– Вот и всё. – Пробормотал Кройт в рацию. – Наши надежды на помощь не оправдались. Зря только месили грязищу столько времени. Мы шли за подмогой, а она пригодилась бы местным ребятам.

– Давай хотя бы внутрь заглянем. – Предложил майор. – Может кто и остался в живых?

Пламя догорающих пожаров прекрасно освещало место недавнего побоища, чтобы можно было отличить одну разновидность биомеха от другого. Но среди наваленного хлама, тела людей всё ещё не попадались и это вселяло некоторую надежду. У стены некогда неприступной крепости пришлось перебираться через настоящий вал из железных остовов, внимательно вглядываясь под ноги, чтобы не получить вывих, перелом или не угодить в капкан.

Пролом в стене был гигантского размера. Скорее всего сюда был направлен главный удар металлической армии. Бетонное крошево щедро усеивало округу, засыпав собой рыхлую землю, на которой нашли своё успокоение первые ряды биомехов, ринувшихся в атаку. Вал покорёженной техники плавно переходил за ограждение и растекался по внутренним площадям гигантского периметра. Внутри цитадели подбитых биомехов было на порядок больше, чем снаружи. Не было ни одного достаточно свободного от железяк места. Видимо во внутреннем пространстве жёсткость боёв достигла своего апогея. Несколько монолитных зданий из того же бронебетона, что и стена, были пробиты насквозь. В дырах огромных размеров можно было увидеть всё те же обездвиженные биомеханические создания лабораторий ГоТМа, так щедро поставлявшиеся в сектор совсем недавно. На некоторых из них была ещё совсем свежая краска и тонкий слой смазочного материала, не успевшего смыться под воздействием грязи и воды. Раскуроченные остовы колёсных самоходных таранов с оторванными осями и прожжёнными плазмой боками, красноречиво говорили о хорошей вооружённости защитников крепости, валивших биомехов сотнями и тысячами.

– Вот кто не обдрищется пойти на штурм периметра! – восхищённо заметил Кройт. – Я с такими ребятками зачищу весь сектор к едрене-фене! Если не утону в грязи в поисках вражины.

– Да. – Согласился Стачек. – Нам бойцы с такими умениями совсем бы не помешали. Только, куда они подевались? – спросил он оглядываясь.

– Ты шибко-то не мельтеши. – Посоветовал Кройт. – На тебе столько железа, что недолго перепутать с консервной банкой. Когда получишь заряд плазмы в задницу – сразу узнаем, где они находятся.

– Эй! – громко выкрикнул Стачек, привлекая к себе внимание. – Есть тут кто-нибудь живой?

– Ты сдурел?! – шикнул на него Шеридан. – Сейчас сюда примчатся все, кому не досталось подарков!

Словно в подтверждение его слов из-за угла дальнего здания, такого же разрушенного, как и остальные, вывернула дюжина шестиногих механических пауков не менее двух метров в высоту с многоствольными турелями орудий, закреплёнными на корпусе. Но не это было самым страшным. С чудовищным скрежетом в покалеченном сочленении лап, оттуда же вырулил гигантский шагоход, задев своей тушей угол здания, с которого на пауков посыпалась бетонная крошка. Его здоровенные гатлинги, закреплённые на обеих верхних конечностях мгновенно пришли в движение, раскручиваясь с режущим слух свистом. Клешни неторопливо, словно в замедленной съёмке, поползли вверх, приподнимая сокрушительное оружие, а пауки проворно кинулись навстречу группе, перебирая механическими лапками и противно стуча металлом о металл, успевая при этом вести обстрел из всех доступных орудий. При каждом выстреле их смешно отбрасывало назад, но несмотря на это они быстро сокращали дистанцию, грозя через несколько минут настигнуть группу целиком.

– Сука! – выругался Кройт. – Как знал, ведь, как знал! – выкрикнул он с отчаянием. – Чего застыли? – прикрикнул он на бойцов, оторопело уставившихся на пятиметровую махину, довершающую свой манёвр. – В рассыпную! Сбивайте прицел этому гаду! Сууукааа! – нетерпеливо выкрикнул он, пытаясь передёрнуть затвор заклинившего от попавшей грязи пулемёта, долбя по нему сжатой в кулак бронированной перчаткой. – Ааа, да, чтоб тебя! – он с гневом отбросил заклинившее оружие в сторону и нырнул с обезьяньей ловкостью в пробитый в стене проём, оставив майора разбираться с возникшими из-за угла биомехами самому.

