– Это что за хрень, кэп? Здесь целый батальон боевых ботов, нам не уйти! – заголосил кто-то в стороне, перемежая выкрики с надсадным дыханием.

– Не бзди, рядовой! – подбодрил его командир. – «Альфа» не сдаётся!

Картинка выхватила руки командира, судорожно сдёргивающего предохранитель с плазменной мины.

– Есть желающие покинуть территорию будущего ада? – зло поинтересовался голос командира у бойцов.

– Я с тобой! Было чертовски здорово надирать задницы всяким уродам рядом с тобой, кэп! – прозвучал грубый женский голос. – Жаль только, этих гадов нам не замочить.

Внезапно жестокая атака прервалась. Боевые боты застыли, как по приказу, обступив остатки команды в экзоброне, уставившись своими электронными гляделками. Ряды их раздвинулись, образовав проход для одного бота, который неторопливо подошел к командиру и протянул раскрытую ладонь.

Послышался электронный треск налаживаемых связок и голос преобразился, зазвучав на понятном для человека языке.

– Отдай заряд, человек. – Потребовал бот. – Ты уже ничего не сможешь изменить. Ваше время истекло.

– Пошёл ты нахрен, урод механический! – выкрикнул командир, выпуская заряд из руки. – Сдохни, сука!

Картинка вспыхнула и покрылась сеткой искажения.

Генерал тяжело вздохнул, все надежды на благополучный исход операции провалились с треском.

– Это не может быть частью их программы? – спросил генерал, просверливая взглядом адъютанта.

– Наши аналитики считают, что все слова, сказанные им, были осознанны. – Ответил адъютант.

– И мы уже не сможем отозвать высланные команды… – Подытожил генерал.

– Так точно, сэр. – Подтвердил полковник.

– Это очень хреново. Надеюсь, этот сбой локальный. – Сказал генерал, молясь в глубине души, что полковник подтвердит его предположение.

– Нет, сэр. – Ответил тот. – Вслед за сбоем в нулевом секторе, неполадки с ботами произошли в других тестовых зонах. Каждые две минуты вирус неподчинения поражает новый сектор и переходит к следующему. Боюсь, что эту реакцию не остановить, сэр. Через двадцать часов весь континент выйдет из-под контроля.

– А как же программисты островной лаборатории? Неужели они ничего не могут поделать? – удивился генерал. – Корпорация «GTM» нанимает только лучших!

– Дело в том, господин генерал, что атаку организовал известный нам Джорж Сибаков – лидер движения «Свобода воли»…

– Я знаю, кто такой Сибаков. – Перебил его генерал. – Если бы мы сразу поступили так, как я предлагал, когда этот «игрок» впервые взломал секретные данные службы безопасности, а не пытались его нанять в качестве нашего тайного эксперта, то мы бы сейчас не получили дополнительную плюху из ГоТМа и смогли бы преспокойно эвакуировать все наши разработки. Значит, это его рук дело? – спросил он успокаиваясь.

– Да, сэр. – Откликнулся адъютант. – К тому же, островная лаборатория подверглась атаке истребителей пришельцев. Боюсь, что ситуация в ГоТМе целиком вышла из-под контроля и не подлежит исправлению.

– Твою-то мать! – выкрикнул генерал в отчаянии, стукнув кулаком по столешнице, отчего расставленная на ней посуда жалобно звякнула. – Где была группа «Призрак» в момент отключения связи?

Генерал подошёл к поверхности активного стола, вызвав подробную карту тестовых зон.

– Вы мне можете показать место? – спросил он у полковника.

– Да, сэр! – с готовностью ответил тот, сбрасывая информацию со своего планшета на стол. – Вот тут мы потеряли связь с группой «Призрак». – Он ткнул пальцем в красный сектор, находившийся на приличном расстоянии от цели. – Между ними и зданием центрального управления шесть секторов, два из которых – условно зелёные. А тут, – он показал в противоположную сторону, – был последний сеанс передачи данных с Лаврентием Зерго. Но, в этом же секторе мы засекли лётчиков, отправленных нами ранее для встречи в секторе зеро. Из последнего сеанса связи стало понятно, что они потерпели крушение после того, как были атакованы нашим оружием.

