Посадить, конечно, не посадят, но от финансовых потерь не отмахнёшься. Придётся выплатить солидную неустойку и с неестественной радостью, улыбаясь во все тридцать два клыка, стелить ковровую дорожку под ноги парня, отбывающего на родину. А в финале не забыть махать белыми платочками, пока кабина космического лифта не исчезнет где-то в стратосфере.

Это был тот самый прескверный случай, когда бой проигран до первого выстрела. Можно, конечно, ещё оказать яростное сопротивление поймавшему тебя в капкан врагу, но Леди Судьба уже всё решила.

Ден`Одель поднялся во весь свой немалый рост. Прямой и несгибаемый словно штык, он принял удар на себя:

– Господин Иригойкойя, – в бой пошла тяжёлая артиллерия. – Я приношу официальные извинения от себя лично и от лица компании. Поверьте, никто не собирался наносить Вам оскорблений, хотя, несомненно, моё поведение заслуживает порицания, и Вы вправе требовать компенсации нанесённого морального ущерба.

Большой босс просто ударил по слову «моё», отводя удар от своей сотрудницы, но напрасно.

Элан согнулся в три погибели, его начала трясти мелкая дрожь, плавно перешедшая в сдавленное хрюканье, а потом и в неудержимый, почти истерический, хохот. Ольга поддержала, но куда более сдержано, просто с улыбкой наблюдая за его весельем.

– Всё в порядке, – еле отдышавшись, сказал он. – Вы пошутили, я тоже посмеялся! В конце концов, все мы просто люди, и имеем несомненное право на личную точку зрения по любому вопросу. К тому же Вы не сказали ничего дурного в мой адрес, а действовали, лишь исходя из благих побуждений, за что и благодарю.

Он налил свежего чая и подал его хозяевам. Оба приняли это примиряющий жест, и Клер почувствовала себя куда как лучше.

– Мне действительно стоит извиниться, я сделала глупость.

Элан и Ольга снова принялись играть в игру «ты начинаешь, я продолжаю».

– Не стоит беспокоиться. Вы просто сгорали от любопытства, гадая, кто же этот тип, откуда у него такая сумма в столь юном возрасте, и главное, на кой ему понадобилось такое чудо?! – кивок в сторону Ольги.

– Льстец! В личных данных графа «профессия» не заполнена. Иначе многое бы уже прояснилось, – сделала верное предположение девушка-киборг.

– В принципе, есть только четыре вида деятельности, способные привести Вас сюда. Первое, преступная деятельность, отпадает. Второе, член экипажа космического корабля, причём именно дальней разведки систем. Третье – учёный, Оба не подходят. И четвёртое, «эволэк», если я правильно произношу это русское слово. – Ден`Одель хитренько прищурился.

– Браво! – Элан отсалютовал полупустой чашкой. – Правильно произнесли.

– Вот, чёрт! – Маккембл аж встала. – Я правильно догадалась! Эволльюция эколо… Экосистьем.

Клер, хоть и коверкала немного слова, но студенческие годы с их бесшабашным общением с представителями многих национальностей своё сделали, а языки она впитывала как губка – хорошо владела четырьмя, сносно общалась ещё на пяти.

– О вас ходят настоящие легенды! – Тут явно имелась в виду не конкретная личность, а каста людей, связанных одним делом. Впрочем, собеседник уловил и этот момент.

– Большая часть из них мифы и сказки, поверьте. Проходя здесь паспортный контроль, я наслушался от добродушного дядьки-таможенника, пока битый час выясняли на кой чёрт мне автоматический пистолет, – парень хлопнул по дорожной сумке, – таких подробностей о своей профессии, что захотелось подать в суд на всех журналистов этой планеты сразу! У нас очень специфическая работа, не спорю, многое держится в секрете, ещё больше объяснить словами просто невозможно! А средства, которыми мы достигаем результата, не всегда кажутся приемлемыми с точки зрения морали и этики. Я уже не говорю о том сильнейшем влиянии, которое оказывает занятие таким опасным делом на разум человека. Но такое…

– Люди склонны преувеличивать, согласен, но Вы же не станете отрицать наличие массы личных трагедий, связанных с вашей деятельностью? – задал вопрос Ден`Одель.

Он уже не опасался острых углов. Собеседник был ярко выраженным меланхоликом и даже немного фаталистом, что и хорошо. Другой на его месте воспользовался бы их ошибкой жестоко и расчётливо, а этот уже остыл. Да и кипятился ли по-настоящему? Скорее решил сразу очертить границу, за которую лучше не совать любопытный нос, и только.

