– Серёга, – обратился я к нему, – держи с нами постоянную связь. – Он кивнул. – Будь готов эвакуировать нас в любое время и любом месте. С берега двинемся пешком. Не стоит разжигать в местном населении ненужные суеверия. Вы видели, как они отреагировали на наши фокусы с исчезновением.

– Макс! А можно мне взять с собой вот эту хреновину? – Спросил Тим, демонстрируя достаточно увесистый ствол, с действием которого я не был ещё заком. – По крайней мере, эта штука ничем зажигательным не стреляет.

– И когда ты успеваешь рыться в арсенале? – удивился я. – Ты её хотя бы протестировал?

– Конечно! – ответил он с гордостью. – Эта малышка фигачит сконцентрированными сгустками гравитационного поля. При попадании заряда на материальный объект создаётся область сверхизбыточного притяжения, равная тысяче G, и цель из большой тут же превращается в маленькую. Когда действие заряда заканчивается притяжение мгновенно возвращается в прежнюю форму и тело разлетается фонтанами во все стороны. – Он любовно погладил ствол. – Очень суровая штука. Ранений не оставляет. Летальный исход и кучу внутренностей по всей округе гарантирую. Вот наши охотнички порадуются, если я из неё жахну по какой-нибудь местной уродине! – сказал он мечтательно.

– Конечно порадуются! Особенно, когда их окатит с ног до головы перемолотым фаршем из мяса, костей и внутренностей. – Усмехнулся Вик. – И, судя по размерам здешних зверушек, фарша будет дофигища!

Я представил себе эту картину. Эффект от применения такой штукенции будет грандиозный, с которым сможет сравниться разве что вонь после её использования.

– Мне одному приходит в голову глупый вопрос? – спросил я у Вика. – Почему планета называется Рай? Разве настоящий Рай может быть населён таким количеством убивающей живности? Если это Рай, то какой должен быть Ад?!

– Я не думаю, что название планеты должно соответствовать её содержанию, – ответил он. – Наша планета, к примеру, называется Земля. Но, кроме земли, на ней находятся вода, воздух и камни. Само слово «Рай» должно иметь несколько иную интерпретацию. У всех рас, с низким уровнем цивилизации, в нашем понимании, на первое место выходят религиозные представления о мире. Но это ещё не означает, что все верующие находятся на низшей ступени развития. Возьмём, к примеру, Ар-хонцев. Их уровень социального и научного развития достиг невероятных вершин. Но! – он поднял палец вверх. – Они продолжают служить изначальной вере. На протяжении многих тысяч лет их религия не претерпела сколь-нибудь серьёзных изменений. Я не знаю, на чём базируется их вера, но такое постоянство взглядов очень впечатляет. Чтобы понять Ирийцев, нужно стать Ирийцем. Движение к урбанизации вкупе с отречением от светлых стремлений души ведёт к саморазрушению морали общества, создавшего прогресс. Лишь сложив воедино эти, казалось бы, несовместимые вещи, можно получить на выходе то, что мы наблюдаем, глядя на Ар-хонцев. Из чего я могу сделать вывод, что цивилизация людей на Земле на самом деле очень сильно уступает цивилизованности того же Верна. Насколько я понимаю, именно на этой планете человек живёт в гармонии с природой и не пытается подмять её под себя, бездумно уничтожая всё вокруг. Несмотря на огромное количество окружающих хищников, человек стал частью системы, превратившись в такого же хищника. Убивающего не ради забавы, а для пропитания или защиты собственного ареала расселения. Быть частью одной живой системы, находиться с ней в некой гармонии и есть ощущение присутствия в Раю. Чтобы сказать точнее, мне нужно переговорить с каким-нибудь хранителем местного культа.

– Ты это только что о чём говорил? – спросил его Тим. – Слушая тебя, я получил два открытых перелома мозга. Когда вылечусь – не знаю.

Вик позволил себе лёгкую усмешку. Он всегда поступал так, если собеседник подавал явные признаки первой степени слабоумия. Не вступая в дальнейшие с ним разговоры или обсуждения, он зачастую прекращал общение с индивидуумом, не отвечавшим его внутренней шкале оценок.

За завтраком обсуждали предстоящую встречу. Сколько бы я ни ломал голову, так и не смог придумать с какого места начинать разговор с вождём на тему вербовки его охотников. Как всегда, придётся импровизировать на ходу. В последнее время только так и получается. Одно обстоятельство радовало меня: первый контакт состоялся. И это было тоже чистой импровизацией.