Некоторые бойцы уже пришли в себя, рассыпавшись по широкому проходу между стеной и оборонительным строением, и открыли огонь по приближающимся паукам. Видимо их пулемёты были не настолько сильно забиты грязью, как у майора Шеридана. Двух пауков удалось подстрелить далеко на подходе, парни поливали свободное пространство пулями, не экономя на боеприпасах. Тут и там, в остовах лежащих биомехов, появлялись свежие отверстия с оплавленными краями, но шустрые пауки в самый последний момент уворачивались от выпущенных вслепую очередей. Стачек попробовал подстрелить шагоход, чтобы избавить и себя, и парней от неминуемой гибели, но его огневая мощь вряд ли могла справиться с таким колоссом. А чёртова махина уже задрала свои стволы и выцеливала мельтешащих по поверхности бойцов, водя вслед за ними своими кошмарными стволами, но почему-то не открывая огонь. Шагоходу можно было особо и не целиться, чтобы покрошить всю группу в капусту, достаточно было просто выпустить длинную очередь и перечеркнуть прыгающих туда-сюда мелких букашек ливнем пуль крупного калибра. Скорее всего так и было бы, но, к счастью, у него закончился весь боезапас, щедро растраченный во время штурма цитадели. И теперь эта драндулетина наводила больше страху, чем реально принимала участие в расстреле. Над головой майора пролетел жужжащий рой плазменной очереди, выпущенной ближайшим пауком, отчего ему пришлось упасть на живот и из такого положения продолжать бой. Он выбросил все посторонние мысли из головы, пытаясь сосредоточиться на чересчур подвижных целях. Выстрел. Паук, смешно дёргая сочленениями железяк, опрокинулся на спину, сминая собственные стволы ударом об уже мёртвых собратьев. Ещё один выстрел. Метнувшийся к бойцу шестиногий прототип подломился в полёте и отлетел в сторону, подставляя плохо защищённый тыл под пули. Прозвучала короткая очередь, отправляя механическое создание в его механический рай. Гурт и Гриф, подтвердив свою квалификацию снайперов «Гризли», общими усилиями завалили четверых шустряков. На длинных лапах оставалась последняя четвёрка, которая пополнила кладбище металлических изделий, спустя несколько мгновений. Никакая реакция, какой бы совершенной она не была, не позволит увернуться от очередей, летящих с более, чем десятка разных точек. На ногах оставался только шагоход, шаривший пустыми стволами по фигуркам людей. Не могло быть и речи о том, чтобы свались с ног живую конструкцию, но и оставлять его в тылу тоже было нельзя. К тому же пилот шагохода, поняв, что сопровождающая его дюжина уничтожена, привёл свой агрегат в движение, намереваясь растоптать возникшую на пути преграду.

Внезапно из-за того же поворота, откуда появилось механическое воинство, вылетел плазменный шар и врезался в туловище махины в районе кабины, где должен был располагаться срощенный с железякой бот. Шагоход в последний раз противно лязгнул сочленениями, пытаясь удержать равновесие и с невообразимым грохотом рухнул на землю, устланную мёртвыми собратьями, продолжая вращать гигантскими гатлингами. Его верхние конечности упёрлись в поверхность, отчего вращавшиеся стволы заклинило от попавших в механизм кусков металла, принадлежащих другим прототипам. Несколько секунд приводные механизмы боролись с заблокированными стволами, пытаясь с помощью грубой силы сломить металл, но вскоре разлетелись на части от прилагаемых усилий, свидетельством чему был густой чёрный дым, поднимавшийся из задней части шагохода.

