В голосе Лизы Джо отчётливо уловил скрипуче-упрямые нотки, на которых вещала его тёща. Он всё же хотел попробовать возразить, но в этот момент ахнул оркестр.

Команда называлась «Оркестр Магического Света». От грохота их музыки немедленно восстало Старое кладбище, дабы положить этому безобразию конец… Но тут на подиум вышла первая модель. Судя по всему это был человек, во всяком случае, Зелёный Джо так подумал. У неё был ярчайший макияж, а причёска намекала на попадание в голову заряда из катапульты. Одета модель была во что-то сильно напоминающее… Джо не смог определить, на что это было больше похоже… то ли на чехол для кареты, то ли на полный готический доспех. Завидев такую красоту, Старое кладбище, а точнее его обитатели, немедленно решили разойтись по могилам, дабы не искушать судьбу.

Площадь взорвалась аплодисментами. И на подиум вышла вторая модель.

Джо протёр сперва один глаз, но успеха не добился, поэтому протёр второй. Не преуспев с глазами, он привстал, чтобы получше рассмотреть. То есть так то Джо понимал, что это тролль, тут ошибиться было сложно, вот только то, как этот тролль выглядел и во что он был одет… На мгновение Джо представил Билли Мясника в подобном костюме. Испугавшись даже мысли, а тем более того, что с ним сделает Билли, если узнает, что он о таком думал, Джо попытался стереть из памяти этот образ. Но образ, как и психологическая травма, сопутствовавшая ему, решили остаться навсегда.

Капитан Арленди и Хельга тоже были среди зрителей. Капитану, как и Зелёному Джо, пришлось идти на мероприятие не по своей воле. Но, в отличие от гнома, его заставил идти на показ муниципалитет, как и на торжественный приём после основного шоу.

– Присутствие капитана городской стражи на подобных мероприятиях строго обязательно. Тем более ваша прекрасная подруга наверняка заинтересуется происходящим. Так что берите и не спорьте. Приглашение, разумеется, на две персоны. Тут все основные мероприятия, включая приёмы открытия и закрытия Модной недели. – Муниципальный служащий протянул капитану пухлый конверт.

Как ни странно, а представитель города оказался отчасти прав, точнее не отчасти, а полностью. Хельга проявила живейший интерес ко всем приглашениям и энергично, почти без фанатизма, принялась подбирать себе и капитану наряды, чтобы не приведи кровавые духи, какая-нибудь вещь не повторилась, или цветовое сочетание их костюмов каким-либо образом не гармонировало.

Арленди с ностальгией вспомнил времена, когда везде можно было быть в мундире. Он и в этот раз хотел пойти в нём, но получил решительный отказ, аргументированный тем, что в городе проходит неделя моды, а не смотр стражи. В общем, капитан был вынужден согласиться на предложенный костюм, в котором и высидел все четыре часа стартового шоу. А после наступило время фуршета…

Само мероприятие проходило в фешенебельной, по меркам Форпоста, гостинице, которая называлась «Сарай», в честь сарая, стоявшего на этом месте, в котором нашли клад, на деньги из коего её и возвели. Это было лучшее гостиничное заведение города и по странному стечению обстоятельств самое дорогое. Надо ли говорить, что все места, включая чердачные и подвальные апартаменты, были забронированы задолго до открытия Модной недели.

После окончания первого показа силами муниципалитета были организована развозка до отеля, чтобы приглашённая на фуршет публика не опаздывала. Капитан Арленди и Хельга оказалась в одной карете с Зелёным Джо и Лизой. Пока барышни безостановочно обсуждали увиденное на показе, капитан и Джо молча смотрели друг на друга. Они занимались этим всю дорогу, и возведённая ими стена молчания грозила материализоваться во что-то настолько монументальное и настолько каменное, что для её преодоления потребовалось бы стенобитное орудие.

Карета остановилась у парадного входа в «Сарай».

– Я никому не скажу, – чуть слышно произнёс Арленди.

