Странно, но Императрица не сидела на своём обычном месте, а о чём-то оживлённо беседовала со старшей дочерью, Лизой, немного в стороне от трона, который так назывался скорее по привычке. Не имея ничего общего с безумно дорогими и помпезными аналогами прошлого, он был, тем не менее, красиво и со вкусом сделан, но никакой отделки драгметаллами и камнями не наблюдалось. Просто красному дереву человеческие руки с любовью придали идеальные, гармоничные формы.

Элан резко нагнулся, рассчитанным движением достал из свёртка Вайнар, на этот раз живой, и успел-таки сделать первый шаг вместе со всеми. Троица на секунду замерла, как и положено, под взглядами монарших особ. Кривошеев, видя цветок в руках Лиса, скрипнул зубами от злости, но виду не подал, пообещав парню взбучку одним лишь взглядом.

Вполне слаженно формальный руководитель Клана Воздуха, куратор и эволэк размеренным шагом двинулись вперёд. Три сердца забились трепетно. Как ни успокаивай себя перед решительным шагом, а всё равно волнение захлёстывает разум.

Анна Сергеевна и Елизавета внимательно наблюдали за их приближением. Остановившись повторно, двое сложили тела перед владычицей в низком поклоне, а парень, прижав цветок правой рукой к груди, поклонился гораздо менее глубоко, но уважительно, не отрывая глаз от Императрицы.

Григорий Васильевич, видя всё это боковым зрением, чуть не упал в обморок, Александра замерла, ожидая реакции, но вот эволэк ничего ждать не собирался. Выпрямившись, он без тени смущения сделал несколько шагов, и с поклоном на вытянутых руках предложил Анне Второй принять скромный подарок.

– Какая прелесть, – просто промурлыкала та, довольно улыбаясь. – Вайнар, символ Вечной Жизни. Спасибо тебе, мальчик.

Она любовалась яркой расцветкой лепестков, несколько раз вдохнула непередаваемый аромат. Прекрасный Цветок был святыней эволэков, и они очень болезненно относились к попыткам его массового культивирования, добившись запрета на свободное выращивание и продажу, считая последнее неслыханным кощунством.

– Это творение незабвенной Каниавы, отдавшей свою жизнь за то, чтобы это настоящее чудо увидели человеческие глаза. – Анна Сергеевна с потрясающей грацией прошлась к балкону, словно разговаривала сама с собой, бережно держа бесценный подарок. – Легенда гласит, что она увидела его в своём последнем, седьмом погружении. Он не был её заданием, но Океанес часто подкидывает загадки. Почему-то он показал ей это чудо… Вайнар… Последнее слово, сорвавшееся с её губ…

Очарование и сила сочетались в ней с полным отсутствием мании величия, хотя она и славилась строгостью, но это только шло на пользу. Всё же она правила системой, тут не до панибратских отношений с кем попало.

– Прошу вас, присаживайтесь, будьте как дома. – Она задавала тон общения, пригласив гостей за небольшой столик, накрытый прямо на свежем воздухе.

Полякова и Кривошеев несколько замешкались, а вот их подчинённый тушеваться и не думал. Он занял место сразу за Александрой слева от Императрицы, сначала галантно оказав посильную помощь своему куратору, манипулируя отнюдь не лёгким стулом. А Григорий Васильевич сел по правую руку: Элан хоть и был скор на выдумки, но принцип старшинства нарушать не стал.

– Итак, вы знаете, зачем я попросила вас прибыть? – Анна Сергеевна чуть наклонила голову.

– Да, Ваше Величество, нас в общих чертах ввели в курс дела. – Полякова говорила вполне уверенно. – Есть планы на подобные случаи. Не хотелось, чтобы эти теоретические разработки пришлось воплощать в жизнь, но раз уж так вышло… Сделаем.

– Расскажите, какие варианты у вас в запасе, только не отходите от реализма ни на шаг, – последнее прозвучало не то как приказ, не то как предупреждение, хоть тон и был мягкий.

– Не извольте беспокоиться, Анна Сергеевна, – Элан задорно улыбнулся. – Мы не забываем о возможностях нашей Родины, и не склонны ни недооценивать, ни переоценивать их.

