– Бегу и спотыкаюсь! – Девочка-призрак уморительно сморщила личико, демонстрируя полное пренебрежение. – Вы прекрасно знаете условие – если эволэк вкладывает определённую сумму в работу, то его проект автоматически приобретает статус приоритетного. Так, что ещё раз советую всем уняться.

Неуравновешенный профессор как-то сразу сник, притихли и остальные.

Что это с ними? – Ольга и Элан снова общались без слов.

У Аммы есть выход непосредственно на верх, и если в открытую пойти против, неприятностей будет больше, чем достаточно.

– Константин Иванович, – в разговор вмешался самый молодой член совета, Тимофеева Анна, довольно миловидная блондинка средних лет. – Иригойкойя опытный эволэк, к тому же он единственный, кто может работать сразу над парой существ. Мы получили очень большой и серьёзный заказ, каждый человек, способный контактировать с Океанесом, на счету.

Опытное дарование тем временем уселось прямо на стол, болтая ногами в воздухе.

– Я понимаю Вашу озабоченность, Анна Сергеевна, – Миненков по-прежнему сдерживался с трудом, – и не имею ничего против его участия. Просто хочу сказать, что его поведение переходит все рамки дозволенного! Неуважение, открытое хамство, и ещё этот… эта женитьба на… Это вообще чёрт знает что!

Бедным чертям сегодня доставалось от всех.

– Вы мои странности оставьте в покое. – Элан даже не повернул головы, с лёгкой улыбкой любуясь красотами природы за окном. – Брак был единственным способом добиться нужного результата в максимально короткий срок.

Голос абсолютно спокоен, словно его душа парит над гладью озера, а диалог ведёт пустая оболочка, знающая исход разговора, а оттого безразличная и немного расстроенная необходимость зря убивать время.

– Вы же пошли на поводу у моих родителей – Александра Викторовна убыла на Землю не без Вашего… содействия. Вы под благовидным предлогом отняли у меня куратора. – Речь лилась не спеша, между предложениями выдерживались паузы. – Эволэк – это не просто личность, способная к контакту с Океанесом. Это тандем, и куратор играет не менее важную роль. Как только Вы разорвали пару, я перестал быть собой.

– Вы прекрасно знаете причину, по которой вас разделили! – Романов снова вспылил.

– Михаил Яковлевич хочет сказать, что возникшая между вами отнюдь не просто дружеская связь была против правил, – Анкудинов Павел Ефимович, один из ветеранов института, седой сухонький старичок, пытался довольно тактично погасить готовый вновь вспыхнуть конфликт.

– Подобное происходит не так и редко, просто на такие события обычно закрывают глаза. В любом случае, теперь с точки зрения ваших моральных ценностей всё ещё хуже. – Эволэк продолжал говорить в том же стиле, отсутствуя в помещении де-факто. – Вы думали, что я просто так смирюсь с судьбой?

– Хватит разглагольствовать! – Амма снова встряла, сердито топнув ножкой. – Подпишите бумаги, вы всё равно уже проиграли! Кроме того, Элан прав, разбивать столь удачный тандем под таким пустяковым предлогом – несусветная глупость! Ваша дурь предопределила такое развитие событий, имейте же мужество принять последствия!

– Я не всезнайка, и не могу видеть будущее, тем более учитывая сумасбродство и неуправляемость эволэков! – Романова уже явно заносило. – Тем более учитывая его сумасбродство!

Михаил Яковлевич очень некультурно ткнул пальцем в сторону Иригойкойя.

– А если учитывать размеры Вашего мозга, то мне решительно непонятно, как Вы, господин профессор, можете планировать работу ИБиСа в принципе! – съязвило фантомное создание. – Я знала, зачем, а точнее за кем, Элан летит, а вот Вашего убогого ума на такие усилия не хватает!

Повисла неловкая тишина. Переспорить Амму было делом совершенно безнадёжным: хоть она и не признающая норм этикета нахалка, но умения грамотно предсказывать течение событий ей было не занимать. Тоже класс «А», хоть и стационарный вариант, громоздкий, но зато и с более широкими возможностями.