– Спасибо, кэп, – так же чуть слышно отозвался Зелёный Джо.

Чёрная птица с багровыми огненными всполохами на крыльях описала круг и скрылась из виду. Была вполне приличная погода для этого сезона… около шестидесяти пяти градусов. Равнины Дороната были спокойны. Небольшое извержение Чёрного Истукана слегка разнообразило картину горизонта. Поверхность огненного озера рассекала яхта. Кто-то с удочкой ловил, судя по всему, багрового ската, впрочем может и не его. Появилась ещё одна птица. Сложив крылья, она камнем рухнула в огненную пучину и, образовав завихрение, скрылась из виду. Через мгновение она вынырнула и, издав недовольный вопль, поднялась в тёмное небо.

Верховный демон Дороната стоял у окна столовой. Был выходной день. Он прекрасно провёл ночь в компании своей жены и теперь планировал в спокойной обстановке позавтракать и почитать газету. Почесав основание левого рога, демон сел за стол, выпил немного портвейна для аппетита и развернул свежий номер «Слухи Дороната».

В дверь постучали. Демон оторвал взгляд от газеты и нахмурился. Он выжидал. Если промолчать, думал он, то тот, кто стучал, может испугаться его неудовольствия и уйдёт. Но тот, кто стучал, не испугался. Однорогий вообще был не из пугливых. Постучав второй раз, он просто вошёл в столовую и отдал честь, на старый манер. Верховный доверял ему. Он доверял ему даже больше, чем себе, и только он один мог вот так взять и явиться без доклада и прочих формальностей.

– Ну? – спросил он. – Старый, ты же не просто так припёрся.

Однорогий кивнул и протянул Верховному кожаную кроваво красную папку.

– Что здесь? – Верховный не хотел читать. Ему было не лень, просто он чувствовал, что выходной летит под откос.

Однорогий молчал и смотрел прямо на него. Верховный демон слишком давно его знал. У него было имя, но все звали его Однорогий. Ну под «всеми» имеются ввиду те, кто имел право, а главное смелость, обратиться к нему по имени. Рог у него действительно был один. Второй он потерял в той же битве, в которой Верховный лишился солидной части своего хвоста. Но это было давно… очень давно.

– Ладно. – Верховный поморщился и раскрыл папку.

Внутри лежал лист с донесением. Демон пробежал его глазами. Потом пробежал ещё раз и вопросительно посмотрел на Однорогого.

– Что это?

– Это заголовки завтрашних газет.

Верховный демон ещё раз пробежал глазами текст.

– «Вставайте демоны! На нас напали смертные!» Это?

Однорогий утвердительно кивнул.

– И это?! – Верховный провёл пальцем по бумаге и остановил его у нужного заголовка. – «Союз людей, эльфов, троллей, гномов, гоблинов и вампиров создаёт плацдарм на севере Дороната. Пробил час!» Что это за бред?!

– Это правда, – ответил Однорогий.

На мгновение в голову Верховного пришла мысль о своей полной профессиональной непригодности. Как он мог на своей земле узнать о вторжении смертных самым последним, да ещё и из газет. Но это длилось лишь короткий миг. Верховный взял себя в руки.

– Послушай меня, Однорогий. – В голосе демона начали появляться нотки, намекающие на то, что скоро произойдёт то, что в некоторых мирах называют апокалипсисом. – Ты посредством этих писулек пытаешься убедить меня в том, что в Доронат вторглись смертные. И мало того, что они вторглись, так ещё умудрились сходу захватить плацдарм. И это под носом у наших легионов?

– Не совсем так, – ответил Однорогий. Он был привычен к проявлениям апокалиптических вспышек у Верховного, поэтому не опасался. – Дело в том, что с тех пор, как вы разрешили в Доронате газеты, нам нет-нет да удаётся узнать от них кое-что интересное. Демоны, идущие работать в журналистику, очень отчаянные, и в погоне за свежей новостью, а тем более сенсацией, опережают даже спецслужбы и, разумеется, не останавливаются ни перед чем, впрочем как и любой вид журналиста. Вот и сейчас, газеты выйдут только завтра, а мы уже знаем…

– О чём?! – взревел Верховный демон.