– Не стану. – Элан сразу сделался серьёзней. – Путь в Дальний Космос оплачивается человеческими жизнями, и пропавшие экипажи звездолётов – даже не верхушка айсберга. Уж Вы знаете это.

Да, он знал. Компания «Fabrique Nationale Darmes de Guerre» в крошечной Бельгии стояла у истоков величайшего подвига Человечества – полёта к новым мирам. Первые образцы фотонных двигателей были собраны совместными усилиями Китая, США и России ещё в 50-х годах XXI века (Евросоюз показал свою инертность в консолидации усилий и настолько тормозил внутренними согласованиями темп работ, что, в конце концов, на него махнули рукой, оставив решение вспомогательных задач). Но довести их до ума долго не удавалось. Вступающая во взаимодействие с антивеществом мелкодисперсная субстанция тяжёлых металлов превращалась в настоящий океан фотонного пламени. Выходя из-под контроля, а это случалось как по расписанию, он сметал всё на своём пути в радиусе многих километров. Ставить такой ненадёжный агрегат на почти готовые к 2070 году корабли «Успех» и «Прорыв» никто не решался.

И, как это часто бывает, когда многие уже были готовы сдаться, случилось чудо. Не имеющая, в общем, отношения к проекту «FN», прославившаяся скорее стрелковым оружием, чем иными достижениями, и «Fokker», авиастроительная компания из тех же Нидерландов, выдали на-гора проект того, что сейчас известно под названием плазменный генератор «Вихрь» FFN. Закрученная в воронку плазма под воздействием электромагнитных полей сложнейшей конфигурации (не пропал даром интерес к термоядерному синтезу!) позволила избежать прямого контакта необузданной стихии огня с «камерой сгорания» и «соплом». Всё гениальное – просто! 28 октября 2085 в 10:30 утра по Гринвичу два новых светила почти одновременно зажглись на стартовых площадках Евразии, отправив в немыслимые дали надежды человечества.

Только достижение соотечественников Ден`Оделя позволило послать корабли в их первый рывок к другим планетам Солнечной системы. Но за смелость неизбежно наступила расплата. Из первых девяти серийных кораблей до «пенсии» дожил только №2, «Прорыв». И это были лишь первые жертвы, принесённые на алтарь будущей победы.

– Проблема расстояния и времени уже успешно преодолена. Полёты, как в обычной метрике пространства, так и на границе «антимира», вполне безопасны. – Элан переходил к сути дела. Спешить было некуда, да и помимо симпатии, ему хотелось сблизиться с одним из руководителей могучей корпорации, стать если и не друзьями, то хорошими знакомыми. Такие связи полезны для здоровья и открывают многие двери! Он не был тщеславен, но всякое случается.

– Но остаётся сложность освоения новых планет. – Ольга подхватила монолог. – В старых фантастических романах есть масса откровенно глупых описаний процессов колонизации иных миров. В частности один из них – доставка через космос армадами кораблей или одним гигантским звездолётом миллионов тонн грузов для преобразования уже сложившихся биосфер чужих планет. Это чистая утопия и с точки зрения баснословного расхода ресурсов на строительство большого флота, и по причине дороговизны самой перевозки.

– Следующий фактор – время. – Снова Иригойкойя. – Если планета имеет площадь материков и островов хотя бы 150 миллионов квадратных километров, примерно как на Земле, сколько тысяч лет придётся потратить, чтобы всё это просто перепахать, преобразуя почву под земные растения? Сделали такое? Прекрасно! А результат? Как предсказать последующую эволюцию живого мира?

– Это почти невозможно. – Ольга качает головой, хвост в такт болтается из стороны в сторону. – Сложные системы ведут себя абсолютно непредсказуемо, особенно в большом временном интервале. Результат, как правило, не просчитывается и несёт слишком большой риск ввергнуть биосферу в цикл катастрофических по своей скорости и масштабу перемен.

– Яркий пример – Неебург. – Элан покачал головой, – Нашли отличную планету! Белковая жизнь только зарождается, в геологическом смысле конечно, причём в океанах. Содержание кислорода – 17 %, состав атмосферы подходящий, материки безжизненны. Всё прекрасно за исключением: немного жарковато, летним днём +50 – норма на экваторе, длинноваты сутки – 51 час, но в целом очень даже недурно. Разработали вакцины, привили колонистов, и те стали потихоньку расширять ареал своего обитания. Через триста сорок девять лет, когда уже удалось освоить целиком один материк, грянул гром. Неизвестная зараза стала косить людей, поражая за считанные часы центральную нервную систему и распространяясь, как чума в тёмные века на Земле. Счёт умерших быстро пошёл на сотни тысяч каждый месяц. А когда удалось выявить штамм местного вируса, найти действенной вакцины не удалось – эта дрянь постоянно мутировала. Население просто вымерло за два года!

