В подъезде было пусто и прохладно. Лена натянула поверх теплой пижамы вязанную кофту на замке, не застегивая её на молнию, взяла ключи, телефон, цветы, вышла за дверь, захлопнув её, чтобы та закрылась, спустилась к мусоропроводу и остановилась на площадке между этажей. В её руках, потемневшие от древности, готовые рассыпаться от прикосновения её пальцев, поникли бутонами алые розы. В эту секунду в её воспоминаниях пронеслись все те моменты, которые она провела рядом с Владиславом: две встречи в метро, студия, ресторан, выходка Ильи, случай возле её института, Третьяковская галерея, парк Горького, а после в сознании всплыла его забота, которой он окружил её, когда она лежала с невыносимой лихорадкой, головной болью, чётко понимая, что без него бы она не справилась с этой дурацкой простудой. А его последние слова… Мальчишки, вроде Ильи, ей больше не нужны! Эти сладкие парни сами ещё нуждаются в маминой опеке и будут всегда слабее её самой. А зачем ей ребёнок, если она сама ещё такая юная, несамостоятельная, незащищённая? Что может ей дать двадцатилетний спутник? Ничего вразумительного. Он будет укрощать её, ломать, не станет терпеть её недостатки, так и не поняв до конца, что сам далеко не идеален… Это вечные ссоры, крики, слёзы… Человек же, проживший гораздо больше её на этой бренной земле, сможет принять её капризы, пусть и воспринимая как маленькую проказницу, которая ещё не наигралась в куклы, но не станет терроризировать её своими «я так сказал», он будет исправлять её, воспитывать, но гораздо мягче и тактичнее, нежели молодой избранник.

Фраза матери, сказанная ей совсем недавно, снова оживила её разум: «Влюбляйся не в человека, а в его отношение к тебе». Что могло быть более ярким примером? Он не спал всю ночь, беспокоился за неё, тревожил сестру, которая давала советы, как скорее снизить температуру… Не слишком ли хорошее отношение к почти незнакомой девушке?

Лена сползала вниз по стене, стоя на лестнице в своем подъезде. Лепестки осыпались на пол, сжимаемые её ледяными пальцами. Она коснулась кармана кофты, достала телефон, разблокировала экран, зашла в соцсеть, нашла диалог с Владиславом, нажала на строку ввода текста и остановилась.

– Господи, что я делаю?! – с невыносимой горечью произнесла она вслух, смотря на светящуюся клавиатуру, возникшую внизу экрана.

«Да» – неуверенно написала она, готовясь послать сообщение.

– Ну же! – прошипела она на саму себя, заставляя нажать кнопку отправки.

Палец скользнул по сенсорному датчику, и в диалоге появилось её послание. Он был не в сети, что безумно её радовало, хоть и делало только больнее.

Через несколько минут, когда её сознание снова просветлело, она поднялась на ноги, собрала осыпавшиеся лепестки и выбросила вместе с цветами в мусоропровод. На этом всё, что было раньше, должно было оборваться, подарив ей совершенно новую жизнь и впечатления, но, как оказалось, всё это было только началом нового тернистого пути.

Пока она шла к своей квартире, открывала дверь, её телефон прогудел дважды. Оказавшись на кухне, она достала аппарат, открыла уведомление.

«Долго же ты решалась» – было написано в первом сообщении.

«Спасибо за этот шанс» – гласило второе послание.

«Что дальше?» – без особого интереса спросила Лена.

Он не отвечал. Тем временем она успела почистить картошку, сварить её, приготовить салат, пожарить индейку в томатном соусе.

«Ты сегодня свободна?» – пришло от него сообщение.

«В шесть ко мне ученица придет. Я занимаюсь с детьми английским» – написала она.

«Ого! И много их у тебя?»

«Трое»

«Думаю, ты – хороший преподаватель»

«Ох, не мне судить»

«Я сегодня звонил бывшей жене, она сказала, что младший сын тоже начал ходить к репетитору. У него с английским серьезные проблемы. Совсем он ему не дается. Может ему лучше к тебе перейти?»

«Ну, если тот учитель не устроит, можно и ко мне»

«Я могу тебе позвонить?»

«Звони»

Лена безвольно села в кресло, стоявшее в углу единственной в квартире жилой комнаты, свернула соцсеть, ожидая входящего вызова.

На экране высветилось его имя, она сдвинула значок телефона в сторону зеленой кнопки, поднесла динамик к уху.

* Привет, – горячим воском разлился его баритон по её сознанию.

– Привет, – с ледяным равнодушием, полным бесполезного отчаяния, ответила она.

* Я так давно не слышал тебя, – напомнил он. – Прошло столько дней с нашей последней встречи…

– Две недели, – заметила она.

* Почему ты согласилась? – вдруг решил узнать он.

