Воздух стал тёплым и влажным. Конраду очень хотелось спать. Последние несколько недель были для него и других учёных тяжёлыми, из-за неудачного окончания сразу трёх экспериментов. Всё это время, он ждал подходящего момента, чтобы объясниться с Линдой, но она не ответила ничего определённого. Сейчас же, молодой человек чувствовал, как его душу наполняет ощущение покоя. Чего не было уже давно. Тень воспользовалась этим, приняв человеческий облик. Она появилась перед Конрадом из ниоткуда, как голограмма. У того, от неожиданности, даже сон пропал.

Мужчина приподнявшись, нахмурился. Тень рассмеялась:

– У тебя такой забавный вид.

Конрад не верил своим глазам. Он видел девушку в красном, блестящем комбинезоне. У неё была смуглая кожа, золотистые глаза, круглое лицо и пепельно-серые волосы. Она была невысокого роста, и к тому же, прекрасно сложена.

Молодой человек спросил:

– Ты голографическая проекция компьютера?

Проведя рукой по стенке контейнера, девушка села рядом с Конрадом:

– Нет, я Ли…. Я мать этих детей. Меня зовут Лалла.

– Странно. Мы обошли весь корабль, тебя здесь не было.

– Это особенность моей расы. Мы можем переходить в эфирное состояние. Поэтому я не могу вынашивать детей, но могу стать любым существом.

– А что случилось с кораблём? – поинтересовался Конрад, и добавил – Извини, я не представился… доктор Дженсон.

Девушка снова улыбнулась:

– А твои друзья?

– Шейла и Лукас Кристи – они муж и жена. Мы вместе работаем. Лалла, что же здесь произошло?

– На корабль напало космическое существо – Феникс. Оно всегда недолюбливало нашу расу, считая нас демонами. Мы, действительно, обладаем сверхвозможностями, но это достижения нашей науки. Я, такой же человек, как и ты. Однако Феникс этого не понимает, она разрушила мою планету, и уничтожила всех, кто там жил. Остались только мои дети, но и они, теперь, не выживут. Корабль слишком долго дрейфовал в космосе.

– Земля, когда-то, тоже процветала, а теперь, люди могут исчезнуть… если мы не найдём лекарство.

– А чем вы больны? – спросила Лалла.

– У нас распадается кровь, из-за высокой радиации. – пояснил Конрад – Учёные пытаются создать новый вид людей, но….

Тень поняла – это её шанс, она спросила:

– Ты пойдёшь на всё, чтобы спасти людей?

– Что ты имеешь в виду?

– Я дам тебе одно средство. Оно поможет вылечить всех людей. Но цена… Ты любишь девушку, мне нужны дети, которых ей дашь ты. Подумай. Если ты согласишься, сразу после рождения ребёнка, она умрёт. А ты станешь его рабом, и сделаешь всё, что он или она потребует. Согласен?

Конрад оказался перед трудным выбором: на одной чаше весов была жизнь Линды, на другой – будущее Земли. Он даже не знал, какое средство предлагает Лалла, и как с этим связан ребёнок. Возможно, Линда никогда не ответит ему взаимностью. Но ставить под угрозу её жизнь? Однако он не видел иного выхода. Лекарство будет создано лет через пять, сколько людей погибнет за это время. Молодой человек ответил:

– Хорошо. Я согласен на все твои условия. Где лекарство?

Словно читая его мысли, девушка открыла потайную нишу в стене. Она сказала, достав пробирку и шприц:

– Я введу тебе вещество. Оно изменит твою ДНК, ты станешь человеком ночи….

– Что, вампиром?

– Нет, вампиры – демоны. Они даже не отражаются в зеркале. А ты останешься человеком, но тебе больше будут не нужны, ни еда, ни сон, и время для тебя остановится. Через сто лет, ты будешь таким же, как сейчас. И, иногда, тебе будет хотеться крови. Такова была моя раса. – опустившись на колени, Лалла набрала в шприц жидкость – Здесь наниты. Роботы, которые создадут в твоей ДНК, ещё одно основание. Пятое основание – Деанин, сделает тебя сильнее, быстрее, твои раны будут затягиваться мгновенно, однако ты стаешь чувствительным к ультрафиолету. Лекарство, которое вам так нужно, ты создашь из крови ребёнка.

– А другого способа нет? – Конраду показалось, что стало ещё жарче.

