На главной палубе присутствовали все старшие офицеры, кроме Киры, которая упорхнула к Серёге за своим странным подарком. Новость о пролетавших мимо транспортниках взбудоражила всех. Мы были готовы к любому повороту событий. Но возможность незаметно подслушать переговоры потенциального врага заинтриговала. Поэтому наш диалог с Ником происходил в полнейшей тишине. Спокойствие нарушил статический треск синхронизации, прекратившийся через секунду. Соединение было отличным, мы услышали переговоры двух людей так, будто бы они находились с нами рядом.

– … совсем рядом. Говорю тебе, нужно держать с ним ухо в остро. Мало того, что мы занимаемся грязными делишками, как самые распоследние наёмники с Крига, так ещё этотприус командует нами, будто он наш господин. А рабство в содружестве отменено миллионы циклов назад! То это ему сделай, то другое подай.

Речь была Ар-хонская. Где находится Криг и с чем его едят, мне было неведомо. А уж кто такой приус и подавно. Но у нас в команде был настоящий эксперт по Ар-хону. Один из них сейчас очень внимательно слушал разговор неизвестных. Это был Ка-дрек, наш верный капитан. Разговор между тем продолжался.

– Заткнись, Храд-бар! – голос второго был густой грубый, привыкший отдавать приказы. – Сколько раз я тебе говорил не распускать язык? Ты всего лишь мой помощник, а я твой капитан, поэтому ты будешь выполнять мои приказы, нравится тебе это или нет. В противном случае я выпущу тебя в черноту без шлюпки, а лучше всего скормлю тем кошмарным чудовищам, которым везем ещё более прелестных зверушек. Видел с каким аппетитом они пожирают живых ещё ящеров?

– А что я такого сказал, капитан? – голос первого был явно перепуган. – Ну подумаешь, высказал своё мнение! Разве за это вышвыривают в космос?

Нам повезло. Очевидно шпион прилип к капитану корабля или его помощнику, поэтому мы могли узнать очень важную информацию. Даже из того, что было сказано, можно было сделать очень важные выводы.

– Не забывай, кто капитан этого судна! – сказал наставительно голос второго. – Я принимаю решение, выполнять или нет просьбу командора. В твою задачу входит исполнение моих приказов, а не сомнение в них. На кону очень большой барыш и я не хочу остаться в стороне, когда начнут делить тёплые места. Не хватало мне из-за тебя просрать все свои надежды. К нам скоро примкнёт братство «свободных», нас станет достаточно для того, чтобы выступить в открытую против устоявшейся системы. Представь только, какой ужас вселят в людишек, что будут против нас, те монстры, которых мы кормим время от времени. В случае неудачи мы сможем свалить в любом направлении. Скрываться от боевого флота нам не впервой. Пусть Зо-ранг сам разгребает своё дерьмо. Но, когда нам всем крупно повезёт… – голос капитана стал мечтательным. – Тогда я оттяпую себе целую систему. Нет, даже две. А тебя поставлю континентатором.

– Благодарю тебя, капитан Каро-род! – голос первого стал заискивающим. – Я всегда знал, что ты очень щедрый и справедливый человек!

Дальше был трёп на левые темы, связанные с техническими возможностями корабля капитана, поэтому мы не стали его слушать. Сделав знак Нику, чтобы записал каждое слово, посмотрел на Ка-дрека. Он стоял в глубокой задумчивости. То, что он не торопится разъяснить до конца смысл услышанного, означало, что новости не очень хороши. Он обвёл всех взглядом и посмотрел на меня вопросительно.

– Всё в порядке, Ка. Говори, что там у тебя за соображения, а то мне не очень понятны некоторые слова. Кто это был знаешь?

– Знаю. – Голос его был напряжённым. – Боюсь, дела обстоят намного хуже того, что мы могли себе представить.

А вот это нехорошая новость! Куда ещё может быть хуже?

– По-моему хуже уже быть не может, или я ошибаюсь? – спросил я его, выводя из очередной задумчивости.

– Это был капитан Каро-род.

– Ну это мы и без тебя поняли, только это имя нам ни о чём не говорит. – Вмешался в разговор Тим.