– Зачем тебе это? – переспросила она.

* Для меня это важно.

– Я долго думала над твоими словами… Над тем, чего я действительно хочу от своей жизни… – она замолчала, всмотрелась в темноту своей комнаты, включила громкую связь, положив телефон на подлокотник кресла. – Ты оказался слишком прав… Я…

* Просто скажи мне, что ты хотела согласиться, а не вынуждала себя написать мне «Да».

В ответ на его просьбу лишь прошелестела тишина. Сознание придумывало различные оправдания, версии, но все они были настолько неправдоподобны, что ей приходилось просто молчать, не издавая никаких звуков.

* Лен? Ты здесь? – забеспокоился он

– Да, здесь, здесь, – отозвалась она. – Просто… Я не знаю, что тебе сказать.

* Скажи то, что думаешь.

– Я не хочу тебя обижать, да и подобные откровенные разговоры не для телефонов…

* К чему ты это сейчас?

Она обхватила руками колени, прижав их к животу, сжалась в кресле в комочек, сбросив тапки на пол. Ей было очень холодно. Физически, морально, какая уж теперь разница? Дыра в груди, которую она пыталась заполнить всем, что попадалось ей на глаза, не давала ей покоя. Черная бездна разъедала её изнутри, заставляя убивать единственный лучик надежды в своей души.

* С тобой всё в порядке? – переживал он за неё.

– Да, – изо всех сил пытаясь не выдать своего настоящего состояния, ответила она, но голос её дрогнул.

* Ты плачешь? – искренне испугался он.

– Нет, – лгала она, смахивая первую слезу, побежавшую по её щеке.

* У тебя что-то случилось? Или это из-за меня? – не унимался он.

Она снова замолчала, зажимая стон в своей груди, чтобы не выдать бешенного отчаяния, которое нависло над её изможденным телом.

– Ты можешь приехать? – заплакала она в голос. – Ты мне сейчас очень нужен!

* Через сорок минут буду! – откликнулся он, выключил телефон, быстро оделся, накинул пальто и спустился в метро, думая лишь о том, что сейчас девочка, пусть и давно уже совершеннолетняя, плачет одна в пустой квартире.

Она открыла ему дверь, стоя босиком на ледяном полу. Глаза были красными от слез, а кожа бледная, словно первый снег.

– Боже, Лена! – воскликнул он, переступив порог её жилища.

Она не отшагнула от него. Он захлопнул рукой дверь за своей спиной, прижал её к груди, а она громко заплакала.

– Тише, тише… – успокаивал он.

Уняться ей было невозможно. Боль раздирала изнутри.

– Маленькая моя, – шептал он, пытаясь спасти её из бездны, сжиравшей её душу, – что с тобой?

Она выглянула из его объятий, скомкав пальцами рукава его пальто.

– Влад, мне так плохо… – простонала она.

– Пойдем, – с безграничным теплом и заботой произнес он. – Ты разута…

Он бережно попробовал развернуть её в сторону комнаты, но она воспротивилась этой его попытке.

– Пожалуйста, – взмолилась она, – не оставляй меня одну среди этого дурацкого мира!

Владислав, оставшись в верхней одежде, подхватил её на руки и понес в комнату, она же, обвив руками его шею, покорилась силе мужчины.

– Что с тобой случилось? – посадив её на диван возле себя, спрашивал он.

– Я долго думала… – говорила она, всё ещё находясь в состоянии полной фрустрации. – Тебе было интересно узнать… Почему я согласилась?

– Если ты не хочешь говорить, я не стану требовать это от тебя.

– Нет, ты должен знать правду. Раз уж я решила сделать подобный шаг, то я не хочу, чтобы ты верил моей лжи!

– Хорошо, говори, – ласково улыбнувшись, сдался он.

– Пожалуйста, ты только не обижайся… – залепетала она. – Ты очень хороший, такой добрый, внимательный, заботливый… – она провела ладонью по его плечу, пряча глаза от его взгляда. – Но я тебя не люблю. Не знаю, смогу ли когда-нибудь испытать это чувство к тебе, просто… Я не хотела соглашаться, но и отказываться я не думала… Господи, Влад! Я тебе безумно благодарна. Ты мне очень нужен, но… Я не смогу тебе обещать безграничную преданность и страсть, которую ты действительно заслуживаешь! Прости. Ты уже был женат, знаешь, что такое семейная жизнь… Извини, я сейчас какой-то бред несу…

– Всё в порядке, – он осторожно обхватил её голову, притянул к своей груди.

Она спокойно слушала биение его сердца, подбирая нужные слова. В целом она понимала, что должна ему сейчас сказать, но фразы, которые она произносила вслух, не складывались в единый паззл.

– Ты всё сказала? – уточнил он.

– Нет, не всё, – опомнилась она, снова ровно сев.