Стачек подобрал пулемёт Кройта, намереваясь вернуть ему оружие, как только его удастся найти в окружающем месиве железа. Он заглянул внутрь некогда целого здания и оторопел. Кройт с поднятыми кверху руками стоял посередине группы бойцов, облачённых в металлическую броню несколько отличной от военной конструкции. Их стволы, направленные офицеру в грудь, красноречиво говорили о том, что будет, если он попытается сделать хотя бы одно подозрительное движение. Стачек с равнодушным видом, будто не замечая вооружённую до зубов группу, оглядел пулемёт. Попробовал передёрнуть затвор, упиравшийся в какое-то препятствие, возникшее на направляющей рельсе, и резким движением саданул стволом в лежащие под ногами останки. Послышался глухой щелчок и из ствола посыпалась засохшая к этому времени грязь. С лёгкостью передёрнул затвор и, поставив оружие на предохранитель, протянул в сторону майора.

– Почему нам не помогли? – спросил он буднично, словно встретил старых друзей в пабе, с которыми виделся совсем недавно.

От группы отделился один боец, сделав знак остальным, чтобы опустили оружие.

– Проверяли. – Ответил он так же буднично басовитым прокуренным голосом. – Благодарите удачу, что сегодня она на вашей стороне. Вам досталась только мизерная часть того, что здесь творилось до этого.

– Это я понял и без ваших объяснений. Кто вы? – спросил майор у бойца, передавая пулемёт Кройту.

– Мы?! – спросил тот удивлённо. – Мы легионеры. А вот вы кто такие?

– Специальная группа «Призрак», аналитический отдел ВКС, майор Мируш Стачек, командир второй группы. А это, – он взглядом указал на Кройта, – майор Шеридан Кройт. Командир первой группы и по совместительству мой заместитель. Нам нужен ваш командующий или как вы его тут называете.

– Слышь, мужики, – он обернулся к сопровождавшим его бойцам, – к нам военные спецы пожаловали! И что здесь потеряли такие бравые вояки? – спросил он насмешливо. – А это ещё кто? – он вскинул оружие, активируя ячейку энергоносителя, отозвавшуюся тонким пронзительным писком, подав пример своим мордоворотам, замешкавшимся на несколько мгновений.

В проломе стены стояли бойцы группы, подтянувшиеся в поисках своих командиров, с поднятыми стволами, готовые в любую секунду открыть шквальный огонь.

– Спокойно, легионер! – уверенно проговорил Стачек, медленно поднимая руку. – Это свои. Опустите оружие. – Сказал он не оборачиваясь. – Спокойно, здесь все свои. Разве мы похожи на ваших закодычных друзей? – он кивком головы показал под ноги.

– На этих – нет. – Проговорил легионер, опуская оружие. – Ладно. – Сказал он после некоторого молчания. – Идите за мной, только глядите по сторонам. Тут таких «друзей» ещё много шастает.

Он развернулся на месте и зашагал прочь. Стачек переглянулся с бойцами и последовал за ним. Они вышли из здания через противоположный пролом и, пройдя по краю широкой улицы мимо несколько зданий, упёрлись в стену, имевшую одну узкую дверь. Материал стены был таким же, как и всё вокруг – унылый серый шероховатый бронебетон, только в отличии от внешней стены, эта осталась целой, несмотря на многочисленные следы от снарядов и пуль. Даже сохранились башни с установленными на них квадротурелями систем плазменного огня. Ведущий легионер набрал пароль на встроенном в предплечье боевого доспеха трипе и дверь плавно, с едва различимым шипением, отъехала в сторону, прячась в стене. Махнул рукой сопровождавшей его группе и театральным жестом в полупоклоне указал рукой на открывшийся проём. Стачек усмехнулся, огляделся по сторонам и шагнул в тёмный зев коридора.

С минуту их сопровождало только эхо шагов трёх десятков пар. Входная дверь встала на место, и они остались в темноте, разгоняемой адаптивной системой ночного видения. Коридор был достаточно длинным. Стачеку показалось, что они вошли в какое-то здание, где находится центр управления легионеров или что тут у них вместо этого. Но вскоре перед ними распахнулась другая дверь, выводящая на ярко освещённую площадь, накрытую силовым куполом, где бродило множество людей, облачённых в такую же броню, что и проводившие их в это место легионеры. Прямо перед ними горела яркая неоновая вывеска бара, гласившая «Сшибающий насмерть», над входом которого вихлялась голожопая голограмма женщины, потрясавшая здоровенной грудью с закрашенными, скорее всего ради приличия, в чёрный цвет сосками. Со всех сторон неслись звуки громкой музыки тяжелейшего металла, пьяное гоготание, выкрики спора и довольный женский смех. В дальнем конце площади собралась толпа народа, поддерживающая двух детин, дерущихся внутри импровизированного ринга, облачённых в неизменную броню. Это место больше всего напоминало байкерский клуб сгинувшей в истории эпохи. Только вместо громадных мотоциклов здесь были припаркованы лёгкие флаеры, размалёванные искусными художниками страшными рожами футуристических созданий. Легионер проследил за взглядом майора, уставившегося на пляшущую голограмму, и с пониманием ухмыльнулся.