– Каро-род – своеобразный негласный адмирал собственного флота. Когда я его знал, это был самый жестокий и расчётливый тип в нескольких системах. Он является предводителем самых радикально настроенных противников существующего порядка. Они никогда не гнушались чёрным шантажом, выкрадывая детей и родственников видных деятелей Ар-хона. И это под самым носом элитных служб безопасности! Если не платилась запрашиваемая сумма, которую человек мог копить несколько циклов, родственники подвергались пыткам и жестоко умерщвлялись. Все свои «подвиги» он транслировал в общую сеть содружества, чтобы остальные прониклись и были сговорчивее, если такая же беда постигнет и их. Его флот состоит из нескольких линкоров, кроме боевых кораблей и самой беспощадной команды, у него есть несколько баз на дальних планетах. Судя по обрывочным данным, там находятся целые государства, где этот самый капитан признан единственным правителем. Его помощник Храд-бар такая же сволочь, как и его командир. Они работают вдвоём уже множество циклов.

– Выходит, что нам теперь противостоят настоящие радикалы с целым боевым флотом? Это уже намного интереснее! – обрадовался Тим.

– Не вижу повода для радости. – Я посмотрел на него строго. – Не хватало ещё, чтобы у нас под ногами путалась целая флотилия боевых кораблей, готовая нас прикончить в любую секунду. А это произойдёт, если мы попадёмся им на глаза. Ведь богатых родственников у тебя нет, чтобы выплатить дань?

– Но это не самое худшее. – Добавил Ка-дрек.

– Как? – удивился Тим.

– Разговор зашёл о братстве «свободных». По сравнению с ними Каро-род – настоящий младенец. Множественные террористические акты по всей Галактике, несколько уничтоженных планет, воровство новейших технологий и настоящее пиратство. Огромный флот модернизированных кораблей, способных вести на равных затяжные бои с флотом содружества. И это ещё не весь список достижений братства. Если к радикалам присоединятся «свободные», то Солнечная система превратится в очередной форпост противников существующего порядка.

– Как же всё это могло развиться в Галактике под присмотром боевого флота содружества?! Откуда взялись столь неординарные личности? Не с рождения же они стали радикалами и экстремистами! – задал я интересующий всех вопрос Ка-дреку.

– Радикалами становятся из-за противоречия во взглядах на существующую систему. Каро-род когда-то давно был одним из офицеров содружества, он знает, как работает система. Её сильные и слабые стороны, поэтому может уходить от преследователей. На него повлияла «грязная» политика миротворцев в некоторых мирах, после этого случая содружество и совет признали свои ошибки. Но Каро-род, окунувшись в мерзость по самую макушку, дезертировал вместе с доверенным ему флотом, уничтожив всех несогласных с ним капитанов, вместе с командой. После этого его действия не становились лучше. Его жизненное кредо: «если система может творить гадости, то чем я хуже?».

– В общем, ситуация усложняется. А что со «свободными»?

– С ними хуже. Эти рождаются «свободными». Все их жизненные взгляды деформируются с момента рождения. Все, кто не с ними, те против них, подлежат деструктуризации. В переговоры с официальной властью не вступают, существуют отдельно от всех, захватив несколько дальних систем. Но мечтают когда-нибудь перебраться поближе к центру. На данный момент, это самая серьёзная сила, противостоящая совету содружества. – Голос Ар-хонца окончательно сник.

– Ну, дела! – протянул я. – Добавим к новым фактам наличие миллионной орды, и получится очень взрывоопасная гремучая смесь, которая может полностью разрушить установленный порядок в Галактике.

– А командор наш хитрец! – похвалил Зо-ранга Вик. – Собрал вокруг себя всех противников совета, дал им задание подкармливать орду, а у самого руки чистенькие! В случае чего такой червяк выкрутится из любого положения. Умно, нечего сказать!

– Ошибался ты, Макс, насчет порядочности и невиновности командора! – хлопнул в ладоши Тим. – Этот пройдоха виновен по всем статьям! Кстати, Ка-дрек, как у вас налажено дело с правосудием и исполнением наказания, или вы все пацифисты?

– По-моему, сейчас не самое подходящее время для выяснения этого вопроса. – Попытался я переключить Тима на другое обсуждение, но у меня ничего не вышло.

– А, по-моему, как раз. Должен же я знать,что мне делать с радикалами, если встречу хотя бы одного из них?Брать в плен или расстреливать на месте?

