Ольга обратила внимание, что представители всех четырёх Кланов не мешают заговорщикам обсуждать наполеоновские планы, держась на почтительном расстоянии от стола, за которым шла беседа. Эта великолепная пятёрка явно пользовалась огромным авторитетом, причём не только среди коллег-эволэков, но и инструкторов, и кураторов, многие из которых годились им в матери и отцы. Даже старшие проявляли такт, не подслушивая, и не пытаясь приблизиться. Хозяйка цветов и прочих зелёных насаждений с торжественным видом перевернула пустой графин синего стекла, установив его вверх дном в центре, между многочисленными блюдами. Несколько человек, направившихся было к молодожёнам, увидели условный сигнал, означающий желание старост поговорить в узком кругу, и вернулись в свои компании.

– Ну, Лис, выкладывай, что задумал? – Нариола откинулась на стуле, взъерошив свои подстриженные под мальчика волосы. – Ты не просто так всё это затеял, колись!

– Я просто хочу вернуться к нормальной работе. – Элан развёл руками.

Мирра, чтобы не проболтаться, резко попыталась сжевать чуть не пол-булки сразу. Лассава и Нариола схватили по столовому ножу, всем своим видом давая понять, что дальнейшее увиливание закончится кровопролитием, а Диолея принялась щекотать главу Клана Воды, из-за чего та чуть не поперхнулась хлебом. Конечно, никто никого убивать не собирался, но конспираторам дали понять – сговор двух индивидуалистов не соответствует духу коллектива, да и просто неуместен, ввиду отсутствия в оном даунов от рождения.

– Любимый, тебе лучше посвятить старост в свои планы. – Ольга ласково обняла эволэка за шею, но в следующий миг рука налилась сталью, и парень забился в захвате, как рыба, попавшая на крючок. – Они главы своих кланов, во многом определяют тактику распределения работ. Это будет разумный шаг.

– Протестую, – Элан задыхался больше от смеха, чем от нехватки воздуха. – Где десять посвящённых, там десять раз по десять!

– Ра…жы-и-и… и-и-и-м… – Бедная Мирра, явно хотела сказать «расскажи им», но набитый рот в купе с приступом веселья не позволили внятно произнести ни слова.

Она отчаянно мотала головой, а Диолея, пытаясь вырвать ароматный кляп, притворно рычала:

– Отдай булку!

– Ладно, ладно! – Элан сразу освободился от тисков. – Но не тут, и только при условии: всё останется между нами.

Улыбка слетела с его лица, как ветром сдуло:

– Вместе с Аммой, которая, судя по всему, уже всё поняла, посвящённых будет ровно десять. Если кто-то взболтнёт лишнее, план может пойти прахом. Согласны?

Все уняли смех и дружно закивали, рассаживаясь на свои места. Обратили внимание на происходящее вокруг. Обед шёл своим чередом, корреспонденты уже пытали расспросами очередную девушку, кто-то сам лез на камеру, с энтузиазмом выкладывая всё, что только знал. Троица конспираторов, видя всю эту картину, понимала – их секрет шит белыми нитками по чёрному атласу, рисунок читается через чур чётко. Вопрос состоял только в том, какое осиное гнездо они собираются разворошить, и есть ли это гнездо вообще.

– Где и когда пройдёт совет стаи? – Мирра кое-как прожевала слишком большой кусок. – Надо поговорить гарантировано без свидетелей.

– Сегодня вечером. Там, где воздух чистый, где солнце и вода! – Деолея подмигнула всем сразу.

Лассава напряглась, пытаясь отгадать загадку:

– Красный Октябрь?

– Верно.

Все снова дружно закивали. Ольга единственная не знала, о каком месте идёт речь, но расспрашивать не стала. Лассава, довольная своей смекалкой, придала кувшину нормальное положение, чем тут же воспользовалась совсем молоденькая девушка в белой одежде, выдающей принадлежность к Клану Воздуха. Подойдя к столу и краснея, она, тем не менее, ровным тоном обратилась к Лису, который встал, вежливо улыбнувшись ей.