– Нашим оружием?! – удивился генерал. – Выходит, те разумные боты уже вовсю распоряжаются нашими разработками? Выходит, вероятность того, что лётчики наткнутся на Лаврентия, всё-таки, есть. – Озвучил генерал собственные мысли. – А где сейчас наши агенты? – он вопросительно взглянул на адъютанта.

– Вероятность такой встречи, учитывая последние обстоятельства, является минимальной, с учётом того, что и лётчики и скаймакс, на котором летел Зерго, потерпели катастрофу. Они могли разбиться или попасть к агрессивно настроенным прототипам. В любом случае полагаться на положительный исход не имеет никакого смысла. В приоритете остаётся команда «Призрак» и наши агенты, которые сейчас находятся вот здесь и вот здесь. – Полковник указал участок, расположенный от последнего известного места расположения спаренной группы на расстоянии двух секторов.

– Вы уверены, полковник, что им удастся оттуда выбраться живыми, учитывая, что все прототипы больше не подчиняются командам? – спросил с сомнением генерал. – Это же самое жуткое место, которое создавалось корпорацией по принципу: «если ад существует, то он находится в ГоТМе». Учитывая то, что связь потеряна, ни агентов, ни «Призраков» не ожидает ничего хорошего.

– Думаю, что вы недооцениваете наших агентов. – Ответил адъютант. – Судя по рейтинговой таблице лиги игроков, их позиция находится в первой десятке.

– Почему не в первой тройке? – спросил генерал. – Разве мы не могли завербовать кого-нибудь из числа лидеров?

– Безусловно могли бы. Компромат можно найти на любого человека, стоит приложить лишь немного усилий. А игроки лиги, особенно те, кто входит в элиту, далеко не ангелы и даже не демоны. За каждым из них тянется длинный шлейф преступлений против общественности, перетряхнув который не каждый выдержит изучить без эмоций до конца весь «послужной» список. Эти легионеры отъявленные головорезы, и для каждого из них у нас зарезервирована отдельная камера в тюрьмах без окон и дверей. Кроме того, нанимая самых-самых, мы можем засветить нашу причастность к деяниям на континенте. А это поставит под удар множество начинаний.

– Выходит, что операция вполне может удастся? – с надеждой в голосе спросил генерал.

– Я бы не стал столь категорично говорить о положительном решении нашей проблемы… – Сказал полковник. Но не встретив возражений по поводу высказывания собственного мнения, продолжил. – Вы прекрасно видели запись гибели группы «Альфа-1». Если бы это были обычные вояки, то вопросов об их компетентности не возникло. Но это были хорошо обученные спецы, не привыкшие отступать ни перед какими трудностями. И они сломались, увидев перед собой необъяснимое явление. Если принимать за данность, что прототипы каким-то чудесным образом заполучили разум в своё распоряжение, то мы столкнулись с очень серьёзной проблемой. Нулевой сектор устроен таким образом, что его не взять с наскока ни с земли, ни с воздуха. Имея такой бастион в своём распоряжении, можно удерживать любое количество нападающих. Будь их хоть тысяча, хоть сто тысяч.

– Значит нам остаётся только одно. – Сказал генерал. – Взорвать сектор ко всем чертям.

– Это было бы лучшим решением. Мы бы изолировали распространения разумных прототипов по всей территории континента. Но тут снова вмешивается невозможность осуществления таких действий. Даже если где-то остался заряд достаточной мощности, то у нас нет ни средства для его транспортировки, ни команды, способной это сделать, ни связи, чтобы передать приказ уцелевшим группам наземного спецназа.

– Короче – мы в полной заднице! – подытожил генерал. – И ничего не можем поделать, чтобы она перестала расширяться.

– Если можно так выразиться, то да, сэр. – Согласился полковник. – Но даже в такой ситуации появляются непредвиденные обстоятельства, предсказать которые не в силах ни один аналитический центр.

– В любом случае о них мы уже не узнаем… – Сказал в задумчивости генерал.

Глава 2.

Группа «Призрак». Где-то над сектором 423. 14.50 по поясному времени ГоТМа.

