– Приветствую вас, сыны неба! – произнёс вожак. – Я преисполнен гордостью от того, что мы разделили с вами славную битву. Это когти горафа и отныне они принадлежат вам. Тот, кто одолел его, по праву может именоваться воином. Разделите с нами столь радостное событие победы на пиру. – Вождь встал с колена и его свита тоже. Из чего я сделал вывод, что официальная часть посвящения в супер-пупер-воины окончена. – Всякий раз при их нападении один из наших воинов отправляется в чертоги великого Ра, дабы укрепить ряды его воинства своим духом. Я вождь древичей, моё имя Верн. Я даю слово тебе нерушимое и вечное, что вам всегда будут рады здесь.

– А моё имя Максим. – Представился я. – А это Тим.

– Небывалые у вас имена! – удивился вожак. – Не наши. – Он приблизился к нам вплотную, отчего нам пришлось задрать головы вверх.

Как мы и предполагали, рост местных жителей оказался вдвое выше нашего. Несмотря на свои чудовищные габариты, вожак ступал мягко, почти бесшумно, без какого-либо намёка на тяжёлую поступь колосса, ожидаемую при такой массе. Сразу видно – охотник. Он всмотрелся свысока в наши лица и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Вожак шёл впереди, мы следом, а за нами почётный эскорт. Он повёл нас вдоль гигантского ствола, заглядывая в каждый проём и возвещая о том, что опасность миновала. В то время, когда гигант делал один шаг, нам приходилось делать три. Но так как он шёл достаточно бодро, нам пришлось следовать за ним чуть ли не бегом, чтобы не отставать.

– Великий вождь, – обратился я к нему, – а как вы узнали, что мы сыны неба? – бежать и разговаривать было не очень удобно, но я должен был получить ответы на интересующие вопросы.

– Окраинные разведчики. – Ответил он, будто это должно было сказать нам обо всём. Мы с Тимом недоумённо переглянулись. Вождь обернулся и догадался-таки объяснить поподробнее. – За брегом акияна всегда следит кто-то из селения. Много водных чудищ выходит на брег тот, вторгаются в великий лес и творят непотребство. Ежели пропустим животину, она может добраться до древа нашего и пожрать многих. Потому и оставляем дозоры дабы те уводили гадов в стороны, где мы лишаем их жизни во славу рода нашего. Они и доложили, что прибыла великая Коло-лестница в небо. Из сего следовало, что дети неба прибудут в великий лес. Мы отправились на охоту, чтобы принести жертву, а тут вы сами пожаловали. С детьми Богов следует вести себя уважительно. Иначе всех нас ждёт беда. – Он поглядел на нас с нескрываемым благоговением.

– При всём уважении, великий вождь, – сказал я, отдуваясь тяжело от стремительного преследования, – мы вовсе не сыны неба и не дети Богов, а такие же или почти такие же, как вы, люди. Только меньше ростом.

– Как скажешь, вождь сынов неба! – не стал он спорить со мной. – Можешь располагать жизнью моей, как собственной. За мной долг жизни. Покуда будет не уплачен жизнью.

Приехали. Ох уж мне эти доисторические нравы! С другой стороны, это может нам неплохо пригодиться в будущем. Вон, как резко расправились охотнички со стаей чудищ заморских! Разницы то особой нет между кровожадностью хищных представителей этой планеты и выродками орды. Хотя некоторые из них выглядят сущими милашками. Взять к примеру ту же «белку». Но явное отличие всё же есть. Местные зверушки находятся в своеобразной гармонии с окружающим миром и не стремятся подмять его под себя неудержимой прожорливостью. Об этом я думал по пути к жилищу вождя. Его соплеменники с почтением расступались перед прецессией, разглядывая нас с любопытством. Мы в свою очередь не отставали от них в любопытстве. Такую невидаль и в двух жизнях не увидишь, не то что в одной. И вдруг меня осенило!

– Великий вождь! – сказал я как можно более торжественным голосом. – Мы с радостью принимаем твоё приглашение на пир, но вынужден огорчить тебя.

– Я чем-то тебя разгневал, сын неба? – спросил тут же вождь со страхом.