– К сожалению, нет. Нанороботы и Деанин – единственное, что может спасти твою расу. Но я хочу предупредить ещё об одном,… если пятое основание уже есть у тебя в крови, ты превратишься в монстра. И, даже, наниты не помогут. Нанороботы «спят», пока не попадут в тело человека, а затем, они могут работать практически вечно. Сними, пожалуйста, рубашку. Когда я введу раствор, будет больно, но недолго. Потерпи. – и Лалла сделав укол, отшвырнула шприц – После инъекции, игла стала ядовитой. – пояснила она.

– И всё же…. Почему ты мне помогаешь?

Девушка ответила:

– Я скажу тебе, когда придёт время.

Несколько минут, Конрад ничего не ощущал, затем, у него пересохло в горле, и начались судороги. Вдруг, все его чувства: зрение, слух, осязание, обоняние и вкус обострились до предела. Это, едва не свело с ума молодого человека.

Казалось, Лалла предвидела такую реакцию. Порезав свою ладонь, она заставила Конрада проглотить несколько капель крови. Предполагая, каким будет поведение молодого человека, Лалла сидела рядом с ним на коленях, и была готова ко всему.

Конрад ощущал нечто странное – девушка, которую он так любил, вдруг стала ему не нужна. Его сердце тянулось к той, что сидела рядом с ним. Он не знал её так, как Линду, но желал намного сильнее. Молодой человек пытался бороться с новым чувством, но образ Линды почти вытеснила незнакомка. Золотистые глаза ласкали и манили, отвечая «Да» на желание Конрада.

– Я твоя пока не кончится буран, – сказала Тень – но мне нужен ребёнок Линды.

– Обещаю, он скоро появится. – заверил её Конрад.

И время замерло.

Буря усилилась. Линда смотрела на экран, не понимая, что происходит. Когда она связывалась с Лукасом в последний раз, тот сказал, что метеорит уже близко. В тот момент, на экране светились три зелёные точки, указывающие местоположение учёных, а сейчас, их было только две. Они двигались очень медленно. И связь, с людьми, тоже исчезла. Это заставляло доктора Керри сильно нервничать. Линда с трудом подавляла эмоции. Переключая радиоканалы, она слышала лишь треск статических помех. Разумеется, на связь могла повлиять буря, но где же, тогда, третий член группы. У Линды было плохое предчувствие, и что-то подсказывало ей, что исчез, именно, Конрад. Возможно, он остался около метеорита. А может, это вовсе не метеорит?

Наконец, зелёные точки несколько раз мигнули, и погасли. Это означало, что учёные добрались до станции. Как и предполагала Линда, это были Лукас и Шейла. Её сразу отправили в санчасть, так как, она едва держалась на ногах. Лукас рассказал, что метеорит оказался неизвестным космическим кораблём, и Конрад остался там. Он нашёл кое-что интересное, и хотел забрать находку в лабораторию. Однако из-за бури, это невозможно. Доктор Кристи убедил Линду дождаться, пока не стихнет буря, а затем, они с Шейлой вернутся к Конраду. За это время, Шейла выздоровеет. У неё была обычная простуда. Буран длился ещё неделю.

Конрад лежал с закрытыми глазами, обнимая девушку.

Неожиданно, та приподнялась:

– Меня мучит жажда….

– Я всегда в твоём распоряжении. – ответил он, ощутив лёгкую боль и онемение шеи.

Это было уже не в первый раз. Конрад слегка повернул голову, чтобы им обоим было удобнее, и крепче прижал к себе девушку. Она наслаждалась солоноватым привкусом его крови. Их охватило пьянящее чувство.

Он никогда не мог ей отказать, и порой делал то же, самое, и тогда их страсть вспыхивала с новой силой.

Впервые, Тень позволила Конраду отведать её крови на третьи сутки, после перерождения. Юношу мучил «голод»… Живая кровь, показалась ему лучшим, что он пробовал за всю жизнь. После этого, Конрад ощущал жгучую страсть, постоянно.… Тень объяснила, что это нормально и со временем, он привыкнет. Страсть – основа её расы. Конрад быстро адаптировался, и лишь изредка просил крови. Молодой человек был готов ради своей госпожи на всё. Ведь Тень, дав ему собственной крови, сделала юношу миньоном – рабом. А люди, больше не интересовали Конрада. Он делал всё, о чём бы ни попросила госпожа, и ещё они многое рассказывали друг другу о прошлом.