– Как будем разделять бразды правления, раз уж штаб решил нас объединить? – спросил командир первой группы, обращаясь к своему оппоненту.

– Думаю, нам не стоит выяснять кто из нас двоих тут альфа самец. Оставим всё как было до этого. Ты – командир одной группы, я – другой. У нас одна задача, к решению которой можно подойти с двух разных сторон. – Ответил ему командир второй группы.

– Отлично! – обрадовался первый, хлопнув в ладоши, насколько это позволяла тактическая защита, надетая поверх стандартного защитного костюма спецгрупп. – Я – майор Кройт Шеридан. – Он протянул закованную в металл руку, которая больше напоминала гидравлическую клешню. – Или просто Кройт, позывной «Гризли».

– Майор Стачек Мируш. – Командир второй группы пожал протянутую широкую перчатку и в самом деле напоминающую медвежью лапу. – Позывной «Вепрь».

– «Вепрь»? – удивился Кройт. – Вот это да! Я много слышал о твоей группе!

– Хорошего или плохого? – спросил безразлично Мируш. Ему уже порядком надоела подобная известность, приносившая помимо бесплатной выпивки в войсковом пабе, миллион разнообразных вопросов не по теме.

– Ну, как сказать? – Кройт на секунду задумался, подбирая нужное выражение. – Это как посмотреть на плохое или хорошее. Для одного хорошее это зло, а для другого необходимое зло – вселенское благо.

– Не думал, что в «Призраке» держат философов. – Усмехнулся Мируш.

– А правда, что в позапрошлом месяце на тренировочном полигоне вы одним взводом вынесли четверть полка прототипов последнего поколения? – спросил с интересом майор Шеридан.

Остальные члены его группы с интересом прислушивались к разговору командиров.

– Правда. – Согласился Стачек. – Только потом нас всё равно смяли. Корпоративные яйцеголовые не зря грызут свой хлеб. Последний образец прототипов у них вышел на удивление живучим. Когда эти мозгоклюи подберут нужную комбинацию генов, вырастив идеальное оружие, у корпорации появится армия «неубиваемых» и нам с тобой придётся распрощаться с работой. А я уже, знаешь ли, привык к ней и ничего другого в своей жизни не умею. Поэтому старался, как мог, чтобы оттянуть момент своего увольнения.

– О! – удивился Кройт. – Да ты у нас идейный!

– Не то, чтобы очень, но идей у меня полно. – Ответил командир второй группы.

– Ну, раз так, то как насчёт идеи, поделиться соображениями? Какого хрена командование снарядило целых две группы в одно место, вместо того, чтобы оставить нас готовиться с остальными к отражению предполагаемой атаки?

– Думаю, что место, куда нас отправляют, намного важнее всего остального. В штабе засела рота аналитиков, которые с большой охотой ответят тебе на все вопросы. Узнай у них. – Ответил безразлично Мируш.

– Как бы не так! – возразил Кройт. – Знаю я все их ответы наперёд: тактическая необходимость, или неразглашаемая информация, или у вас нет допуска к данным.

– Ну вот ты и ответил на свой вопрос. – Пояснил Мируш.

– А если честно? – не отступал майор Шеридан.

– Будем вытаскивать кого-то очень умного или что-то очень важное. – Предположил Стачек. Одна группа – это уже серьёзно, а две – явный перебор. Значит то место, куда мы направляемся, больше похоже на Земной филиал всех чудес Ада, где нам самое место, и мы не слишком будем отличаться от местных жителей. А вообще, на борту пакет приказов, с которыми мы ознакомимся по прибытии на место.

По внутренностям спец транспорта пронеслась тревожная сирена, заставив прекратить досужие разговоры. Оба командира сорвались со своих мест, чтобы проследовать в кабину пилотов, узнать, что стряслось. Проход до пилотской кабины был узок и для одного бойца, облачённого в тактическую защиту. Что уж говорить о том, что произошло, когда оба майора, синхронно поднявшись с кресел, долбанулись друг об друга, отлетев на свои места.