Миненков сел на своё место, не без раздражения перелистал бумаги, не особо вдаваясь в содержание, и поставил подписи. Элан сгрёб всю пачку и соскочил на пол:

– Спасибо за понимание, обещаю – вы не пожалеете! – Рыжей молнией метнулся к дверям, пропустил Ольгу и с низким поклоном захлопнул обе створки.

Амма хмыкнула, обвела мрачным взглядом притихшее руководство и, не сказав ни слова, растворилась в воздухе, вмиг оказавшись за стеной.

Доведя до бешенства очередных несчастных, на свою беду оказавшихся включенными в план, Элан в приёмной, как только закрылась дверь, получил очередной подзатыльник:

– Я сражена вашей дипломатичностью и тактом. – Ольга покачала головой. – Вы просто созданы для совместной работы.

Девочка-фантом и эволэк хлопали друг друга в ладоши, обнимались и целовались, радуясь успеху. Получалось довольно комично, учитывая бестелесность одного из участников.

– Да, ладно тебе, Оль, – парень явно не испытывал никакого сожаления по поводу своей выходки. – Дипломатия – это искусство сказать очень много, не сказав ничего! Это как собрание духовенства по поводу запрета или разрешения на применение противозачаточных средств – три дня обсуждать будут, кому из них в природе не повториться!

Женщина-секретарь, итак хватающаяся за сердце (она прекрасно слышала словесную баталию на Совете), была окончательно добита: сидела красная от смущения, не способная ничего сказать в защиту руководства ИБиСа.

– Верно! – Амма вознесла к небу сжатый кулачок. – Не было никакого смысла тратить драгоценные часы. Великие Небеса, сколько времени тратят люди на всякие глупости!

– Амма, что за заказ? – Ольга перешла к делу, все трое двинулись прочь.

– Заказ непосредственно от Федерального собрания, в основном для планеты Лапреосф.

– Ла… Кого, куда? – Элан недоумённо переводил взгляд с одной электронной всезнайки на другую.

– Планета Лапреосф, система Еноселиза, двести два световых года отсюда вглубь рукава. Две целых четыре десятых «же» и три целых пять сотых атмосферы соответственно, – Ольга выдала справку.

– Она же на самых задворках, если правильно понимаю, и пригодность к жизни более чем условная. С чего вдруг такой интерес? – Эволэк был просто шокирован. – Консолидировать колоссальные ресурсы для работы над такой неблагоприятной средой… Должен быть очень серьёзный повод! И что это вообще за названия?!

– Сокращённые производные от испанского. Еноселиза – El sueño que no se ha realizado, в переводе «несбывшаяся мечта», а Лапреосф от La presión atmosférica – «атмосферное давление». Вторая планета – Эликомо, от El hielo de color plomo – «Лёд цвета свинца».

Одна из самых отдалённых из обследованных систем.

– Приключился грандиозный облом, раз так назвали? – Элан хмыкнул.

– Верно, – плывущая в воздухе девчонка продолжила. – Система считалась перспективной и к ней снарядили экспедицию, но надежда оказалась напрасной.

– Тогда какого лешего такие потуги?

Троица остановилась у лифта.

– Планеты очень перспективны в качестве опорной базы для дальнейшей экспансии: много легкодоступных тяжелых металлов и исключительно благоприятные условия, как для создания магнитных хранилищ антиматерии, так и для производства самой антиматерии. – Амма, не прерывая рассказ, пригласила всех заходить в кабину. – В этом отношении система редкостная находка: расчёты показывают, что после создания орбитальной группировки и наземной инфраструктуры с адекватными возможностями она станет ещё и важнейшим экспортёром топлива для звездолётов во всей Федерации, рентабельность гарантирована.

– Ничего себе! – Эволэк не мог поверить своим ушам. – Даже с учётом транспортных затрат?!?!

– Да.