Тень не испытывала ничего подобного, уже много тысяч лет. С тех пор, как она и Феникс были людьми. Тень забыла, что такое любовь, ласка, нежность. Конрад пробудил в ней всё это. И ради него, она решила дать последний шанс человечеству.

Утолив жажду, она прикоснулась кончиками пальцев к щеке молодого человека. Её взгляд стал печальным:

– Что ж, мне пора идти. Спасибо, что напомнил мне, кем я была.

Конрад с удивлением посмотрел на неё:

– Лалла, подожди, останься со мной, или, хотя бы скажи своё настоящее имя…. Ведь ты – не Лалла?

– Ты прав,… но у меня нет имени. Я – тень, просто тень. Это стало моим именем, а настоящее имя я уже не помню…. Прислушайся, ветер стих. Скоро твои друзья вернутся, они не должны ничего знать о том, как ты изменился. – она привела себя в порядок, и дотронулась до инкубатора – Жаль, что они не выжили….

Жидкость забурлила, и спящие существа растворились в ней.

– А как же Линда? – спросил Конрад – Я не хочу ей лгать.

Тень обернулась:

– Ты и не можешь…. Она должна знать, на что идёт. Мы провели вместе, целую неделю, благодаря тебе я не стану мстить Фениксу за уничтожение моего народа. С твоей помощью, я воссоздам мою расу на Земле, и Линда обязана знать всю правду о тебе, о нас. Да, это жестоко, но иначе, ничего не получится. Именно поэтому, дети, в инкубаторе, не выжили бы, у них не было души. Жаль, я только сейчас, увидела это. Теперь, всё будет по-другому…. У ребёнка Линды, будет душа, если девушка сама согласится дать ему жизнь.

Конрад уже надел защитный костюм, плотно застегнув воротник, закрывая шею:

– Для этого ты меня изменила, чтобы разрушить Землю? Отомстить Фениксу?

– Так было вначале. А сейчас,… нет. – ответила Тень – Теперь, я хочу начать новую жизнь,… здесь. Ты жалеешь, что стал человеком ночи? Прости, я должна была помнить о том, что лишаю тебя права выбора. Ты меня простишь?

– Я бы прошёл через это, даже если б знал, что мне осталось жить меньше часа. – Конрад, подойдя, поцеловал её – Останься, прошу тебя, ведь ты и сама не хочешь уходить. Я бы смог объяснить друзьям твоё присутствие. Мы бы вместе уехали на станцию.

– Нет, не сейчас,… но я буду с тобой, когда Линда обо всём узнает. А, пока, тебе понадобится вот это. – Тень достала из шкафчика, в нише, два микрочипа и маленькие капсулы в прозрачной упаковке – Возьми. Раствори одну капсулу в стакане с водой, когда захочешь, есть или пить.

– А микрочипы? – спросил молодой человек.

– На одном из них записана полная информация о нанороботах. Тебе нужно очень хорошо её изучить. Там, сведения о том, как создать и запрограммировать нанороботов, какое их количество должно содержаться в лекарстве. И как они могут повлиять на нервную систему человека. Нанороботы дают людям большие возможности, но если уровень взаимодействия с ними достигает ста процентов, человеческая личность разрушается. Тогда, уже нанороботы контролируют сознание, превращая человека в машину смерти. – Тень вздохнула – Это существо, смогла остановить лишь Феникс, но погиб весь мой народ…. Надеюсь, на Земле такого не произойдёт. Конрад, запомни, чем сильнее эмоции, тем больше взаимодействие с нанороботами. – немного помолчав, она добавила – На втором чипе, данные, которые тебе будут нужны позже. Я расскажу, когда приду на станцию.

И тут, они услышали шум приближающегося снегохода.

Тень прошептала:

– Мне пора….

– До встречи, моя госпожа. – Конрад поклонился.

Девушка исчезла в полумраке.

С момента возвращения Конрада на станцию, прошло десять дней. Всё это время он наблюдал за Линдой, а Шейла и Лукас – за ним. То, что видели доктор Кристи и его жена, сильно их настораживало, а молодой человек делал вид, будто не замечает слежки, и лишь сама Линда ни о чём не догадывалась.

