы можем в плохих руках сыграть роль стержня в создании биологического оружия чудовищной силы! С такими вещами шутить нельзя!

– Взял бы, тогда уж, не «А-один», а нормального телохранителя.

– Ты не «А», и не «Бэ», и не «Мэ»! Ты Оля! – обычно спокойный и меланхоличный Элан рассердился не на шутку, причем не потому, что киборг пошла против его шпионской игры.

– Ля-ля! – в такт покачала головой. – Страви пар. Я просто не могу не мыслить рационально.

– Прошу прощения, погорячился, – мягко сказал он. – Ты не моя вещь, сама вольна решать, что делать.

– Элан, ведь не станешь отрицать одного факта: ты очень мастерски даёшь мне установки, умело маскируя их под естественный, непринуждённый диалог.

– Это комплимент? – Он прыснул в кулак.

Смена настроений у Иригойкойя происходила с быстротой смены картинок в калейдоскопе. От беззаботной радости до угрюмой сосредоточенности и назад был всего один шаг, и киборг воспринимала это как форму эмоциональной нестабильности. Молодой человек был очень выдержан, но надо было подпитывать огонёк его души, не давать сползти в депрессию.

– Не увиливай от ответа, лис!

– Что могу сказать в своё оправдание? Даёт знать опыт общения с «Аммой». Не забывая ни на секунду, кто ты, тем не менее, не могу оторвать от тебя глаз! – Он сгрёб её в охапку, и теперь уже Ольга устроила свою голову у него на плече. Так они и застыли, думая каждый о своём.

* * *

Неприметный городок со странным названием Женнец встретил двух путников негостеприимно. Дул сильный северо-восточный ветер, потоки воды, принесённые им с далёкого океана, так обильно поливали улицы, что ливневая система едва справлялась. Температура была даже ниже десяти градусов, что только увеличивало риск простудиться. Им бы купить в первом попавшемся на глаза магазинчике плащи и зонты. Но от перона до стоянки было рукой подать, и парочка где пулей, где короткими перебежками, пробиралась по опустевшему вокзалу – непогода разметала прохожих по всем возможным укрытиям. Проигнорировав остановку автобусов междугороднего сообщения, изрядно намокнув, они достигли желанной цели, а весёлые пробежки под тугими струями дождя только раззадорили их, прибавив хорошего настроения.

Под навесом стояло с десяток авто, скучающий пенсионер – и кассир и блюститель чистоты в одном лице – в маленьком домике принял плату за услуги.

– Может чайку? В такую погоду добрый хозяин на улицу собаку не выгонит, а вы вон как легко одеты.

Парень и девушка одеты были действительно, что называется, не по сезону, особенно девушка, яркий и красивый, но лёгкий наряд которой уж совсем не соответствовал времени года.

– Спасибо, дед, но мы не без запасов, – Элан весело кивнул на ряд машин, принимая ключи.

– Ну, как скажете. Счастливого пути!

– Спасибо, – дружно поблагодарив добросердечного старца, они вышли под навес.

Машины стояли в ряд на аккуратной площадке, вымощенной речным камнем. Никаких заборов и охраны. Элан потянул за ручку дверцы немаленького крытого пикапа-внедорожника неопределённо серого цвета (тот даже не был закрыт на замок) и выудил с заднего сидения две кожаные куртки, мужскую и женскую.

– Вы всегда оставляете машины открытыми? – Ольга надела пришедшуюся впору куртку.

Парень явно всё продумал до мелочей – на сидении осталась лежать полноценная зимняя одежда в герметичной упаковке, надобность в которой, естественно отпала.

– Мы и дома не запираем. – Элан устроился на водительском месте, завёл водородный двигатель, давая машине возможность прогреть и агрегаты, и салон. – Зачем? Воровство у нас – ЧП вселенского масштаба. Как-то возвращаюсь домой, а там кто-то был. Охотники заблудившиеся переночевали, убрались после себя, деньги на столе оставили и письмо с благодарностью и своими координатами, чтобы найти, если надо. Это в порядке вещей.

– Здорово! Я не сомневалась в твоих словах, когда ты рассказывал про местные уклады, но такое! – Ольга куталась в куртку, дыша на свои ладони.