На встречу отправились заранее. Нельзя опаздывать в такой ответственный момент. Серёга получил последние наставления. Он должен был загодя провести воздушную разведку, чтобы нас не застали врасплох какие-нибудь хищники, как в прошлый раз.

Мы вышли из десантного бота поближе к кромке леса, дабы не подвергаться излишней опасности, где нас уже встречала процессия здоровенных дядек.

– Доброго вам дня, сыны неба! – поклонившись прогудел детинушка при мече и в броне. Количество охотников, сопровождавших его, говорило о чрезмерной важности ожидаемых персон, то есть нас. – Вождь Верн ждёт вас. Нам велено проводить вас до древа и оградить от лесных хищников, ежели они захотят полакомиться мясом детей Богов.

– И вам доброго дня, славные охотники! – поприветствовал я их. – Мы благодарим вождя за оказанное уважение и готовы немедленно выдвинуться в путь. – Я окинул взглядом набравшуюся компанию. Около двадцати человек. Если местные любители парного мяса отважатся напасть на столь многочисленную группу, то мало им точно не покажется.

Шли молча, быстро перебирая ногами, чтобы успеть за широкой поступью статного сопровождения. Двое охотников из встречающей группы незаметно ушли вперёд, растворившись среди густых зарослей высокого кустарника, обильно произрастающего под сенью вечного леса. Ещё четверо шли перед нашей группой. Мы могли видеть их широкие спины, то исчезающие за очередным поворотом тропы, то появляющиеся вновь. В середине процессии двигались мы, возглавляемые охотником в броне, а позади нас четверо охотников замыкали отряд. Мы старались изо всех сил не отставать от впереди идущих. Несмотря на все наши старания, мы производили больше шума, чем четырёхметровые дядьки. Лес был наполнен жизнью. И, хотя мы никого из обитателей не видели, до нас доносился лёгкий шорох пробегающего мимо грызуна или отдалённый рык, мечущегося в поиске подходящей жертвы, хищника. Через полчаса скорых перебежек мы добрались до жилища племени, умудрившись за всё время не встретиться с какой-нибудь донельзя оголодавшей тварью. Возле огромного кострища, над которым на двух мощных рогатинах, больше похожих на обломки молодых деревьев, была подвешена громадная туша неизвестного животного, источавшая аппетитный запах жаренного над костром мяса, в окружении соплеменников нас ждал вождь Верн. Он чинно приподнялся с земли, как только мы вышли на широкую площадку, очищенную от растительности. Дождался, пока мы приблизимся вплотную, и, поклонившись до земли, пророкотал с высоты своего роста:

– С добром просим вас к нам прийти. Дикий турхар уже пропёк свои бока на костре. Его хватит на всех. Мы взяли его жизнь, дабы принести в жертву мудрым Богам, охраняющим жизнь нашего племени и всего народа великих земель Ирии. Разделите вместе с нами добытое.

– С большой охотой, вождь Верн! – отозвался я в ответ, не зная, что полагается говорить в таких случаях.

Он показал нам на заранее приготовленные места, устланные выделанными шкурами дикого зверья поверх толстого слоя опавшей листвы. Уселся на прежнее место и подал знак двум детинам, следящим за тем, чтобы турхар не сгорел от жара пламени. Они резво, не обращая внимания на невыносимый жар, нарезали верхние слои дымящегося мяса. Уложили на широкие деревяные блюда, больше похожие на крышку круглого стола, и спешно поднесли первую порцию вождю. Верн степенно осмотрел приготовленное, важно кивнул, одобряя преподнесённую снедь. Детинушки, довольно улыбаясь, поставили блюдо на пень, заменявший собою стол. Из-за спин собравшихся вокруг костра мужчин появились женщины, раздавая столовую утварь, сделанную из того же дерева. На импровизированный стол поставили огромные бадьи, от которых подозрительно пахло чем-то перебродившим, и, полагающиеся при каждой пьянке, чарки.