Имевшая серьёзные намерения позавтракать и заходившая в этот момент в столовую, Инфеома, супруга Верховного, от его рёва вылетела за дверь и на всякий случай решила, что для её фигуры будет полезно поголодать до обеда.

– О том, – невозмутимо продолжил Однорогий, – что смертные смогли выйти на прямой доступ в Доронат. Прямо сейчас на севере формируется портал в виде радужной дыры. Все лаборатории Бельфегора в спешном порядке занимаются этим вопросом. Место, разумеется, оцеплено. Лорд Бельфегор лично возглавляет исследования. Ситуация сложная, но на данный час мы её контролируем.

Капитан Жорж Арленди уже два часа был на приёме. Ему казалось, что прошла вечность, возможно даже несколько больше. Разговоры, яркие наряды, лица… У него рябило в глазах. Он смертельно устал улыбаться. Мышцы, отвечающие за эту функцию в организме, свело судорогой и заклинило в этом состоянии. Спасала только Хельга. Она, как наваждение, выныривала из толпы гостей, брала его под руку, что-то шептала на ухо и также внезапно исчезала. Но её уже давно не было, слишком давно, и капитан вынужден был мило общаться с Ирэн и Камилой. Эти весьма симпатичные особы прибыли в Форпост из Четвёртого мира. Капитану за непродолжительное время удалось узнать про них столько, сколько он не знал даже о себе. Кроме того он получил несметное количество рекомендаций касательно моды, и всему с ней связанному, а также несколько весьма изящных комплиментов. А ещё он удостоился приглашения в Четвёртый мир для продолжения столь замечательного знакомства. Правда, тут вышла загвоздка. Из толпы вновь вынырнула Хельга. В первый момент она ещё улыбалась, но когда Арленди представил ей своих спутниц, и те незамедлительно засыпали её комплиментами, улыбка как-то сама собой покинула её и удалилась на поиски более жизнерадостного вампира.

В состоявшемся после этого диалоге между Хельгой и гостьями из Четвёртого мира Арленди не всё понял. Однако ему удалось уловить какие-то непривычные для себя нотки, как в поведении, так и в голосе своей спутницы. Ему даже стало как-то неудобно, когда на вполне, с его точки зрения, невинный вопрос «у нас с Ирэн свой маленький винодельческий бизнес, а вы милочка чем занимаетесь?», Хельга дружелюбно ответила:

– Зубы выдираю.

После данного заявления разговоры как-то сами по себе сошли на нет и, сохраняя максимально милые улыбки, они расстались.

Хельга отвела капитана к окну.

– Не успеешь отвернуться, как тут уже ошиваются. – Она натянуто улыбнулась.

– А я чего? – Капитан сделал вид, что вообще не в курсе дела. – Ты меня сюда привезла. Я хоть сейчас готов покинуть это прекрасное место.

– Ну уж нет! Пойдём, походим вместе. Я тебя кое с кем познакомлю.