– Поздравляю вас обоих со столь знаменательным событием, – ещё больше смутившись, юное создание в нерешительности застыло, не зная как продолжить.

– Спасибо, Ханнеле, – Элан тоже смутился, но, найдя в себе силы, поцеловал её в щёку. – Очень рад видеть тебя в добром здравии. Как ты?

– Уже гораздо лучше, – она честно пыталась изобразить радость, но получилось неубедительно. – Это хорошо, что ты прилетел так быстро и не один… Ну, я пойду. Поздравляю ещё раз.

– Ещё раз, спасибо, – Элан вежливо поклонился, не зная, облегченно ли вздохнуть, радуясь столь быстрому завершению разговора, или броситься утешать явно расстроенного ребёнка.

Скомканный диалог, полный обоюдного смущения и неловкости, привлёк внимание Ольги. Она посмотрела на Лассаву, вопросительно подняв бровь.

– Ханнеле Пуумалатар, – та решила сдать всех и сразу. – Эволэк, имя и фамилия родные, финка. Одно погружение, два месяца, как «всплыла». Лис её инструктор, уже два года знаются. Она к нему очень неровно дышит.

– Я не виноват! – Элан поднял руки.

– Смотри у меня, турист, – Ольга погрозила кулаком. – Обидишь её – мало не покажется.

– И как это прикажете понимать, моя дорогая? Жениться ещё и на ней?

– Я ничего не имею против твоих отношений с кем-то ещё.

Все округлившимися глазами смотрели на Ольгу, но сомнений не было: она имела в виду именно то, что сказала. Всё-таки мировоззрение у киборга далеко не человеческое.

– Ещё чего не хватало! – Элан оскалился уже в серьёз. – Я не для того летал на другой край Вселенной, чтобы теперь водить шашни с каждой встречной! Мне честно жаль, но ничем ей помочь не могу. Мы часто испытываем платонические чувства к наставникам, это пройдёт. Родители итак меня прибьют, а ты предлагаешь вообще разврат какой-то!

– Кстати о птичках, – Мирра кивнула на корреспондентов канала «Наука и жизнь», которые уже, наверное, час запускали в эфир информацию. – Лучше позвони сам.

От мелодии телефона все вздрогнули, быстро переглянувшись, определили источник звука: Элан сидел с вытянутой физиономией, под перекрёстными взглядами старост, выражающими искреннее сочувствие.

– Ёж противотанковый, так просто не бывает! – Он достал из кармана мобильник, покачал головой и, тяжело вздохнув, принял вызов. – Привет, батя!

– Здравствуй, сынок! – Голос через чур ласковый. – Угадай, что я сейчас делаю?

– По телевизору новости смотришь? – В тон подхватил Элан.

– Правильно. Не соблаговолит ли мой любезный сын объяснить, что вообще происходит?

– Э-э-э… Ну, как ты понял я уже успешно слетал, вот… И привёз невесту… То есть уже жену… А что тут такого экстраординарного?

– То, что ты не сообщил нам о своём преждевременном возвращении – это, положим, пустяк. Но, женитьба на киборге, по-твоему, ординарное событие?!

– Её зовут Оля, и она лучшая супруга, которую только можно представить.

– Особенно учитывая её возможность работать твоим куратором, – отец Элана был умён. – Я так понимаю, после драки кулаками махать без толку?

– Да, папа, прости, но уже всё расставлено на места. Я снова эволэк, а не инструктор.

– Проклятье… Я даже разозлиться не могу.

– И не надо, нервная система не казённая. Взгляни на происходящее с другой стороны: твой сын снова будет выполнять почётную работу, а не посылать в пекло других.

– Слушай, неужели нет других занятий? Ты же толковый малый, можешь добиться успеха в иных областях!

– Пап, мы уже не раз обсуждали эту тему, сколько можно? Со мной ничего не случится, я вам обещаю. Но я не могу уйти. Во всяком случае, сейчас. Приезжайте лучше завтра вечерком, от города отдохнёте, поговорим.

– Ладно… Фух! Ну, поздравляю, что ли!

– Спасибо, и простите ещё раз. Так было нужно.