– Нет, нет! Что ты? – Заверил я его поспешно, пока здоровяк не выкинул какой-нибудь фортель. – На сегодня у нас очень много важных дел, которые нельзя откладывать. А с завтрашним днём мы придём к вам снова. – Вождь облегчённо выдохнул. – Только у нас будет просьба к тебе.

– Я сделаю всё, о чём ты меня попросишь, сын неба! – пообещал он.

Как я успел понять, заставить его называть нас по именам будет очень трудно, поэтому я оставил это дело на потом.

– Ты расскажешь нам о своём мире, а мы тебе поведаем о своём.

– Хорошо. Буду ждать вас в полуденное солнцестояние. На краю вечного леса в том же месте. – В подтверждение своих слов он шарахнул кулачищем по мощной грудине, отозвавшейся глухим звуком.

Вождь поклонился нам до земли. Охотники из его свиты проделали то же самое. Я подмигнул Тиму. Выключив переводчик, я сказал ему:

– А сейчас нам следует исчезнуть так же, как мы появились. Включай невидимость и сваливаем.

– Ты чего?! – запротестовал он. – Нам же жратву обещали! Никуда я не пойду, пока чего-нибудь не слопаю!

– Успеешь нажраться! – пообещал я ему. – Вернёмся завтра вместе со всеми. А сейчас делай, как тебе говорю. – Произнёс я с нажимом.

Вождь недоумённо смотрел на нас, не понимая, о чём мы спорим. Я улыбнулся ему и потащил Тима за собой.

– Хватит думать о брюхе! – сказал я, теряя терпение. – Ты де ел перед вылетом!

– Ладно, ладно! – Тим освободился от захвата. – Не тащи меня за собой, словно я неразумное дитя. Ты же мне сейчас всю репутацию испортишь!

Я облегчённо выдохнул.

– Только завтра я сожру вдвое больше предложенного. – Предупредил он меня заранее голосом, не терпящим возражений.

Для местных жителей мы растворились в воздухе, как только отошли на десяток метров, чем вызвали ещё один вздох удивления. Небольшое представление никогда не помешает. Мы же дети богов, как-никак!

– Ну ты чего, Макс? – вновь накинулся на меня Тим, как только мы отошли достаточно далеко от древа-дома. – Он же нас на пирушку звал! Попробовали бы местных вкусностей, может они предложили бы чего-нибудь бухнуть.

Он от досады пнул лежащий на пути корявый сук, оказавшийся на деле здоровой змеюкой с кожей похожей на кору дерева. Она рассерженно зашипела, высунув голову из листвы, покрывающей землю толстым ковром, и набросилась на Тима. Он успел отреагировать, пнув её ещё разок, только по харе. Та раздосадованно шикнула в ответ, убираясь подальше с его пути.

– Тьфу, ты! – он зло сплюнул на землю. – Ну что за невезуха-то?

– Хватит причитать! – остановил я начавшееся было словоизлияние друга. – Завтра придём все вместе и будем вести обдуманный заранее диалог. Нам нужно любыми путями завербовать его охотников. Они продемонстрировали неплохую подготовку. Это только доказывает правоту моих намерений. Представь, что можно будет сделать с сотней таких ребят? Орда набирает силу, мы должны делать то же самое. Когда командор доведёт наш агрегат до ума, мы окажемся в своём времени. Набрать и обучить новую команду мы не успеем ни при каких условиях. А у этих здоровяков превосходная подготовка, заточенные под всякого рода неожиданности рефлексы и невероятная мощь. Осталось подобрать кораблик по размеру, втолковать немного прописных истин, проверить на полигоне и – абракадабра! А пожрать и набухаться ты можешь и у нас. Без вероятности схватить какую-нибудь местную заразу или, как минимум, несварение желудка. – Тим тут же довольно заулыбался, но и здесь мне пришлось его огорчить. – Если всё пройдёт по задуманному плану, тебе придётся тестировать бойцов на профпригодность. Поэтому набухаться откладывается на неопределённый срок.

Улыбка тут же спала с его лица. Он пробурчал себе под нос что-то нечленораздельное и ещё раз с душой сплюнул под ноги. Размахнулся трофейным когтём и саданул по стволу дерева, мимо которого мы проходили. Коготь оказался на удивление острым и крепким. Он вырвал приличный кусок коры даже не подумав обломиться. Тим остановился, удивлённо разглядывая коготь.

