– Кроме того, там есть чистые, так сказать, нанофоны – они средство для подачи сигнала об опасности, если уж совсем всё плохо повернётся. – Элан продолжил разъяснения. – Сейчас они выключены и не отслеживаются даже сетью. Как только любой из них активируется, пройдёт сигнал, и включатся остальные пять. При этом вы не только предупредите товарищей, но и получите канал для связи, о котором никто пока не знает. Сможете без опаски передать важную информацию. Ольга её получит в любом случае и даже сможет вас найти где угодно на планете.

– Вот это класс! – Нариола, как и все девушки, вертела в руках нечто похожее на отливающий синевой лист прозрачной бумаги размером с ладонь, невероятно гибкий, но тут же возвращающий прежнюю форму. – А когда конкретно им пользоваться?

Иригойкойя помолчал, тяжело вздохнул:

– Это непредсказуемо. Постарайтесь выделить по-настоящему опасную ситуацию, и только тогда… Понимаю – это безумно сложное требование.

– Да уж! – Лассава невесело улыбнулась. – Ладно, постараемся. Девчонки! Надо переделать рукава всей одежды, которую одеваем регулярно, чтобы всегда иметь эту прелесть с собой.

– Очень правильная мысль. – Похвалила Ольга и продолжила. – Если Я подам сигнал – это значит всё совсем плохо. На экранах нанофонов высветится место сбора. Советую последовать приглашению, не взирая на занятость, время года и суток. Добираться по указанным координатам лучше НЕ на своих машинах, но, конечно, уж как получится, с собой иметь полевой комплект.

Девчонки было протестующе заныли, но киборг довольно резко их одёрнула:

– Речь идёт о ваших жизнях! Лично приеду к каждой в гости, и если всё не будет готово – три шкуры спущу! Детские шалости оставьте в прошлом. Может мой суженный и параноик, и я молю Небеса, чтобы это было так, но если нет…

Она выдержала паузу, под её сердитым взглядом все прекратили ребяческие выкрутасы.

– Всем ходить с оружием – это тоже не просьба, – уже без прежнего нажима, но очень твёрдо. Трое из присутствующих попытались открыть рты, но Ольга среагировала раньше. – Знаю, что у вас его нет вообще. Приобретите и оформите – дело пустячное, по своему опыту говорю. Никто не просит наряжаться солдатом, но что бы пистолеты были у всех. Тебя, мой дорогой, чтобы даже в ванной без «Сычёва» не видела, АВТ всегда будешь возить в машине, и попробуй ослушаться.

– Не слишком ли мы себя вызывающе поведём? – Парень с сомнением упёр руки в бока. – Да и не воины мы, никогда ими и не были.

Ольга села на подоконник, грациозно повернув торс и немного склонив шею. Безупречная фигура невольно приковывала взгляд, сосредоточенность на лице только добавляла очарования этой иллюзорно хрупкой красоте: хоть бросай всё и картину пиши!

– Все твои замыслы слишком прозрачны, а менять план на ходу нет времени. То, что мы задумали какой-то фокус с далеко идущими последствиями, скоро станет ясно всем заинтересованным лицам, кем бы они ни были, и на какой бы хвост мы им не наступали своими действиями. Как ты сам верно сказал: скрыть серьёзный план невозможно по определению. Вопрос только в том, сумеем ли сыграть на опережение. Что до способностей драться, оружие – лишний шанс, как ни крути.

– Красавицы, – Элан попробовал обнять всех сразу. – У вас очень важная задача: оградить наших от потенциально опасных погружений, хотя бы на ближайший год.

– Сделаем, – голос Мирры резанул клинком, все кивнули.

Должность старосты была отнюдь не так проста и имела мало общего с тем, что можно встретить в обычных школах и ВУЗах. Они были не только неформальными Лидерами своих Кланов, но и решали важные организационные вопросы, в частности, принимали участие в распределении контактов с Океанесом среди эволэков, часто именно их голос был решающим.

Все дружно стали готовиться к приёму гостей, в который раз выполняя работу и поваров, и официантов. Принимая во внимание возможное изменение погоды, стол накрывали на веранде.

Мясо и картошку с салом Элан, воспользовавшись погожим деньком, решил жарить на улице, на живом огне. Ещё не успели созреть угли, как в шёпот переговаривающихся на ветру деревьев вмешался посторонний звук: автомобиль, пока не видимый в лесу, спешил к дому.

Иригойкойя подал супруге знак, мол, гости прибыли, не отходя от мангала, посмотрел на дорогу. Между стволами и в прорехах густого подлеска мелькало длинное тело автомобиля представительского класса: родители чаще ездили на государственной машине с водителем, что называется, от Бога, Сергеем, мужчиной под сорок, который стал, по сути, членом семьи. Это было не пижонство, просто руководство верфи до дрожи в коленях боялось потерять бесценных работников в банальном дорожном происшествии, которые, увы, всё ещё случались.