– Да ладно, чего уж теперь. Привет Ольге. До встречи.

– До встречи, поцелуй маму.

– Хорошо, береги себя.

Элан выключил аппарат.

– Тебе привет от папы. Условный одобрямс, в общем, получили! – Легонько ткнул локтем жену в бочок. – Вот теперь ВСЁ по-настоящему!!!

– Поздравляем! – Все снова захлопали в ладоши, огромный зал, как цунами, захлёстнули овации.

Когда улеглось, Элан поднялся из-за стола:

– Ладно, мы рванули всё готовить для вечера. Приезжайте, как сможете.

– А если ещё кто-то захочет? – Мирра задала резонный вопрос, – Ведь увяжутся, да и вообще, нехорошо вот так, в тихую…

– Конечно, надо пригласить всех желающих! – поддержал идею Лис, – Вы приезжайте на часик раньше остальных, успеем посекретничать. А уж потом погуляем, пусть приезжают хоть все! Я не против, а ты?

– Конечно! Праздник – лучший отдых после тяжёлой трудовой недели! – Ольга наконец сняла бумажную фату, склеенную каким-то умельцем, оставила её себе на память.

– Народ!!! – Нариола закричала во всю силу, на которую были способны её лёгкие. – Сегодня вечером – выезд на природу!!! Кто хочет?!

Зал не размышлял ни секунды: поднялся жуткий гвалт, вверх потянулись руки.

– Минимум сто двадцать человек, – Ольга моментально подбила число гостей. – Ну, что же, вперёд!

Они двинулись к выходу, но быстро уйти не получилось. Иригойкойя беспрестанно жал всем руки, Ольгу целовали, так что обычные секунд тридцать растянулись минут на пять.

Как только удалось покинуть пиршество, парочка почти столкнулись с Аммой, которая не мешала их общению с товарищами, но поджидала у выхода.

– Всё улажено, – сообщила та. – Контракт для Мосема будешь выполнять ты. Когда приступим?

– Сразу после выходных, – поняв её сомнение, эволэк попытался убедить «девочку». – Если всё так, как я думаю, то мы успеем обернуться к погружению для Еноселизы. Или, минимум, получим данные, которые сильно облегчат задачу остальным. В общем, как всегда: нахрапом, на энтузязизме.

– Ну-ну, энтузязист, – передразнила голограмма. – Твоё везение когда-нибудь кончится. Хотя спешка понятна и объяснима. Пока!

Амма растаяла в воздухе, освободив выход в коридор. Элан чертыхнулся. Привычка воспринимать ИР как живое существо порождала странности в поведении, такие, например, как деликатный обход собеседницы, хотя никаким препятствием голографическая проекция, естественно, не являлась. С другой стороны она – личность, которую если не любят, то уж уважают точно, и такой поступок, как проход «сквозь» неё, для многих немыслим. Раз уж зажала тебя в углу, то, будь добр, выслушай.

Они вышли на воздух. Погода была не по-осеннему хороша: щедро припекала Аврора, облаков почти не было.

***

Красный Октябрь полностью оправдывал своё название. Участок леса с озерцом целиком образовывался деревьями, чья листва, сдавшись неумолимому бегу времени, приобрела соответствующий цвет, обильно устилая землю чуть ли не кровавым одеялом. Даже более стойкая трава, погребённая под ним, не могла хоть как-то разбавить картину зеленью. Склонившаяся к горизонту Аврора только добавляла красных оттенков. Её лучи, уже не способные дарить тепло, путались в густых кронах деревьев, просвечивали, выставляя напоказ каждый изгиб и каждую жилку похожих на крылья летучих мышей умирающих листьев.

Под кронами спряталась «Ласка», чей цвет очень способствовал мимикрии под ландшафт. «Чайка» и «Охотник» наоборот, как белые вороны выделялись на общем фоне. Шесть фигур без конца сновали между машинами и обширной поляной, которая быстро покрывалась длинным полотнищем, уставленным нехитрыми угощениями. Старосты были фанатами своего дела и старались во всю. Время ещё было в запасе, но все спешили, не только что бы не ударить в грязь лицом перед ещё не прибывшими гостями, но и стремясь выкроить время для важной беседы.