– Нравитша? – он осклабил рот, в котором не хватало трети зубов. – Хощешь пожнакомлю?

Стачек посмотрел на него, как на сумасшедшего и хотел было ответить, что он ещё не настолько пьян, чтобы знакомиться с голограммами, но легионер его опередил.

– Это Мэри. Она тантшует в жале, а шуда передаётша её ижображение. У наш вщё натуральное. – Заверил он. – Никаких ботов, хотя мештные девочки такие же бежоткажные, как и электронные шлюшки.

– Господи, благодарю тебя! – восхищённо воскликнул Кройт, с такой скоростью поворачивая голову из стороны в сторону, что казалось будто она сейчас отвалится. – Я попал в рай! – он радостно бахнул закованными в броню ладошами. – Я хочу туда! – тут же заявил он, показывая на входную дверь бара. – Чем принимаете оплату? – спросил он легионера.

– Общими кредитами. – Ответил тот, понимая, что встретил родственную душу. – А какие у наш тут девочки!!! – мечтательно сказал он. – Жакачаешьша!

Бойцы нерешительно переминались с ноги на ногу. Было видно, что им до смерти хочется расслабиться после длительного изнурительного перехода, но без приказа не смели сдвинуться с места, хотя с любопытством крутили головами во все стороны.

– А я уж было подумал, что здесь всё в руинах. – Довольно произнёс Кройт. – Я же говорил, что сегодня будет и выпивка, и девочки, и громадный стейк?

Бойцы «Призрака» радостно загомонили, поддерживая желание майора сейчас же броситься в объятия безудержного разврата.

– Мне нужно переговорить с главным. – Напомнил Стачек легионеру, чем вызвал на его лице кислую мину.

– Эх! – тяжело вздохнул тот. – Пошли провожу. Только не надо вваливатьша к Дрибжу вщей толпой – он этого не любит. – Предупредил провожатый.

– Я бы Вас попросил остаться с моими ребятами, если Вам не трудно. – Попросил он шепелявого, чем несказанно его обрадовал, получив в ответ широченную довольную улыбку. – Визерс, Декланд! – позвал Стачек своих капралов. – Найдите местного медика и отведите к нему Эндрю. Подыщите всем подходящее место для ночлега и ждите меня в Баре. Джон и Малахольный идут со мной. Только не нажирайтесь до полусмерти! – Выкрикнул он вдогонку удаляющейся группе, возглавляемой Кройтом и шепелявым легионером.

– Это кто из вас тут Малахольный? – с удивлением спросил второй легионер, осматривая с головы до ног громадные фигуры провожатых майора. – Ты что ли? – обратился он к самому здоровому из них, превышающему его немалый рост на целую голову.

– Ага, я! – довольно подтвердил боец, прогрохотав не менее басовитым голосом. – Как догадался?

– Я ясновидящий. – Заявил легионер, усмехнувшись.

Идти пришлось недалеко. С противоположной стороны площади располагалось приземистое здание с большой натяжкой тянувшее на апартаменты главаря разнузданной шайки нео-байкеров.

– Дрибз… – Сказал в задумчивости Стачек. – Где-то я уже слышал это имя. Не могу вспомнить.

– В виртуалке. – Подсказал легионер.

– Точно! – воскликнул майор. – Не слишком ли круто брать имя героя виртуальных игр? Или у вас тут так принято?

– Смеёшься? – спросил с удивлением провожатый. – Всё совсем наоборот. Наш Дрибз стал прототипом для программеров, создавших эту игру, но не это самое главное.