Кривошеев закашлялся от таких речей, но к его облегчению Владычица не проявила ни грамма гнева или нетерпения.

– Итак, – Александра продолжила, – нет времени придумывать что-то сложное. Поэтому лучше всего создать летающее насекомое…

– Бабочку! – снова встрял эволэк и, видя недовольство начальника, продолжил, разведя руками. – Их хоть можно сделать красивыми.

– Да уж, лепить из себя в Океанесе навозного жука, наверно, не очень приятно, – Императрица хохотнула.

– Вот именно, – Полякова уже не нервничала совсем, ведя беседу непринуждённо. – Они мобильны, смогут быстро очистить большие пространства, перемещаясь к новым колониям муравьёв, а относительная простота позволит воспроизвести их в искусственных условиях в огромных количествах. Кроме того, транспортабельность: малый вес и габарит, соответственно можно десятки миллионов особей перевезти одним кораблём. Насекомые хорошо перенесут заморозку перед погрузкой и при перелёте и, что более важно, нормально потом выйдут из неё. Колоссальная численность первой волны позволит нанести поражение врагу сразу во множестве пунктов, это на начальном этапе пресечёт дальнейшее расселение муравьёв по континенту. Когда же получим первое потомство в естественных условиях, на месте, а оно уже будет исчисляться астрономическими цифрами, проблема будет решена.

– Как вы думаете превратить их в хищников?

– Возьмём стрекозу в качестве базы, – Иригойкойя уже не шутил, на карту поставлена судьба целой планеты. – Залазить непосредственно в муравейник нельзя – враг задавит числом. Обеспечим своих питомцев способностью вырабатывать жидкость, которая, попав внутрь колонии, выгонит обитателей наружу, прямо в пасть. Вместо площадной обработки всякой токсичной гадостью будут точечные удары, а отрава природного характера быстрее потом разложится на безопасные вещества, да и немного её будет. На случай серьёзных схваток обеспечим бабочкам иммунитет от муравьиных укусов, можно даже использовать это как катализатор агрессивности: чем больше будут кусаться, защищая свои гнёзда, тем более яростной и бескомпромиссной будет атака.

– Тебе придётся пропустить все эти отравления через себя. Хотя это и касается твоей ментальной проекции, но опасность слишком велика. – Анна Вторая нахмурилась. – Может обойтись без последней задумки?

У осведомлённости Императрицы был простой секрет – она всегда готовилась к деловым беседам, тщательно изучая информацию по конкретному вопросу. В результате, при встречах с представителями самых разных профессий часто сильно удивляла их компетентностью. Анна Сергеевна иногда любила козырнуть своими знаниями, но всё же её информированность была отнюдь не показной.

Эволэк и куратор переглянулись:

– Справимся, – уверенно сказал парень. – Крыланы на Форреле обитают в атмосфере, очень отличной по составу от Земной, особенно в долинах, где скапливаются тяжёлые газы. Вот где действительно пришлось… пропустить через себя. Справимся.

Он излучал уверенность в своих силах, был собран, а прямо-таки материнская забота Владычицы только прибавляла энтузиазма. Действительно, создание крыланов позволило, во многом, решить проблему острейшей нехватки питьевой воды на планете. Её заменил нектар гигантских цветов Нефона, творения Нариолы, кроме влаги содержащей много ещё чего полезного для организма, а среда обитания этих забавных созданий была не самой благоприятной.

– Согласна, – Полякова поддержала, тоже не видя в данном предложении ничего невыполнимого. – Элан сумеет, а такая прямая связь сыграет большую положительную роль, эффективность резко возрастёт. Ну и ещё один вопрос: нужно ограничить и число бабочек.

– Параллельно создадим птицу, – эволэк снова стал весел. – Введём в её организм привязку к бабочкам, метаболическую. Они станут если не единственным, то основным кормом для них. В любом случае без муравьёв вымрут бабочки, а без бабочек – птицы.

