А тем временем король продолжал, на его лице играла сладкая улыбка:

– Познакомься, Ричард, это Князь Аид, мой давний союзник.

Рыцарь Судьбы побледнел от ужаса, его глаза округлились, а слова застряли как ком в горле, так, что даже дыхание перехватило. Молодому человеку стоило невероятных усилий сохранить самообладание, однако он быстро взял себя в руки и произнес:

– О, Ваше Величество, у Вас очень надежные союзники, я счастлив наконец-то познакомиться с Князем Аидом.

– Как странно, а я думал, ты меня опасаешься – неожиданно вмешался в разговор Князь Тьмы.

Он вел себя так, как будто короля не существовало – вышел вперед и откинул капюшон.

– Я всегда чувствую твой страх. Ты одновременно ненавидишь меня и боишься, но я пришел предложить тебе сделку.

– Сделку? С Вами? Вероятно, Вы шутите? Какая сделка может быть между добром и злом, между жизнью и смертью? И к тому же, Ваш союзник не я, а Его Величество – презрительно сказал герцог, слегка подбоченившись.

Аид усмехнулся:

– Ричард, не всё так просто. Такая сделка вполне возможна. Ты никогда не задавался вопросом: «откуда взялись Хранители»? Я охотно тебе расскажу. Рыцари Судьбы с незапамятных времен служили мне. Я дал им силу и возложил на них ответственную миссию. Видишь ли, судьба каждого человека – придти ко мне. Он рождается, живёт, но, в конце концов, попадает в мир духов, что б стать моим слугой. Но однажды Хранители меня предали. Они посчитали, что судьба людей совсем не в том, чтобы придти в царство мертвых, а в том, чтобы найти своё предназначение. А найдя его – исполнить. И тогда я решил подчинить себе мир живых. Но Рыцари Судьбы всячески препятствовали этому. Эта борьба длилась тысячи лет, и наконец, появился ты. Человек, который поможет мне осуществить мою мечту – это ты. Я заключил союз с королем, чтобы через него приблизиться к тебе. Да, действительно, Его Величество был моим союзником, однако, он слишком непоследователен в своих желаниях. Вначале, он хотел только управлять галактикой. Затем, король захотел непобедимую армию и получил Чёрных странников, но ему этого оказалось мало. Он попросил у меня бессмертия в обмен на твою жизнь. А сейчас…– Аид бросил взгляд на окаменевшего от страха короля, затем снова перевёл его на герцога, – сейчас, он хочет занять моё место, но я никому не позволю этого сделать. Я могу выполнить одно твоё желание, но только одно. И за это ты отдашь мне свою душу. Я буду управлять этим миром, а ты дашь мне силы для этого. Ну, что? По рукам?

Герцог медленно покачал головой. Видно было, как в полумраке блеснули его глаза:

– Хранители этого не допустят. Даже если я соглашусь заключить сделку, они не позволят тебе править этим миром, и ты забыл о короле. Ты ведь обещал бессмертие Его Величеству.

Аид удивлённо поднял брови:

– Разве? Ах, да. Но, как бы там, ни было, я обещал ему бессмертие только, если ты отдашь мне свою жизнь. А ты пока ещё ничего не сделал. Значит, я могу расторгнуть договор.

В этот момент в их беседу вмешался король. Он боялся Аида, но слова о том, что сделка расторгнута, заставили его стать более решительным.

– Прошу прощения, Князь Аид, я привёл к Вам герцога, разве этого недостаточно? Я выполнил все условия нашего соглашения.

Тот мрачно посмотрел на короля. Его глаза гневно пылали:

– Я говорил сломать дух Гранчестера, но насколько я могу судить, этого не произошло. – вдруг Аид улыбнулся довольной кошачьей улыбкой – Но раз Ваше Величество настаивает, я дам Вам то, что Вы желаете получить.

Стены дворца задрожали, а по полу поползли трещины прямо под трон короля. Они становились все шире и шире, превращаясь в края огромной бездны. Зал наполнился дымом и жаром. Герцог увидел, как трон вместе с королём упал в огненную пропасть, которая сомкнулась над его головой. В тоже мгновение в зале снова стало холодно.

