– А разве не ты ли совсем недавно оттуда сбежала и, помнится, категорически отказывалась возвращаться?!

– Но не такой же ценой!

– И почему нет? Ты же не боишься смерти! Сама только что заявляла, что жизнь – это мелочь!

– Я этого не говорила! Ты всё переиначил!

– Ничего я не переиначивал! У меня есть веские причины так считать!

– Какие ещё причины? Ты же совсем меня не знаешь!

– Я знаю, что ты могла погибнуть, когда переплывала пролив, однако тебя это почему-то не остановило!

– Потому что тогда я банально не знала о таящихся в воде опасностях!

– А если бы знала? Что тогда? Осталась бы на материке?

Демоница, уже открывшая рот для следующего возражения, вдруг поперхнулась воздухом и закашлялась, чем тут же воспользовался юноша:

– Вик, подожди. Ваш спор ушёл слишком далеко. Ника изначально была права – я действительно обещал не подпускать к ней посетителей, особенно таких извращенцев, как тот старик.

– Вот, вот, видишь! – спешно подхватила девушка, обращаясь к демону. – Твой хвалёный опыт пасует перед настоящей честью!

– Что? Честью? – язвительно переспросил мужчина. – Я не ослышался? Ты утверждаешь, у человека есть честь?

И Ника стремительно покраснела.

– Если же вернуться к твоей основной претензии… Представь, что всё обернулось иначе, что Лео действительно не справился, что тот человек добился своего и ты всё-таки оказалась в его руках… Нравится?

– Это невозможно! Пока ты рядом, такого физически не может случиться!

– Я? А при чём тут я? Что я могу сделать? Я такой же пленник Лео, как и ты. И точно так же полностью от него завишу.

– Но ты всегда называл это игрой! Утверждал, будто мы в любой момент можем выбраться из клеток и прекратить этот кошмар!

– А заодно – разрушить всё, что создавалось с таким трудом, из-за какого-то единичного прикосновения к твоей изнеженной персоне? Нет уж, уволь. Свою роль я буду играть до конца.

– Но я невеста императора!

– Пока мы среди людей, ты – никто! Поэтому, если Лео согласится когда-нибудь на подобное предложение, я немного повозмущаюсь, для вида обзову людей всеми известными грязными словами и смирюсь.

– Что?! – вскакивая с дивана, заорала Ника.

– То! – в тон ей заявил Вик. – И статус невесты, кстати, тоже не вечен!

– О, да! Он плавно переходит в статус супруги! Вот когда я сполна припомню тебе сегодняшний день! Ты ответишь за каждое слово!..

– Значит, я сделаю так, что ты никогда не станешь императрицей. А то и вовсе не доберёшься до дома живой.

Беспомощно хватая ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба, Ника растерянно замерла, и только глаза гневно сверкали из-под нахмуренных бровей.

– Что, осознала наконец? – победно усмехнулся Вик. – Вне нашего материка ты – пустое место и защитить тебя некому, потому что моё положение ничуть не лучше твоего. И сейчас, как и всегда, твоя жизнь висит на волоске, который ты упорно рвёшь своими бесконечными истериками!.. – постепенно наращивая громкость, последнее слово демон прямо-таки рявкнул.

И тут Лео не выдержал.

– Хватит! – с силой ударив кулаком по столу, приказал он. – Вы уже перешли все границы! Да, я виноват. Признаю! Но кроме принесения извинений, ничего сделать уже не могу! Прошлое, тем более успешно туда отошедшее, не стоит разрушенной дружбы…

Демоница стремительно повернулась к человеку, но парень не дал ей вставить и слова.

– Вашей дружбы! – с нажимом пояснил он. – И уж тем более не стоит ругаться из-за какой-то в спешке придуманной реальности, которой никогда не суждено воплотиться в действительность. Сейчас вы говорите друг другу жуткие вещи, основываясь лишь на эмоциях, но, кто знает, чем вы будете руководствоваться, оказавшись непосредственно в гуще событий?..

