Манёвры поначалу получались неважно, столкновения следовали одно за другим, но после обеда дело пошло на лад: уже почти час и тридцать минут Вилиан, так назвали бабочку, пробирался через бескрайний частокол зелени, вполне сносно управляясь со своими несущими поверхностями. Эволэк, пусть грубо, но вполне реалистично, воспринимал фантомные воздушные потоки, а Амма, считывая идущую от мозга информацию, а то и получая от него или куратора прямые приказы, наконец, подобрала оптимальную форму и площадь крыльев. Теперь существо приобрело вполне гармоничный облик, и успешно боролось с тугими струями обманчиво податливого газа. Оно то стелилось над самой землёй, где крепкое основание растений почти не позволяло раскачиваться стеблю, то взмывало вверх, окунаясь в беснующийся микромир, заполненный мельканием зелёных плетей, ловко уворачиваясь от их хлёстких ударов.

Для Элана всё это напоминало компьютерную игру высокой сложности, в которой он уже с самого утра управлял странным существом, рваными движениями крыльев прокладывающим себе дорогу к недостижимому горизонту. Постоянная необходимость реагировать на множество опасностей не позволяла расслабиться ни на секунду, ведь от качества предварительной проработки зависела степень тяжести пребывания в Океанесе в первые часы новой жизни. Теоретически можно нырнуть сразу, но делать этого, конечно, не следовало, иначе намучаешься в агонии, пока разум не подстроит «тело» под Эфирный Мир. Силы лишними никогда не будут там, а поэтому он гонял себя до седьмого пота, не считаясь со временем, даже потребовал переиграть два сценария, пройдя заданные условия снова, пока не счёл результат удовлетворительным.

Полякова была очень довольна. Хотя её подопечный и отличался норовистым характером, в работе выкладывался на все сто, не допуская ни малейшей халтуры. Его упрямство входило в русло созидания, не только не доставляя хлопот, а наоборот, способствуя, безо всяких принуждений, работе с высокой самоотдачей. Никогда он не пытался действовать по принципу: и так сойдёт, акцентируя внимание на мелочах, проходя по новой самые сложные дистанции. «Эта дотошность и внимание к деталям когда-нибудь спасут ему жизнь», – мелькнуло в её голове. Куратор не знала, что в уже не таком и далёком будущем скользнувшая по краю сознания мысль окажется пророческой. Она сосредоточенно, борясь с усталостью, следила за сложнейшим пилотажем Вилиана, который вопреки всем законам вероятности умудрялся уже в стотысячный раз ускользать от гибели своими резкими сменами направления, скорости и высоты полёта.

Сложнейшая система галоизображений с высочайшей точностью, качеством и красочностью воспроизводила сельскохозяйственное поле, по которому ветер гнал зелёные волны. Иногда Александра покидала свой пост, больше похожий на кабину летательного аппарата, окунаясь в этот призрачный океан, следя за полётом огромной бабочки с расстояния пистолетного выстрела. Её не переставала удивлять молниеносность, с которой эволэк реагировал на изменения окружающей обстановки: Вилиан, послушный его воле, с кажущейся непринуждённостью скользил в сплошном мельтешении встающих на пути препятствий. Он то кружился на месте, прокладывал себе путь сбоку, снизу, смело нырял в живые тоннели, вспархивал над колышущейся зелёной массой, снова падал почти к самой земле.

За всей этой видимой простотой скрывалась напряжённая работа. Элан, весь мокрый от пота, ловил взглядом множество угроз, бабочка плела сложнейшую нить своего многотрудного пути. Александра, уже нередко не различающая от усталости деталей, всё чаще покидала рабочее место, предпочитая наблюдать за полётом вживую. Оба были на пределе выносливости, но их переполняла решимость довести начатое до логического конца. Когда дело спорится, организм использует скрытые резервы, сердце, радуясь успеху, зовёт вперёд. С лица эволэка не сходит улыбка. Закрыв глаза, он полностью отдался полёту, отсчитывая последние метры дистанции. Амма решила напоследок подкинуть в топку дров: мелькание смертоносных ловушек из стеблей и листьев почти слилось в единую зелёную стену, но бабочка с безукоризненной точностью выписала замысловатую траекторию, вырвавшись-таки на волю.