Хранитель был ошеломлен. Ему многое доводилось видеть, но такого – никогда. Теперь Ричард отчетливо понимал, насколько силен Князь Тьмы и что ему не удастся победить Аида. Сердце герцога тревожно сжалось, когда он подумал об Элен и их малыше.

Молодой человек сделал шаг вперед: «Всё равно я спасу тебя и нашего сына. Прощай, Элен…»

Голос герцога зазвучал как сталь:

– Хорошо, Аид, сделка так сделка. Но вначале ты выполнишь моё желание.

Аид ухмыльнулся. Наконец-то он осуществит своё желание. Князь Тьмы многозначительно кивнул. На месте упавшего в бездну королевского трона появилось зеркало. Это было огромное обрамленное в серебро зеркало из чистейшего льда, но в нем отражался только мрак. Это был мир, в котором до сих пор жил Аид.

Князь Тьмы указал на темное зеркало:

– Вот, Ричард, с помощью этого зеркала ты отдашь мне душу. Тебе ничего не придется делать. Пройдя сквозь лед, ты окажешься в моём мире. По ту сторону находится озеро. Оно называется Озеро Забвения. Если человек выпьет воды из него, то он никогда не вспомнит свою прошлую жизнь. Но мне это не нужно. Я хочу, чтобы ты помнил всё. Через зеркало ты будешь видеть всё, что происходит в галактике, но не сможешь ничего сделать. А чтобы ты до конца понимал все последствия нашей сделки, я скажу кое-что ещё. Полагаю, ты слышал, что у галактики есть Сердце, но ты, конечно, думаешь, что это какая-то звезда. Однако, это не так. «Сердце Галактики» – есть средоточие жизни. Оно дарит свет людям и не только им. Это магическая энергия, которая способна объединить все живые существа. И тот, кто ею управляет, управляет всей Галактикой, но и это не самое главное. Важнее всего то, что именно ты являешься средоточием жизни и потому ты мне нужен. К счастью, у тебя нет наследника и, когда ты окажешься в моём мире, я смогу жить здесь. А теперь, когда ты всё знаешь, я слушаю твоё желание.

Пока Аид говорил молодой человек всё яснее и яснее представлял, что ожидает Галактику. Но в его душе всё сильнее и сильнее горела надежда. Ведь Князь Тьмы не знал о его сыне. Ричард понимал, когда ребёнок родится, он станет средоточием жизни и света. Он будет сильнее, чем сам герцог, придёт время, мальчик вырастет и, тогда Аид снова вернётся в царство мертвых, побежденный новым «Сердцем Галактики». Это ещё один повод заключить сделку.

Герцог подошёл к зеркалу. Он посмотрел на Князя Тьмы, и твёрдо произнес:

– Я хочу, чтобы моя жена получила бессмертие, чтобы с ней никогда и ничего плохого не случилось.

– Хорошо. Я выполню твоё желание, а теперь, Ричард, продолжай, ты знаешь, что нужно сделать.

Аид уже предвкушал победу.

Голос молодого человека дрогнул, однако, он продолжал:

– Я, Ричард Гранчестер, передаю свои силы и свою жизнь в полное распоряжение Аида. Я не верю в свет, не верю в жизнь и любовь. – с этими словами герцог перешёл тонкую грань жизни и смерти.

Оказавшись в полной темноте, Ричард услышал, как по залу прокатился зловещий смех Князя Тьмы.

За окном шумела гроза.

Элен сидела у окна, глядя на стекающие по стеклу капли дождя. В её душе росло беспокойство за Ричарда. Она чувствовала, что произошло что-то неладное, с тревогой дожидаясь возвращения лорда Габриэля.

Это был странный день. Утро казалось безмятежным. Принцесса хотела провести время на фестивале народной музыки, который проходил неподалёку от их замка. Потом Ричарда вызвал король и лорд Габриэль улетел с ним, а через некоторое время молодую женщину охватило непонятное чувство тревоги и страха. Оно росло с каждой минутой, а затем небо заволокли тучи, началась гроза. Шел такой сильный дождь, что за окном почти ничего не было видно, только яркие вспышки молний освещали серое небо.

