Вместо вступления.

Девятый рассказ из цикла «Карта города» ставит точку. Это последний рассказ цикла, который по первоначальному замыслу должен был состоять из семи произведений. Но получилось девять…

Что же дальше? А дальше надо посмотреть по сторонам… Небесный Форпост, безусловно, интересный город, но он не один во Вселенной, а раз так, то можно подумать и о других её закоулках. Однако про этот замечательный город и его удивительных жителей забывать я не планирую.

Посвящается моей супруге, без которой не случилось бы ни одно из описываемых событий.

Ректор уже довольно долго рассматривал аппарат… или установку… или ещё что-то… Он не был уверен. Изделие состояло из множества банок, бутылей, каких-то трубок, экранов, магических кристаллов, усилителей, ведьмовского котла и, боги знают, чего ещё. Причём всё это жило какой-то булькающей жизнью, и было как-то между собой связано. На всём этом фоне жидкостей, красок и бульков выделялась труба. Она уходила куда-то в стену лаборатории и возвращалась из другой стены там, где находилась вторая часть установки, также состоящая из всего вышеперечисленного, не было только ведьмовского котла. Диаметром труба была чуть больше метра. Видимые её поверхности были покрыты магическими рунами, письменами на полумёртвых, совсем мёртвых языках, и энергетическими кристаллами. Около агрегата стояли три мага. Ректор знал их как весьма способных специалистов с факультета энергий. Один из них работал в области теоретической магии, здесь он был за главного, двое других – практикующие маги-создатели. Они были ещё очень молоды, но тем не менее получили от университета грант на свою разработку.

– Ну хорошо. – Ректор вздохнул. – Это – то самое, на что ушли три года ваших жизней и пять годовых бюджетов Магического университета?

– Да, Ректор! – с готовностью ответил теоретик.

Он был очень возбуждён – его била крупная дрожь, а на лице сияла блаженная улыбка идиота. Ректору всё это начинало не нравиться.

– И что это? – спросил он.

– У, у… – Теоретик запнулся.

– Это ускоритель магической энергии, – ответил за него более собранный коллега, хотя и его слегка потряхивало.

– Ускоритель, – благоговейным шёпотом повторил теоретик.

Ясности Ректору это не добавило.

– И? – спросил он.

– Мы готовы его запустить, – довольно спокойно сказал третий маг.

– И как это работает? – обратился Ректор именно к нему.

Маг подошел к установке.

– Мы сконцентрируем энергию здесь. – Он указал на ведьмовской котёл. – После чего пустим её по этой трубе. Энергия разгонится до максимума по нашим расчётам где-то к тринадцатому километру. Как раз длина трубы. Именно на этой скорости она разложится на элементарные магические элементы…

– Это будет прорыв!!! – не выдержал маг-теоретик.

– Прорыв… – Ректор задумался, почесал затылок, поправил чёрную островерхую шляпу. – Ладно… Показывайте.

Маги подошли к своему изобретению, одновременно опустили три рубильника, а затем маг-теоретик произнёс активирующую формулу и бросил что-то в котёл.

Котёл шумно булькнул. Активно забулькало и задымилось почти везде, но котёл сделал это как-то по-особому, как-то зловеще… Ректор сделал шаг назад.

– Энергия ушла! – прокричал сквозь нарастающий шум один из магов-создателей. – Она вернётся через три, две, одну…

Энергия вернулась.

Все жители Небесного форпоста, независимо от расы или возраста, когда слышали взрыв, поворачивались в сторону башни погодного волшебства, причём было не важно, могли они её увидеть или нет. На подсознательном уровне каждый житель Небесного форпоста, где бы он не находился, точно знал, с какой стороны от него в данный момент располагается башня. Так случилось и на этот раз. На одно короткое мгновение город замер. Однако те, кто мог увидеть башню, обратили внимание на то, что с ней ничего не происходит: ни дыма, ни огня, вообще ничего. В этот солнечный день башня стояла, не проявляя никаких признаков жизни…

И только изящно развалившийся в лучах Дневной звезды, на крыше муниципалитета, кошачий герцог открыл один глаз, безошибочно направив его в сторону Магического университета.

В воздушном порту Небесного Форпоста уровень напряжения перевалил максимальную отметку и бодро продолжил восхождение. В диспетчерской был усиленный штат сотрудников, к которым была придана целая тележка уличной еды и питья, поскольку вернуться домой в ближайшие дни никому не удастся, и все это понимали. Сотрудники запаслись сухими пайками, медикаментами и тёплыми вещами… Вся портовая служба, в максимально усиленных составах, включая грузчиков, швартовщиков, дежурных медиков, всех остальных сотрудников и весь руководящий состав порта, застыла в тревожном ожидании.