– За одну только информацию о нахождении Каро-рода и его приспешников совет готов выдать крупный кредит, действительный во всех торговых федерациях. Но если это будет тело капитана или его голова, совет выполнит любую просьбу, не идущую вразрез с политикой Ар-хона. О совете «свободных» я вообще молчу. – Ответил Ка-дрек, удовлетворив любопытство Тима.

– Значит буду валить всех без разбора. Глядишь, подарят мне планету потеплее, а вы сможете ко мне прилетать в гости. Будем валяться на песке у какого-нибудь моря, есть шашлыки и ничего не делать.

– Если к этому моменту останутся такие места. – Отрезвил я размечтавшегося Тима.

– Ну Макс! – протянул тот осуждающе. – Всю мечту мою изгадил!

– Прости. Я просто вернул тебя из мира грёз. Того гляди ты бухнулся бы прямо здесь и начал загорать. – Я подавил улыбку, видя разочарованное лицо Тима. – Вводные данные меняются. Теперь можно смело брать на абордаж любое судно, курсирующее по маршруту от Юпитера до Марса. Сомневаюсь, что там могут находиться нормальные люди.

– Точно! – поддержал моё предложение Вик. – Если твари привыкли к виду этих кораблей, то так мы сможем достаточно близко подобраться к городищу, не вызывая настороженность тёмного и лысых. Отличный план!

– План-то отличный, – произнёс с сомнением в голосе Тим, – только как мы возьмём на абордаж сразу три судна, один из которых тяжелый линкор?

– А вот насчёт этого уже позаботился Серёга.

– Сейчас я сам догадаюсь! – Тим сделал вид, что задумался. – Мы его закинем незаметно на линкор, и он их там заболтает до смерти! Нам останется только всех вышвырнуть за борт. Так?

– Нет, Тим. Если кого-то нужно будет заболтать, мы лучше закинем тебя. У тебя быстрее получится. На самом деле мы сможем обойтись без ненужных смертей. – Взгляды присутствующих с интересом скрестились на мне.

– У тебя есть план?! – удивился Ка-дрек. – Что-то я сомневаюсь, что мы сможем захватить три следящих друг за другом судна, не сделав при этом ни единого выстрела.

– Я и сам сомневаюсь. По крайней мере, я в это верю.

– А сам меня только что отвлёк от мечтаний! – произнёс осуждающе Тим. – Теперь вытаскиваем капитана. Срочно!

Появилась Кира, вся сияя от восторга.

– Я что-нибудь пропустила интересное? – сказала она, глядя на наши задумчивые лица.

– Ровным счётом ничего. – Ответил Тим за всех. – Только твоего Макса нужно срочно спасать, он явно заблудился в мире фантазий. Представляешь, он утверждает, что можно взять на абордаж три корабля, набитых до отказа головорезами, один из которых боевой линкор, без единого выстрела!

– А ты разве в это не веришь? – спросила у него Кира.

– Я похож на наивного мальчугана?

– Вообще-то, да!

– Ну спасибо! – проворчал он.

– Если Максим говорит, что это возможно, то это действительно так. Тебе, Тим, пора бы уже привыкнуть верить своему капитану. – Добавила она осуждающе на него глядя.

– Я и верю. А что это у тебя за фигня болтается на боку? – Тим заинтересованно протянул руки к подарку Сергея.

– Не трогай! – Кира шлёпнула его по протянутым ладоням. – Угробишь нас всех!

– Да ладно? – добавил он в голос скепсиса. – А с виду безобидная трубочка-палочка.

– Серёгина новая разработка! – сказала она с гордостью. – Ну очень жестокое оружие в умелых руках. – Она сняла «плеть» с пояса, покрутила в руках.

Я невольно отшатнулся, зная действие этой «палочки».

– Ты не могла бы махать ею не так резко. – Попросил я Киру.

– Так, так, так! По-моему, эти двое, – Тим указал на нас с Кирой рукой, – утаивают от нас какую-то важную информацию. А ну-ка колитесь! – потребовал он.

– Удар «плетью» способен сжечь нервную систему, оставив целой физическую оболочку. – Начал я, заметив, как Тим быстро сместился подальше от нас обоих. – А вообще, она разработана на базе знаний о влиянии полей высокой частоты на нервную систему. На этой же базе, нашим главным изобретателем, был собран излучатель, способный вырубить сознание на несколько часов. Установка пока что прототипная, но по заверениям Серёги будет работать исправно, если относиться к ней бережно.