– Естественно мы думаем над тем, как, справившись с одной чумой, не породить другие две взамен, – снова закивала Александра. – Птиц много делать не нужно, только первоначальный минимум для успешного развития их популяций в пяти основных очагах поражения.

– Совершенно правильно, – у Григория Васильевича голос прорезался так неожиданно, что все вздрогнули. – Надо сделать так, чтобы в первую пару лет крылатые насекомые размножались без особых помех, а уже потом между тремя видами установиться равновесие.

– Звучит неплохо, – Анна была вполне довольна.

– Александр, – обратился Кривошеев к эволэку.

Зря он это сделал. Их каста очень бережно относится к традициям. Когда эволэки берут себе новые имена, то заключают в них особый смысл, память о друзьях, что-то сугубо личное, закрытое от посторонних, и потому терпеть не могут, когда их называют старыми именами, похожими на все остальные как булки в пекарне.

– Элан, – поправил тот своего начальника, улыбка обнажила клыки. – Вы прекрасно знаете моё имя, не надо пытаться вывести меня из равновесия в таком месте.

– Григорий Васильевич, – своим ледяным тоном Александра вогнала в лёгкий ступор руководителя Клана, – не нужно выяснять отношения здесь и сейчас, момент неудачный. Не хотелось бы напоминать, но Вы – работник ИБиСа, один из самых старших. Не мне Вам рассказывать о силе традиций.

– Разговор сейчас не об этом, Александра Викторовна, я просто хочу задать вопрос своим подчинённым. Все эти выдумки с присвоением новых имён не имеют никого отношения к предмету разговора! Элан, так Элан, мне всё равно!

– А мне нет! – Эволэк отказался от перехода на личности и грубости, и, улыбнувшись, отсалютовал ему бокалом с соком. – И что за вопрос?

Императрица с интересом наблюдала за их небольшим конфликтом, не вмешиваясь, предоставляя возможность высказаться, но и делая из массы интересных наблюдений свои выводы, и уже готовя решения на будущее.

– Успешное создание пары летучих мышей вполне объяснимо, но справитесь ли вы с парой принципиально разных существ?

– Хороший вопрос, – похвалила Анна Вторая, обратив взгляд, полный ожидания ответа, на подданных. Но Поляковой в её тоне послышался и подтекст: а что же ты, сокол ясный, рекомендовал мне этих двоих, если теперь сомневаешься?

– На тренажерах я справлялся с аналогичными задачами. – Иригойкойя сморщил лоб. – Понимаю, не одно и тоже, что реальный Контакт, но получалось. Анна Сергеевна, не сочтите за нескромность, но из всех эволэков с парой сразу справляюсь я один. В учебке, уловив эту особенность, на мне обкатали самые разные варианты пар зверушек и та, что нужна сейчас, не самая сложная. Я просто умею разделять сознание, существуя как бы параллельно в двух телах, хотя из-за этого кое-кто считает меня ненормальным.

– Знаю, – Императрица сочувственно кивнула, – часть психиатров дала заключение о раздвоении личности, хотя это немного странный вывод, ведь вне Океанеса и симулятора эффект не проявляется. Кроме того, на данный момент, ты единственный эволэк-юноша.

– Вообще-то девушки признаны психически более устойчивыми. – Александра взъерошила волосы Элана. – Но этот рыжий лис оказался крепким орешком. Выход из первого погружения дался ему на удивление легко, а результат был просто превосходный.

Про угощения все, увлечённые беседой, напрочь забыли, иногда притрагиваясь только к чаю. В тени плетущихся растений было свежо, а городская пыль не поднималась на головокружительную высоту.

– Я ни сколько не смущаюсь Вашей формальной неопытности, – Анна Вторая была искренна. – Вообще сторонюсь ставить на должности чистых специалистов – они во всём видят только препятствия и границы. Хочешь в каком-то деле помешать конкурентам? Предоставь им в помощь массу специалистов – наслушавшись их умных советов, они не сумеют даже начать работу.

Все посмеялись, и лизоблюдство тут было ни при чём. Примеров, когда именно дилетанты обеспечивали качественный рывок в какой-либо области науки и техники, в истории Человечества предостаточно.

