Ая раздраженно выдохнула. Слишком громко. Секунду темные глаза, поблескивая под челкой, смотрели прямо в ее. Ая поняла, что не была незаметной, ей позволяли такой быть. И ей были не рады.

На руку легло что-то теплое – учитель накрыл ладонью в примирительном жесте. Частички радости расползлись по коже.

– Я не психолог и не врач, – улыбнулся он.

– Зачем вы тогда пришли. Они только и делают, что лечат меня.

– А ты не хочешь?

Миша опустила глаза, продолжая рисунок:

– Нет.

– Мы работаем с магией, Миша, – сказал Иван.

– Мы?

– Я и моя спутница. Но по-разному.

– К экстрасенсам тетя еще не обращалась…

Аю начинало трясти.

– Обращалась, но не к самым умелым, – Иван ничуть не обиделся. – К сожалению, в нашем ремесле все еще много самозванцев. Но им хватило ума проконсультироваться со мной.

Доверия это Мише не внушило:

– И вы пришли посвятить меня в свою веру?

– Я пришел сказать твоим опекунам, что ты не больна. Если не против, дай руку.

Девочка, наоборот, придвинула кисть к себе, но не убрала полностью.

– Можно и мелок.

– Мелок?

– Просто передай его мне, – Иван протянул ладонь. – Не бойся.

Миша смутилась, явно не понимая, что происходит, но детское любопытство взяло верх. Мелок потянулся к учителю, и он аккуратно взял за край. И так их руки, соединенные, зависли.

Даже Ая почувствовала. Едва уловимо по краю сознания мазнуло волной тепла. Если бы ее спросили, на что это похоже, в голове промелькнул бы образ большого лепестка цвета заката, бархатистой текстуры, сгорающий в тот же миг. Но это все смешанно, лишь мгновенье. В реальности они все еще находились в той простой комнате, где, если прислушаться, пахло мылом и старой мебелью. По крайней мере, там находилась Ая.

Учитель и Миша оставались в неподвижном положении. Девочка растеряна, Иван потянул руку к ее голове, медленно, словно пробираясь сквозь что-то густое.

– Чувствуешь это?

– Да…

– Магия – энергия, а не вера.

– Она во мне?

– Да, иногда с ней требуется помощь. Этим я и занимаюсь.

– Значит, меня не повезут в больницу?

– Ты не больна, Миша.

– Правда?

– Не больна физически… Если честно, я плохо умею врать.

Он снова ослепительно улыбнулся, но Ая уловила усталость в лице. Почему его голос звучал так… обреченно?

– И ты скажешь это Мари? – спросила Миша, так легко перейдя на «ты».

– Конечно.

Иван закрыл глаза, концентрируясь на энергии девочки. Но снова подал голос:

– Ая, сходи к тете. Скажи, что нам потребуется сладкий чай. Лучше с медом.

Ая поднялась и осторожно стала пробираться мимо, стараясь на задеть учителя. Все еще чувствовала что-то, но совсем отдаленно. Скорее, блеклое воспоминание.

Миша вся повернулась к Ивану, погрузившись в свои эмоции. Он касался ее головы, и Аю кольнула зависть.

Взгляд упал на листок. На нем изображена сценка. Девочка в сиреневом платье с длинными волосами. Рядом тянул меч некто в серых латах и шлеме, рыцарь или принц. А вокруг… сначала показалось – ночь. Но это темнел огромный темно-синий дракон с длинной шеей. Он обвил кольцом две фигуры и раскрыл свою пасть в желании поглотить.

***

– Она мне напомнила тебя, – сказал учитель, когда они возвращались.

По улицам снова прокатился дождь, воздух стал свежее. Они шли вдоль канала в Центральном районе, где воду сдерживал бетон. Здесь было гораздо спокойнее.

– Совсем ничего общего, – отрезала Ая. Она смотрела под ноги в укрытии кепки.

– Думаешь?

Она помолчала.

– Я была старше, когда вы меня нашли.

Теперь настала очередь Ивана держать паузу. Подумав, он произнес:

– Совсем немного. С магами, чем раньше ты их обнаружишь, тем лучше. Для них же.

– Тогда не понимаю, почему вы не собираетесь о ней сообщать.

– Она не будет творить магию.

– Откуда вы знаете?

Иван не стал отвечать сразу, опустил глаза, которые словно потеряли краску в тот момент.

– Я же чтец, Ая, – сказал он наконец. – И вижу то, что другие не могут.