– Вот какого хрена ты его разглядываешь? Ты мне можешь объяснить? – его поведение начинало меня раздражать.

– Можно я его себе оставлю? – спросил он с мальчишеским восторгом, проигнорировав мой тон.

– Да хоть оба забирай. – Ответил я, передав ему свой «трофей». – Один хрен ты обоих замочил – твои и когти. Только продезинфицировать не забудь, когда притащишь на фрегат.

Когда мы отошли на достаточное расстояние от жилища охотников, я вызвал наш бот. Спустя пару минут мы уже находились на борту, делясь впечатлениями. Пока мы рассказывали, команда увлечённо рассматривала принесённые нами трофеи под ревностным наблюдением Тима.

– Да бросьте вы, ей богу, их на пол! Только что Тиму объяснял про заразу, которая может на них оказаться. Как в пустоту говорю! Сначала продезинфицируйте, это же коготь хищника! Где только они ими не ковырялись. Детский сад какой-то!

– Милый, ну что ты такой сердитый? – Промурлыкала Кира, прижимаясь ко мне плотнее. – Мы так чудно провели это время, у нас даже вон, трофеи есть.

– Это мои! – тут же выкрикнул Тим, сграбастав когти в охапку.

– Чую, по возвращении Зо-ранг засунет нам по очереди эти трофеи в известное место. – Сказал я негромко. – И первым начнёт с Тима.

– А я-то чего сразу?! – возмутился он. – Я жизнь человеку спасал!

– Этого гаврика я беру на себя. – Пообещала мне Кира. – А ты занимайся своими планами. Мы тебя поддерживаем, а когда мы вместе – мы сила!

– Хорошо, солнышко! Зо-ранг твой! Будет много болтать – можешь отрезать ему язык. – Я усмехнулся, представив себе эту картину.

Мы вернулись на фрегат, где нас ожидало не менее тысячи сообщений от командора. Серёга виновато развёл руками, мол, я тут ни при чём. Устало выдохнув, я махнул рукой.

– Всё в порядке. – Сказал я ему. – Это по нашу душу.

Просмотрев на скорую руку первые несколько штук, я убедился, что оказался прав. Пришлось отправляться на орбитальную базу. По пути я попросил Серёгу запомнить координаты места высадки, чтобы к назначенному времени снова встретиться с Верном. Как и ожидалось, командор встретил нас, пылающий яростью и праведным гневом.

– Капитан-полковник Максим! – сказал он холодно. – Как вы посмели ослушаться приказа своего командора? Законом содружества контакты с представителями низкого уровня развития социума строго запрещены! За этот проступок я должен лишить вас статуса капитана и расформировать вашу команду. Соответствующее донесение о вашем самоуправстве уже отослано в управление командования флотом. – Он поглядел на меня сурово. – Вы представляете, что натворили своим появлением среди этих дикарей?! – повысил он голос до крика, не встретив сопротивления с моей стороны. – Они сейчас же начнут почитать вас Богом. Их мозг слишком примитивен и груб для понимания сути развития цивилизаций в великой вселенной.

– А, по-моему, очень даже славные ребята. Только очень крупные. – Сказал я, не моргнув глазом.

Знаю я этого Зо-ранга. Только языком чешет, как помелом, а действий от него хрен дождёшься. Пусть орёт и брызжет слюной сколько ему вздумается. Мне всё одно – по барабану. Зо-ранг явно прочитал мои мысли. Тут же заткнулся и поглядел на меня со снисходительной усмешкой.

– Они и без нашего появления знали о вашем присутствии. Я заметил на их деревянном доме ваши свастики. Не нужно думать, что вы имеете дело с глупой и отсталой расой. Их разведчики увидели нас в том месте, где не должны были увидеть. – Последнее я бессовестно приврал. Пусть «величайший командор» спустится с небес на землю и перестанет корчить из себя высшее существо.

– Я запрещаю вам и вашей команде впредь контактировать с аборигенами Ирии. Вы можете серьёзно повлиять на ход истории! Тем более вы из будущего! Это недопустимо! – не унимался он.