Я оглядел своих бойцов. Погрозил им на всякий случай пальцем, напоминая о наставлении не наедаться местной пищи. Тим демонстративно сделал вид, что не заметил моего жеста, отвернулся к костру и увлечённо пытался разглядеть тайные знаки в пляшущем пламени костра. Тем не менее, в знак уважения к вождю и стараниям его соплеменников, нам всё же пришлось отведать зажаренного мяса, оказавшимся, к моему большому удивлению, очень даже неплохим на вкус. Можно сказать, вкусным. Присыпанное сверху мелко порезанными травами и источавшим аромат, от которого рот непроизвольно наполнялся слюной. Поднесённое угощение больше напоминало телятину, только намного сочнее и мягче. Тим же, добравшись до жаренного, принялся, с усердием голодавшего двое суток человека, поглощать кусок за куском, забывая порой работать челюстями. За что был удостоен одобрительными взглядами местной охотничьей братии.

– Уважаемый вождь! – обратился я к нему, когда он разделался с огромным куском, утолившим его первый голод. Его рука потянулась к следующей порции. – У меня к тебе вопрос. – Он остановился, замерев на мгновение и, видимо подумал, что разговаривать с собеседником с набитым ртом будет, как минимум, неуважительно, а уж с сыном неба так и вовсе оскорбительным. Убрал руку от запечённого куска мяса и воззрился на меня немигающим взглядом. – Мы видели у вас металлическое оружие и доспехи. Откуда вы их берёте? Кузни в поселении я не заметил, поэтому мне стало интересно.

– Ты правильно заметил, вождь Максим. – Ответил мне вождь после некоторого молчания. – У тебя вострый глаз. Кузни у нас нет. – Он развёл здоровенными руками. – Мы всего лишь племя, живущее в лесу. Дальний высел основного рода. По велению князя нашего Ярого Сокола, отправленны на освоение земель дальних, расположенных у большой воды, дабы закрепить границы родовой земли. Так мы расселяемся по бескрайним угодьям матушки нашей Ирии.

Я слегка опешил, переглянулся с Виком и, пока вождь не вдарился в дальнейшее описание бескрайних земель, уточнил:

– У вас есть князь? Но… – Известие о том, что у живущих в рухнувшем дереве людей есть князь, да ещё со столь странным именем, перепутало все мысли в моей голове. – Но откуда у вас такое оружие?

– Князь у нас есть, – Верн согласно кивнул, – и правит он родом своим из каменного града Аса, который меж собою мы называем Асгардом. Оружие же своё мы получили по наследству от отцов наших. А те в свою очередь получили их от своих отцов. А те отцы от их отцов, и от их отцов, и так было от момента основания Новограда, ставшего позже Асом. Род наш крепится и растёт. Воинов и охотников в нём от каждого колена становится всё больше. Сколь бы ни были обширны первые запасы мечей булатных, но и они иссякли в один момент. И стало после того стали честной не хватать на всех желающих. Хвала роду нашему, нашлись мужи славные, что научились ковать железо из руд горних. Но и они не смогли повторить тех клинков вострых, что были допреж того. Знающие люди поговаривают, – Верн склонился в мою сторону и чуть понизил свой громогласный бас, – будто мечи те могли резать камни столь же легко, как и воду. И принадлежали они князьям светлым, правившим ряд да лад по землям диким, нехоженым. – Он ненадолго замолчал, вглядываясь в пляшущие языки пламени. – А недостающее оружие мы вымениваем у кузнецов вольных градов на то добытое на охоте. С турхара, к примеру, рога можно обменять у волховов на зелья чудодейственные. Но лучше всего в обмен идут части драка. По слухам, обладают они волшебными силами.

– У вас есть города? – удивился я. – И где же они расположены? Мы пролетали над великим лесом и не видели ни одного! Каков ваш князь и есть ли у него дружина?

Верн усмехнулся, оглаживая рукой широченную бороду.

– У тебя много вопросов, человече, а я не успеваю на них отвечать. Но начну по порядку. На Ирии множество городов. И великих и малых. Стоят они под сенью вечного леса и сокрыты от взглядов чужых. Род наш, как я и говорил, могучий и сильный, пустил множество побегов по землюшке бескрайней. Если идти два дня на восход солнца, то можно добраться до Ярграда Окраинного, что стоит на реке бурной Ярдне, несущей воды свои аж с самих стылых гор. От него ещё три дня пути на восход до града Баала и через два дневных перехода от него в том же направлении будет белокаменный град Асгард, на великой реке Асайе. Дружина же у князя нашего великая, дабы твёрдою рукою ряд править меж хотений встречных, одинаковых. Хоть и един род наш, но ссоры меж нами бывают. Когда младшие князья не могут договор по ряду меж собою учинить, берутся за оружие, чтобы с помощью Богов узнать, за кем правда. Если и после этого нет меж ними согласия, то посылают за князем великим, что должен по велению предков наших ряд меж ними сотворить. Ряд должен быть всегда. Иначе сгинет род в пучине вражды и зла тёмного.