Элан развёл костёр ближе к воде, отражение пламени заиграло на глади озера, словно разговаривая с отблесками на другом берегу. Там тоже шёл какой-то банкет, но в более цивилизованных условиях: большой ресторан вместил явно немало народа, но никакого стремления снова оказаться в помещении никто из эволэков не испытывал.

Это чудесное место они нашли случайно год назад. Поскольку оно находилось недалеко от ИБиСа, его существование для работников института было тайной за семью печатями. Так часто бывает, кода приезжие знают окрестные достопримечательности лучше коренных жителей, вечно занятых неотложными делами. Они были тут только дважды, тесной компанией, что давало надежду на временное уединение.

Закончив приготовления, друзья расселись у огня. Беднягу Нариолу ещё мутило: она плохо переносила автомобили вообще, а Мирра была любительницей быстрой езды. Её просто уложили на ворох листьев лицом к костру, закутав в термоодеяло.

– Снимаю шляпу, дорогой, – Ольга расшаркалась, подражая придворным. – Твой сумасбродный план сработал. Хотя, конечно, был предсказуем, и, боюсь, таковым и останется.

– Я, любимая, не считаю ни своих друзей, ни своих врагов, если таковые есть, клиническими идиотами. Вся сложность заключается не в том, чтобы скрыть серьёзный план вообще – это невозможно даже теоретически, а в том, чтобы хоть на шаг быть впереди, обильно пичкая врага дезой, заставляя его гадать: где заканчивается лож и начинаются твои истинные намерения. Пока это получается! Первое сражение выиграно вчистую!

– Только не надо лекций по истории, – похожая на окуклившуюся гусеницу королева флоры подала голос из кокона. – Предупреждаю, Оля, на эту тему его не переслушаешь!

– Уже убедилась и вынуждена признать, что мой ненаглядный не по годам умён, по крайней мере, в ряде областей, хотя бывает при этом бессердечно циничен и даже жесток.

– Водится за ним такое. – Мирра бросил ветку в костёр, зачарованно глядя на разгорающееся пламя. – Хотя, если посмотреть объективно, в его действиях лишь холодный расчёт, а не желание причинить кому-то боль… Он был бы и рад избежать острых углов и резких движений, но жизнь заставила.

Она явно имела в виду сегодняшний день, день, который действительно необратимо запустил сложные механизмы судьбы, такой капризной и непредсказуемой.

Первый небольшой автобус вкатился на поляну, пёстро одетая группа коллег выскочила из его чрева, и сразу получив указания по окончательной сервировке «стола», приступила к работе, оставив старших наедине с обсуждаемой проблемой.

– Я не знаю, насколько удачная эта идея – посвятить в подробности ещё трёх человек.

– Не веришь нам? – Лассава уже готова была обидеться.

Ольга положила руку на плечо Элану, но тот встал, зашёл ей за спину, и снова сел, обняв, прижав сокровище к себе. Расслабившись, она откинула голову на его плечо.

– Верю, но не ставим ли мы их жизни в опасность?

– Секретность штука двоякая, – девушка-киборг могла привести массу весомых доводов и не замедлила этим воспользоваться. – Если важной информацией владеет один человек, то его устранение даст нужный эффект. А если он уже передал сведения ещё нескольким людям, то задача по затыканию ртов резко усложняется: даже маскировка убийств под несчастные случаи вызовет такое множество вопросов, что вполне может потеряться сам смысл подобной акции.

У воды было хорошо и тихо, не досаждали ни муравьи, ни всякие кровососущие гады: у искусственной биосферы есть масса преимуществ перед естественной! Девушки заканчивали приготовления, давая возможность старшим спокойно посекретничать.