Белоснежная «Волга», описав красивую дугу, остановилась на лужайке, выпустив из своего нутра четырёх человек. Водитель, ничем особо не примечательный, в строгом костюме, поотстал от остальных, тактично давая родственникам право первыми поприветствовать друг друга.

Среди прибывших наиболее колоритной фигурой был пожилой мужчина, сохраняющий бодрость духа и тела, несмотря на убелённые сединами волосы. Подтянутый, косая сажень в плечах, выправка выдавала бывалого солдата, кем он, собственно, и являлся. Полувоенная одежда и суровый взгляд только подчёркивали его принадлежность к касте сильных духом мужчин.

– Здоров будь, внучек, – улыбнувшись сквозь усы, он железной хваткой обнял парня.

– Здорово, дед! – Тот непроизвольно выпустил воздух из лёгких, словно его заключил в смертельные объятия медведь.

– Ты чего это, от нас отстреливаться собрался? – Сострил он в ответ, намекая на пистолет, устроившийся на бедре эволэка.

– От тебя отстреляешься! Здравствуй, папа!

Унаследовавший от отца богатырское сложение, мужчина средних лет, несомненно, гражданский, сжал в объятиях своего отпрыска:

– Здравствуй, Элан! Ну, ты дал стране угля!

Все трое на лицо были похожи более чем сильно, просто представляли разные поколения.

– Здравствуй, мама! – На этот раз трогательный поцелуй с женщиной, рыжей, как и сын, высокой и стройной, сохранившей прекрасную форму вопреки всем годам и непростой, тяжёлой работе.

Родители Элана были одеты в рабочие костюмы, явно с корабля на бал, в самом прямом смысле. Из Белограда они, конечно, прибыли на поезде, а уже потом на машине, воспроизведя маршрут новоиспечённых супругов.

Взгляды всех разом сконцентрировались на крыльце веранды: в проёме двери стояла Ольга, окружённая, как верными телохранителями, старостами. Ничего манерного не было и в помине в её позе, но естественная красота и наряд, подаренный мужем на далёкой планете, настолько подчёркивали женственность, что в первые секунды никто не проронил ни звука.

– Познакомьтесь – это моя жена, Оля. Оля – это мои родные. Дедушка Николай, мой отец, Андрей Николаевич Раткин, и мама, Екатерина Вячеславовна Раткина.

– Очень приятно, – девушка вежливо склонила голову, прикрыв глаза, и, не дав обретённым родственникам очухаться, подошла к ним, обняв и расцеловав всех троих.

– У моего сына невероятно красивая супруга, – мать эволэка избавилась от оторопи первой, и повела разговор так живо, что Элан скосился на отца, заподозрив того в намеренном сокрытии правды, но всё разрешилось в следующий же миг. – Конечно, брак не совсем обычный… Но на то, думаю, были причины. Хотя, не стану скрывать, новостью мы все были просто поражены.

– Это верно, – дед смерил многообещающим взглядом организатора переполоха. – Этот рыжий над своими родителями измывается, как хочет.

– У меня непростая судьба, – загадочно улыбнулся тот в ответ.

– Не хочу начинать старый и уже очевидно бессмысленный разговор, но свою судьбу мы делаем сами. – Что Андрей Николаевич уже не сердился на сына, чувствовалось, но и принять по-настоящему случившееся было пока не в его силах. – Отец Серафим звонил, кстати. Судя по голосу, и его ты чуть в могилу не загнал, причём в рекордно короткий срок. Просил великодушно не серчать на тебя. Уж не знаю, что у тебя там, в голове, за мысли бродят, но настоятель зря просить за тебя не станет.

– Верно, – Элан лукаво оглядел всех. – Мы с ним в приятелях не значимся.

Тон просто сквозил подтекстом: так надо, очень надо.

Мирра, наблюдающая весь диалог, вздохнула. Лис как был лисом, так им и остался. Сам себе на уме, проницательный, способный на одной интуиции выстроить сложную комбинацию, превращающую пешку в ферзя, расходный материал партии – в королеву поля боя. За это она и приметила его среди остальных знакомых подростков, уважала, и даже любила столь беззаветно, что втихаря не раз колотила своих приятелей, посмевших недобро отозваться о его чудачествах. Сама прямая и несгибаемая, она была полной противоположностью его изворотливой и хитрой, но не в плохом смысле этих слов, натуры.

Вот и сейчас, любые родители своему чаду устроили бы просто грандиозный втык за такие амурные дела, а эти, обложенные со всех сторон заступничеством людей, не замеченных в особой симпатии к их сыну, прекрасно сознавали, что не спроста тот заложил такой крутой вираж.