Удобный аргумент, но ничего не объяснял. Ая вздохнула: что же было в Мише? Кто-то из видов эсперов, которым не дается использование боевой энергии? Ментальный? Тоже чтец? Или… один из этих метаморфов, якобы меняющих облик. Руки похолодели при мысли, что девочка обернется во что-то и сожрет эту тихую семью.

То, что Ая почувствовала, когда Иван прикоснулся к ней… похоже на магию, очень сильную. Это он так на нее повлиял? Захотелось взять учителя за руку и проверить, получится ли что-то подобное. Но он выглядел слишком отстраненно, вместо этого Ая спросила:

– Что вы в ней видели?

– Она… ей просто плохо. И я помог.

Ае тоже было плохо, но он не замечал. Волосы неловко падали на лицо, выбились из-под кепки. Ая в спешке покидала дом странных людей, хотя сидели довольно мило – подумал бы кто-то. Тетя Мари заварила крепкий чай, предлагала выпечку, от которой с одной стороны было сытно, а Ая не смогла долго отказываться под пристальным взглядом учителя, с другой – тяжело. Но еще тяжелее от непонимания.

– Вы должны находить их. Чем больше, тем лучше. Это в ваших же интересах! – Ая отвернулась и посмотрела на гладь воды. Спокойную, серую. Смиренно текущую в тисках огромного города. – Я думала, это ваша работа…

– Она еще мала. Не стоит их беспокоить раньше времени.

– Беспокоить?? – Ая развернулась к Ивану. – Вы же сами сказали, что лучше обнаружить рано!

– Да, лучше раньше понять, что у ребенка есть склонность к магии. Для них же, для их безопасности.

– А общественная безопасность – не в счет? Правила и порядок просто так придуманы?

Если на лице учителя и был какой-либо намек на улыбку, он исчез:

– Ты ведь не сделаешь этого?

«Это важно, прошу, не говори никому, куда мы ходили», – так он сказал, когда вышли. И Ая пообещала. Ей меньше всего хотелось предавать своего учителя. Сейчас зелень в его глазах погасла, это убивало. Иван неотрывно смотрел, и Ая снова отвернулась к каналу, не в силах выдержать.

– Нет, – тихо сказала она.

Водная поверхность отражала небо, и на миг показалось, в одинокой серости мелькнул хвост полумесяца. Ая застыла. Ничего такого. Мимолетное видение оказалось лишь промелькнувшей рекламой на огромном автобусе. По воде пошла рябь.

Они продолжали гулять, Иван не обманул в этих планах. Какое-то время шли молча. Ая теребила карман. Пыталась понять, почему Иван так оберегает малознакомую девчонку.

Ая знала, что учитель взаимодействовал с разными людьми, преимущественно юными магами. Искал и вербовал для того, чтобы позже они работали на правительство. Были полезными. Под присмотром.

– Не понимаю, – закусила губу Ая. – Это просто тест.

– Ты ведь тоже не проходила тестирование. И хорошо, что так получилось.

– Я проходила тестирование. У вас.

– Она тоже прошла у меня.

Вся бравада Аи тут же рухнула, шаг замедлился. Ее тестирование было перед Академией. До этого никто никогда не подтверждал, что она эспер, не официально. Почему она никогда не задумывалась об этом, столько времени мечтая о службе в полиции?

Тело по инерции несло вперед.

– Обо мне никто не знал?

Всегда казалось, что учитель сообщил кому нужно, и все. А перед Академией – просто формальность, экзамен.

– До некоторого времени, – кивнул Иван. – Повезло.

Они стали подниматься по мосту. Шаг, еще шаг.

Повезло? Ая подумала о том, что бы поменялось тогда, что могло бы стать лучше?

Учитель, казалось, не замечал, что она отстает, или делал вид. Тогда она прибавила шагу и заглянула ему в лицо:

– Почему это?

Иван остановился.

– Ты ведь сама понимаешь. Не хотелось произошедшее связывать с… в общем, ты понимаешь.

Засунув руки в карманы, он смотрел на груду темных туч, плывущих вдалеке где-то над морем, кусок которого виднелся меж двух сторон города. Небольшая передышка, чтобы постоять на мосту.

Почти никого кругом, словно это их островок, и кругом лишь вода. Гул проезжающих автомобилей давил по бокам и портил атмосферу. Ая была бы довольна такой остановке раньше, но сейчас внутри обнаружилась саднящая пустота.