Она на минуту задумалась, наблюдая за причудливой игрой теней: лучи Авроры, разбитые листьями и цветами на множество световых кинжалов, сложили яркую хаотическую мозаику на полу и столе, до неузнаваемости преобразив хорошо знакомые глазу формы мебели и посуды. Все молчали, не решаясь нарушить ход её мыслей.

– Оставьте нас наедине, пожалуйста, – последняя фраза была адресована всем, кроме эволэка и его куратора.

Кривошеев на секунду замялся, но, поняв, что настойчивая просьба касается и его тоже, удалился вместе с охраной и прислугой.

Императрица внимательно оглядела оставшихся подданных по очереди, во взгляде читалось беспокойство.

– Не стану юлить, ситуация складывается прескверная. – Она смотрела на слушателей, сидя в пол-оборота, красиво изогнув брови. – На нас возлагается большая ответственность. Федерация едина скорее на словах, чем на деле, и немалое число влиятельных группировок крайне заинтересованы в том, чтобы мы сели в лужу. Многим итак не импонируют успехи Новой России, а единоличное обладание технологией ОЧК вообще считается противоречием антимонопольной политике, и вызывает массу нехороших мыслей в отчаянных головах.

Действительно, эволэки отбирали самые лакомые куски пирога у корпораций, специализирующихся на биологии. Теория и практика погружения в Океанес, в принципе, известны ещё по печальной памяти «аттракциону» компании «Митсубиси». Но вот Алгоритм, позволяющий правильно считывать информацию с контактёра, разработанный в ИБиСе, оставался тайной за семью печатями уже много десятков лет. Немало желающих было обзавестись аналогичными возможностями по быстрому и эффективному решению проблем, связанных с созданием новых видов животных и растений, но… Видит око, да зуб неймёт.

– С такой работой мы сталкиваемся впервые, – продолжила Анна Сергеевна. – И можно предположить, что всё происходящее – это чья-то тщательно подготовленная провокация, цель которой ясна. В случае провала удастся дискредитировать нашу планету, ИБиС, отнять множество важных, и, чего греха таить, очень выгодных контрактов, связанных с освоением новых миров. Проще говоря, мы лишимся своего высокого статуса, превратимся в обычный тихий мирок на окраине освоенного пространства.

Она сделала паузу, чтобы сказанное лучше усвоилось.

– Поэтому, если вы сомневаетесь в своих силах, лучше скажите сейчас. Никаких упрёков, никакого негативного влияния на ваши судьбы отказ иметь не будет, обещаю. Мне просто нужна стопроцентная гарантия успеха, но без всей этой ерунды с жертвенным героизмом. Итак массу хлопот доставляют правозащитники всех мастей, пытающиеся выставить вполне оправдавшее себя привлечение подростков к контактам с Океанесом чуть ли не как преднамеренное массовое убийство детей.

– Ваше Величество, – Александра решительно мотнула головой, – сто процентной гарантии не было, и быть не может, особенно учитывая жёсткий временной лимит.

– Согласен, – Элан поддержал своего куратора. – Результат нужен был ещё вчера, как говорится. Это всё равно, что ставить на поток конструктивно абсолютно новый самолёт ещё до испытаний. Единственная ошибка, а этапов, на которых ошибку можно допустить несколько, превратит плод колоссального труда в бесполезный хлам.

– Понимаю ваши опасения, – Анна Вторая совершенно неожиданно для них улыбнулась, словно обрадовавшись такому ответу. – Живых существ со всеми их особенностями вам придётся отрабатывать просто на ходу. Параллельно будут запускаться мощности по их воспроизводству. Другого пути просто нет.

Полякова и Иригойкойя переглянулись. У эволэка и куратора всегда одно решение на двоих, никак иначе. Они неожиданно встали и обнялись как можно крепче. Победа или поражение, но чашу придётся испить до дна обоим, и даже боль подростка там за чертой станет болью этой женщины, а смерть, если уж не удастся обмануть костлявую, незаживающей раной в душе останется на всю жизнь.

– Берёмся, – сказали оба одновременно, повернувшись лицом к Владычице.

