Милен со своими мамой и папой расположились у подножия замка недалеко от оставленной машины чтобы, если нужно, достать из багажника что-нибудь, что понадобится. Солнце играло на металлических украшениях замка, как вдруг тишину нарушил отдалённый мощный гул, нараставший с каждой секундой. В небе возник и стал увеличиваться в размерах огненный предмет, несущийся прямо к замку. Внешне это напоминало падающий метеорит. Чёрный дымный хвост тянулся за раскалённым телом яйцевидной формы. Метеор снёс одну из башен замка, разметав изящное сооружение в бесформенные обломки, полетевшие на землю. Находившиеся рядом отдыхающие с криками бросились к машинам. Тем временем метеор внезапно затормозил в воздухе и принял вертикальное положение острым концом вверх. В его нижней части выдвинулись опоры, и он начал опускаться. Многие остановились и с удивлением следили за происходящим, вероятно принимая всё за аварию космического корабля. Опустившись на землю аппарат некоторое время стоял неподвижно, затем в его боковой части появился люк, и к поверхности опустилась ребристая конструкция. В тот момент, когда конструкция – вероятно трап – коснулась земли, в проёме показалось существо, облачённое в камуфлированный жилет. Существо было покрыто серой шерстью и поблёскивало крохотными злыми глазками. Хвост его был покрыт стальными кольцами, а в передних лапах оно держало устройство, поблёскивавшее воронёной сталью. В передней части устройства была связка стволов, а вернее барабан из стволов, торчащих хищными жерлами. Существо издало довольно мерзкий звук – вероятно крик, – стволы его устройства стали вращаться, и внезапно на отдыхающих внизу понеслись очереди разрывных пуль. Существо маниакально орало, взрывая поверхность земли всё новыми и новыми очередями. Все отдыхающие бросились наутёк, но многие упали там, где их настигли пули. Семья Милен подбежала к машине. Отец обернулся к страшному кораблю и увидел, как существо спустилось по трапу, а за ним хлынули десятки подобных ему. Это были крысы с планеты Сутар, крысами их можно было назвать условно, так как от своих серых родственников они унаследовали только внешний вид. Это были разумные существа, отличавшиеся крайней жестокостью. Размером они были со среднюю кошку. Отец открыл багажник и порывшись извлёк комплект когтей ярости. Одев их на лапы он помог Милен влезть в машину.

– Это вторжение! – сказал он. – Немедленно уезжайте отсюда! Быстрее!

– Нет, Джек, нет! Я тебе не позволю! – кричала мама.

Но он уже пригнувшись бежал к холму, на котором стоял корабль. На половине пути он наткнулся на худенького парнишку, который держа зубами за загривок свою возлюбленную, пытался оттащить её подальше от нападавших. Молоденькая кошка была без сознания, её правая задняя лапа была перебита пулей. Сердце Джека наполнилось яростью, и он обежав по широкой дуге крысиный десант, одним прыжком оказался у корабля. Агрессоры строились в шеренгу по двое, когда сметя крайних в рядах сильнейшими ударами своих лезвий, будто из воздуха появился Джек. На его стороне была внезапность, и многих он успел разрубить почти пополам за одну атаку. Замешательство в рядах врага росло. Джек крутился среди них подобно кровавой мельнице, всё время следя, чтобы быть между ближайшими противниками и не пропускать их за спину. Кто-то из крыс всё же решился применить огнестрельное оружие и тут же застрелил несколько своих товарищей. В следующий момент крысы бесформенной кучей, бросились на сражающегося кота все вместе, пользуясь своим оружием как дубинами. Джек парировал удары, уворачивался, колол и вновь уворачивался. Одному из них всё же удалось довольно ощутимо ударить его по левой лапе, и она практически сразу онемела. Но Джек, тут же развернувшись, ударом назад рассёк противника. В рукопашном бою никто из них не мог сравниться с мастером фехтования. Не более двадцати минут прошло с момента атаки Джека, и вот уже вокруг него были разбросаны лишь трупы врагов. Сложив когти, он осторожно поднялся по трапу во вражеский корабль. Пробираясь по коридорам он искал оставшихся в живых врагов. Пройдя в центральный отсек, внезапно он услышал оглушительный выстрел, и покрытие стены возле его головы разлетелось в куски. У пульта управления стоял, целясь в него из небольшого ручного оружия, вероятно, капитан корабля. Джек метнулся в сторону, и следом за ним стало разлетаться в куски мягкое покрытие пола, разорванное пулями. Подскочив к врагу, он рубанул его по оружию тыльной стороной клинка и одним ударом плашмя по голове оглушил его. Убедившись, что капитан крыс без сознания, Джек опустился на пол, срезал с врага портупею и связал ему конечности. Затем он снял коммуникатор и вызвал Отдел Общественной Безопасности.