– Кроме того, – Ольга продолжила, – Еноселиза расположена почти на пределе радиуса действия прыжковых кораблей, даже если брать от Новой России, не говоря уже о многих других освоенных мирах. Полёты дальше вглубь рукава почти невозможны, просто не хватит ресурсов звездолёта: нужен плацдарм. Но главный смысл всё же в антивеществе. Его производство по-прежнему дорого, а Еноселиза гарантирует, в перспективе, разумеется, качественное и количественное решение этой проблемы.

– Нам хана, – Элан произнёс это упавшим голосом, выходя из лифта.

– Верно! – Это слово оба ИР произнесли одновременно.

– Требуется скорейшее создание минимальной биосферы как комплекса. В бой пойдут все, и молодняк, и те, кому пора бы остановиться, а среда обитания необычайно тяжёлая.

– Да, избежать больших потерь вряд ли удастся, хоть и речь идёт только о создании растений и животных для сельскохозяйственного сектора. – Амма подпёрла голову рукой, глубокомысленно уставившись в потолок. – Даже первоначальная численность поселения не выходит меньше ста тысяч человек, а через три года она уже вырастет до полумиллиона.

Элан шёл по коридору с невесёлыми мыслями в голове. Суточная норма питания человека никак не меньше двух килограмм и двухсот грамм всякой вкуснятины, значит на сто тысяч ртов надо в год почти сто тысяч тонн продовольствия. Необходимый резерв, плюс усиленное питание при тяжёлой работе по крайней мере утраивают цифру. Очень скоро речь пойдёт о потребности в миллионе тонн, и более. Вынь, да положь. Перевозить всё это через сотни световых лет нереально – корабли и без того будут забиты под завязку техникой, оборудованием и прочим. Закон колонизации: или продовольственная проблема решается на месте, или не стоит даже начинать. Откладывать столь важный проект не станут только потому, что у какого-то сопляка возникло намерение поиграть в спасителя. Мир не прост, а порой и жесток.

– Когда планируется начало? – Он полез к Амме за информацией.

– Сначала будет отрабатываться теоретическая модель, затем симулятор, комплексный симулятор, а потом всё по-взрослому. До группового погружения года полтора.

«Впритык», – занервничав, подумал Элан. Энтузиазм Человечества почти не оставлял времени на раскачку. А он-то рассчитывал на несколько лет тщательной проработки, опытов, серии решительных экспериментов, а уже потом, в случае успеха, внедрения своего новшества. Теперь он понял, почему на двух планетах видел сразу два прыжковых корабля, выведенных из эксплуатации. Федерация намечала очередную грандиозную стройку, и можно было не сомневаться, что множество звездолётов сейчас проходит капитальный ремонт почти одновременно.

Ольга сочувственно обняла его, поняв всё с ходу. В очередной раз «туман войны» опрокинул планы, настал момент, требующий поставить на кон свою жизнь. И хоть на их войне пушки не стреляли, но кровь лилась самая настоящая, кровь подростков, абсолютное большинство из которых – девчонки до двадцати трёх лет.

– Амма, есть ли по моему профилю работа?.. Любая…

– Есть одна незатейливая работёнка, – Амма подмигнула. – На Мосеме (от араб. «mosem», муссон) не могут справиться с созданием пернатых.

– В чём загвоздка?

– В очень сильных ветрах зимой, Aves массово гибнут либо от голода, либо от стихии. На континентах преобладает резко пересеченная местность, очень обильные снегопады зимой закрывают проходы в горах, весной реки сносят всё на своём пути, так что создание птиц, способных к длительным пешим переходам бессмысленно. Нам дали эту разнарядку без особой спешки и без особой надежды на то, что мы справимся. Возьмёшься?

– Беру. Выход можно всегда найти. Специально приберегла для меня?

– Да, я знаю, что тебе сейчас чихать на то, сколько заплатят, хотя заплатят нормально. Только что отправила запрос на закрепление за тобой этого проекта.

– Ты нас ведёшь с самой посадки? – Ольга уже раскусила Амму. – В юстиции ты нам помогла?