Но диспетчерские существовали не только в Воздушном порту. Совсем не далеко от города, в похожей диспетчерской, напряжение уже давно превысило все пределы разумного и неразумного. Оно достигло того уровня, когда можно было бы осветить пару городов, чуть поменьше Небесного Форпоста. Это место называлось «Небесные ворота», или просто портал во Второй мир.

Маг-коммуникатор нервно передёрнул плечами и оторвался от экрана установки. Он повернул бледное лицо и тоскливым взглядом окинул помещение диспетчерской. Все собравшиеся сотрудники смотрели на него.

– Ну?! – не выдержал старший диспетчер.

– Там мрак, – замогильным тоном произнёс он. – Когда откроется портал, они все ринутся сюда. Мы не справимся.

Старший диспетчер сглотнул и просипел заранее осипшим голосом:

– Должны. Второй мир справился. Чем мы хуже?

Из словаря малоинтересных слов и словосочетаний Небесного Форпоста.

Маго-коммуникация – одно из самых ценных открытий, совершённых в магической науке, после фаербола.

Маго-коммуникация – наука о связи между двумя мирами при помощи магии, аппаратуры и как минимум двух магов-специалистов (магов-коммуникаторов).

Ректор задумчиво осматривал то, что осталось после взрыва от чёрной островерхой шляпы, которую он так любил, когда его внимание привлёк маленький разноцветный шарик, висящий в том месте, где ранее, до катаклизма, вызванного возвращением энергии, находился котёл. Ректор отбросил останки шляпы, наклонился и присмотрелся к нему. Шарик был размером с некрупную муху, идеально круглый, и переливался всеми семью цветами, кроме того он вращался вокруг своей оси. Наблюдения Ректора прервал маг-теоретик. Он выбрался из-под завала, всё ещё дымясь и вращая глазами.

– Что-то пошло не так! – прохрипел он и погасил начавший тлеть рукав своей робы.

– Я заметил, – согласился Ректор. – Хотелось бы узнать две вещи: во-первых, что же пошло не так, а во-вторых, что это?

Из-под раскиданных взрывом остатков лаборатории и самой установки начали выбираться оставшиеся участники эксперимента. Выглядели они неважнецки, но Ректора это не сильно занимало. Взрывы в лабораториях случались регулярно, и специально созданная защитная система, на магической основе, разумеется, также регулярно оставляла в живых незадачливых студентов, да и магов тоже.

Маг-теоретик подошёл к Ректору и, наклонившись, присмотрелся к шарику.

– Это… это… хмм…

– Это радужная дыра, – ответил за него его коллега – тот самый, что объяснял Ректору принцип работы установки.

– Дыра… Хорошо. – Ректор ещё раз осмотрел шарик. – И куда она ведёт?

– Ни в одно хорошее место радужная дыра привести не может, – мрачно ответил маг-теоретик.

Капитан Жорж Арленди окинул взглядом строй своих подчинённых. Здесь были все, привлекли даже старшекурсников из академии стражи.

– Итак. – У капитана было тяжело на сердце. – Как вы все знаете, раз в двенадцать лет в Небесном Форпосте проходит Модная неделя. Она возвращается каждые двенадцать лет, и считается самой престижной… самой… В общем, самой! Со всех двенадцати миров к нам едут богатые и очень богатые гости. Их будет много, очень много. – Он замолчал. – Но помимо гостей, – продолжил Арленди, – приедет весь этот модный балаган со своими костюмами, подиумами, моделями, музыкантами, цирюльниками, критиками, коучами и прочими упырями.

Капитан сделал паузу.

– В нашу задачу, как и всегда, входит охрана правопорядка и пресечение любых противоправных действий. В муниципалитете меня просили обходиться помягче с гостями города и в особенности со всякими там кутюрье и их приспешниками. Так вот! Если кто-то, а тем более что-то, будет указывать вам, что и как вы должны делать!.. У вас есть дубинка. Вам ясно?!

– Да, капитан! – рявкнул строй.

– Всё. Инструкции вы все получили. Желающие могут посетить часовню всех богов или алтари духов в нашем здании, и по местам. Заезд гостей начнётся с открытием портала, а именно через два часа.

Большая воздушная баржа под названием «Летучий Форпостец» пыталась пришвартоваться. Капитан уже давно осип, охрип, затем его голос обрёл второе дыхание, но долго не протянул. Команда баржи, собранная из «отборных», как и сам капитан, гномов, и одного эльфа – кока, творила чудеса ловкости, совершая немыслимые маневры. Принимающая сторона на пирсе также не скучала, пытаясь расчистить место от самопришвартованных и пытающихся самопришвартоваться яхт, лодок и всего того, что хоть как-то могло летать. Служба портовых эвакуаторов уже давно не справилась… и гонять прибывающих гостей приходилось докерам и прочим работникам причальной стенки.