– Ну, проходите, гости дорогие, – Элан с поклоном пригласил всех в дом.

Девчонки, поняв, что бури можно не ждать, наперебой бросились здороваться с прибывшими, благо все друг друга прекрасно знали: семьи эволэков близко общались, скованные общими заботами и тревогами.

А вот парню в дом попасть оказалось не просто: дед его уже поймал за ухо своей клешнёй:

– С Игорем встречался? – сурово спросил, встряхивая внука.

– Да, – пискнул тот, даже и не думая врать. – Достать наличность надо было, и только!

– Чтобы в последний раз я слышал о таких встречах! – Николай Иванович не унывал в самых сложных ситуациях и юмор ценил, но шутить сейчас не был настроен. – Негоже трудяге, своей кровью и потом заработавшему деньгу, с мошенниками знаться. Смотри у меня!

– Мы по-честному поменялись: один к одному, почти. – Усиленно растирая ухо, оправдывался Элан.

– Честные люди своим трудом живут, – уже спокойно парировал дед.

Они остались на воздухе и, вернувшись к мангалу, принялись вместе готовить, как ни в чём не бывало. За дедушкой не водилось привычки собирать сплетни, просто, будучи по-житейски умным человеком, он предпочитал быть в курсе происходящего вокруг, не в пример своему внуку, который часто витал в облаках, оставляя бренное тело обитать на земле по заученной программе.

На веранде шёл оживлённый диалог: Ольга рассказывала про Алкиону, полёт на «Пегасе», и про короткое, но до предела насыщенное событиями пребывание на Новой России. Всё было прекрасно слышно, так как двери и окна были распахнуты настежь навстречу неожиданно погожему дню. Николай Иванович, не отвлекаясь от дела, только с улыбкой качал головой, удивлённый расторопностью и прозорливостью своего внука, которого знал скорее как неисправимого мечтателя. «Великий комбинатор», польщенный молчаливым одобрением деда, немного смутился:

– Я и сам не ждал, что так всё лихо получится. Нет, ну, не то, чтобы не ждал совсем… Но, действительно, невероятно гладко всё прошло. – Он подхватил с жара последнюю порцию, и очень скоро все оказались в сборе.

Нариола взахлёб рассказывала о явлении эволэка на заседание Совета, в красках расписала реакцию руководства ИБиСа на свалившуюся им на голову проблему.

– Хитёр ты, братец, хитёр, но душа на тебя не нарадуется. Слышь, сынок, парень-то твой побашковитей нас оказался. – Раткин-старший подмигнул Андрею Николаевичу, который от души смеялся, слушая рассказ старосты. – Сколько мы не пытались ему палки в колёса вставлять, а он переиграл нас, стариков.

– А разве кто-то сомневался? Весь в свою мать – ума палата! А где вы вчера пропадали?

– Вечер вчера был просто бесподобный! – Поймав взгляд Элана, Ольга поднялась с места и запустила диск. – Никогда бы не поверила, что существуют такие необычные танцы и песни.

На широком экране пошёл видеоряд. Атмосфера веселья полилась полноводной рекой.

Вот парочка счастливых влюблённых с изящными кувшинами обходит гостей, девушки подставляют бокалы, в камеру машут руками, тараторят без умолку пожелания, шутят. На лицах улыбки, в голосах смех, жизнь бьёт ключом из этих удивительных подростков. В каждом слове, в каждом жесте презрение к опасности, поджидающей их в недалёком уже будущем. Они пришли этот мир не умирать и не скулить, жалея себя, не купаться в слезливом сочувствии окружающих. Эти бесстрашные юные создания жили более полной жизнью, чем многие другие люди, сторонящиеся головокружительных поворотов и коварных порогов непредсказуемого течения судьбы.

Вот Элан с Миррой, светящиеся от счастья, закончили танец и, тяжело дыша, обнимаются, ничуть не стесняясь своей наготы. Вот близняшки демонстрируют оператору свой невесомый полёт и неповторимые костюмы, купаясь в волнах заслуженных оваций.

Ворожейкина, способная своей музыкой творить чудеса, пробуждая в слушателях всё самое светлое, прикрыв глаза, вместе с песней дарит своё тепло и материнскую любовь каждой душе, желающей это тепло получить.

Хоровод между костров, резкие блики которых словно пытаются вырвать у тьмы девушек и их наставников. Непередаваемая атмосфера единения таких разных людей с их неповторимыми чертами, но единой судьбой, судьбой в которой нет места непроходящему горю и звериной тоске. Каждый цветок этого прекрасного поля заставлял радостно биться сердце, снова подниматься с колен и идти вперёд по временами ухабистой, но единственной и потому бесценной дороге под названием Жизнь.