Когда учёные ехали обратно, Шейла заметила, что её друг выглядит слишком бледным и задумчивым. А, как только он переступил порог станции, на трое суток заперся в лаборатории, даже не поговорив с Линдой. Шейле это очень не понравилось. Прежде, Конрад никогда бы так не поступил, а сейчас, его, как подменили. Словно молодой человек был знаком с мисс Керри несколько дней. Миссис Кристи ничего не понимала, и от этого, ей было не по себе. Шейлу удивило и то, что контейнер с эмбрионами, который они нашли, теперь был пуст, и всё же, Конрад настоял на том, чтобы контейнер забрали на станцию. При этом, он не смог объяснить, что произошло с зародышами. Линда же, успокаивала подругу, говоря, что Конрад поглощён какой-то новой идеей, и со временем, он станет прежним. Шейле верилось с трудом, ведь, когда Линда обращалась к Конраду, тот вёл себя очень холодно и отстранённо. Молодой человек всегда был вежлив, но не более. Они несколько раз, пыталась выяснить – в чём дело, но Конрад, тот час же, уходил в лабораторию. Он изучал информацию о нанороботах, и не хотел терять время. Благодаря своим новым возможностям, он видел, что Линда уже готова забеременеть.

Всё усложнилось ещё больше, когда Шейла обнаружила и просканировала стакан с остатками тёмно-красной жидкости, оставленный Конрадом в столовой. Результат настолько шокировал её, что миссис Кристи решила немедленно поговорить с мужем, который, тоже наблюдал за молодым человеком. В свою очередь, Конрад ждал подходящего момента, чтобы объясниться с Линдой. Он мог бы самостоятельно вернуться на станцию, но не хотел, раньше времени, раскрывать свой секрет. И вдруг, из-за простой оплошности, миньон Тени оказался на грани разоблачения. Да и мало ли что могла вообразить Шейла. Нет, он должен был первым рассказать обо всём Линде. Но Конрад не знал, что его госпожа, также приготовила для него сюрприз.

Наступил решающий момент. Организм Линды был готов к зачатию. Тень, наблюдавшая за происходящим, это видела. Между тем Шейлу, всё больше и больше, влекло к Конраду.

После ужина доктор Кристи отдыхал у себя в комнате. Неожиданно, вошла Шейла, держа в руках планшет. Она была удивлена и испугана.

– Что случилось? – спросил Лукас.

Женщина, подойдя к креслу, протянула мужу планшет:

– Это – анализ сока, который пьёт Конрад. Я несколько раз перепроверила, ошибка исключена. Уверена, человек, пришедший с корабля, не Конрад Дженсон.

– Синтезированная кровь с повышенным содержанием гемоглобина? Шейла….. Неужели, ты думаешь, что....

– Да, он не тот, за кого себя выдаёт. И я, только что, в этом убедилась. – дрожащим голосом произнесла миссис Кристи – Мы встретились в коридоре. Я показала ему результаты сканирования «сока», предупредив, что всё расскажу Линде, а он сказал, что у нас с тобой будут неприятности, если я скажу хоть слово. И всё не так, как кажется….. А Линда, в любом случае, обречена. Лукас, что нам делать? Я ничего не понимаю… и мне страшно.

– Ты права, Шейла, всё это не мог сказать Конрад. – проговорил мистер Кристи – Нужно сообщить об этом Линде, и будь что будет. – он посмотрел на часы – Дорогая моя, уже поздно, ложись спать. Утром, мы поговорим с Линдой. А, сейчас, успокойся, всё будет хорошо….

Вскоре, свет в их комнате погас.

Шейла умолчала о том, что сама, предложив Конраду уединиться, хотела отдаться ему, но тот ей отказал.

После встречи с Шейлой, Конрад разыскивал Линду. Он знал, что Лукас отложит разговор до утра, и у него, ещё был шанс. Молодой человек обошёл почти всю базу в поисках девушки, и нашёл её в общей комнате отдыха. Увидев Линду, он воскликнул:

– Ну, наконец-то,… я ищу тебя уже около часа, даже, был в твоей спальне. Линда, нам необходимо поговорить. Речь идёт о жизни и смерти.

Девушка быстро поднялась, в её глазах появилась тревога:

– В чём дело? Конрад….

Он ласково взял её за руку:

– Линда, мне нужно рассказать тебе кое-что важное, пока это не сделали Шейла или Лукас. Видишь ли, произошла ошибка, которая может поставить под угрозу весь наш проект.