Время шло, но, ни Ричард, ни Габриэль не возвращались. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они улетели. Малыш тоже беспокоился в утробе матери, как будто так же, как Элен, он чувствовал приближение перемен. Наконец, когда терпение принцессы почти иссякло, и она была готова сесть во флаер и отправиться на поиски Ричарда, дверь в комнату распахнулась, и вошел лорд Габриэль.

Элен круто повернулась и посмотрела на него. В её взгляде были одновременно: надежда, тревога и отчаяние.

– Ну, что? Что с ним? Где он сейчас? Умоляю, не молчите, скажите всё как есть. – голос Элен дрожал.

Габриэль покачал головой:

– Я должен покаяться перед Вами. Дело в том, что я не смог убедить Ричарда не ходить к королю и даже более того, я уверен, что он вернется не скоро…. – Хранитель добавил, понизив голос – Если вообще вернется. Но он просил меня позаботиться о вас и сказал, что Вы немедленно должны улететь с этой планеты. И ещё Ричард просил передать Вам вот это. – Рыцарь протянул принцессе флэшку.

– Что это?

– Это послание для Вас и для Вашего ребенка. Голографическая запись. Ричард сделал её перед тем, как отправился во дворец. Он сказал, что если с ним что-нибудь случится, никто не должен знать, что он был Хранителем. В особенности Ваш сын. Ричард считает, что это убережет Вас от опасности. Я с ним согласен. А теперь, госпожа Элен, возьмите лишь самое необходимое. Мы летим на космодром. На орбите нас ждет флагман. Ричард попросил, чтобы я отвёз Вас на Землю. Это маленькая тихая планета на краю галактики. Там вы будете в безопасности.

Лорду Габриэлю было также нелегко, как и Элен, а может быть и больше. Он знал, как принцесса любит Ричарда, поэтому каждое слово о нём давалось ему с большим трудом. Ситуация осложнялась её деликатным положением. Ведь ей ни в коем случае нельзя было волноваться.

Принцесса медленно прошлась по комнате. Она говорила тихо, как будто думала вслух, по щекам катились слезы:

– Я чувствовала, что он не вернется….. Прочла это в его глазах, но не хотела верить. Я думала…. Нет, надеялась, что предчувствие меня обманывает. Ричард всегда был мне очень дорог, и теперь я не знаю, как буду жить без него. Жизнь потеряла всякий смысл.

– Не надо так говорить, госпожа Элен. Вы должны продолжать жизнь, хотя бы потому, что скоро у Вас появится малыш и ему нужна будет защита, поддержка и любовь. Я понимаю, сейчас, Вам трудно, а будет ещё труднее, когда мы прилетим на Землю, но там Вы сможете начать новую жизнь. Ричард хочет этого и возможно он ещё вернется. Он крепкий парень и выходил не из таких передряг.

На этом их разговор закончился. Лорд Габриэль помог Элен собрать вещи. Роботы погрузили их во флаер и через полчаса рыцарь и принцесса, были уже на космодроме. Там их ждал маленький космокатер. Но как только он вышел за пределы атмосферы, несколько других космокатеров, несущих патрульную службу Алфеи, открыли по нему огонь безо всякого предупреждения.

Габриэль старался уворачиваться, но пара выстрелов, всё-таки, угодили в обшивку и она затрещала. На помощь Габриэлю пришел капитан флагмана, который выпустил по нападающим несколько торпед. Правда, они не попали в цель, но заставили прекратить огонь.

С большим трудом Хранителю удалось залететь в стыковочный модуль.

Элен была в безопасности, но из-за происшествия у неё начались преждевременные роды. Принцессу тут же отправили в медотсек и, флагман на полной скорости полетел к Земле.

Габриэль стоял у большого иллюминатора. Мимо него проплывали звезды, сейчас они казались коротенькими мерцающими линиями над бесконечным черным фоном. Глядя на них, он думал о том, что сказал ему его друг во время последней встречи: «Никто не должен знать, что я был Хранителем». Теперь рыцарь понимал, почему герцог сказал это, и все же странно было осознавать, что он никогда больше не встретит Ричарда. Габриэль даже не знал, что их ждет на Земле, но он надеялся, что там, король не сможет разыскать, ни Элен, ни сына Ричарда.