– Тогда договаривай, – мягко предложил мужчина.

– Ты же понимаешь, как к нашим отношениям отнесутся окружающие? Нас будут осуждать… А твои дети?

– Знаешь, что я тебе скажу? Мне плевать. Каждый судит по себе, а мне не интересует мнение общества. Я слишком много за свою жизнь думал о том, что будут говорить все вокруг. Хватит! Нужно жить для себя!

В домофон кто-то звонил. Лена глянула на часы и ахнула.

– Ко мне же сейчас ученица должна прийти! – она вскочила на ноги, выбежала в коридор, впустила в подъезд гостью и вернулась в комнату, пока девочка поднималась на её этаж.

Владислав тем временем снял пальто, разулся.

– У тебя не найдутся ещё тапки? – улыбнулся он.

– Да, сейчас… – она снова вышла в прихожую, поковырялась в комоде и принесла ему сменную обувь.

– Я, с твоего позволения, останусь тут… Ты долго будешь заниматься?

– Час. Можешь пока посидеть на кухне? – попросила она.

– Как скажешь, мой капитан, – усмехнулся мужчина и прошел в столовую.

Лена открыла дверь своей ученице, провела её в комнату, посадила за стол. Они разобрали домашнее задание из школы, потом приступили к новой теме. Ермолаева не готовила к государственным экзаменам. Её задачей было лишь подтянуть детей по школьной программе, дать им основы разговорного английского языка, грамматики, речи, чтения и правописания, поэтому к ней обычно приходили ребята с четвертого по восьмой классы, родители которых осознавали низкий уровень знания предмета у своих чад.

По истечении положенного времени Марина, так звали школьницу, ушла. Лена же перебралась из гостиной в кухню, где в гордом одиночестве сидел Влад.

– Ну, как ты тут? – между делом уточнила она.

– Придумываю коварный план по похищению твоего сердца, – улыбнулся он, свернув на экране телефона браузер с кулинарными рецептами.

– Удачно? – поставив чайник на плиту, зажигая огонь, спросила Лена.

– Пока не знаю.

– Ох, ладно. Ты с ночёвкой? – поинтересовалась девушка.

– А как надо? – переспросил он.

– Снова заставляешь меня делать выбор?

– Нет, просто не хочу тебе мешать. У тебя могут быть какие-то планы на вечер.

– Никаких планов у меня нет, – сообщила она, садясь напротив него, разглядывая причудливый узор, спускавшийся по его руке из-под рукава футболки.

Он проследил за её взглядом.

– Не нравится? – предположил он.

– Не знаю, не видела всю татуировку целиком. Вообще как-то никогда не сталкивалась с подобным.

– Хочешь посмотреть? – оживился он.

– Ну, если ты не против…

Он поднялся со своего места, потянул за края футболки вверх, стягивая её со своего тела, подвинул стул ближе к Лене и сел рядом. Она начала внимательно рассматривать чёрно-белый рисунок на его коже, не касаясь его плоти и сдерживая восхищение от его фигуры.

Он был сложен довольно неплохо. Конечно же, мускулатура не визуализировалась так ярко, как это бывает у спортсменов, однако его руки, пресс, плечи, спина говорили о регулярной работе над собой и своим физическим состоянием.

– Что это значит? – спросила она.

– Биомеханика. Вроде есть что-то от роботов: всякие шестерёнки, винты, гайки, цепи, но и присутствуют живые элементы, как мышечные волокна, обрывки листьев растений и прочие детали…

– Давно ты её набил?

– Да, уже лет десять или пятнадцать… Точно не скажу.

– По молодости? – зачем-то выдала она.

Он молча посмотрел на неё, утопив в оливковых переливах радужки.

– Извини, – попросила она прощения.

– Нет, всё в порядке.

Он снова натянул футболку на своё тело, вернулся в изначальное положение, сев напротив девушки через стол.

– Ты и впрямь сказала то, что думала? – вернувшись мыслями к тому разговору в комнате, спросил он.

– Давай не будем больше об этом. Я приняла решение. Изменять его не стану. Да, быть может я сейчас иду словно на каторгу с поникшей головой, но… Так будет лучше.

Лена подошла к чайнику, который кипел уже минуты две, выключила газ, поставила на столешницу две кружки, заварила ароматный напиток.

– Пойдем в комнату, кино посмотрим, – решила она разбавить гнетущую атмосферу вечера.

Он послушно проследовал за ней, сел на диван, а она, включив телевизор, по которому шла психологическая мелодрама, разместилась рядом. Через полчаса сон поглотил её сознание, и она мирно уснула на груди мужчины, что был вынужден остаться здесь на целую ночь.

Утром они вместе позавтракали и разъехались по своим делам: девушка направилась в институт, а он – в студию, на которой сегодня должна была проходить запись одной популярной российской рок-группы.