Элан тяжело задышал, возвращаясь из виртуального мира. От многочасовых непроизвольных сокращений мышцы болели, причём, казалось, все разом. Во рту пересохло, из головы не выходили хаотические движения растений, а разум «на автопилоте» прокладывал дорожку в этой круговерти, хотя «пилотка» уже была выключена.

– Что ж, неплохо, – всегда скупая на похвалу Амма нахмурилась, разглядывая шатающегося как пьяного «лётчика». – На сегодня с него хватит.

– Годится для матрицы? – отчаянно растирая виски и глаза, спросила Полякова.

– Да, вполне. Лучший результат маловероятен, и трату сил на повтор я считаю нерациональной.

– Ура! Пытка закончилась! – Эволэк, утирая пот, пытался стоять на ногах, но пол предательски качался, что, удивительно, только прибавляло ему хорошего настроения.

Куратор с улыбкой смотрела на подопечного. Отчаянная борьба с вышедшим из-под контроля вестибулярным аппаратом продолжалась недолго. Парень широкими галсами, каким-то чудом умудрившись не снести дорогостоящее оборудование, добрался-таки самостоятельно до двери, напевая при этом, что-то вроде, я танцую пьяный на столе, ввалился в санузел.

– Завтра будем учить Вилиана ходить по земле, – девочка-фантом потянулась, приподнявшись на носочки.

– Может, дадим ему денёк отдохнуть? – Полякова с сомнением глянула на дверь, за которой скрылся подопечный.

Даже хорошая звукоизоляция не могла полностью погасить характерные звуки, выдающие не лучшее состояние эволэка – бедолагу попросту рвало.

– Очухается, – без тени сомнения заявила Амма. – Время поджимает, Вы сами обещали результат за две недели, вот теперь и выкручивайтесь!

Александра осеклась, крепко задумавшись. Да, они поставлены в очень жёсткие рамки. За любой срыв сроков руководству ИБиСа придётся отчитываться перед Анной Сергеевной лично, которая, без сомнения, ежедневно получает подробнейшие доклады о продвижении работ. Миненков их сожрёт с потрохами, стоит только не выполнить взятых обязательств. И хотя существовала теоретическая возможность выйти непосредственно на Императрицу через голову руководства, но такой шаг наверняка сделает невозможной дальнейшую работу в ИБиСе вообще: взбешённые нарушением субординации члены Совета превратят её жизнь в настоящий ад, а отношения итак напряжённые. Хотя в последние дни, проникнувшись важностью задания, старики стали вежливей и заботливей, благожелательность могла смениться на открытую вражду очень даже быстро.

– Элан крепкий малый, но всё же…

– Хочешь или нет, – продолжила укоризненно электронная чудачка, – а послезавтра придётся прогнать программу с секретами и пищеварением. Завтра никакой пощады не ждите, нас ждёт проработка наземного перемещения.

– А затем самое сложное, проверка бабочки как комплекса во всех сезонах, – вздохнула куратор.

– Да, на Измере нет холодных зим, надо обеспечить Вилианам возможность действовать круглый год, а это подразумевает и необычно большую продолжительность жизни, и способность давать потомство в оба сезона дождей.

– Да, эти четыре месяца единственные, когда треклятые твари сбавляют темп продвижения! – Александра допила уже трижды успевший остыть кофе. – Будь нормальные минусовые температуры, и задача упростилась бы на порядок!

– Чем богаты, тем и рады, – пожала плечами собеседница.

Обе обернулись на шум. Элан на удивление быстро пришёл в относительно нормальное состояние и снова дал о себе знать, появившись в зале: бледный как смерть, мокрый как мышь, довольный как слон. Повод для гордости был, чего уж там, ведь небрежное Аммино «сойдёт» сходило за Орден Славы. Чаще после тренажёра она награждала эволэков всякими едкими прозвищами, из которых «недотёпа» или «непроходимая тундра» были самыми мягкими.