– Да. «Пегас» дал информацию о пассажирах. Кроме того, я знала, что этот маньяк захочет сделать, и решила подсобить, раз уж у меня есть выход на разные министерства.

– Я настолько предсказуем? – Элан, увидев утвердительный кивок, вздохнул. – Какой ужас: тайна осталось тайной для всех, кроме нашего и вражеского командования! Хотя, спасибо тебе большое.

– Не за что! – снова весело подмигнула девочка-призрак.

Они вышли к дверям большого зала на первом этаже, где обычно собирались эволэки, Амма неспроста их сюда притащила.

– Олечка, – Элан взял свою супругу под руку. – Пожалуйста, не удивляйся тому, что, сейчас произойдёт.

– Там много людей. – Киборг через закрытые створки просканировала помещение.

– Да уж, торжественная встреча, – парень сделал глубокий вдох и толкнул дверь, делая шаг вперёд.

От громового «ура» двух сотен глоток их чуть не выбросило назад в коридор. В буре звука даже хлопушки бесшумно выбрасывали конфетти, обсыпав молодожёнов бумажным дождём. Словно дымные хвосты ракет воздух перечертило множество разноцветных лент. Двое подскочили к виновникам торжества, водрузив на голову невесты импровизированную фату, а жениху в нагрудный карман сунули розу. Под гром аплодисментов и свадебный марш, парочка проследовала к праздничному столу.

Зал как зал, не круглый, с четырьмя рядами столов, сейчас составленными в прямоугольник, окнами по восточной стороне и сценой. Немаленькое помещение легко вместило всех эволэков, кто смог прийти, а собрались почти все, да плюс кураторы и инструкторы.

– Дамы рыдайте, господа завидуйте! – Диолея, девушка двадцати пяти лет, староста Клана Замли, по всеобщему признанию прекраснейшая блондинка во всём институте, массовик-затейник, стоя на сцене, вещала в микрофон. – Самая невероятная пара всех времён и народов почтила нас, недостойных, своим присутствием! Какая прекрасная невеста! Она само совершенство во всех смыслах сразу! Элан, ты баловень судьбы! А теперь дружно! Горько!!! Горько!!!

Коллектив подхватил. Ольге и Элану не осталось ничего другого, как остановиться у сцены. Окружённые полукольцом товарищей, они повернулись друг к другу лицом, взялись за руки и на секунду замерли, излучая абсолютное счастье. В миг, когда их уста соединились, эмоции взвились до небес, от лавины вспышек фотоаппаратов зарябило в глазах.

Главный ужас происходящего заключался в том, что весь этот дурдом снимался на видео, и не только в частном порядке, но и вполне серьёзным телеканалом «Наука и жизнь», аккредитованные представители которого вечно ошивались в ИБиСе. Мирра так же стояла на сцене рядом с Диолеей, улыбалась своему другу и аплодируя вместе со всеми. Можно было не сомневаться, что эти две непоседы и выступили организаторами банкета.

Ольга напрасно беспокоилась за Элана, зная его нелюбовь шумных компаний. Тот на удивление был расслаблен и счастлив. Он просто понимал, что сопротивляться атмосфере праздника бесполезно, только испортишь настроение себе и другим.

– Как вы решились на такой брак? – Корреспондент полез с расспросами.

Ольга ожидала новых плоских шуточек, но её супруг не стал противиться.

– Ничего необычного в браке нет, если вы намекаете на то, что невеста – киборг. Ведь известно же несколько десятков браков между людьми и жителями Форрела, и большая часть из них носит отнюдь не дипломатический характер!

– Да, но форрелийцы – потомки людей, просто под влиянием среды они зашли очень далеко в направленных мутациях!

– Вот именно, когда планету открыли повторно, выяснилось, что от предков у них осталось только внешнее сходство! Но они – полноправные члены нашей большой семьи! И это правильно!