Пока Хельга с капитаном Арленди общались с гостями, Зелёный Джо выживал. Когда они с Лизой только пришли, он ещё держался, даже два раза улыбнулся. Но потом Лиза растаяла в тумане, а он остался. Сперва он метался по залу в поисках тихого места и стакана чего-нибудь крепкого. Не преуспев с местом, он попытался напиться, но не преуспел и здесь. Тот напиток, который в избытке здесь подавали, Джо пить не мог. Это была немыслимая газированная дрянь под названием шампанское. Джо, конечно, слышал о его существовании и даже знал пару существ, которым оно нравилось: одной из них была его стоматолог Хельга, а вторым – Пабло Эскариэль. Но он даже не представлял, насколько оно противное. Джо пресанул официанта на предмет принести ему нормальной выпивки, но тот клялся мамой, что ничего другого нет, и что это лучшее шампанское Известной Вселенной, из подвала монастыря поклонников Многомудрого Эфеда. Он ещё что-то говорил про почвы, про климат, про склон какой-то горы, на котором рос виноград, и про то, как было бы хорошо посетить эту, с точки зрения Джо, дыру в Пятом мире. В общем, Джо не получил того, что хотел, и отпустил официанта, отобрав у него поднос с наполненными бокалами. Закрыв глаза, он опрокинул в себя четыре бокала подряд, но эффекта не последовало, если не считать внезапно появившейся икоты. Он выпил всё остальное… Икота прошла, но больше ничего не происходило. Джо окинул взглядом зал и напоролся им на странно одетого гнома. То есть с точки зрения Зелёного Джо гном был одет как раз нормально, в отличие от всех остальных, включая, собственно, и самого Джо. Он направился к гному, но его слегка занесло, и он чуть не врезался в ещё одного официанта. После секундной заминки Джо отобрал у него поднос с шампанским и продолжил путешествие.

– Здорово, братан, – чуть осипшим голосом сказал Джо.

– Привет. – Гном затравленно посмотрел на него.

– Ты как тут?

– С трудом, – ответил гном.

– Понимаю. – Джо снова икнул. – Выпей. Другого ничего нет, так что не обессудь.

Гном кивнул и выпил. Несколько мгновений он смотрел на Джо, выпучив глаза.

– Что это?..

– Шампанское, из подвала Пятого мира, – пояснил Джо. – Там какая-то специальная земля насыпана.

– Где?

– В подвале. – Джо ещё раз икнул и явно не планировал на этом останавливаться.

– Ну и дрянь, – сказал гном и выпил ещё один бокал.

– Согласен, – поддержал его мысль Джо и тоже выпил. – Тебя как звать?

– Харен… Капитан Харен, – добавил он после небольшой паузы.

– Тебя тоже жена привела? – спросил Джо слегка пошатываясь.

– Не. – Харен ещё выпил и икнул в знак солидарности с Зелёным Джо. – Я сам. Точнее не сам, а мне дали приглашение за то, что мы уронили винтажный плот с эльфами.

– Плот с эльфами! Да вам орден надо было дать!

– Пожалуй, да, – согласился Харен.

– Послушай, Харен, – негромко начал Джо, – видишь того официанта?

– Угу. А что с ним не так?

– Всё так. Допивай шампунь, и пошли. У меня есть план.

Харен не стал себя уговаривать и быстренько заглотил три оставшихся фужера.

– Пошли за мной, – скомандовал Джо.

Они проследили официанта до двери, за которой он скрылся, чтобы пополнить поднос новым шампанским.

– Стой здесь. В случае опасности свисти.

Харен понял, что его новый компаньон явно разбирается в том, что делает, и не стал спорить. Правда, он не успел уточнить, что, по мнению его спутника, называется опасностью.

Джо появился из-за двери через три с половиной минуты. В руках у него были три бутылки, два бокала и тарелка сыра. Правда одна из бутылок была существенно меньше и другой формы.

– Не врал официант, – доложил Зелёный Джо. – Нет там ничего крепкого. Но я достал пузырь пищевого спирта. Смешаем с шампунем, будет норм.

Харен тут же согласился, и гномы бодро, но не очень ровно, направились к лестнице.

Ректор, Моралес и Игнатий По озабоченно следили за бурной деятельностью команды архимага Септемия. Факультет Энергий выделил лучших магов и самых лучших студентов им в помощь. Прямо сейчас они подкатывали к дыре какую-то установку, по мнению Ректора больше похожую на орудие пыток. Сама дыра к этому времени увеличилась до размера футбольного мяча и совершенно не планировала останавливаться на достигнутом.

Установка замерла на расстоянии полуметра от дыры.

– Что они делают? – чуть слышно спросил Моралес.