– Да, прилетевший по экстренному вызову корабль констатировал критическое положение колонии. Карантин действует до сих пор, посадки на планету запрещены. Все попытки покинуть её, а в первые месяцы они предпринимались, пресекались очень жёстко. – Киборг просто выдала данные, но за ними отчаяние и смерть миллионов.

– Один из самых жутких нюансов колонизации – если что-то пошло не так, помощь просто не успеет. Если успеет – это ничего не даст. – Элан потянулся. – Если уж научного потенциала и ресурсов целого мира не хватило, чтобы справиться с бедой, что может предложить прилетевший из бездны пространства корабль? Спасать людей? Можно собрать пару сотен «бортов» по всем системам и вывезти полмиллиона, даже два миллиона, но тогда завезёшь смерть ещё и на другие планеты! Ведь «погорельцев» надо кормить, соответственно и высаживать в развитых мирах.

Все окунулись в невесёлые мысли.

Что пережили люди, такие же, как они, в смертельном вихре эпидемии? Как пытались спастись на неосвоенном материке, умирая от голода на бесплодных равнинах, и снова, настигнутые даже за океаном невидимой смертью? Кто в силах представить эмоции членов экипажей кораблей, осуществляющих доставку продовольствия, и слышащих в эфире отчаянные мольбы о помощи, обращённые к очередной появившейся на орбите гигантской тени звездолёта? Как, не выдержав, махнув рукой не только на инструкции, но и на здравый смысл, сажали они свои закованные в броню крепости и принимали на борт детей, пытаясь избавить хотя бы их от чудовищной участи. Как потом умирали на постах в ледяном бездушном космосе вместе с маленькими пассажирами, уже поверившими в своё спасение. Как представить себе жуткую картину освещённых навигационными огнями кораблей, ставших склепом для тысяч людей, по команде последних выживших астронавтов расцветающих бутонами титанических бесшумных взрывов? Как скрипели они зубами от бессилия, видя в телескопах побережье, устланное контейнерами с сотнями тысяч тонн грузов, похожих на раскрытые раковины, вонзившиеся в вулканический туф, силясь разглядеть на сером пепле хоть одну цепочку следов, ведущих к ним?

– А трагедия Герруса? Под влиянием шока из-за гибели Неебурга освоение нестерильных планет было запрещено. Здравый шаг! – подметил Элан. – Но Геррус был чист, как лист белой бумаги.

– Всё шло хорошо,– продолжила Ольга, – пока под влиянием неблагоприятной почвы, содержащей слишком много вредных веществ, и сильной радиации не произошёл качественный скачок в накоплении опасных мутаций, сделавших многие сельскохозяйственные растения непригодными для еды и корма скота. А эта колония на 2950-й год была самая удалённая от Земли – 372 световых года!

И снова снятые с консервации старые ракеты, сбор в авральном режиме терминалов, стартовых столов. Рёв разномастных двигателей кораблей всех возможных типов и возрастов, уходящих на орбиту и возвращающихся за новой порцией грузов, на половине планет Федерации не стихал ни днём, ни ночью. Сумасшедшие, не предусмотренные никакими проектами манёвры звездолётов, спешащих уйти из плоскости эклиптики и покинуть нормальное пространство в прыжке к далёкой красной звезде.

И снова эфир, заполненный горем, бесконечные ряды могильных холмов, слёзы счастья на измученных лицах и беззвучный шёпот еле живой души: спасибо вам, спасли, успели.

Клэр проглотила колючий ком и шумно втянула воздух, беря в узду разошедшееся воображение.

– Эти две катастрофы слишком дорого обошлись, – заметила девушка.

– Помимо миллионов жертв они ещё и остановили развитие Человечества на пару сотен лет, – Ден`Одель не забыл и материальную сторону. – Ведь спасательные операции потребовали объединённых усилий всех систем, имеющих «прыжковые» корабли. В многолетних мотаниях, а ситуацию на Геррусе, к примеру, удалось выправить только через тридцать лет, они во многом исчерпали свой ресурс. Спасали людей, тут не до техники было.

– Да, флот пришлось отстраивать фактически заново дважды! – Клер даже не пыталась вообразить, каких это стоило усилий.