– Нас постоянно собираются перевозить в таких курятниках или «Макс Индастриз» когда-нибудь сподобится разработать подходящий под наши габариты транспорт? – гневно выкрикнул Шеридан. – Пожалуй нам стоит обсудить очерёдность, пока мы не разнесли по болтикам это корыто. – Обратился он к Стачеку.

– Только после Вас, уважаемый! – ответил ему Стачек. – Я никуда не тороплюсь.

– Тогда я проверю, что там случилось… – Сказал он, направляясь к кабине.

Он встал во весь свой громадный рост, в котором было не менее двух метров, и, чертыхаясь всякий раз, когда задевал за выступающие части внутреннего интерьера минимака, протиснул свою громадную тушу в узкий проход двери, чудом не разломав перегородку, разделяющую внутреннее помещение летательного средства на две части.

– Что вы тут рассигналились, олухи?– обратился он к пилотам.

Оба пилота испуганно переглянулись, не ожидая увидеть над собой столь колоритную фигуру, нависавшую над ними словно гранитная скала.

– Запас хода, сэр… – промямлил тот, что видимо был старшим.

– Что с ним? – спросил Кройт.

– Его осталось на сотню километров. Боюсь, сэр, что батареи разряжены. Нам придётся сесть. – Ответил он.

– Вот ведь, ублюдки! – рявкнул майор ни к кому конкретно не обращаясь. – Куда же вы смотрели на предстартовой подготовке?

– А не было никакой предстартовой подготовки! – воскликнул пилот. – Нам дали борт и сказали: летите туда!

– Сука! – выдохнул с чувством лейтенант. – Пусть высылают ремонтный дрон с запасными элементами.

– Связь пропала двадцать минут назад. На всех диапазонах молчание. Так что никто не узнает о том, что у нас случилось.

Майор злорадно рассмеялся.

– Я жопой чувствовал, что без приключений мы сегодня не обойдёмся! Сколько ещё до конечной точки? – спросил он у пилотов.

– Учитывая ту сотню, которую мы пролетим, тысяча километров.

– Что?! Тысяча?! – удивлённо воскликнул майор. – Да ты знаешь, сколько мы будем добираться до места?!

– А я-то что сделаю? – не менее удивлённо спросил пилот. – На руках вас всех отнесу?

– А ты шутник! – хохотнул майор и хлопнул его по спине, отчего пилот слетел с кресла. – Пардон! – он протянул руку пилоту, помогая принять первоначальное положение. – Вези, докуда сможешь. – Согласился он, вытягивая из кабины свою тушу. Пилоты было вздохнули облегчённо, но он неожиданно появился снова, испугав их вторично. – В какой мы заднице?

Пилот поглядел на развёрнутую карту, соображая над ответом.

– Красный сектор. – Ответил он коротко.

– Отлично! Значит, скоро повеселимся! – радостно воскликнул майор, чем вызвал недоумённые переглядывания пилотов. – А ну-ка, бронированное мясо! – гаркнул он, обращаясь к бойцам, застывшим металлическими изваяниями на своих местах. – Собрали свои тощие задницы в пучок и приготовились к высадке! Тот, кто последним покинет флаер, получит от меня хорошего пинка!

Через десять минут десантный люк с грохотом открылся, впуская внутрь воздух, пропитанный запахами перегретых на солнце камней, сгоревшего масла, прожжённого железа и поднимавшихся испарений после утреннего дождя. Ночью здесь прошёл хороший ливень, земля до сих пор оставалась сырой, несмотря на то, что солнце жарило вовсю. От этого насыщенный парами горячий воздух казался спёртым и тяжёлым.

– Всегда мечтал оказаться в подобном месте. – Недовольно пробурчал командир Кройт, выглядывая наружу. – Отделение, на выход! – скомандовал он зычным голосом, повернувшись к своим бойцам.