– И эта хреновина, – Тим сделал в воздухе неопределённый жест рукой, – вырубит нас всех заодно.

– На этот счёт не беспокойся. – Заверил я его. – Мы знали, что ты станешь бояться её, как огня. Поэтому всё тот же Серёга придумал защиту от такого излучения. Для этого нам всем понадобится пройти процесс вживления защитной сети в организм.

– Так значит Серёга у нас ещё и коновал, для кучи? – Тим продолжал нагонять тучи.

– Процесс вживления достаточно прост. – Продолжил я, не обращая внимание на вопрос Тима. – Достаточно сделать подкожную инъекцию. Кстати, Тим, эта сеть поможет избавиться от побочного действия на организм при временном переходе.

– Тогда я обеими руками «за»! – он поднял вверх обе руки. – Я чур, первый! Куда ложится на кушетку?

– Я знал, что тебе понравится эта новость! – я включил канал связи с Серёгой. – Тут Тим горит желанием вживить твою новую защиту от излучателя. Пускать?

– Погоди минутку, приготовлю инъектор.

– К тебе заваливаться всей толпой или сам прибудешь?

– Лучше сам, натопчите ещё мне. – Пробурчал Серёга, вызвав смех у Тима.

– Натопчем? Да ты оглянись вокруг! Там и натоптать-то негде, вокруг столько хлама, что я боюсь сломать обе ноги в десяти местах!

– Тима пришли ко мне отдельно. – Попросил Серёга. – У меня для него тоже кое-что есть.

– Хорошо, ждём. – Я развёл руками. – Придётся тебе Тим, немного подождать.

– А эту защиту кто-нибудь уже опробовал на себе? – спросил он с подозрением.

– Пока только сам изобретатель. Хуже ему от этого не стало, значит и нам нечего бояться.

– Иными словами мы всё равно становимся подопытными кроликами? – уточнил он. А если у меня аллергия на какой-нибудь компонент? – он не унимался.

– А на ком ты предлагаешь её испробовать? Добровольцев, стоящих в очереди, у нас нет.

– А вот и наша местная знаменитость! – обрадованно заголосил Тим, увидев Серёгу с инъектором в руке. – Давайте бурными аплодисментами поприветствуем его появление!

– Хватит устраивать клоунаду, Тим! – попросил я его.

– Кто первый? – тон у Серёги был донельзя деловитый.

Я замялся, вспомнив вопрос Тима про аллергию.

– Нам точно не станет от неё хреново?

– Точнее некуда. Молекулы сети сохраняют инертность при контакте с любой органикой. Заложенная в них программа заставит выстраивать защитную цепочку под кожей, соединяясь только со «своими» молекулами. Единственный побочный эффект, это ощущение зуда в момент трансформации. Но по истечении пары часов, зуд проходит. Теперь я вас достаточно успокоил? – он обвёл всех вопросительным взглядом.

Первым вышел Влад, расстёгивая воротник костюма. Серёга скептически посмотрел на его движения.

– Ничего снимать с себя не надо. На шее достаточно места, чтобы вживить сеть.

– А я уж подумал, что в задницу всех сейчас колоть начнёт. – Выдохнул Тим облегчённо.

Один пшик и инъекция сделана. Серёга достаточно сноровисто нас всех ширнул своим подозрительным изобретением, после чего у меня начался нестерпимый зуд. Хотелось чесаться от кончиков волос до ногтей на ногах, но я стоически борол в себе желание прикинуться шелудивой псиной.

– Ну как? – спросил Тим с интересом. – Ничего не заболело?

– Всё в порядке. – Ответил я ему как мог более спокойным голосом. Пусть для него будет сюрпризом, такое состояние. А я послушаю его, когда он начнёт склонять Серёгу на все лады. – Даже щекотно! – я подмигнул незаметно остальным.

– Даже несколько приятно! – поддержала меня Яра. – Тебе определённо нужно это попробовать, дорогой!

Тим всё так же с подозрением продолжал всматриваться в наши лица, пытаясь найти хотя бы один намёк на плохое состояние.

– Теперь я свободен? – спросил Серый. – Нужно ещё остальных обработать.