– Насколько я понял, – начал Ректор, – они хотят запустить туда разведывательный зонд.

– Он же там сломается, – заметил Моралес.

– Определённо, сломается, – согласился Ректор. – Но они считают, что пока он будет ломаться, они успеют получить через него какие-то данные.

– Не какие-то, а вполне конкретные данные! – К ним подошёл Септемий. – Мы вполне уверены, что эта штука не пожирает мир. Она просто растёт.

– И с какой же целью? – язвительно спросил Игнатий По.

– Это… это пока не вполне ясно, но наши расчёты указывают на это, – уклончиво ответил Септемий и быстро отошёл к своей группе.

– На что «это»? – не понял Ректор.

– Я так мыслю, – задумчиво произнёс Моралес, – что «это» – это то, что у них ничего нет, и они понятия не имеют, что с этим делать. – Он повернулся к Ректору. – Послушай, когда у них ничего не получится, а это произойдёт буквально сейчас, отдай её нам. Факультет Тёмного Волшебства никогда никого не подводил.

– Точно, точно! – горячо поддержал его Игнатий По.

Ректор задумался. Факультет Тёмного Волшебства действительно никогда никого не подводил. Просто никогда не оказывалось тех, кто рискнул бы на них пожаловаться. Он хотел поделиться своими сомнениями с Моралесом и По, но в этот момент факультет Энергий запустил зонд в дыру.

Лорд Бельфегор, Однорогий и Верховный демон стояли перед формирующимся порталом и смотрели на него.

– И? – Верховный мрачно глянул на Бельфегора.

Демон прокашлялся.

– По нашим данным до полного формирования портала остаётся что-то около пяти или шести дней. Но это не очень точно. Пока что мы не можем сказать, что находится за его пределами, какие силы концентрирует там противник, и…

– То, что вы этого не знаете, я уже и так понял. – Верховный был зол. – Как, во имя бездны, они смогли это сделать? Даже Рона Лучезарный на такое неспособен, со всем его дремучим пантеоном.

– Что-то с энергиями, – ответил Бельфегор. – Они что-то сделали с энергией. Возможно, смогли сконцентрировать её каким-то образом и направить на нас. Пока сложно сказать. Но мы работаем.

– Так работайте живее!

Верховный подошёл к порталу, который достигал размеров футбольного мяча, и наклонился к нему.

– Как же тебя создали? И куда ты ведёшь? – произнёс он.

Портал не стал утруждать себя ответом. Он просто от всей души саданут Верховного в глаз. Демон взревел и вмазал по порталу огненной молнией.

Все, кто были вокруг, после этих событий решили, что смертные применили какое-то сверхоружие и пошли в атаку. Быстро сопоставив все факты, демоны бросились бежать. Остался только Однорогий и лорд Бельфегор, который тоже хотел бы убежать, но пока Верховный был жив, побоялся за возможные последствия несанкционированного отступления. Верховный демон повернулся к ним. Он был в бешенстве. Под правым глазом в спешном порядке формировался отёк, огненные всполохи гуляли по всему телу, а между рогов стояла электрическая дуга.

– Поднять третий и седьмой легионы! – проревел он. – Всех старших офицеров и лордов ко мне! А ты!.. – Он начал движение в сторону лорда Бельфегора. – Если ты!.. В течение суток!.. Не узнаешь, кто за всем этим стоит!.. Я из тебя сделаю затычку для этого портала!

Зонд медленно двигался к дыре. Внешне он был похож на комок грязи с влипшими в него и торчавшими во все стороны палками. На самом же деле это было сложное магическое изделие, размером с мяч для тенниса, с усилителями магического сигнала, торчавшими во все стороны. Зондом управлял лично Септемий. Он сидел перед магической установкой, из которой зонд стартовал, и напряжённо всматриваясь в экран, собранный из магических кристаллов бешеной стоимости, двигал руками какие-то ручки и ползунки. Его ассистент громко объявлял каждую фазу продвижения зонда к дыре.