– Как ты себя чувствуешь? – Полякова, видя усталость в раскрасневшихся глазах, всерьёз сомневалась в способности Элана продолжать и дальше в таком же темпе.

– Ничего, – он совсем неубедительно приободрился, – ещё пара дней, как я понимаю, и можно будет обкатывать весь цикл от начала до конца.

Умом Полякова понимала его нетерпение, ведь для любого эволэка главным является сам процесс, который походит на увлекательную, захватывающую игру. Скучные теоретические занятия не могли подменить собой практической работы, а именно желание двигаться вперёд оставалось главным стимулом для человека. Вот только испытывать сейчас себя на прочность было неразумно.

– Я всё же поговорю с Константином Ивановичем, – куратор нахмурилась. – Тебе перед комплексной обкаткой нужен денёк, чтобы перевести дух.

– Я, в общем-то, и не против, – от звука голоса Миненкова, незаметно оказавшегося в «пилотажке», двое присутствующих резко обернулись. – Успехи налицо, и, думаю, если вы уложитесь в два оставшихся дня, Её Величество не будет против небольшой передышки.

– Ёлки зелёные, – эволэку стало плохо, несильный, но испуг, взбаламутил организм снова, он согнулся, держась за стену.

– Может вызвать врачей? – Глава Совета выглядел встревоженным, хотя было понятно, что тревожится он больше за себя.

– Нет, лучше обойтись, насколько это возможно, без стимуляторов. – Полякова знала, о чём говорила, всякая химия слишком сильно влияет на мозг. – Лучше сделаем так. Марш отдыхать! Чтобы через три часа храпел как грузчик после смены!

– Есть, командир! – Элан взял под козырёк и уже вполне твёрдой походкой покинул помещение.

– Какие новости? – Миненков обращался скорее к Амме, понимая неизбежность пристрастной оценки со стороны куратора. – Мне докладывать уже через два часа.

– Вилиан летает хорошо, даже при неблагоприятной погоде, – девочка в розовом не смогла продолжить.

– Вилиан? – перебил её будущий докладчик.

– Производное от Le Voilier Blanc, парусник белый, французский, – пояснила Полякова. – Элан не называет существ в честь себя любимого.

Руководитель ИБиСа смешался, ведь ему тонко намекнули на давний грешок, но нашёл в себе силы наступить на горло самолюбию:

– Неплохо звучит, итак…

– Я задала максимально возможный уровень сложности, двухчасовой полёт в кукурузном поле при сильном ветре. Первые две попытки были ни рыба, ни мясо, а третья успешная – за полтора часа с хвостиком ни одного фатального столкновения.

– Почему именно два часа? – не понял он, видимо, находя временной отрезок через чур коротким.

– Расчёты показывают, что это предельная продолжительность полёта, – Александра была неприятно удивлена непониманием со стороны руководства таких очевидных вещей.

– Больше нельзя? – поинтересовался Константин Иванович.

– Можно, но не стоит, – смирившись с необходимостью всё разжевать, продолжила пояснения куратор. – Бабочка – не сокол, пролетать десятки километров за день ей не нужно, а размеры и без того уже немаленькие.

– Поддерживаю, – согласилась Амма. – Дальнейшее наращивание характеристик приведёт к резкому росту размеров существа. Вы вообще с кем собрались бороться, с муравьями или с людьми? Не, я, конечно не против, если вас интересует биологическое оружие, то мы можем поработать и в этом направлении.

– Амма хочет сказать, что дальнейший рост размеров противоречит массовости выпуска, сейчас мы не перешли ещё оптимальных величин.

– Хорошо, переведите мне данные о последнем полёте, я просмотрю у себя. Жду Вас, Александра Викторовна, завтра в девять утра, как всегда с подробным планом на текущий день.

– Хорошо, – Полякова кивнула, радуясь в душе.

План и без того уже был расписан в подробностях, так что появилась возможность нормально поспать. Правда, перед этим нужно было решить непростую задачу: заставить Лиса отдохнуть как следует.