– Возьми с собой Регину и её помощниц, вместе вы справитесь гораздо быстрее. – посоветовал я ему.

– Стой! А как же я?Меня когда ширнёшь своей дрянью? – Тим поймал за рукав, готового раствориться Серёгу.

– Как только управлюсь с остальными, дам тебе знать. Тем более у меня для тебя есть одна вещичка.

– Что за вещичка?

– Это сюрприз!

– Будем считать, что ты меня заинтриговал.

– Думаю, у нас есть немного времени, чтобы обсудить примерный план захвата вражеской флотилии. Ник, у тебя есть что-нибудь новенькое? – Никита утвердительно кивнул.

– Судя по подслушанным разговорам, команда Каро-рода пробудет на отлове ящеров часов шесть, потом они выдвинутся в обратный путь.

– Отлично! Пусть поработают молодчики в последний раз. Хоть один раз в своей жизни сделают что-нибудь полезное. После чего мы их обезвредим, отправимся на Марс и устроим маленький армагеддец всем уродам.

– Но как мы подойдём к ним незаметно? Наверняка их корабли напичканы всяческой аппаратурой.

– Попробуем взять их слёта. Наши корабли не выдают опознавательных сигналов, поэтому можем прокатить за своих. Нам нужно добраться только на оптимальную дистанцию для выстрела излучателя. Пока они будут соображать, кто это к ним пожаловал в гости, мы должны успеть сделать своё дело. А там, как карты лягут.

– В нашем плане слишком много белых пятен. – Вик был непреклонен своей дотошностью.

– А у нас когда-нибудь было по-другому? Если мы и сами не знаем, что выкинем в очередной момент, то врагу до этого ни за что не догадаться! – я улыбнулся ему.

Через полчаса вернулся Серёга, заметно уставший.

– Как всё прошло? – спросил я у него.

– В штатном режиме, справились бы быстрее, если бы не пришлось отвечать на множество вопросов, от которых я устал больше всего. Ну, Тим. Ты готов?

– Конечно, док! Можешь меня прямо сейчас обработать.

– Сначала я покажу тебе обещанный сюрприз. Если кому-то интересно, можете поприсутствовать. – Он мне подмигнул.

– Да намвсем интересно. – Ответил я за всех. Остальные согласно закивали.

– Тогда всех прошу в мою каюту, только не разбегайтесь по разным углам. Сначала я выдам защитную одежду.

– Шутишь, что ли? У тебя там даже есть углы, куда можно разбежаться? – Тим был в своём репертуаре.

Мы разом прыгнули в Серёгины покои. Открывшаяся картина застопорила тех, кто её ещё не видел. Кто-то удивлённо присвистнул, кто-то охнул от неожиданности. Мы все до этого момента видели у Серёги только хаос. Но самым впечатлительным оказался Тим. Челюсть его открылась до самого пола, едкие слова так и застряли в горле. Он сначала шумно выдохнул, а потом заикаясь произнес:

– Ч… что с… тобой случилось? Мы не ошиблись каютой, случайно? – спросил он, наконец-то взяв себя в руки.

– Всем стоять на месте! Сначала я раздам вам халаты. – Скомандовал Серёга.

– Ты же говорил про защитную одежду!? – напомнил ему Вик.

– Так и есть. Я защищаю свою каюту от вашей грязи.

– Это уже не смешно. – Сказал Тим. – Где твоя каюта?

– Она перед тобой, мой дорогой друг. – Серёга обвёл своё жилище рукой.

– Но, этого не может быть! – настаивал Тим.

– Почему? Потому что твоё сознание позиционирует моё присутствие только среди разобранных на запчасти агрегатов, среди невообразимого безобразия?

– Что-то вроде того. – Не стал отпираться Тим.

– Вот именно поэтому я оставил последнюю инъекцию для тебя, Тим! – произнёс он торжественно. – Разреши вколоть тебе новейшую разработку, защищающую нервную систему организма от воздействия остаточного эха работы полей высоких частот, дабы ты чувствовал себя в здравом уме и твёрдой памяти сразу после перехода?

– Для чего уж такие высокопарные слова? Давай, валяй!

Тим подставил шею, чем Серёга не преминул воспользоваться, вколов ему положенную дозу.

– Вот чёрт! – ругнулся Тим. – Никто не сказал, что будет так больно.