Хранитель и не подозревал, что случилось в королевском дворце и о том, что короля больше нет, но появился гораздо более опасный и могущественный враг.

Габриэль услышал, как по внутренней связи сообщили: «Доктор Стюарт, пройдите в третью операционную, пациент в критическом состоянии». Рыцарь понял, что речь идёт об Элен, и поспешил в медотсек. По дороге он встретил серьёзную, но обаятельную женщину, это и была доктор Диана Стюарт, главный врач на корабле. Она была молода, но уже имела большой опыт. От неё Хранитель узнал, что дела Элен плохи и что будет большой удачей, если она выживет. Что же касается ребёнка, то о нем пока речь не шла.

– Вам ещё очень повезло, что Ваша спутница до сих пор жива. У неё очень высокое давление, странно, что она вообще забеременела. – озабоченно сказала доктор Стюарт – Судя по её медицинским показателям, ей нельзя иметь детей. Мы делаем всё возможное, но обещать ничего не буду, а теперь, извините, Вам сюда нельзя.

Диана быстро закрыла дверь операционной.

Прошло несколько часов. Габриэль очень переживал и, когда у него закончилось терпение и, он готов был войти прямо в операционную, вышла доктор Стюарт. Она перевела дыхание и сообщила, что жизнь Элен и её сына вне опасности. Но, поскольку ребёнок родился раньше срока, его поместят в специальный бокс, а принцесса скоро будет в своей каюте.

Габриэль вздохнул с облегчением. В момент, когда родился мальчик, весь корабль заполнила теплая светлая аура, а на Алфее Аид почувствовал упадок сил. То же самое почувствовал и Ричард. Он улыбнулся про себя. Князь Тьмы подошел к зеркалу, теперь его отражением был герцог.

– Что происходит? Я ощущаю, как меня покидают силы!

Аид был в ярости.

Молодой человек посмотрел на него серьёзно:

– А ты думал так легко быть «Сердцем Галактики»? Нет, Аид, ты ещё почувствуешь тяжесть этого бремени…. И ещё одно… не забудь о своём обещании. С Элен ничего не должно случиться. – Хранитель торжествовал.

– Скоро я найду её и сделаю то, о чем мы договаривались. Я знаю, что она покинула Алфею. Но на то, я и Аид – я загляну в её сны.

С этими словами Князь Тьмы растворился во мраке.

Прошло несколько дней. Лорд Габриэль уже начал думать, что всё обошлось и несчастья удалось избежать. Он часто навещал Элен, и они вдвоём приходили в медотсек посмотреть на малыша. Принцесса назвала его Алекс. Доктор Стюарт пообещала, что мальчик сможет покинуть «инкубатор» ещё до того, как они прилетят на Землю.

Несмотря на то, что сын Элен родился крепким и здоровым мальчиком, принцесса не находила себе места, тоскуя по Ричарду, и проводила долгие часы у себя в каюте, глядя на звёзды через большой иллюминатор. Принцесса вспоминала то последнее утро, когда они с Ричардом были вместе, и при мысли об этом, у Элен сжималось сердце.

Лорд Габриэль не мог оставаться безучастным. Он всячески пытался поддержать молодую женщину, но она всем сердцем и всей душой стремилась на Алфею. А тем временем флагман уже приближался к Солнечной системе. И вот, однажды вечером, произошло то, чего никто не мог предвидеть.

На корабле почти все спали, только на главном мостике несколько офицеров несли ночное дежурство. Хранителю в эту ночь не спалось, его охватило предчувствие чего-то нехорошего. Такое же ощущение было у Габриэля в тот день, когда они с Ричардом летели к королю. Чтобы успокоиться, рыцарь отправился навестить Элен, убедиться, что у неё все хорошо. По дороге Хранитель заглянул в медотсек.

Малыш спал крепким сном. Габриэль улыбнулся, он был рад, что с сыном Ричарда всё в порядке, но ощущение тревоги оставалось. Хранитель всё же отправился к Элен. Когда он постучал в дверь каюты, ему никто не ответил. «Наверное, она уже спит» – подумал Габриэль. И вдруг, он ощутил сильную темную ауру. Недолго думая, рыцарь открыл дверь и застыл на пороге. Действительно, то, что предстало его взгляду, казалось невозможным.