Бедствия «Летучего Форпостца» начались в момент прохода через портал. Очень сложный манёвр, особенно на таком большом судне. Умные существа придумали Правила воздушного прохождения порталов. Нормальные существа понимали, что в таких случаях лучше действовать по правилам, но ведь всегда же найдутся те, о ком капитан думал исключительно в идиоматических выражениях. Он понимал, что будет трудно, понимал, что портальные службы Второго и Первого миров не выгребут, но он даже не предполагал, что в Известной Вселенной проживает такое количество идиотов. Его судно должно было проходить первым. Естественно портал был не слишком велик, и шли они очень медленно, зато скоростные частные яхты в полном составе решили…

Прямо перед носом баржи в портал ринулась яхта, расписанная в цвета попугая-аллергика. На её палубе музыканты из мальчиковой эльфийской группы пилили какой-то жуткий поп рифф. Под их аккомпанемент полуголые девицы прыгали вокруг мачты, и во все стороны летели пустые бутылки. Капитану чудом удалось не врезаться в них. Но это было только начало… Со всех сторон в портал понеслись суда всех мыслимых и не мыслимых видов. Они были небольшие, ну как минимум в сравнении с баржей, и с точки зрения их хозяев должны были проскочить. Вот только масса и инерция «Летучего Форпостца» как бы намекали на то, что проскочить может и не удастся. Тем не менее экипажу удалось сделать невозможное. Они никого не уронили, и даже почти ничего не поломали, кроме нескольких мачт, одного воздушного руля, двух бушпритов и разбитого в щепки винтажного воздушного плота. Экипаж последнего в лице двух эльфов, одетых во что-то настолько модное и яркое, что капитан чуть не заработал конъюнктивит, удалось спасти. Когда их подняли на борт, и капитан высказался… в том смысле… в общем-то, он высказался во всех смыслах… На что эльф, бывший явно за старшего, резонно заметил:

– Духи с этим плотом. Мы же едем купить себе сапожки от Арно Дерматини. Их выпустят всего двести пар. Четыре года назад нам удалось выиграть в лотерею возможность подать заявку и мерки на две из них. Это грандиозно! Сам маэстро будет их представлять. И поговаривают, что в каждую пару, в уникальном месте, будет вшит его автограф. Это просто восторг!!! А плот… у нас дома таких ещё два, я вообще коллекционирую летательные средства. Вы, капитан, большой молодец. Так управляетесь с этой посудиной. Вот, возьмите. – Он извлёк из карманы карточку, выкрашенную в Абсолютный Чёрный, на которой была надпись золотыми буквами «ПРИГЛАШЕНИЕ».

– Что это? – прохрипел капитан.

– Это приглашение на приём в честь открытия Модной недели, – пояснил второй эльф.

– Приглашение, разумеется, на две персоны. Буду рад вас там увидеть, – добавил первый эльф.

– Угу.

Гном рассеянно кивнул, и его мысли, как и он сам, умчались на мостик.

С мостика стало очевидно, что, как капитан и предполагал, прохождением портала дело не закончилось. Теперь нужно было зайти в порт и пришвартоваться. А там уже были все те, кто проскочил, а также те, кто успел их обогнать по дороге от портала до причала.

Десант из гостей обрушился на Небесный Форпост, как снежная буря. Такую не так давно удалось организовать башне погодного волшебства. Даже то обстоятельство, что на дворе было тёплое время года, магов-погодников не остановило. Однако, по мнению жителей Форпоста, буря вела себя значительно лучше нахлынувших гостей. Город, конечно, готовился и даже в некотором смысле ждал этого события, но всё как-то с самого начала пошло наперекосяк. Гостей оказалось слишком много, и их надо было где-то разместить… «Коллективное» сознание жителей Небесного Форпоста вполне спокойно относится к приезжим, пока эти приезжие не начинают оказываться повсюду и не превращают парки города в палаточные лагеря. С этим надо было что-то делать. А ведь помимо гостей были ещё и главные действующие лица Модной недели. Они заняли самые лучшие гостиницы, рестораны и все основные городские площади, на которых возвели свои подиумы. Горожане немедленно окрестили эти строения эшафотами.

У Ректора Магического университета было два кабинета: один – малый, точнее сказать обычный, в котором всё обычно и происходило, и второй – большой, которым пользовались в особо торжественных, особо печальных, или случаях, когда всё совсем плохо.

Маги сидели и молчали. Большой кабинет, и без того мрачный от их присутствия, стал похож на склеп с древними застывшими статуями. Над большим овальным столом крутился шар размером с шар для игры в бильярд, только окрашен он был в семь переливающихся цветов. Это, разумеется, была проекция того, что крутилось над местом, где ранее стоял ведьмовской котёл.

– Итак. – Ректор поднялся и, опершись руками о столешницу, навис над всеми. – Ваши предложения, коллеги. Что мы будем с этим делать?

