– У нас есть боксеры, дзюдоисты, самбисты! – бросила я в лицо варварам. И даже инстинктивно подбоченилась. Энергия эмоций таннов резко переместилась от груди к животу – месту, где концентрировалось веселье.

– Видели, знаем. Смешно и досадно, что ваши мужики дошли до такого. Надо месить противника без защиты, голыми кулаками, хотя бы пинками. Приемы, очки за удачные подножки – это все спорт для слабаков и ботаников! – фыркнул куда-то в сторону Нейт. – Вот то ли дело хорошая кулачная драка. А бокс ваш – вообще соревнования для женщин. Прыгают два полуголых мужчины со шлемами космонавтов на голове и пытаются ударить друг друга перчатками. Боятся друг друга, видимо, до колик. Поэтому и надели пресловутые шлемы, чтобы скрывать перепуганные лица.

Я собиралась спорить и дальше, но Вышла осторожно потрясла за плечо. Ну как осторожно – я врезалась в стену и чуть не упала, потеряв равновесие.

– Ната, давай все-таки ближе к делу. Мы договорились или еще поспорим? Хочется уже идти на дискотеку! – напомнила цель нашей встречи ставристка и сделала такое движение ягодицами, будто к одной крепился кинжал, а напротив – потенциальный противник. – Хочу еще напомнить твои инструкции. А это также требует времени.

Танны в очередной уже раз переглянулись, по-прежнему пытаясь убить соперника взглядом. Слабонервных земных мужчин, наверное, контузило бы.

– Попробуем! У нас железные нервы! – первым согласился недовольный Нейт. – Тем более сейчас как раз моя очередь. А Дэйн пусть учится обращаться с дамами.

Напарник запыхтел, но от комментариев воздержался. На этой прекрасной, веселой ноте Вышла поманила нас в сторону лифта.

– Проинструктирую тебя в холле отеля.

Я даже не стала заморачиваться вопросом – зачем инструктировать на виду у всех. Просто довольно и облегченно выдохнула и двинулась между ставристкой и таннами.

Охранники замыкали шествие, преподавательница вышагивала впереди, напоминая Зену – Королеву воинов, что решила отправиться на танцы.

Когда мы вошли в лифт, заняв почти всю кабинку, я зачем-то негромко спросила:

– А почему не воспользоваться телепортом?

– Вот поэтому у них мужики такие рохли! – ответила Вышла не мне – скорее, таннам. – Только и знают, что пользуются лифтом. Мы будем развивать твои мышцы! – сообщила уже мне ставристка. – Тебе еще от преступников может потребоваться бегать! Начнем наращивать физическую форму. Осторожно, чтобы ты сразу не сдулась!

Я покосилась на молчаливых охранников. На слове «сдулась» оба, как по команде, окинули взглядами мои прелести и молчаливо поддержали ставристку. Прекрасно! Единодушие варваров, кажется, еще хуже, чем их противостояние. Но, что удивительно, и в том, и в другом случае мне хотелось одного – сбежать подальше.

Делить лифт с тремя взвинченными варварами оказалось то еще приключение. Несколько минут беспрерывных гляделок, от которых сердечный приступ заработать недолго – и мы вышли в просторный холл отеля.

В светло-голубом зале отдыхали постояльцы. Ближе к вечеру они неизменно искали компанию, даже если это некто за ближайшим столиком, что знать не знает об их существовании. Кто-то скрашивал уныло-одинокий отдых мнимым присутствием существ на соседних креслах. Кто-то искал романтического знакомства, а кто-то просто хотел потусоваться: сыграть в карты, в шашки, поделиться впечатлениями.

Внушительной толпы как таковой не было, но пустой в утро моего приезда холл здорово преобразился.

За столиками расположились существа разных видов. Компания сеттлин (трое мужчин и четыре женщины в традиционных одеяниях, похожих на костюмы кунгфуистов и средневековые платья с рукавами до пола) состязалась в какую-то свою мозголомную игру. Нечто вроде усложненных шахмат с дополнительными фигурами и правилами.

Троица изящных, как тростинки, эйли в струящихся ярких платьях из невесомой материи неспешно тянула синие коктейли и негромко щебетала высокими голосами.

Зато ставрисы за столиком напротив ресепшена даже не пытались вести себя тихо. Две женщины подобной варварской расы легко заменяли десятерых туристов. Они гомонили, размахивали руками и молотили ладонями по голубой столешнице. Но это выглядело сущей безделицей по сравнению с четверкой мужчин той же расы. Варвары с квадратными челюстями, упрямыми лбами и могучими торсами едва ли не били себя в грудь, как Тарзаны. И это в обычной, тихой, дружеской беседе. Когда же компания принималась спорить, казалось, что ставрисов становилось вшестеро больше.