У кровати Элен, облаченный во всё чёрное, стоял Ричард. Он держал принцессу за руку, и они о чем-то разговаривали. Увидев Габриэля, он сказал:

– А, здравствуй, старый друг!

Хранитель сразу понял, что перед ним не его ученик. Габриэль медленно произнес:

– Элен, идите ко мне, не слушайте его, это не Ричард.

Принцесса удивлённо посмотрела на лорда Габриэля, потом на Ричарда.

– О чем Вы говорите, Габриэль? Это мой муж. Он победил короля, а теперь хочет забрать меня на Алфею.

– Это неправда. Кем бы он ни был, это не Ричард, а просто обманщик.

Хранитель решил ни в коем случае не упоминать при пришельце об Алексе. Это было очень опасно. И Габриэль начал импровизировать.

– Элен, Вы же знаете, что Ричард погиб. Мы летим на Землю, чтобы начать новую жизнь вдвоём, Вы и я.

Глаза Элен округлились.

– Что… Габриэль, что с Вами?

– Похоже, мой друг в тебя влюбился, но ты ведь помнишь, я обещал тебе – мы будем вместе всегда.

Голос молодого человека звучал так убедительно, а в его глазах было столько нежности и любви, что принцесса не могла ему не поверить.

– Я всегда знала, что ты вернешься…. – прошептала она.

Герцог наклонился и поцеловал принцессу. И в этот момент её окутал яркий свет и через секунду у него в руке появились три жемчужины – белая, розовая и тёмно-серая, а Элен бесследно исчезла.

Аид сбросил маску:

– Ты проиграл, Хранитель. Теперь и герцог, и его возлюбленная принадлежат мне. И больше никто не сможет встать у меня на пути.

С этими словами Аид направил на Габриэля поток черной энергии. Тот успел защититься коконом из света, но удар был такой силы, что произошёл взрыв, корабль сильно встряхнуло, и Аид исчез. Всё это видел и слышал Ричард в зеркале, но не мог этому помешать.

Взрыв был такой сильный, что повредил все системы корабля. Компьютеры вышли из строя, громко завыла сирена, призывая экипаж к эвакуации. Началась паника.

В этой неразберихе Габриэль укрылся в одной из спасательных капсул вместе с Алексом. Корабль на полной скорости вошёл в атмосферу Марса.

В момент, когда произошёл взрыв, флагман проходил через орбиту Урана и уже перешел на планетарные двигатели. Его сопровождал патрульный крейсер. Но когда все приборы отказали, скорость корабля выросла вдвое, и он не отвечал, ни на какие предупреждения.

Большой вред кораблю причинили метеориты. «Эльшанс» трещал по швам. Температура обшивки превысила все допустимые пределы. Когда он долетел до Марса, то был похож на гигантский метеор. Жители марсианской колонии со страхом наблюдали за тем, как флагман «Эльшанс» окруженный огненной сферой, пронёсся по небу, и рухнул вблизи северного полюса.

На место катастрофы немедленно вылетели спасатели, хотя после такого крушения шансов выжить, у людей было очень мало.

Лорд Габриэль держал на руках малыша, который был напуган и плакал. Он завернул Алекса в свой плащ и прикрепил к нему флэшку с посланием Ричарда, забрал её из каюты Элен.

Рыцарь надеялся, что спасательная капсула выдержит удар и с ним ничего не случится. О себе он не думал. Хранителя мучило чувство вины. Габриэль не смог уберечь ученика от ошибки, и не защитил принцессу от Князя Тьмы. Сейчас, целью лорда Габриэля было – спасти ребёнка.

Капсула дрожала, сквозь титановые стенки слышались глухие удары. Затем последовал ещё один очень сильный удар, который отбросил рыцаря на стену. Хранитель ударился головой, и, теряя сознание, опустился на корточки, чтобы не уронить ребёнка.

Последнее, что помнил Габриэль – плач Алекса и пронизывающая боль во всём теле.