– Хорошо. – Императрица осталась вполне удовлетворённой. – То, что вы чуть сомневаетесь, а не заливаете, даже импонирует. Но, прошу, не подведите.

* * *

Родителям удалось выкроить время для разговора только ближе к вечеру, так что Иригойкойя с Поляковой немало часов просидели в одной из комнат отдыха, делая первые наброски своих будущих питомцев. Измер ничем особым не выделялся из ряда освоенных планет, но относительно разреженная атмосфера не позволяла использовать земные живые существа. Так очень часто бывало, когда небольшое на первый взгляд отличие заставляло основательно переделывать организмы, хотя бы для того, чтобы итак непростая жизнь в новом мире не превращалась для животных в бесконечную пытку со всеми вытекающими последствиями: плохой плодовитостью, чахлостью и так далее. Нельзя было допустить ситуации, когда организм только и делает, что тратит силы на ненужную, в принципе, борьбу.

Сколько ни бились, стараясь уменьшить размеры, а бабочки маленькими не выходили: каждое крыло почти с ладонь взрослого человека. Дело в том, что чем меньше существо, тем оно больше потребляет пищи относительно своей массы. Конечно, это правило имеет множество исключений, связанных с особенностями метаболизма, но в целом соответствует действительности. А прожорливость истребителей муравьёв должна быть высокой.

С птицами всё выходило проще, только из-за разреженной атмосферы снова пришлось увеличивать площадь крыла, но в целом, всё выглядело неплохо, как и почти любая теоретическая модель.

Единственная серьёзная проблема была в быстрой смене дня и ночи. Планета делала оборот вокруг своей оси всего за шестнадцать часов и сорок минут, так что дневной зной уступал власть ночной прохладе просто стремительно. Резко континентальный климат не преобладал на большей части суши, а зимы были очень мягкими, со средней дневной температурой плюс пятнадцать.

Из общих черт обоих видов в проекте просматривалось стремление не изобретать паровоз, но и не возвеличивать каменный век в эру космических путешествий. Всё, по возможности, делалось проще, благоприятная среда способствовала отходу от всяких экстравагантных решений, содержащих в себе слишком большой элемент риска.

– Что со зрением? – Элан почесал затылок. – Глаза – это самое уязвимое место, а муравьи стреляют кислотой. Поражение будет очень болезненным, а без глаз много не навоюешь.

– Можно сделать систему омывания по типу того, как текут слёзы, избавляя роговицу от мусора. Кроме того, подарим веки, прозрачную плёнку.

– Вроде как некоторые виды акул закрывают глаза перед атакой во избежание травм?

– Абсолютно верно, естественные очки, так сказать.

Средствам нападения и защиты уделялось особое внимание, ведь драться предстояло с существами, абсолютно лишёнными инстинкта самосохранения. Эти будут действительно стоять до последнего солдата.

– Добрый день, – за увлекательным обсуждением появление новых действующих лиц замечено не было.

Мать и отец оказались в комнате не то, чтобы внезапно, но подготовиться к их приходу не успели. Эволэк сидел прямо на ковре у ног куратора, прижавшись щекой к её, в немалой степени, оголённому бедру, руки в белых перчатках поглаживали лодыжку. Даже факт того, что при этом оба с запредельным вниманием смотрели на монитор портативного компьютера, не очень способствовал нормальному началу диалога.

– Мы не вовремя? – Раткин явно растерял хорошее настроение, тон был рассерженный.

– Нет, конечно! – Парень чистосердечно не понял подтекста вопроса. – Вы нам ничуть не помешали – это предельно грубая проработка. В ней просто обозначается набор качеств, которыми…

– Я не об этом. Извиняюсь, конечно, но можно было выбрать несколько иную… позу, для обсуждения работы.

Только через миг до них дошла причина скверного расположения духа инженера-двигателиста. Александра и Элан покраснели, не зная, что и сказать в своё оправдание. Их неформальное общение уже стало постоянной темой для обсуждений, но одно дело стены ИБиСа, а тут родители подопечного. К счастью, жёсткого продолжения нотации не последовало, но дальнейшая речь вогнала обоих в смущение ещё больше.