Андрей Николаевич и Екатерина Вячеславовна время от времени бросали взгляды на своего сына, который каждый раз многозначительно поднимал бровь, с лёгкой грустью одними глазами просил у них прощения за все свои лиходейства, доставившие столько хлопот и переживаний близким, вся вина которых заключалась только в отчаянном нежелании потерять своего ребёнка. Они не часто говорили, что называется, по душам, но желания понять порывы своего сына родители не теряли даже в самых непростых ситуациях.

Сумел, и ох как здорово он сумел, не сказав ни одного пустого слова, передать свои помыслы и чаяния, не обидев их чувств, не опустившись до безобразной ругани, отстоять своё решение. Мать и отец смотрели на зафиксированную камерой вечность, обняв своего сына, также не произнося банальных, да и не нужных речей, одним лишь им ведомым способом дали ему молчаливое благословение. И не было в жизни эволэка минуты счастливей этой, не нужны ему были ни награды, ни деньги, ни всеобщее признание значимости его тяжёлой и опасной работы.

Запись кончилась, а Николай Иванович, уловив воистину стратегическую значимость момента, хлопнул в ладоши:

– Ну, девицы-красавицы, пошли воздухом подышим, а я вас наливочкой угощу, – молодцевато подмигнул. – Такой вы никогда не пробовали, гарантирую! Сам делал!

Все дружно потянулись к ручью, подальше от дома (Ольга ободряюще хлопнула парня по плечу), освободив троих от ненужного внимания, слушая очередную полупридуманную историю Раткина-старшего о своей боевой молодости: запас армейских баек и легенд у того был просто неисчерпаемый, а настоящий дар рассказчика не мог оставить равнодушным самого взыскательного слушателя.

Элан, стоя у окна, широкой улыбкой проводил весёлую компанию, полностью доверив дедушке заботу о слабой половине.

– Я не знаю, не стану скрывать, получится ли всё задуманное, – негромко начал он, – знаю только, что бросить их не смогу.

Он смотрел вдаль, а в голос был наполнен умиротворением и грустью:

– Уйти… А как потом жить, читая некрологи? Все мои друзья возьмутся за дело, а я буду в сторонке стоять? Мама, папа, Вы же знаете, почему половина Флота сейчас стоит в доках. Вы работаете на износ над кораблём и не можете не знать, по каким маршрутам ему совсем скоро придётся летать.

– Еноселиза, – Екатерина Вячеславовна произнесла это слово как приговор. – Мы в курсе, что за планеты предлагаются к освоению.

– Мирра, Лассава, Диолеа, Нариола…– эволэк вздохнул, глядя на компанию, дурачащуюся у воды. – У них уже по четыре погружения, не надо никому из вас объяснять, что это значит. Но, настанет день, и они первыми шагнут к столу, как дед первым вставал из окопа навстречу пулям… Почти все конверты будут красными, а они ещё и взвалят на свои плечи самые сложные задания, потому, что не могут поступить иначе… Как призвать других идти вперёд, отсиживаясь в кустах? Ветераны не бросят девочек, многие из которых ещё слишком неопытны для такой работы, но пойдут за своими лидерами не колеблясь… У четырёх десятков из нас, если не больше, нет шанса вернуться назад, таких мрачных прогнозов ещё не было никогда…

– Неужели нет другого пути? – Андрей Николаевич был серьёзен, но не подавлен. – Ни в жизнь не поверю, что мой сын сложил лапки и решил принять неизбежное! Ты не спроста всё это затеял, нутром чую.

– Элан, расскажи нам всё как есть, пожалуйста. – Мать именно просила, не настаивая, не давя на сына фразами типа, мы же твои родители и имеем право знать.

– Я считаю, что выход есть, – Лис просиял, снова преобразившись в хитрого неунывающего зверька. – Не могу вам пока сказать, в чём именно он заключается, секрет. Но Ольга всё проанализировала и дала положительный ответ с очень высокой вероятностью успеха. Дело за малым – доказать теорию на практике.

– Опять в Океанес, значит. – Отец подошёл к сыну, и положил руки ему на плечи. – Хорошо. Если уж так надо, и если это так важно для тебя и твоих товарищей, дерзай.

Все трое обнялись и застыли на минуту.

– Я вернусь оттуда, обещаю. Всё обязательно получится, и мы встретимся снова уже в другом мире, где родители будут без страха отпускать своих детей в путешествие по Великой Реке. Нужно только чуть-чуть подождать, год максимум, и всё образуется.

– Мы верим тебе, и верим в тебя, – прошептала Екатерина Вячеславовна.

– Нет тех трудностей, которые не были бы по плечу нашему сыну. Кстати, тебе письмо пришло, от неё. – Отец достал карту памяти и передал парню. – Пляши!