– А что же тогда? – спросил заинтересованно Стачек.

– Они целиком оцифровали его внешность и манеру говорить.

– Ты хочешь сказать, что легендарный Дрибз существует на самом деле и он в точности такой же, как люди его видят в виртуалке? – с сомнением в голосе уточнил майор, вспоминая громадную тушу главного героя популярной игры с запоминающимся лицом.

И дело даже не в том, что его пересекал длинный шрам от темени до скулы, сквозь который в некоторых местах можно было различить металл, заменяющий раздробленные кости. Увидев хоть один раз этого самого Дрибза, можно было с полной уверенностью сказать, что до конца своих дней не сможешь забыть такую харизматичную личность. Скуластое лицо с мощными надбровными дугами, на которых кустились седые брови, синий взгляд пронзительных глаз, толстая картофелина носа и коротко остриженная светло-русая борода, увеличивающая и без того гипертрофированную нижнюю челюсть. Образ довершала длинная, ниспадающая с затылка толстая коса, переплетённая со стальной проволокой замысловатым узором. С шеей толще здоровенной головы, с ромбовидной татуировкой на ней, закрашенной почти что полностью, и пудовые кулачищи на руках-брёвнах. Всё это Стачек увидел, когда перед ним распахнулась дверь личного кабинета предводителей легионеров.

Дрибз сидел спиной к двери на самом большом офисном кресле, которое только смогли раздобыть его собратья по оружию. Но даже без брони его фигура намного превышала габариты офисного сиденья, которое жалобно трещало под мощной фигурой, когда тот делал какое-нибудь движение. Резко развернувшись на месте, он вперил свой внимательный взгляд к вновь прибывшим. Кресло под его тушей, не выдержав такого надругательства над собой, в последний раз сухо треснуло и развалилось, заставив упасть легендарного Дрибза спиной на пол, задрав при этом ноги, обутые в бронеберцы. Тут же вскочив с диким рёвом, он сграбастал остатки разломанной мебели своими ручищами и с силой швырнул в противоположную стену, где, оказалось, валялись остальные погибшие в неравной схватке с его весом четырёхколёсные собратья. Малахольный с Джоном тут же напряглись, в ожидании агрессии хозяина кабинета.

– Суки косорукие! – взревел Дрибз. – До сих пор не научились делать нормальные кресла! Крот! – крикнул он зычно. – Дрибз говорит: тащи следующее!

В кабинет, притащив с собой кресло, моментально просочился небольшой сбитый крепко боец, который на фоне своего начальника смотрелся сущим коротышкой. Хозяин критично оглядел принесённого претендента и постарался как можно аккуратнее присесть на своё место.

– Вам бы вместо этих хлипких штук взять кресло пилота со скаймакса. Они намного функциональнее и рассчитаны на гораздо большие перегрузки. – Сказал осторожно майор.

Дрибз оценивающе посмотрел на майора и обратился к своему помощнику:

– Слышал? – спросил он у него таким голосом, будто отчитывал нашкодившего мальчишку. – Дрибз говорит: чтобы через час кресло стояло у меня в кабинете!

Крот растворился в дверном проёме, подняв лёгкий сквозняк.

– Шустрый малый! – похвалил его Дрибз. – Намучился я с прежними исполнителями, а в этом прям души не чаю.

Стачек с трудом сдержал усмешку на последнюю реплику главаря, удивившись своеобразным построением речи.

– Кто такие? – Спросил он грозно, но уже без прежней подозрительности во взгляде. Наверное, подсказка подействовала на его взрывной характер, как транквилизатор на буйвола – слегка сдержала. Поэтому нужно было как можно скорее утрясти несколько вопросов.

– Я майор Стачек, эмм…– Он замялся, подбирая нужное обращение.

– Дрибз. – Подсказал хозяин кабинета. – Дрибз говорит: никаких официальных рангов. Мы все здесь братья. – Сказал он веско. – И для всех я – Дрибз.

– Ясно. Дрибз. – Продолжил майор. – Я командир группы «Призрак».

– И что вам здесь понадобилось, уважаемый офицер? – спросил он, делая сильный акцент на последнем слове.

Наверное, нормальное расположение духа командира отряда летающих байкеров улетучивалось с космической скоростью.