Человеческие женщины из магических миров, да и мужчины вели себя поспокойнее. Одни играли в карты, другие читали, третьи беседовали о прошедших экскурсиях. Одевались как привычные мне на Земле туристы. Мужчины – в футболки, цветастые рубашки и шорты с огромным количеством карманов. Женщины – в сарафаны разной степени открытости. Не столько в зависимости от красоты фигуры, сколько в зависимости от желания выставиться и способности щадить эстетические чувства окружающих. Мужчины – по природе своей беспощадные воины, поэтому никого вокруг не жалели. Смело выставляли напоказ и волосатые животы, и тощие ноги, надевая такие куцые шорты, в каких не всякая стриптизерша выйдет. Глядя на них, я понимала таннов с их шуточками о сильном поле человечества. Даже защищать земных мужчин передумала. Сами ведь откровенно напрашивались.

Эмоции всех цветов палитры, самой разной консистенции и мощи парили в воздухе, взлетали к потолку, кружили под сводом и ложились под ноги ровным слоем. Хочешь – собирай и переводи в энергию.

Вышла демонстративно заняла центральный столик. Усадила меня рядом с собой и ткнула пальцем в стулья напротив – ненавязчиво намекала таннам располагаться. Студенты после такого жеста бросались за парты, как заполошные. Охранники недобро переглянулись, набычились, и Нейт выпалил:

– Мы сами решим, где садиться!

– Ты там поосторожней, женщина варваров! – добавил возмущенный Дэйн.

Вышла, как обычно, и бровью не повела.

– Решать вы можете сколько угодно. Но рефери в состязании назначена я. И тот, кто не прислушивается к моим нежным просьбам, заработает минусы в борьбе за Нату.

Я воззрилась на ставристку с не меньшим удивлением, чем только что на нее смотрели охранники. Хотя бы потому, что не припоминала – когда это успела назначить рефери.

Вышла повела могучими плечами и заявила вначале мне, а потом и охранникам:

– Нет, я, собственно, ни на чем не настаиваю. Хочешь – сама руководи этими бронтозаврами. Или как там у вас на Земле называли громил, у которых мозг размером с грецкий орех?

Таннам сравнение опять не понравилось. Нейт собирался что-то сказать, Дэйн тоже не планировал оставаться в сторонке. Варвары вдохнули побольше воздуха, словно собирались сразить Вышлу не метким пассажем, а попросту сдуть ее с места подальше. Но в эту минуту отель тряхнуло. Как-то нехорошо и даже основательно.

Пол резко подскочил под ногами, стулья и столики последовали его примеру. Только вмонтированная в здание стойка ресепшена не оторвалась от «корней» и осталась «на родине». Нестройно звякнули на потолке светильники. Один плафон задрожал, сорвался и со свистом полетел вниз – кажется, задумал недоброе. Но в великосветском присутствии таннов и Вышлы только у них была лицензия на недоброе. Ставристка почти ухватила светильник, но ей пришлось срочно удерживать столик, что поехал навстречу судьбе – к столику с эйли. Такого Вышла допустить не могла совершенно. Больше, чем варваров из других племен она не любила только расу эйли. И презрительно называла их «феечки». Видимо, в ее представлении худшего оскорбления просто не существовало в природе.

С Дюймовочкой у Вышлы был пакт о «не попадании». Они никогда не попадали в одно место и в одно время. Как эйли и ставристка это обеспечивали, никто в академии так и не догадался. Но факт оставался фактом: преподавательниц ни разу не видели в одном месте и даже в одном коридоре!

Даже удивительно, как они пересекались для уроков макияжа, о которых рассказывала ставристка. Видимо, встречались в таком месте, где разрушения уже не так заметны. Вроде Стоунхенджа.

Плафон выскользнул из ладони Вышлы. Ставристке не удалось переплюнуть Юлия Цезаря. Не получилось делать два дела одновременно: мешать столу сходить в гости к компании «феечек» и ловить скользкий овал из синего стекла. Дэйн пригнулся и собирался поймать плафон, но Нейт оказался гораздо ловчее. Схватил стеклянный овал на лету и победно поднял его над головой… Тут столик эйли, словно нарочно, самолично поехал в нашу сторону, и компания за ним принялась тормозить ногами.