Дождавшись, когда на его вызов ответят, он описал всё, что только что произошло, и попросил чтобы немедленно прислали как можно больше медиков, знающих, как обращаться с огнестрельными ранениями. Так была развязана эта война.

***

Беспричинная агрессия и тем более какие либо территориальные претензии к существам других рас были чужды кошкам. Более того, на протяжении многих веков раса кошек развивалась и совершенствовалась в полной гармонии с природой в полной изоляции. Хищники по своей природе, они занимались охотой и отчасти примитивным земледелием.

«Делёж сфер влияния» у котов со временем трансформировался в некое подобие соревнования. Более серьёзные споры решались на дуэлях.

Наличие на планете довольно крупных опасных существ вынудило их освоить строительство простейших укреплений и убежищ на случай опасности. Со временем строения становились всё более совершенными, а охотничьи ловушки всё более хитроумными. Территориальная зависимось со временем приняла довольно своеобразную форму: кошки стали окружать свои жилища заборами, а потом стали воздвигать довольно серьёзные сооружения, способные выдержать любой натиск хищников. При этом романтики по натуре они украшали резьбой и разрисовывали всё, что могли. Даже арены для дуэлей котов. Шли века и вот на планете появились прекраснейшие по своему внешнему виду и убранству замки, крепостные стены которых были разрисованы фантастическими картинами и узорами. В нападавших хищников и убегающую на охоте дичь всё чаще летели копья и стрелы тончайшей работы, разрисованные всеми цветами радуги. Познав со временем, через потоки пота и кучи обгоревшей шерсти, секреты обработки металла, жители Фелиды научились создавать прочные и удобные предметы домашнего обихода. И здесь не обошлось без художественных излишеств. Каждый мастер украшал даже простейший по назначению предмет. Совершенствовались земледелие и охота, при этом гармония с природой не нарушалась. Структура общества кошек была довольно своеобразна: работу, соответствующую способностям и наклонностям, выполняли все без предпочтения какому-либо полу. В ремесленных, рабочих, земледельческих и научных кланах выдвигались на руководящие должности только те, кто доказал свою компетентность и мастерство. Иногда обстоятельства требовали того, чтобы собирался общий совет глав кланов и избирался тот, кто вёл заседания, следил за порядком и помогал разрешать споры путём голосования или путём, указанным в неписанном моральном законе кошек. Так уж сложилось, что на этот пост всегда избирали не котов, а кошек. Так как считалось, что только кошка знает истинную цену жизни, и не позволит принять неправильное решение, способное навредить. Так текла жизнь на Фелиде до тех пор, пока на неё четыре тысячи лет назад не высадились существа с другой планеты – Корипто. Это были разумные ящеры, далеко обогнавшие в технологическом развитии жителей Фелиды. Произошёл взаимовыгодный обмен технологических знаний на знания художественные и эстетические, подкреплённый тоннами красивейших подарков, на которые кошки не скупились. Сотрудничество переросло в теснейшую дружбу, и через некоторое время тысячи студентов с Фелиды уже обучались в университетах и институтах Корипто. Цивилизация кошек получила огромный импульс к дальнейшему развитию.

В силу определённых анатомических особенностей строения, кошки не могли создавать массивные изделия из железа, да и сами заводы с тяжёлым оборудованием им было возвести трудновато, и тогда проблему решили техники и специалисты по созданию роботов с Корипто. Было доставлено, налажено и запрограммировано на работу несколько тысяч высокоинтеллектуальных рабочих киберов. Теперь цивилизация кошек была во всех смыслах высокоразвитой. Кошки построили и вывели в космическое пространство множество кораблей различных типов и назначений и принялись за исследование недостижимых ранее чужих миров. Так было до тех пор, пока не начались нападения на дальние форпосты и базы как Корипто, так и Фелиды. Нападения были всегда весьма подлыми и неожиданными. Совершались они внезапно, и во время них похищалось практически всё нужное и ненужное. Терпению жителей Корипто и Фелиды пришёл конец, когда появились первые жертвы. Срочно были созданы отряды кораблей самообороны, которым вскоре удалось напасть на след негодяев. Негодяями оказались разумные крысы, которые были на своей родной планете всегда на вторых ролях. Доминирующей расой там были человекообразные существа маленького роста. О них до сих пор известно только то, что создав сильную и развитую в техническом и научном смыслах цивилизацию, они вскоре пали жертвами самих себя в братоубийственной войне планетарных масштабов. Местами было применено нейтронное оружие, а местами крысы сами уничтожили своих глупых братьев по планете. Воспользовавшись плодами науки и техники поверженной цивилизации, крысы принялись воплощать в жизнь свои амбициозные планы по ограблению и захвату жизненного пространства во вселенной. Начали они с отдалённых баз, и по началу это явление воспринималось как пиратство. Однако, когда крысы попытались не только ограбить, но и занять один из форпостов, боевому флоту пришлось вмешаться.