Что тут говорить? Удивлению моему не было предела. У этих, на первый взгляд, дремучих великанов есть самые настоящие города. Законы и централизованное управление. Культ поклонения богам возведён до параметра общей религии. В моей голове возникло сразу множество вопросов. По виду Вика было понятно, что у него тоже, но в разговор он благоразумно не лез.

– А есть ли воины у тебя, Верн, чтобы отправиться с нами биться с нечистью в дальних краях?

Он посмотрел на меня испытывающе, прищурив один глаз.

– Выходцами нави? – прогудел он.

– Это у них своеобразное название иного мира, скажем, того же Ада, в нашем понимании, – шепнул мне на ухо Вик.

– Да. Именно с ними. – Ответил я. – Войско их неисчислимо и пытается захватить наш мир, насылая на нас кровожадную орду, со всем её бедами. И мне бы не помешали такие славные воины, как ты сам. – Я окинул взглядом сидевших вокруг кострища охотников. – Можешь ли ты дать мне сотню столь славных мужей, готовых пойти с нами в бой смертный?

– У нас закон таков. – Верн тяжело вздохнул. – Прежде, чем идти на великую сечу, каждый воин должен оставить после себя сына, чтобы род его не угас и продолжил шириться. Из своих людей я смогу набрать лишь добрых два десятка. Вместе с вами и я пойду. Преемник у меня есть и годков ему уже немало. Пусть правит от имени моего и великого князя нашего Ярого Сокола, а я пойду мечом и умением своим добывать славу роду нашему. Мы можем набрать мужей славных, так нужных тебе, в Ярграде или других столь же славных городах. Уж там отбою не будет от желающих добыть себе славу в битве. Когда нужно выступать в поход против нечисти? – не стал он ходить вокруг да около.

– Для начала нужно собрать отряд, а после этого мы отправимся на битву. Скажи мне, Верн, ты говоришь о воинах. Но, разве, ты сам не воин?

– Нет, я не воин, – он покачал курчавой головой, – я всего лишь вождь охотников дальнего высела. Мы живём на Ирии с незапамятных времён, но ещё много на ней мест неизведанных и диких. Выселы отправляют во все стороны света, чтобы места хватило всем. Род наш множится. Для всех нужно место, где жить и охотиться, растить хлеб свой.

– А так же хороши воины князя, как твои охотники? Ведь воины князя по его велению устанавливают ряд среди людей. И больше привычны идти на битву с людьми, чем с разными тварями. Там, куда зову тебя за собой, людей не будет. Только порождения зла. Мне хотелось бы посмотреть на ваши города и дружину, но мы не можем надолго задерживаться. Наберём сто человек из охотников с дальних выселов и двинемся в путь.

Верн кивнул.

– Тогда нам нужно двигаться вдоль края воды. Через два дня мы встретим людей вождя Яргора, знакомца моего давнего. У него охотников поболее моего будет раза в три. И он никогда не откажется от хорошей сечи или охоты. Даже на самого драка ходил охотиться. И убил одного, прежде чем стать вождём. – Он поглядел на меня многозначительно. – Теперь голова образины той лежит у края великого леса и напоминает ему всякий раз о той славной охоте.

– А кто это драк? – спросил я заинтересованно.

– Драк – князь неба! Никто не сравнится с ним в силе и ярости. Даже стая горафов пред ним прячется в лесу и не смеет показываться, когда Драк охотится.

– Это такой огромный чешуйчатый, с четырьмя крыльями и двумя головами? – уточнил я, понимая, о ком он говорит.

– Такой. – Согласился вождь. – Будь на месте лесов ровное место, мы не смогли бы на нём селиться, потому как драк очень свиреп. Не знает пощады и успокоения, пока на его землях находится человек. Мы его уважаем и селимся в лесах, куда ему путь заказан. Живут они всем племенем своим в высоких горах, где есть огромные пещеры, охотясь на живность горную. Но когда их становится слишком много, не брезгуют и в леса заглядывать на охоту. Только по лесу он не летун, на ногах передвигается. Вот тут мы и нападаем на него, чтобы не разорял ни наших селений, ни городов. Тот, кто срубит в бою голову Драка, считается самым отважным воином-охотником. Может взять с собой дружину и стать меж ними вождём.