А задачка, действительно, была не из лёгких. Рыжий плут, сам чуть живой от нагрузки последних дней, приплёлся к Мирре в гости. Та уже выглядела несравненно лучше, хотя ночной инцидент имел место всего шесть дней назад. Уже неплохо давались пешие прогулки, правда, больше часа организм не выдерживал, и приходилось их сильно ограничивать. Бодрость духа снова поселилась в теле, и улыбка стала частым гостем на её лице. Элан радовался переменам, хотя девушка всё глубже погружалась в меланхолию, но это состояние было для неё естественным.

Они молча шли по тропинке вдоль берега, красный диск Авроры уже спустился к самому горизонту, но жёг по-прежнему нещадно. Горы отбрасывали колоссальные тени, а водоём манил прохладой. Спустившись по склону, парень и девушка сняли обувь и пошли прямо по песчаной отмели, распугивая стайки форели. Контраст между разгорячёнными телами и озером был разительным: бьющие из-под земли ключи ничего и знать не хотели о знойном лете, вливая в бездонное зеркало чистейшую и холодную воду.

– Ты выглядишь хуже, чем я себя чувствую, – Мирра жаловалась только ему, и то очень редко, а сейчас уже начинала беспокоиться не за себя.

– Галопом скачем, – Элан развёл руками. – Как бы сказала на это Йоханна: не спеши, а то успеешь!

Мирра зашлась смехом, для пущего веселья ногой взбаламутила водную гладь, окатив шутника с головы до ног. Тот ответил тем же и вскоре оба драчуна уже были мокрые до нитки. Отдышавшись, парень отвел свою подругу на берег. Даже минутное напряжение выжало её как лимон, и они, сняв верхнюю одежду для просушки, повалились на тёплый песок.

Оба лежали, жмурясь от удовольствия, лучи Авроры приятно припекали сверху, лёгкий ветерок тут же уносил излишки тепла.

– Как проект? – Мирра задала вопрос, глядя в небо.

– Ещё два пробных, завтра и послезавтра, потом на «пилотажке» от А до Я. В общем, неделька осталась, и можно в путь.

– То есть, когда я совсем очухаюсь, сразу придётся нянчиться с тобой.

– Похоже на то, – Элан скосил взгляд.

Девушка лежала, как и он, заложив руки за голову, её бледная кожа выдавала долгое пребывание в закрытых помещениях, мышцы уже не бугрились, как прежде, несмотря на массажи и стимуляции во время погружения.

– Ты чего? – Она повернула голову, уловив его сосредоточенную внимательность.

– Ты сильно ослабла, – констатировал он очевидный факт, совершенно не стесняясь другого: её мокрое нижнее бельё мало что скрывало. – Раньше ты была помускулистей.

– Ничего, скоро встану на ноги и займусь собой всерьёз.

Так всегда, после Контакта приходилось приводить в порядок не только рассудок, но и тело. А, поскольку, в здоровом теле и дух здоровый, то физическим упражнениям уделялось огромное внимание. Даже сильно ослабленная Мирра ежедневно работала на тренажёрах, ходила пешком, плавала, правда в основном с дельфинятами, но их беззаботные игры и искренняя любовь целебным бальзамом ложились на душевные раны, только ускоряя выздоровление. Амма, настоящая умница, припёрла медиков к стенке, добившись, чтобы многочасовые сеансы общения с детьми стали обязательной ежедневной терапией.

Элан тяжело вздохнул. Тут его спутнице повезло так, как эволэкам везёт нечасто. Обычно создание существа под конкретные миры сопровождается целым букетом жёстких условий и трудностей, связанных со спецификой планеты (на всякую ерунду отвлекать ресурсы ИБиСа не станут). В итоге, и девушкам, и парням остаётся только наблюдать за своими чадами сквозь стекло вольеров, отгородившись прозрачной стеной от агрессивной среды со всеми её газами, излучениями, давлением и прочими трудно совместимыми с организмом прелестями. Мирра же создавала китообразных для водоёмов своей родной планеты. Тут всё было в ажуре – общайся хоть до посинения. Она и сидела в бассейне каждый день. До посинения…