Водоворот тел оттеснил назойливых журналистов, не дав им замучить новобрачных многочисленными вопросами. Впрочем, те не особо и настаивали, понимая, что праздник только начинается и снимать будет что, не говоря уже о многочисленных интервью, которые можно позже взять у коллег эволэка. С определённой точки зрения это даже интересней, придаст репортажу некий колорит, непередаваемый коктейль из самых разных версий и мнений.

Усевшись во главе стола, Элан и Ольга оказались в окружении старост. По правую руку – Мирра с Диолеей, по левую – Нариола из Клана Флоры и глава «воздуха» Лассава. Стол был заставлен вполне обычно – просто сдвинутый во времени обед, спиртное, естественно, потреблять никто не собирался.

Жутко проголодавшийся Элан уделил должное внимание съестному. Впрочем, отвлекаться приходилось.

– Вот это номер! – Лассава, темноволосая красавица с просто невероятной косой, не спускала глаз с Ольги. – Когда Мирра вывалила новость, все решили, что это просто шутка!

– Элан прав – союз не такой уж и необычный. – миниатюрная Нариола была более сдержана. – Во всяком случае, ничего предосудительного не вижу.

– Это, по сути, больше трезвый расчёт, прости Оль, – Мирра была куда как живее, чем утром, но выглядела не особо весёлой. – Эти козлы сами его толкнули на такой шаг.

Ольга и не думала обижаться, а кто имелся в виду под термином «козлы», было ясно.

– Вот олухи Царя Небесного, разбить такой тандем! – Староста воздушной стихии эмоционально поносила руководство. – Ты представляешь, Оля, Элан с Александрой были одним из лучших тандемов, все три раза – дубли! Измер – просто шедевр! А они их разлучили!

– Говорить, что думаешь у вас норма. Вы не стесняетесь высказывать в лицо даже старшим? – Для киборга такая свобода слова была некоторой неожиданностью.

– А чего тут стесняться? Если людей, сотворивших такую глупость, назвать идиотами, это будет не оскорбление, а констатация очевидного факта! – Диолея хихикнула. – Ты бы видела, что тут творилось, когда наши отцы-командиры озвучили это решение!

– Было очень весело, – Мирра скривила не очень весёлую гримасу. – Мы всей толпой пришли на Совет и поставили вопрос ребром: или они остаются вместе, или вам, руководителям, придётся объяснять вышестоящим инстанциям причину массового увольнения эволэков. Дело приняло крутой оборот, объясняться перед Императрицей не хотелось никому, и старики пошли на попятную.

– Почему тогда она улетела? – Ольга, раз уж затронули тему, решила разузнать подробности.

– Нормально работать ей всё равно не дали бы. – Лидер водной стихии поймала недовольный взгляд Элана, но продолжила, считая происходящий диалог важным. – Их близость получила огласку, а помолчать же не бывает! Кое-кто возмутился, ну, и пошло, и поехало. В общем, нашли компромисс. Александра Викторовна с хорошими характеристиками убыла на Землю. Не подумай ничего такого, она эти положительные отзывы заслуживает на все сто. Наш Лис остался на должности инструктора, а бунтари порвали заявления об уходе.

– Вы часто конфликтуете с Советом?

– У нас настоящий производственный кризис. – Нариола не стала лукавить. – За последние три года случилось два глобальных столкновения: из-за Аммы и нашего героя, плюс масса баталий поменьше.

Ольга внимательно посмотрела на Элана, завладев его вниманием.

Ты ещё и смену руководства задумал?

Конечно, этот вопрос в повестке дня, мы только станем катализатором.

Их умение общаться на языке мимики, незаметной для посторонних, не осталось без внимания, но случайно ли, или просто ход мыслей у всех был один, но «принцесса цветов» негромко продолжила:

– Верхушка ИБиСа неадекватна. Мы им нужны, а вот кто из них действительно важен для института – это большой вопрос. Инструкторы обкатывают молодёжь, кураторы и эволэки сгорают в погружениях, а они чем заняты? Да, административные функции они выполняют, но если их убрать, передать функции Амме, то ничего не изменится!

– Амма итак решает массу организационных вопросов! – поддержала её Диолея.