Закончив речь, юноша медленно встал и в абсолютной тишине покинул фургон, предоставив демонам самостоятельно разбираться со сложившимся конфликтом. Без участия третьих лиц.

Дрожа от остаточного напряжения, Ника устало опустилась на диван, не рискуя поднять глаза на демона, который, в свою очередь, тоже предпочёл разглядывать стол.

– Прости, – спустя несколько минут первым заговорил мужчина. – Меня, откровенно сказать, сегодняшняя ситуация очень напугала. Я сидел в клетке и не знал, что делать – то ли обрекать свою затею на провал, губя не только наши жизни, но и жизнь ни в чём не повинного Лео; то ли оставлять всё на самотёк, чего мне никак не могла позволить совесть… Это были самые ужасные минуты моей жизни. Вот уж не думал, что среди наших врагов и вправду так много больных на голову людей. А ведь перед отправкой на задание всех искателей строго-настрого предупреждали – живьём не даваться! Обещали много часов нереальной боли… Но я не верил. До последнего надеялся, что всё не настолько безнадёжно… Зато теперь окончательно убедился: встреча с Лео – самая большая удача, которая только могла с нами случиться. А эти дурацкие клетки – самая действенная защита против обычных людей, озлобленных на весь белый свет.

На последней фразе Ника резко вскинула голову, встретилась взглядом с демоном и молча потупилась, так и не произнеся ни звука.

– Кстати, ты заметила, что Лео слишком мудр для своего возраста и положения? – неожиданно дружелюбно поинтересовался мужчина, пересаживаясь на диван к девушке. – Порой он отпускает такие перлы, что я просто диву даюсь. Откуда у необразованного паренька в голове появляются столь серьёзные и дельные мысли? Представляешь, во что они могли бы вылиться, если бы он сумел получить нормальное образование?.. Подумать страшно.

Но вопросы Вика остались без ответа. Демоница упорно продолжала хранить отстранённое молчание, никак не реагируя на собеседника.

Вздохнув, мужчина прекратил попытки перевести тему и тоже затих, невольно скопировав позу девушки: руки скрестил на коленях, голову склонил, а пустой взгляд направил в пол.

Так, двумя недвижимыми изваяниями, они и просидели до возвращения человека.

– Вы ещё не спите? – войдя, удивился Лео. – Тогда давайте ложиться. Нам предстоит длинный путь, не раз успеете всё спокойно обсудить и помириться. Кстати, начинать можете хоть утром – я мешать не буду, мне машину вести. А можете и дальше дуться друг на друга, ваше право. Только не ругайтесь больше, ладно? Причин для ссоры нет, ведь на самом деле у нас всё складывается весьма и весьма неплохо.

К сожалению, монолог Лео не произвёл на его спутников должного впечатления – демоны как сидели, так и продолжали сидеть, напрочь игнорируя все старания человека.

– Ладно, утро вечера мудренее… – сдавшись, расстроенно протянул юноша. И тут же вспомнил: – Слушай, Вик, ты не мог бы стереть ту надпись, что мы добавили? Чтобы в дальнейшем таких казусов было поменьше.

Оставить без внимания просьбу друга оказалось для демона гораздо труднее – и мужчина, кивнув, покорно скрылся в задней части фургона. А его место тотчас занял Лео.

– Прости, – негромко сказал он. – И меня, и его.

Отрицательно покачав головой, девушка неожиданно всхлипнула:

– А меня кто простит? Я ему столько наговорила…

– И что? У тебя великая судьба, за которой прошлое не будет иметь никакого значения.

– Ты не понимаешь! Он явно не последний демориат среди нас… Ой! – Ника испуганно прикрыла рот ладонью, внезапно осознав, с кем именно ей вздумалось откровенничать.

– Я понял, – тихонько рассмеялся Лео. – Только прежде, чем делать какие-то поспешные выводы, подумай, как тяжело сейчас самому Вику. Он ведь тоже не молчал…

– Сделаем взаимозачёт! – вдруг крикнул из-за перегородки демон.