Взжгр… З-з-зжг…

От этого звука несколько человеческих мужчин, причем один даже вполне мускулистый и без животика, с нечастными лицами схватились за челюсти. Столик не слушался эйли и стремительно приближался. Девушки пригнулись и с ужасом ждали столкновения. Словно не ожидали от спутников Вышлы ничего хорошего или хотя бы мирного. Еще долбанут плафоном – так, без всякого повода, дабы разрядить обстановку приятным звоном стекла о голову.

Тем временем от дверей к постояльцам поползли кадки с пирамидальными деревцами – похоже, решили получше познакомиться. Одна дернулась и приблизилась к нам. Дэйн ловко зафиксировал ее ногой, зачем-то схватил и потряс в воздухе.

Видимо, демонстрировал, что не только у Нейта есть оружие поражения «феечек»… На кадку с деревом перепуганные эйли отреагировали, как на ядерную бомбу: закрыли головы руками и затихли.

Сеттлин на ресепшене беспокойно переглядывались, будто понимали, что происходит, и абсолютно этому не радовались. Вышла тоже не особенно удивилась. Танны повели могучими плечами и сообщили как бы между делом:

– Ответка энергии. Преступники забирают чужие эмоции против правил, доводя жертв до кататонии. Природа отвечает соответственно. Надо быстрее расследовать дело. Иначе курорты превратятся в аттракционы-квесты. Хотя-я-я… – Нейт немного подумал, покрутил в руках плафон, помахал им. Эйли не выдержали напряжения момента – схватили стулья, стол и потащили в другой конец зала. Танн покосился на кряхтящих «феечек» и… водрузил «оружие» на наш столик. – Повеселились бы. Скука же смертная!

Кажется, кроме таннов и Вышлы, веселиться никто особенно не жаждал. Вокруг нас образовалась свободная зона. Ставристка с размаху плюхнулась в кресло, охранники последовали ее примеру. Предметы мебели тихо скрипнули и затихли – похоже, во избежание последствий.

– Эм… А я могу узнать, что случилось? И чем нам всем это грозит в итоге? – спросила я оптимистичных варваров. Как ни странно и ни удивительно, но, перейдя на четвертый курс академии, я впервые слышала о пресловутой «ответке».

Танны переглянулись и впервые за вечер ответили с потрясающим единодушием:

– Вот пусть твоя преподавательница и объясняет! У нее работа такая, сама выбрала. Объяснять бедным студентам-ластикам то, в чем и сама разобраться не силах. Разве не в этом главный талант преподавателя? Ну кроме способности всех строить… эм… как генерал собственную армию.

Вышла стрельнула в таннов таким взглядом, словно собиралась превратить их в головешки и потом еще растоптать для верности.

– Значит, так. – Она сложила руки на столе, и я обратила внимание на ухоженные ногти. Надо же! Варвар варваром, а маникюр-то по расписанию! Прямо незадолго до дискотеки. – Эмоции – это часть окружающей нас среды. Даже те, что внутри чужих аур. Они как бы внутри, но и снаружи. Мы ощущаем их потому, что любое чувство, порыв, стремление выплескиваются наружу. Рано или поздно покидают ауру. Вселенная заточена на обменные процессы. Она питает существ энергией, укрепляет ауры, дарит силы и обратно забирает любые эмоции. Но самые сильные, вроде тех, на которые мы охотимся, способны разрушать или менять пространство. Это – как если бы вместо фонтана из трубы вылился мировой океан. Или вместо праздничного фейерверка взорвалась ядерная бомба. – Вышла томно вскинула глаза, словно представила. – Вот вышел бы фейерверк уж так фейерверк! – произнесла мечтательно и, как это за ней водилось, немедленно вернулась с небес на землю. – Так вот. Забирая такие эмоции, мы лишь делаем добро Вселенной. Но те, кто ворует другие, глубокие, да еще и берет все подчистую, вот они злостно нарушают равновесие. Вселенная ждет себе, ждет, когда вернется энергия, а ее нет и нет – кто-то стыбзил. Естественно, возникают всяческие катаклизмы. Вроде штормов магического значения.