Случилось это неподалёку от системы Тальпа, база представляла собой средних размеров астероид, внутри и снаружи которого располагались жилые отсеки и автономные системы жизнеобеспечения. Посадочные площадки и исследовательская аппаратура находились на стальных конструкциях, покрывавших всю поверхность. База выполняла роль как перевалочного пункта для кораблей дальней разведки, так и самостоятельно вела научно-исследовательскую деятельность. Для защиты персонала и ценного оборудования, на ней была установлена новейшая защитная система, представлявшая собой мощный генератор силового поля, который запитывался от реактора, размещённого глубоко под поверхностью. Силовое поле способно было отразить метеорную атаку частиц, идущих на большой скорости на астероид. Таким образом была запрограммирована система наблюдения за метеорной опасностью. Она засекала быстро летящие частицы и игнорировала медленные, как не представляющие угрозы. Этим обстоятельством и воспользовались нападавшие. Они применили впервые так называемые диверсионные ракеты малого хода: устройство сколь коварное по своей сути, столь и самоубийственное для пилота, управлявшего им. Эта диверсионная система представляла собой две стандартные боевые ракеты, соединённые между собой двумя зажимами, причём с обеих ракет была снята система наведения, что позволяло не опасаться обнаружения системами противоракетной обороны. Управление ракетной сцепкой осуществлялось из маленькой кабины в передней части верхней ракеты, в которой находился пилот. Кабина была снабжена простейшей системой жизнеобеспечения и минимумом аппаратуры, чтобы никакой сигнал из неё не выявил присутствия нападающих. Применение этой системы было крайне простым: пилот на малом ходу входил в район атаки и сближался с целью на расстояние, достаточное чтобы преодолеть возможное противодействие со стороны защитных систем атакуемого корабля, затем наводил всю сцепку на корабль и стрелял нижней ракетой, боеголовка которой была значительно увеличена.

Личный состав базы даже не был оповещен защитными системами, как началась атака. Первые четыре ракеты точными ударами вывели центральную антенну дальней связи, вторая и третья четвёрка атаковали основной и вспомогательный генераторы силового поля. После чего был дан световой сигнал остальным силам нападавших о том, что защита снята. И штурмовые корабли, приблизившись к базе, принялись методично расстреливать имевшиеся на поверхности жилые сооружения. Нескольким уцелевшим сотрудникам базы удалось укрыться в постройках и отсеках под поверхностью астероида. Нападавшие стреляли с высокой точностью, стараясь не попасть в систему охлаждения реактора. Это помогло команде техников по обслуживанию энергоустановки: им удалось пробраться к резервному узлу связи и используя всю энергию имевшуюся в их распоряжении, послать сигнал бедствия. Принявшим его ближайшим кораблём бы лёгкий крейсер, носитель малых штурмовых средств, созданный недавно для борьбы с пиратскими набегами. Капитан крейсера моментально изменил курс, направляясь к захваченной базе. Был развёрнут боевой порядок истребителей, находившихся на борту, и маленькое, но опасное подразделение стало приближаться к врагу. Заметив крейсер с Фелиды, базовый корабль агрессоров выпустил ещё несколько звеньев штурмовиков, и началась огненная карусель. Чёрные треугольники истребителей попарно и в одиночку вели бой с превосходящими силами противника. Капитан крейсера приказал выпустить новейшие устройства, созданные специально для захвата нападавших кораблей. Это были довольно простые по конструкции малые корабли – штурмовые галеры, как их называли в шутку бойцы специальных подразделений. Каждый корабль имел в носовой части мощный таран с плазменным резаком на острие. Галера должна была пробить обшивку и обеспечить доступ в атакуемый корабль бойцам специального штурмового подразделения, находившимся внутри галеры. Герметичность пробоины должен был обеспечить вязкий пластик, который впрыскивался в щель между тараном и разорванной обшивкой корабля. Пять галер с равным расстоянием друг от друга пошли на большой скорости на врага.

Командир отряда специального назначения по прозвищу Чёрный (у спецназовцев с Фелиды для простоты и быстроты общения позывные давались по цвету шерсти) проверил штурмовую динамореактивную винтовку и защёлкнул в фиксаторах лицевую прозрачную пластину шлема. Галера начала содрогаться от попаданий вражеского оружия.

– Чёрный! – донеслось из наушников. – Вторая галера сошла с дистанции!

– Прямое попадание! Управление потеряно.