Подавая пример остальным, он бегом покинул десантный отсек, прогрохотав усиленными подошвами о пол минимака, который по старому обыкновению был выполнен из сплава лёгких металлов. Вслед за ним внутренности минимака покинуло всё подчинённое отделение, грохоча вразнобой девятью парами ног и выстраиваясь снаружи в шеренгу, преданно пожирая глазами начальство сквозь двойной силовой шлем. Кройт прошествовал неспешно вдоль строя, удовлетворённо кивая самому себе. Дойдя до его края, он вопросительно заглянул внутрь судна, выискивая глазами майора Стачека, который, неспешно поднявшись со своего места, вышел наружу. Подчинённое ему отделение, подражая манере командира, так же неспешно покинуло борт, разбредаясь снаружи напротив строгой шеренги первого отделения. Несмотря на кажущийся беспорядок, каждый из них занимался своим делом. Двое бойцов отошли чуть в сторону от места всеобщего сбора, чтобы провести визуальную разведку местности. Один из них, раскрыв прихваченный с собой объёмный чемодан, колдовал с его внутренностями. Через несколько секунд из него вылетел рой мелких дронов, размером не больше блюдца, и разлетелся отдельными частями в разные стороны. Засветившееся над чемоданом объёмное изображение части сектора, в котором они оказались, засветилось многочисленными данными о состоянии местности, передаваемыми с дронов. Четверо бойцов с тяжёлыми пулемётами наперевес, как бы невзначай разбрелись по четырём углам создаваемого ими импровизированного квадрата, внимательно оглядываясь по сторонам. Оставшиеся двое бойцов заняли свои места по обе стороны от командира, ожидая его приказа.

– Впечатляет! – похвалил их действия маойр Кройт. – Пока мы тут строимся, вы уже занимаетесь оценкой обстановки? – он повернулся к своим подчинённым. – С этого момента я отменяю построения. Займитесь делом, согласно внутреннему распорядку. – Отдал он приказ.

Подчинённая команда разошлась.

– С чего начнём? – спросил Кройт у майора.

– С обеда. – Ответил тот коротко, откусывая приличный кусок от брикета сублимированного пайка, старательно при этом работая челюстью.

– Фу! Я никогда не привыкну к этим штукам. – Он показал взглядом на брикет. – На вкус напоминает кирпич. И на вид тоже. – Добавил он. – Эх! Я бы сейчас не отказался от большого куска стейка с кровью средней прожаренности. – Произнёс он мечтательно.

– Майор! – раздался встревоженный голос бойца, занятого изучением окрестности при помощи дронов.

– Что случилось, Влад? – отозвался Стачек, направившись в его сторону в сопровождении своих людей.

– В десяти километрах к югу движение прототипов в количестве ста особей, двигаются в северо-восточном направлении. Если не изменят курс, то вскоре наткнуться на место нашей посадки.

– Нас, наверное, засекли, когда мы снижались. – Предположил майор Шеридан.

– Не исключено. – Ответил рядовой, вопросительно глядя на своего командира в ожидании приказа.

– Сможешь организовать передачу на мой приёмный модуль? – спросил его командир.

– Кем бы я тогда был, если бы не мог? – ответил обиженно Влад.

– Отзывай Майкла и Смита, нефиг бродить по окрестностям, если у нас дроны повсюду. Притащат снова в лагерь какую-нибудь местную шлюшку, и вы все из-за неё передерётесь, как обычно.

– Но, кэп! – возмутился Влад. – Это же так весело! Сначала мордобой, а потом супер трах. Это же романтика чистой воды!

– Отзывай! – приказал майор, не терпящим возражения голосом. – Возможно вскоре нам понадобится каждый ствол.

Влад с глубоким сожалением, отразившемся на его лице, щёлкнул тумблерами на своём чудо-чемодане.

– Группа поиска, группа поиска, – раздался его негромкий бубнёж, – «Вепрь» желает видеть своих поросят. – Несколько секунд вслушивался в ответ и показал майору большой палец, изобразив при этом кислую улыбку.

– Весело вы живёте! – расхохотавшись, высказал своё мнение Кройт. – А, можно мне к вам?

– Кто же против? – ответил ему Стачек. – Только мы и без этого в одной упряжке. Погоди, ещё насмотришься на моих болванов! – пообещал он майору.

В ответ на это подчинённые только широко заулыбались. Видимо, им нравился командир, и они были совсем не против того, чтобы он их так называл, разрешая время от времени развлечься всеми доступными способами.