– А теперь слушай меня сюда, уважаемый командор! – проговорил я спокойно. – Из того времени, откуда я явился, твоя Ирия превратилась в самую ядовитую планету во всей системе после астероидного удара непонятного происхождения. Удалось спасти только часть её населения, которое переправляли на Землю, на ваших же кораблях. – Я сделал акцент на слове «ваших». – И произойдет это, судя по вашим же хроникам, совсем скоро. Как тут ни крути, а они так или иначе столкнутся с вашим присутствием. Так что прятаться нет никакого смысла, пусть знают, что за ними наблюдают и никогда не бросят в беде. Знаешь, что с надеждой в душе умирать намного легче? Да откуда тебе знать? Ты же у нас вечный! – Зо-ранг смотрел на меня оторопело. Такого ответа от меня он явно не ожидал. – Так вот я тебе отвечу. Гораздо легче, чем без неё! Понял? Я бы вам посоветовал, в рамках полученной информации, срочно заняться приготовлениями к скорому переселению. А завтра я отправляюсь договариваться с их вождём насчёт пополнения своего экипажа. И это не обсуждается! – я демонстративно развернулся на месте, показав ему, что разговор окончен.

Кира зашипела на него рассерженной кошкой так натурально, что командор отшатнулся от неё, будто его полоснули по лицу когтями. Даже Зо-ранг побаивался с ней связываться, особенно если она рассердится. Мы отправились на фрегат. Тим не забыл встречу с Венерианскими обезьянами и решил всё-таки проверить так ли он хорош, как ему расписала Яра. Остальные помогали ему в этом увлекательном деле, как могли. Из чего я сделал вывод, что напряжение в команде начало расти в геометрической прогрессии. Чтобы оно не выплеснулось через край, решили пустить кровушки безобидным созданиям.

К началу грандиозного побоища мы с Кирой не успели, но Генка нам в красочных подробностях описал первый бой Тима с обезьяной, которая сумела продержаться ровно две секунды, несмотря на всё своё проворство и силу. Обезглавленный труп дикой детины свалился под ноги, лишённый цепких конечностей. Слишком вёрткий и опасный оказался для неё соперник, двигавшийся в ускоренном темпе.

– Ты бы ещё сразился с их детёнышами! – выкрикнул я смеясь. – Слабо против четырёх сразу?

Тим насупился и кивнул Генке, распоряжавшимся в этот момент настройками мнемографии.

Потом были шесть, восемь, двадцать, пятьдесят обезьян. И вот мы уже все помогаем Тиму в его нелёгкой битве. Для финальной схватки добавили стаю горафов. Возня началась намного интереснее. Как ни крути, а нам нравится проводить такие гладиаторские бои, пытаясь определить границу собственного предела! Влад метался чёрной молнией, срезая головы диким тварям, успевая в долю мгновения определить слабые места. Кира не отставала. Она упивалась жуткой бойней, молча ухмыляясь при виде отрубленных конечностей. Ей явно нравилось подобное времяпрепровождение. Тем более ей нужно было стравить пар после встречи с командором, которого она в очередной раз хотела придушить. После них, в рейтинге искусства отрезания конечностей, шли мы с Виком. Оба уже научились быстрому перемещению, поэтому для нас не составляло особого труда следить за обстановкой боя в целом. Генка с Тимом, просвечивая прерывистыми появлениями, то появлялись, словно из-под земли, то вновь исчезали, чтобы неожиданно показаться в другом месте. Не супер-блеск, но при встрече с реальным врагом даже таким перемещением можно ввести его в немалое замешательство, и нанести коварный удар, который поставит жирную кровавую точку в конце жизненного пути. Ярочка же была маленьким талисманом, который мы бережно охраняли, не подпуская кровожадных хищников. Но и «талисман» имел крепкие зубы и острые когти, опровергая видимость хрупкой девушки каждой новой жертвой. В общем, повеселились и отвели, как говориться, душу на славу. Для одних людей веселье, это катание на коньках, лыжах и каруселях. Для других, шумные компании друзей на клубной тусовке. А для нас веселье, это пускание крови, отрезание голов, рук, ног, лап и хвостов. Расчленение на составные части. Одно слово – маньяки.