– Стоп! – воскликнула я слишком громко. Эйли отодвинули столик подальше и покосились так, словно говорили: «А она выглядела еще нормальной. Но, видимо, слишком много общалась с варварами». Мне дико захотелось показать высокомерным заразам язык и кулак. Даже не знаю – откуда взялся этот нелогичный и глупый порыв. Видно, и вправду сказывалась передозировка обществом Вышлы, Нейта и Дэйна. Я сдержалась, отмахнулась и продолжила уже гораздо спокойнее: – Значит, все эти разговоры о том, как плохо отнимать эмоции у людей, обращая их в овощи – просто обманка? А на самом деле мы боремся с магическими катаклизмами и нарушением вселенского равновесия?

Вышла небрежно дернула плечами, развела могучие руки в стороны и произнесла эпично-спокойным тоном:

– Все дела вселенского масштаба решаются за счет обычных тружеников. Им внушают мысли о благородной миссии, о том, как важно для других их предназначение. На самом же деле тем, кто стоит у руля академий, измерений, планет, государств, важно одно – сохранение мирового порядка. Единичные жертвы никого не волнуют.

Танны неожиданно так закивали, что мне даже стало немного не по себе. Прежде я хранила твердую уверенность, что служу какому-то правому делу. А теперь получается, что служу левому. Впрочем, проблемы несчастных кататоников ничто по сравнению с глобальными разрушениями. Я посмотрела на пойманный плафон и сказала не без обреченности в голосе:

– Ладно, давайте продолжим расследование.

– Эврика! Она наконец-то очухалась! – воскликнула Вышла так, словно весь отель в курсе, что у нас за особенная миссия. Посетители за ближайшими столиками нервно дернулись, но дальше не сдвинулись. Скорее всего, потому, что дальше было уже некуда. Мебель в зале поменяла расположение. Наш столик вместе со стульями гордо оставался прямо посередине, разве что слегка сдвинулся право, когда отель вдруг решил растрясти «косточки».

Остальные же столы, стулья и посетители сгрудились вокруг, поближе к стенам. В результате возле нас образовалось довольно внушительное свободное пространство. Таннов и ставристку это нисколько не смущало.

– Эм… А вам не кажется, что мы слишком заметные? Миссия-то ведь тайная, почти шпионская? – с надеждой уточнила я у Вышлы. С надеждой, что варвары немного угомонятся. Но «спокойное поведение», «благоразумие», «культурные манеры» и прочие подобные словосочетания, кажется, варварам в школе не объясняли. Все трое переглянулись, и ставристка ответила:

– Да ты чего? Так даже правильней! Мы заметные, яркие, веселые. Никто не заподозрит у нас конспирацию!

– Да уж! Я бы и сама конспирацию у нас не заподозрила, – невольно пробормотала я под нос. Варвары дружно расхохотались.

– Значит, так, – чуть понизила голос Вышла. – Я нарочно тебя сюда притащила. Делаем вид, что мы самые обычные туристы. Ведем себя как ни в чем не бывало. Обсуждаем план действий и знаки. Идем на дискотеку и отрываемся.

Она так дернула рукой, словно планировала оторвать соседям какой-то орган. Зная Вышлу и пообщавшись с ней здесь, так сказать, в непринужденной обстановке, к которой меня, тем не менее, принудили, в том, что ставристка способна и не на такое, я уже ни секунды не сомневалась.

– Дальше ждем твоего преступника. Он должен как-то подойти и сделать предложение. Естественно, ты сразу же согласишься. Но потребуешь эм…

– Что-то невероятное, – подсказала я, пока Вышла медлила. – Я еще не решила – что именно, но к дискотеке надеюсь выдумать.

– Попроси нормальную преподавательницу, – подал идею бодрый Нейт.

– И вменяемых, культурных охранников! – моментально парировала Вышла.

– И женственную соседку по отелю! – вклинился в диалог Дэйн.

– И мужчин, что слушаются женщину! – вставила ему шпильку Вышла.

Танны переглянулись, открыли рты, но я решила прервать словесный баттл. Мы же не для этого сюда отправились.

– Я поняла. Можем приступить к инструктажу, – торопливо обратилась я к Вышле, пока варвары не сцепились заново.

Ставристка, по счастью, сразу прислушалась. Не столько ко мне – сколько ко времени. Вот уж ему она ничего не могла приказывать… Слава богу… Хоть тут пофартило…

Вышла мазнула взглядом по часам на стене холла и резюмировала:

– Времени мало. Скоро начинается дискотека. Поэтому слушай внимательно и запоминай. Если покажется, что тебе угрожают, немедленно три мочку уха. Так будто дырка для сережки чешется.

И Вышла так потерла ухо, что я поразилась – как оно не отваливается.

– Никто ей угрожать не посмеет! – тут же возразил возмущенный Нейт.