– Неужели ты создал формулу необходимого препарата? – обрадовалась Линда – Я так счастлива…. Но, о какой ошибке ты говоришь? Что неправильно поняла Шейла?

Конрад покачал головой:

– Всё не так просто…. Помнишь вечер накануне падения метеорита? Тогда я признался тебе в любви…. Всё, что я говорил, было правдой, однако….

У Линды замерло сердце, она побледнела:

– Было правдой,… а сейчас нет? Что же изменилось, Конрад?

– Я…. Как оказалось, я был на корабле не один. Я встретил там существо – женщину. Она обладает огромным могуществом и знаниями, и принадлежит к другой расе. Она рассказал, как можно вылечить людей и завершить наш проект. Для этого, она изменила меня. Теперь, я такой же, как она. Но главное – я люблю, и всегда буду любить, только её. Прости….

Девушка бессильно опустилась на диван, по её щекам текли слёзы:

– Конрад,… я не верю. Неужели ты полюбил другую женщину настолько сильно, всего за несколько дней? А какая она?

– Линда, пойми – дело не во времени. Иногда, достаточно одной секунды…. Не мучай себя, вы с ней, абсолютно разные. Послушай меня, тот юноша, которого ты знала, больше не существует. Узнав, как изменить ДНК, я решился на рискованный эксперимент, и в этот момент, прежний Конрад умер. Сейчас, у меня в крови – миллионы нанороботов, они делают меня невосприимчивым к радиации. Но, чтобы создать лекарство, нужен ребёнок… от тебя, Линда.

– Что…? – девушка была в шоке.

– Да. Лишь из его крови, можно сделать препарат, только его ДНК подойдёт для этого. Я буду его отцом.

Глаза Конрада вспыхнули, синим огнём. Он почти добился своего.

Немного помолчав, Линда ответила:

– Нет, я не могу. Ты ведь любишь не меня, и, со мной будешь думать о ней. Я не хочу так.

– Ты права, она была моей, всё время, пока я был на корабле. Но у тебя нет выбора. И ещё, если ты согласишься, то скоро впадёшь в коматозное состояние, если же откажешься, умрёшь от распада крови через несколько месяцев. Вы с Шейлой недавно заболели. Но у неё, ещё есть шанс, так как, её организм сильнее. Нанороботы дают мне возможность видеть любые изменения в человеческом теле.

– Значит, я обречена?

– Боюсь, что да,… мне очень жаль, Линда.

– И если я рожу ребёнка, с его помощью, ты вылечишь Шейлу….

Конрад вздохнул:

– Я сделаю для этого всё. Обещаю. Так что же ты решила?

«Он говорит, что стал другим, что полюбил другую девушку. Возможно, это и так….» думала Линда «Но я слишком долго отказывала себе в праве на счастье. Что ж, теперь поздно ревновать. Я его люблю, и если мои дни сочтены, я проведу их рядом с ним. Пусть он меня и не любит….».

Линда вытерла слёзы:

– Пожалуйста, пообещай мне кое-что.

– Что же? – спросил молодой человек.

– Будь счастлив с той, которую ты любишь.

– Обещаю.

– Тогда, я согласна.

И она увлекла его за собой, туда, где их никто не потревожит.

Линда наблюдала, как Конрад, растворив красную капсулу в воде, пьёт странный напиток.

– Что это? – спросила она.

Осушив стакан, он ответил:

– Синтезированная кровь. Именно это, так шокировало Шейлу. Она думает, что я вампир. Эта жидкость поддерживает мои силы, ведь мне не нужна ни пища, ни вода.

Девушка улыбнулась, взяв его за руку:

– Если хочешь, возьми мою кровь,… она живая и тёплая. Я не боюсь.

– Нет, я не вампир, да и ты ослабеешь. Нет, Линда….

– Но ведь, я сама предложила. Конрад, ты же этого хочешь, не отрицай. Твои глаза говорят об этом. Не отказывай мне,… не смотря ни на что, я люблю тебя, я отдам тебе даже жизнь. Всё хорошо.

Конрад склонился над ней:

– Вначале, будет немного больно. Расслабься и не двигайся…..

Она дала ему крови, и ей было хорошо.

Утром, молодой человек сказал:

– Оставайся в комнате. Я вернусь вечером, и ты снова будешь моей.

– Я буду ждать, любимый…. – ответила Линда.

А в это время, на проходной, раздался звонок. Женщина представилась новой ассистенткой доктора Керри. Это была Тень.