За ужином командиры групп получили задание регулярно проводить усиленные тренировки по обезвреживанию известных нам видов орды. Команда постоянно должна быть в форме. Если мы не наблюдаем врага, это ещё не означает, что его нет. Стоит на миг потерять бдительность и сладкая жизнь может обернуться преждевременным путешествием в райские кущи с молочными реками и кисельными берегами, на которых нежатся тридцать три тысячи знойных девственниц. И, хотя перспектива оказаться в столь замечательном месте мне была по нраву и никоим образом не претила моему мировоззрению, всё же на тот свет я не слишком торопился попасть. Поэтому наравне со всеми отрабатывал навыки противостояния кровожадной вражине.

Утром меня разбудила Кира. Когда же она спит?! Вчера я, устав бороться с беснующимися в ней демонами, провалился в крепкий сон. Она была уже собрана и сидела напротив, ожидая оговоренного накануне времени. Я продрал глаза спросонья и с удовольствием потянулся.

– Вставай, соня! – сказала она ласково. – Проспишь всё самое интересное. Ты не забыл, что сегодня мы должны встретиться с Верном? – она потянула меня за руку, помогая встать на ноги.

– Разве такое можно забыть? – я решил принять душ, чтобы взбодриться. – Нужно будет предупредить всех, чтобы не ели всё подряд. Наши желудки элементарно могут не справиться с белковой пищей выросшей в Венерианских условиях. Потом ищи всех по лесу под кустами. А возле поселения я что-то не заметил ни одного кусточка. Наверное, вырубают, чтобы не предоставлять теоретическому врагу близкое к жилищу укрытие. Не удивлюсь, если у них окажутся гнёзда где-нибудь на деревьях. Я бы на их месте так и сделал. Чем выше наблюдатель, тем больше видит.

– С чего ты решил, что наши желудки не справятся с местной пищей? – спросила она меня, забавно сморщив лоб.

– Ну, не знаю. – Признался я. – Другая биология, позволившая вырасти четырём рукам или шести ногам. Меня это несколько настораживает. Это всё равно, что съесть инопланетянина. С другой стороны мясо – оно и в Африке мясо. Но осмелюсь предположить, что все эти страшилища эволюционировали не сами, им создали такими при помощи генной инженерии.

– Скажи лучше об этом Тиму. Он у нас парень прожорливый.

Притянув Киру к себе, с нежностью поцеловал её в губы.

– И всё-то ты знаешь! Ты мне лучше ответь на вопрос. Ты когда-нибудь спишь? Что-то я ни разу позже тебя не уснул.

– Нет, конечно! – она высвободилась из объятий. – Я охраняю твой сон, мой капитан. Нам нужно торопиться. – Напомнила она.

– Ты права, солнце. – Я согласно кивнул.

Собрались, как обычно, ни свет ни заря. Хотя в открытом космосе особо не понять, когда наступает ночь, а когда приходит утро. С этой задачей справлялся бортовой хронометр, регулировавший периоды сна и бодрствования команды. В первую очередь нам нужно было определиться с дальнейшим планом действий. Чтобы не пугать местных охотников, решили не брать с собой громоздкое оружие. Поскольку атомными ножами владели все, проблем с экипировкой не возникло. Плюс ко всему, каждый боец должен был взять малый деструктор, поскольку любой из плазмомётов мог спалить лес к чёртовой бабушке. Температура сгустка плазмы порядка шести тысяч градусов, попади хоть один такой заряд в дерево и качественный пожар обеспечен.

– Неплохо было бы взять с собой пару боевых аптечек. – Сказал Вик, перепроверяя ещё раз приготовленное снаряжение. – Ещё не известно, с чем придётся столкнуться.

Мысль здравая. Я кивнул ему, давая добро. Он был единственным членом группы, кто брал с собой тактический рюкзак, откопанный им в арсенале. Вещь очень удобная и полезная. Он прикреплялся к спине при помощи силовых скоб, не стесняя движений при ходьбе, не сбиваясь на бок и не мешая бежать, поскольку достаточно плотно прилегал к костюму всей поверхностью. На вопрос Тима «нахрена тебе столько барахла, когда под задницей будет находиться фрегат» он пожал плечами он ответил, что пригодиться может всё что угодно в самый неподходящий момент. Ему, любителю дальних походов в своей прошлой жизни, эту аксиому вбила сама природа. Когда уходишь из дома на неопределённый срок, понадобиться может именно то, чего у тебя на данный момент нет.