Своих крыланов Элан видел вживую только раз, перед самой отправкой заказчику. Его, ещё не совсем здорового, облачённого в скафандр, пустили-таки в огромный герметичный аквариум, где среди гигантских светящихся цветов он на пару с Нариолой провёл несколько часов, наблюдая за жизнью далёкого мира, мира, в котором никогда не бывал, и вряд ли будет. Вместе с радостью и гордостью в их души тогда вкралась и непередаваемая тоска, ведь они расставались со своими детьми навсегда. Пусть они не умели разговаривать, но оба эволэка, не обращая внимания на пристальное наблюдение со стороны персонала, переобнимали всех своих чад, бережно гладя крылья и бутоны перчатками, целуя их сквозь стекло шлемов. Невозможность дотронуться своей кожей до столь милых глазу тел и стеблей, вдохнуть знакомый по Океанесу пьянящий аромат цветов подняла такую волну эмоций, что взрослые переполошились не на шутку – эволэки, прямо в вольере, прибавив работы автоматике скафандров, полностью утратили контроль над чувствами, рухнули на колени под раскидистыми листьями и просто разревелись на плечах друг у друга.

Подобные сцены были отнюдь не редкостью, но на их обсуждение было наложено негласное табу, даже штатные психологи обходили эту тему стороной. Только сами эволэки и их кураторы имели моральное право лезть в такие глубины, изливая душу товарищу по несчастью.

Впрочем, люди бывают разные, и кое-кто пытался зло подшутить над Эланом: столь бурную реакцию Нариоле в вину никто и не думал ставить, девочка всё-таки, а вот парню попытались привесить ярлык «слабака». На беду шутников их вычислила никто иная как бойцовская рыбка, до вмешательства взрослых успевшая так намять острякам бока, что желание демонстрировать новые достижения в устном народном творчестве пропало надолго и у всех сразу. Под раздачу же главных призов попал кое-кто из персонала, Мирра не собиралась драться с взрослыми мужчинами на кулаках, но против лома нет приёма: один умник получил удар коленом в пах, спустя пару минут в другом помещении об спину другого сломался стул. Забияку взгрели, конечно, на всю катушку, но главными виновниками были сочтены всё же взрослые: не досмотрели, не сдержались, когда надо было. Тем более что о ЧП стало известно родным эволэков, и под их нажимом четверо сотрудников ИБиСа даже попрощались со своими постами.

– Ага, нашлась пропажа! – Неспешный ход мыслей нарушил голос Драбкиной, которая на пару с Поляковой уже битый час искала свою подопечную.

Парень и девушка даже не пытались скрыть досады от того, что их уединение было столь грубо нарушено.

– Лис, неужели трудно взять телефон, когда выходишь наружу? – укоризненно спросила Александра.

– Так спокойней, никто не звонит.

Странно, но вездесущая Амма не раскрыла их местоположение, решив, что так лучше, заставив двух женщин изрядно попотеть.

– Мирра! – Лариса Константиновна упёрла руки в бока, загородив садящееся светило. – Ты бы хоть чуть прикрылась! А ты, бессовестная рыжая морда, и доволен!

– А что, она очень красивая… – пожал плечами Элан.

– Хоть бы купальник одела! – продолжала неистовствовать куратор. – А то в трусах тут красуешься!

Мирра только хмыкнула:

– Он здоровый жеребчик, его возбуждают не кружевные трусики, а то, что под ними.

Драбкина стала красной, как помидор, Полякова свалилась в приступе смеха, а парень и девушка только улыбались, глядя на таких ещё юных взрослых. Впрочем, оба куратора не веселиться пришли.

– Одевайтесь оба, прогулка закончена. – Полякова, ещё не до конца уняв смех, постучала указательным пальцем по наручным часам.

Удивительно, но препираться молодёжь не стала. Тут вопрос был не в старшинстве, просто они души не чаяли в своих кураторах, и из кожи вон лезли, лишь бы не доставлять им ненужных хлопот. С любым другим руководителем у этой парочки разговор был бы короткий.