Поражённо посмотрев на занавес, Ника повернулась к человеку и робко улыбнулась.

***

Почти целую неделю автомобиль с тремя путешественниками неумолимо двигался к цели, неспешно пробираясь просёлочными дорогами. Крупные города и скромные деревеньки они по-прежнему обходили стороной, в мелкие не заезжали, а на краткие ночёвки предпочитали останавливаться в лесу или открытом поле… Лео проводил практически всё светлое время суток за рулём, очень уставал и нередко заваливался спать без ужина, однако демоны ни разу не слышали от него ни одной жалобы – и благоразумно не приставали к товарищу с праздными разговорами, хотя сами буквально изнывали от скуки, успев обсудить друг с другом все существующие темы, исключая только события того злополучного вечера…

В доме на колёсах наконец-то установился мир.

– Надо бы нам где-нибудь задержаться, еды прикупить, – обронил как-то за завтраком Вик, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Можем заехать в Пригорье, как раз по пути, – довольно бодро откликнулся из водительской кабины Лео. – Переночуем, закупимся и покатим дальше.

– Необязательно так торопиться, – задорно подмигнув мужчине, вдруг подала голос девушка. – Можно и задержаться на денёк. У нас ведь мало денег, верно?

На минуту в комнате установилась недоумённая тишина.

– Мне послышалось? – удивлённо вопросил юноша.

– Тогда и мне тоже… – с подозрением рассматривая демоницу, протянул Вик.

Довольная реакцией собеседников, Ника снисходительно улыбнулась:

– Просто мне кажется, нам нужно иметь некоторый запас средств на непредвиденные расходы. Мало ли, вдруг понадобится купить ещё вещей или еда неожиданно подорожает…

– Нам не так долго осталось ехать, чтобы человеческая экономика претерпела настолько резкие изменения. С голоду помереть нам в любом случае не удастся, а вопрос с одеждой Лео уже вроде как решил…

– Кстати! – внезапно воскликнул водитель. – А вы вообще мерили то, что я купил?

Демоны виновато переглянулись.

– Пока нет, – неохотно признался мужчина.

– Зря. Я вполне мог ошибиться с размерами. И тогда действительно придётся покупать что-то новое…

– Согласен, тут мы сглупили. Нельзя откладывать примерку на последний момент, так что исправимся в ближайшее время. Ведь нам с Никой ещё предстоит довести наши костюмы до ума.

– Довести до ума? – не понял юноша. – Зачем?

– Ну как. Надо же куда-то крылья девать.

– А сейчас вы их, простите, куда деваете?..

– У нас специально адаптированная одежда, – терпеливо пояснила Ника.

– Правда? – задумчиво хмыкнул человек. – Не обратил внимания.

Демон укоризненно покачал головой, но ничего не ответил, вернувшись к основному вопросу:

– Насчёт остановки… Лично я полностью поддерживаю предложение Ники. Надо бы действительно подзаработать. А то получается, мы после своего ухода оставляем тебя и без еды, и без средств к существованию… Негоже так платить за неоценимую помощь.

– Ой, да ладно вам! – досадливо откликнулся Лео. – Деньги всё равно когда-нибудь закончатся. Рано или поздно… К чему затягивать агонию?

– Вот зря ты так говоришь!.. – укоризненно покачал головой Вик. – В любой момент твоя жизнь может измениться к лучшему. Главное – не сдаваться и бороться до конца.

– Не вижу особого смысла. Пока она своими подарками приносила мне лишь боль и горе.

На это демонам возразить было нечего.

– А в целом мне безразлично. Как решите – так и поступим. Просто, помнится, вы очень хотели домой…

– Пара дней ничего не изменит, – небрежно отмахнулся демон. – Так что? Ника?

– Я уже сказала своё мнение.

– Отлично! Тогда работаем!

А из кабины донёсся тяжёлый вздох.