– Есть совершенно чёткий предел того, что может сделать молекулярная биология. Нельзя всего просчитать и всё предусмотреть. Природа непредсказуема и умеет не только дарить жизнь, но и отнимать её. – Элан не смотрел на часы, увлечённый рассказом. – И вот, доктор Пагодов Алексей Алексеевич, изучая в 2540-х годах пробивающиеся у отдельных индивидуумов ростки телепатии, наткнулся на странный феномен, более известный ныне как Океанес. Не склонный к сантиментам, как утверждает трижды лживая наука – История, Пагодов стал ставить серьёзные опыты с проникновением сознания добровольцев в эту ментальную реку (Океанес – древнегреческое название земной реки Нил) и обнар-у-у-ужил…

– Что способности человеческого сознания получают мощнейший импульс при контакте с Океанесом. – База данных А1 была бездонной, так что продолжить мысль ей не составило труда. – Работоспособность мозга повышалась на несколько порядков, иногда подходя вплотную к возможностям иных суперкомпьютеров. Но, человек оказался неспособен воспринимать такие нагрузки, и почти все добровольцы получили психические травмы. Медицинская экспертиза, проводившаяся в судебном порядке, признала четверых из одиннадцати невменяемыми, а состояние ещё пяти характеризовалось как пограничное.

– Пагодова хотели посадить, но поскольку бедолаги сами подписались на это, дело не выгорело. На два года он вроде прекратил практическую деятельность в данном направлении, в чём лично я сильно сомневаюсь, а потом выступил в научной литературе с сенсационным заявлением. Мол, обнаруженная «река» есть информационное поле неизвестной природы, связывающее всё во Вселенной. Причём эта связь обязательна и в пространстве, и во времени. То есть, она обращена и в прошлое, и в будущее, «обитающее» и в нашем мире, и в «антимире», а проще говоря – это Бог. Именно способность, по утверждению Пагодова, некоторых людей вступать с ним в контакт, породила массу древних религиозных мифов о всяких ангелах, демонах, святых, спасителей человечества и прочих выдающихся личностей, чьи способности далек-о-о-о выходили за рамки возможностей простого смертного.

– Я слышу сарказм в Вашем голосе, – Ден`Одель усмехнулся и выключил не ко времени напомнивший о своём существовании телефон.

– Никто из эволэков не может сворачивать горы, как Герои древних саг, и не в состоянии накормить тьму народа парой рыбёшек, хотя мы «погружаемся» в Океанес регулярно и не в первом поколении, – парировал оппонент. – Лично у меня уже три… э-э-э… заплыва.

– Вы не верите в Бога? – спросила Клер.

– Смотря, что Вы имеете в виду под этим. Я не поклонник религиозных убеждений христиан, мусульман и прочих… Религия в тёмные века разделяла людей на своих и чужих, развязывала бесконечные войны из-за, хм, «святых городов», душила науку… Да и речь сейчас не о том.

– Пагодов получил грант от Хонсю, населённой выходцами из Японии, на продолжение исследований после того, как доказал теоретическую возможность работы связки «ОЧК» – Океанес-человек-компьютер. – Ольга стремглав вернула разговор в прежнее русло, не дав ему скатиться на отвлечённые темы. – Первоначально это подразумевало лишь попытки усилить ментальную мощь предрасположенных к неординарным способностям людей, образно говоря, пробудить спящий потенциал. Уже тогда телепатия и способность предсказывать будущее, правда, крайне туманно и с плохой детализацией событий, были продемонстрированы на практике. Плюс углубление знаний, объясняющих феномен. Чтобы не травмировать психику, число контактов ограничивали, что в купе с малым числом потенциально способных к «погружению» кандидатов предопределило очень медленный темп работ.

– Но, в 2552 году наткнулись на ещё одну интересную особенность Океанеса, – глаза парня прямо горели, а Ден`Одель и Маккембл слушали не дыша – парочка вела повествование так слаженно, что создавала впечатление многолетней совместной работы, и они уже искренне радовались их союзу, из которого мог выйти толк. – Возможность силой сознания «моделировать» разные явления, и даже создавать миры высокой степени сложности, и, что самое главное изменяться «погрузившемуся» в Океанес, подстраивая разум и … э-э-э… ментальную проекцию тела, так что ли, под выдуманную среду обитания.

– Поначалу практического применения этому не увидели, создав очень опасный аттракцион, основанный на малоизученных феноменах. – зметила Ольга, – Немало желающих смогло прийти в компанию «Митсубиси индастриз» и, заплатив вполне доступную сумму, эквивалентом примерно 100 000 современных кредитов, и вколов сильный транквилизатор, влияющий на работу определённых участков мозга, получить путешествие в собственный мир, по своей красочности и ощущениям далеко превосходящий возможности компьютерного моделирования и банальные наркотики.