– Обшивка держит? Герметичность не нарушилась? – спросил Чёрный.

– Порядок! Пока держит, – прозвучал ответ.

– Мы за вами вернёмся!

– Поняли! Удачи!

По оставшимся штурмовым галерам стреляло всё, что могло стрелять, однако на такой короткой дистанции орудия головного калибра неприятеля действовать уже не могли. Зажёгся красный свет предупреждения об ударе. Чёрный успел скомандовать:

– Внимание, удар!

И таран галеры пропорол обшивку корабля, глубоко войдя в неприятельский корпус. Остриё тарана с устройствами выхода вышло через стену широкого коридора квадратного сечения, заполненного в момент атаки бегущими к своим боевым постам крысами. Для усиления эффекта внезапности с четырёх сторон тарана выдвинулись на держателях и отскочив покатились в стороны ослепляющие гранаты. После яркой вспышки и пронзительного звука открылись выходные люки тарана и оттуда вырвались бойцы, облачённые в лёгкие чёрные штурмовые скафандры. На теле каждого спецназовца слева и справа были закреплены штурмовые винтовки, снаряжённые снарядами с системой наведения от взгляда. Выстрел производился при сжимании челюстями пускового устройства. Для зачистки средних палуб, ребятам из команды Чёрного требовалось не более десяти минут. Кошка на охоте опасна сама по себе, а вооружённая совершенным оружием она практически не имеет себе конкурентов в бою. Проблемы начались на верхних палубах, когда выпущенная кем-то из крыс-офицеров ракета, пролетев весь коридор, взорвалась, ударив в стену и образовав пробоину. Моментально воздух стал вырываться из корабля наружу.

– Всем включить автономные системы дыхания! – приказал Чёрный, едва успев схватиться за переборки всеми четырьмя лапами, – Пробоина в корпусе! Всем держаться за что-нибудь!

Со стороны оборонявшихся стали вылетать тела погибших и уноситься через пробоину в корпусе в космическое пространство. Довольно долгое время было невозможно двигаться, пока воздух практически весь не вышел из корабля. Бойцы спецназа, используя портативный тросомёт сумели один за другим перебраться к командной рубке, минуя пробоину. Коридор и всё, что находилось в рубке было покрыто инеем. Тела крысиных старших офицеров были разбросаны по полу. Несмотря на тяжёлые повреждения корабля, искусственная гравитация продолжала работать.

Связавшись со своим кораблём, Чёрный доложил о случившемся и получил приказ срочно эвакуироваться с вражеского корабля. Спецназовцы, собравшись у одной из галер, связались с кораблём и доложили о готовности эвакуироваться. Кормовая часть галеры могла быть использована как причальное устройство, поэтому это был в данном случае единственный приемлемый пункт ожидания. Внезапно Чёрный получил приказ от командования закрепиться и ждать дальнейших указаний. Эвакуация откладывалась. Причиной тому было следующее: после захвата базового корабля крыс, штурмовики, вероятно получившие радиосообщение об этом, бросились атаковать крейсер, причём, израсходовав боезапас, они применяли таранные атаки. Не израсходовавшие боевую часть диверсионные ракеты малого хода на максимально возможной скорости таранили крейсер. К атакам подключились даже ракеты без боевых частей. Ракетные батареи крейсера разносили врагов в куски, и то тут, то там вспыхивали яркие взрывы. Однако некоторым из них всё же удалось достичь цели. Команда крейсера стойко боролась за живучесть своего корабля, а отряду спецназовцев, под командованием Чёрного оставалось лишь ждать исхода поединка, слушая радиопереговоры истребителей. Точку в этом локальном конфликте поставило подразделение из пяти малых ракетоносцев с Корипто, которые своевременно вклинились в битву, разметав нападавших в клочья. События, подобные описанным, в таком масштабе не повторялись, и объединённые силы, изучив оставшуюся трофейную технику, в том числе малоразмерный бакен нуль-транспортировки, находившийся на базовом корабле крыс, полагали, что военное противостояние не получит дальнейшего развития. Однако, нападение на Фелиду стало каплей, переполнившей чашу терпения. Корабль крыс, который один прорвался через орбитальную оборону и высадился на планете, имел автоматическую систему распознавания свой-чужой, которая была захвачена врагом на одном из пропавших без вести, а на самом деле подбитом корабле с Корипто. Данное устройство позволяло проходить через области, защищаемые автоматическими ракетными батареями, совершенно беспрепятственно, так как сообщало, что идёт дружественный корабль. Странным фактом было и то, что экипаж корабля-агрессора был немногочисленным, а в грузовом отсеке находился бакен нуль-транспортировки. Всё это и повлияло на активизацию боевых действий жителей Фелиды и Корипто против крыс с планеты Сутар.

***