– То, что ты привез меня сюда не только ради того, чтобы просто получить доступ к любимой работе, понятно очень многим, особистам, например. Уже сам факт посиделок старост с нами в узком кругу говорит сам за себя. Тут и не надо быть детективом от Бога, чтобы узреть истину: наиболее опытные эволэки не станут отгораживаться от коллектива, не имея на то ОЧЕНЬ веских причин. Если подтвердятся худшие опасения, то такое поведение даже будет нам на руку – понимая, что следствию будет легко сложить два и два, нас, возможно, трогать не станут. Слишком много людей нутром почуют связь между этими секретными совещаниями и нашей скоропостижной смертью.

– Ну, вы страху нагоняете! – Диолея поёжилась, кутаясь в одеяло: хотя костёр разгорелся в серьёз, осень оставалась осенью. – На кой ляд нас убивать и кому?

Прикатил ещё автобус, выплеснув новую группу любителей отдыха на свежем воздухе. Самый многочисленный клан «ботаников» бойко разгружался, обменявшись со старостами приветствием, но, не приближаясь к костру.

Элан рукой нащупал сумку и достал свой рукописный труд, замаскированный в переплёт сборника стихов поэтов современности. Старосты качали головами, предавая это творение из рук в руки, уже явно не зная, что и делать: приступать к изучению или вызывать бригаду из психушки.

– Не спешите вешать на меня ярлык душевно больного, лучше почитайте, там не много. Листы передавайте друг другу и возвращайте мне.

Книгу расшили, благо это предусматривалось изначально, и исписанные аккуратным почерком листы пошли по кругу. Все погрузились в чтение. Специальные методики анализа и обработки информации, которые закладывались в людей ещё в раннем возрасте, принесли свои плоды: записи были просты, понятны, информационный поток строен и логичен, достаточно полон, чтобы вызывать доверие, но свободен от излишков, повторений и словесной шелухи. Допущенные к сокровенным мыслям девушки, несмотря на довольно юный возраст, были настоящими полиглотами, и дело шло споро. Автор «научного труда», получая очередной лист, прошедший всех читателей, отправлял его в костёр.

Вид старост всех четырёх Кланов в компании единственного на данный момент эволэка-парня и киборга, внимательно изучающих в сторонке от всеобщего веселья какие-то бумаги и тут же отправляющих их на съедение ненасытному огню, произвёл на всех неизгладимое впечатление. Девушки притихли, глядя на посуровевшие лица своих лидеров, ходили на цыпочках, говорили шёпотом, стараясь во всю не загреметь посудой, дабы не нарушить их молчаливой сосредоточенности.

Элан с отнюдь не напускной суровостью отправлял в костёр части творения многих бессонных ночей не читая. Расчёт был прост, такое необычное поведение «конспираторов» уже завтра станет известно в ИБиСе даже уборщикам, что послужит наглядным сигналом для определённых лиц: мы знаем и понимаем гораздо больше, чем вам хотелось бы. Он наизусть знал содержание каждой страницы, и был благодарен капризной Судьбе за подаренные тяготы, в том числе и годы работы инструктором. Как знать, будь ли обычная череда контактов с Океанесом, заметил бы он то, что лишило его и Сашу покоя? Не будь трагической гибели Светы, над остывающим телом которой он, оцепенев, еле сдерживал рвущийся наружу нечеловеческий крик, смог бы он в череде событий разглядеть то, что чернила отразили на белоснежных листах?

Переплёт, неуклюже кувыркнувшись в воздухе, улетел в трескучий костер последним. Теперь единственными носителями секрета стали головы пятерых человек и одного киборга.

На поляне повисла такая тишина, что все шестеро непроизвольно повернулись к своим товарищам, пытаясь убедиться, что те не испарились в панической попытке убежать от их угнетённого настроения. Но эволэки, загипнотизированные более чем странным поведением старших, просто молча наблюдали, не зная, что и думать о происходящем. Три девушки, открыв рты от изумления, навесу держали по стопке фарфоровых тарелок, явно не замечая давящей пальцы тяжести, кто-то застыл с недорезанной палкой колбасы в руках. Кто-то многообещающе примерялся к стеклянной бутылке с соком, всем видом демонстрируя недовольство совсем не праздничной атмосферой, заданной старшими, словно предупреждая их о возможности получить по лбу такой увесистой «гранатой».

– На кладбище и то веселее, – буркнула Мирра.