– А оно само не может рассосаться… – то ли спросил, то ли предположил архимаг Иливарий, заведующий кафедрой магической геометрии.

– Может, – ответил Ректор таким тоном, что собравшиеся маги заёрзали. – Только сперва она вырастет и поглотит весь наш мир, а возможно и все прочие.

– С какой скоростью она растёт? – Архимаг Игнатий По, заведующий кафедрой некромантии, оторвался от каких-то расчётов.

Ректор мрачно посмотрел в сторону, где у стены сидели трое экспериментаторов. Под «дружелюбным» взглядом Ректора они как-то съёжились и попытались слиться с окружающим их ландшафтом, а именно со стеной кабинета, украшенной гобеленом о, безусловно, героических, но никому неизвестных, деяниях магов прошлого.

– Ну?! – Ректор повысил голос.

Маг-теоретик сорвался с места и, подбежав к Игнатию По, протянул ему листок с данными. Архимаг немедленно погрузился в его изучение.

– Ситуация ещё осложняется началом Модной недели, – негромко заметила архимаг Феодора, заведующая кафедрой ритуалов.

– Несильно осложняется, – возразил Игнатий По, не отрываясь от своих вычислений. – Если мы в течение семи дней не придумаем, что с ней делать, будет неважно, была здесь Модная неделя или нет.

– Всё так плохо? – спросил Ректор.

– Ну это оптимистичный прогноз, – уточнил Игнатий.

– В смысле оптимистичный? – Архимаг Паратти, декан факультета ингредиентологии и растениеведения, повернулась к нему.

– Оптимистичный в том смысле, что через семь дней она уничтожит только город. На мир ей потребуется больше времени. Впрочем, возможно, по мере укрупнения процессы в ней будут идти быстрее и, соответственно, начнёт возрастать и скорость поглощения. Опять же я не уверен, что, поглощая, она уничтожает. Возможно, переводит в другое состояние… или какой-либо иной план, – развёрнуто пояснил Игнатий.

– А что это наш декан факультета энергий отмалчивается? – Моралес, декан факультета тёмного волшебства, посмотрел на него с улыбкой голодающего лиоплевродона. – Это же вроде ваша разработка?.. Ускоритель… Открытие элементарных магических элементов… Прорыв в области сложных энергий… Вы нам всё это обещали! А смастерили… какую-то радужную дыру, поглоти её тьма!

Архимаг Септемий прокашлялся.

– Мы работаем.

– И как долго вы планируете работать? – полюбопытствовал Ректор. – А то у нас тут как бы вырисовывается маленький апокалипсис, не считая уже происходящего в виде Модной недели, провались она в Доронат.

– Ректор. – Септемий поднялся. – Утверждение уважаемого мной Игнатия По абсолютно умозрительны. Нет никаких доказательств того, что это явление, а я подчёркиваю, это – явление, чем-либо нам угрожает…

– Вы хотите сказать, что растущий сам по себе шар, на секундочку, неизвестного нам происхождения, это как…

– Я имею в виду, – в свою очередь перебил Игнатия Септемий, – что нет подтверждения её опасности! Да, она растёт, и мы с этим разбираемся. В конце концов, с чего вы решили, что она поглотит наш город, а затем и мир? Может она просто взорвётся при достижении критической массы и уничтожит ми… р… – Он запнулся и замолчал.

Маги молча смотрели на Септемия.

Первый показ, открывающий всю Модную неделю, устроители планировали с особым тщанием. Показ должен был задать тон всем последующим мероприятиям, поэтому зрители были вправе ожидать чего-то грандиозного. Местом показа выбрали площадь Старого кладбища, и все сидячие, стоячие и прочие места были, разумеется, распроданы. Правда, получилось так, что местных жителей здесь оказалось подавляющее меньшинство, но тем не менее они были. Некоторые, как например Зелёный Джо, не по своей воле. Он сидел во втором ряду и диковато озирался. Справа от него сидела его супруга Лиза. На всякий случай она нежно держала мужа под руку.

– Послушай, Лиза, – зашептал Зелёный Джо, повернувшись к жене, – если парни меня здесь увидят…

– Ничего не будет, – промурлыкала Лиза. – Вон, в первом ряду сидит Пабло Эскариэль, а там… – продолжила она, махнув рукой в направлении третьего ряда, – расположились Кира с Корой и их мама… с бабулей. Так что твои парни тоже здесь.

– Нет, – возразил Джо, – как раз моих парней тут нет. Тут даже Билли Мясника нет.

– Билли в музее, – ответила Лиза, – точнее на выставке. В честь Модной недели привезли выставку художественных произведений из всех двенадцати миров. А ты ведь знаешь, как Билли любит искусство.

– Но…

– Сиди! Кстати, на выставку мы тоже сходим.