– Зачем вы вообще взяли меня? – Ая скребла ногтем по пальцам. – Я же была абсолютно бесполезна с этой девочкой, только лишние вопросы от семьи. И делать мы с ней ничего не будем.

– Ты хочешь стать защитницей порядка.

И вы заставляете его нарушать, думала Ая.

– Я уже стала.

Он повернулся и тепло посмотрел, совсем как раньше, с наметившейся улыбкой на краешках губ:

– Нет. Пока нет.

Гложущее чувство внутри отступило. На его место пришла глупая детская обида.

– Ты учишься, – продолжил Иван. – И я хочу, чтобы, как страж порядка, не забывала об основной цели.

– Охранять порядок? – не думая, выпалила Ая, смотря в глаза своего учителя.

– Охранять людей.

Была ли разница? Ая не знала. Цель порядка – безопасность. Всех. Правила создавались, чтобы никто не делал ничего плохого, чтобы сдерживать животные порывы. А учитель просил бездействовать, отпустить. Кругом так и норовил вырваться хаос: дети с потенциалом, эсперы, нападающие просто так.

– Магов с крыши нашли? – спросила Ая, когда двинулись дальше.

– Хм…

Она уже подумала, что Иван не стал узнавать, и хотела разозлиться. Все же это связано с ней, хотелось понять, ради чего пожертвовала практикой!

– Так что?..

– Нашли твоего парнишку, да. Что помладше.

На вопросительный взгляд Аи учитель добавил:

– Магии нет.

Ая замерла, быстро моргая:

– В смысле нет? Мало?

– Нет, он совсем слабый.

– Не может быть! Как-то скрыл на тесте…

– Его смотрел я.

Это все меняло. Учитель видел магию глубже остальных, точно лучше датчиков.

– Правда?

– Я вызвался помочь, как только услышал.

– А второй?

– Не светился. Видимо, очень аккуратен.

– Вот вам и зацепка! Просто так скрывается? Они все знали друг друга.

– Вполне вероятно, что они, кхм… употребляли вместе. Этот проходил как подозреваемый в продаже легких наркотиков. Давняя история.

Ая вспомнила, что первый эспер был чем-то одурманен. Но подросток на вид бодрый.

– А нельзя магию скрыть? Никаких способов? Я видела, что он готовился, чувствовала… Может быть, попробовать, когда он не ожидает… можно спровоцировать под прикрытием, я могу…

– Ая, остановись! – Иван выглядел недовольным. Очень недовольным. – Понимаю твое рвение разобраться, но полиция не будет заниматься таким. Достаточно теста, нет смысла портить парню жизнь и преследовать!

Он покачал головой, словно Ая сказала что-то плохое. Но она негодовала: портить жизнь?! Это ей столкновение изрядно испортило жизнь! Минус практика, никакой магии, эти тупые однокурсники прогрессировали без нее! Даже о найденном эспере не сообщить…

Урна задребезжала в возмущении, когда ее пнули. Ая тут же опомнилась. Вела себя недостойно. Но учитель будто не обратил внимания, даже стал мягче:

– Послушай, я смотрел этого парня, если он и попытался атаковать, ничего бы не вышло. Там просто нечему, каналы не те.

Ая отвернулась, не могла объяснить. Иван ее не понимал. Вообще ни в чем. Будто специально говорил так ласково, даже ее злость не воспринимал всерьез.

– Он встал, как на дуэли, очень похоже, – повторила Ая. – Мне казалось, в нем…

– Тебя не могла спутать стойка? Знаешь, телесная память: если я опишу удар, ты же можешь представить его, будто почувствовать?

Ая смутилась:

– Не знаю.

Показалось? Ей показалось? Снова тело подвело?

Впервые вязала преступника, была на эмоциях. Мог ли мозг, сыграть с ней злую шутку? Ждать удара от любого прохожего… это похоже на Аю. Она не чтец, с чего ей чувствовать магию?

Паренек мог просто считать себя эспером. Наобещали, что научат, или даже внушили: иди, мол, бейся, ты крут – Ая бы не удивилась. Шарлатаны много чего предлагали, в том числе обрести силу, хоть настоящие эсперы усмехнулись бы: чего ради, чтобы тебя обложили запретами? Магия существовала официально, была задокументирована, но люди все равно обращались к самозванцам за сомнительными услугами.

И из-за этого бреда лишилась практики? Ая проглотила новый порыв чего-нибудь пнуть. Лучше было забиться в темный угол, где никто не найдет. И не спросит…

Почему ты так облажалась?