3

В порту приписки его уже встречали. Как сообщили на борт корабля пилигримов, не кто иной, как сам глава Внешней разведки Имперской службы безопасности.

«Интересно, – подумал полковник Амброй, – действительно ли меня решили просто встретить? Или же арестовать?»

Придав лицу безразличное выражение, понимая, что отступать уже некуда, Маар Амброй крепче сжал портфель с личными вещами и практически бесценным носителем по проекту «Кольцо» и зашагал навстречу группе встречающих: генералу, стоявшему к нему спиной и его свите полковников и майоров.

«Вроде пока все нормально», – решил он, нигде не заметив солдат, походящих на конвой. Офицеры такого ранга этим не занимаются.

Когда полковник Амброй оказался уже в десяти шагах от встречающих, генерал развернулся к нему лицом.

«Вот это да! – немало удивился Маар, увидев, кто перед ним в генеральской форме. – Значит, глава Внешней разведки – сам Ваарак Ренз!»

Когда-то Ваарак Ренз считался его близким другом. Их дорожки никогда не пересекались, и сейчас Амброй думал о том, осталось ли хоть что-то от их дружбы после стольких лет изгнания в дикий край за Великой Пустошью.

– Приветствую, генерал Ренз, – поздоровался полковник Амброй и с трудом подавил в себе привычку протянуть руку для рукопожатия, въевшуюся за десять лет общения с аборигенами из Страны варваров. Вместо этого он, как и положено, четко отдал честь, ведь его судьба все еще оставалась неопределенной. Как говорили все в той же Стране варваров – висела на волоске.

– Здравствуй, Маар, давно не виделись…

После этих слов полковник Амброй немного расслабился, так врагов империи не встречают даже близкие друзья. Да что там друзья! Родные и те встретили бы жестче!

Давнишние приятели словно застыли на месте, долго разглядывая друг друга.

«А он сдал, постарел. Да и я, наверное, выгляжу не лучше. Старость не радость… – подумал полковник Амброй и мысленно сплюнул, тихо раздражаясь: – Опять эти выражения из Страны варваров. Кажется, мне не избавиться от них до конца жизни. Впрочем… как ни посмотри, не долго осталось».

– Пойдем, – прервал молчание Ваарак Ренз. – Нам есть о чем поговорить.

– Это уж точно…

Старые приятели, сопровождаемые генеральской свитой, шли по коридору космической станции, вспоминая былые времена, ни полусловом не затрагивая укороченную командировку полковника Амброя, и думая каждый о своем.

Планета, по орбитальной станции которой шли миротворцы, вообще-то являлась базой пилигримов, но они, космические волки, относились к ней прохладно, предпочитая все свои дела совершать на станции, задерживаясь на одном месте не дольше, чем это необходимо для заправки, пополнения трюмов продовольствием и других дел.

Вот и сейчас миротворцы проходили мимо огромного зала, который в любых других мирах является аналогом зала ожидания, но у пилигримов все иначе – это зал встреч. Сейчас в нем совершалась шумная свадьба представителей одного клана-экипажа пилигримов с другим.

Маар подивился этой шумности. В обыденности пилигримы олицетворяли еще большую бесстрастность и невозмутимость, чем сами истинные миротворцы.

«Разве что этот весельчак Лорраен выбивается из общей картины, – вспомнил Амброй медика, который «забыл» предупредить его о прошедших во сне годах. – Вот уж посмеялся, паршивец».

– Третий день уже празднуют, – прокомментировал генерал, проследив за взглядом Маара. – И будут праздновать еще столько же.

– Долго…

– Ну да. Набираются впечатлений на десятилетия дальнейшего пути в неизвестных районах космоса… могут и не вернуться. Свадьба и проводы в одном мероприятии.

Последняя фраза генерала вернула полковника к размышлениям о своей дальнейшей судьбе. Стоило ему только об этом заговорить, как генерал его оборвал:

– Потом, все потом. На корабле.

Вот и корабль – быстроходный катер со стремительными обводами, словно ему приходилось раздвигать в космосе воздушную среду, как какому-то атмосферному судну. Стоило только высшим офицерам подняться на его борт, как генерал скомандовал командиру корабля:

– Полный вперед.

– Слушаюсь, сэр.

Давние приятели прошли в каюту генерала Ренза. Ваарак плотно прикрыл дверь и, указав гостю на кресло, сказал:

– Ну, рассказывай… А то я, признаться, крайне удивился, узнав что ты так быстро явился, ведь твоя смена отправилась всего три года назад и наверняка не преодолела еще и половины пути.

«Еще один несчастный…» – пожалел своего сменщика полковник Амброй. Ощущая, как кресло под ним дрожит от работавших на полную мощность двигателей катера.

– Куда мы летим?

– В столицу. Куда же еще? Император хочет тебя видеть.

– Да уж… – выдохнул Маар и совершенно безотчетно потер шею.

Генерал Ренз неожиданно громко рассмеялся, развалившись в своем кресле.

– В чем дело, Ваарак?

– Ты еще не знаешь?!

– А что я должен знать?

– Если ты подумал о старикане Торпее Втором, то уже катился бы к нему не в столь роскошных условиях!

Только тут до Маара дошло, что со старым императором что-то не так.

– Умер?

– Давно уже… Семь лет назад. Сейчас на престоле восседает его сын Торпей Третий.

– В момент моего отбытия и…

«И исчезновения этого чертова варвара!» – мысленно договорил полковник, но промолчал.

Маар успел разобраться в том, что этот варвар, с которым он боролся за обладание «Кольцом», не погиб, а успел прыгнуть сквозь свое детище. Но пропал без следа. Его посчитали погибшим, и, как рассчитывал Маар Амброй, ему все же не без труда, но удалось заполучить проект.

– Даже знаково как-то…

– Что знаково?

– Не важно.

– И то верно. Ты ушел от вопроса, Маар. Что заставило тебя вернуться? Ну не смерть же императора? Тем более об этом ты знать не мог… Ну и не думаю, что ты соскучился по родине настолько, что решил увидеть ее ценой собственной жизни. Ты не такой.

– Ты прав, Ваарак. Ни то, ни другое.

Маар замолчал, размышляя, стоит ли говорить о «Кольце» пусть все еще другу, да еще какому! – главе Внешней разведки. Или же попытаться сделать «Кольцо» своим шансом на спасение перед новым императором Империи Миротворцев? Призрачный шанс, но есть, особенно вкупе с теми записями прыжка первого тестового корабля и сообщении о его выходе в заданной точке у Байкала даже с опережением графика. За такое технологическое новшество, сулящее невиданные прежде возможности, новый император наверняка простит все его старые и новые прегрешения.

«Хотя с моим прибытием начнется новая подковерная игра, да еще с такими козырями! – продолжал думать полковник. – Лишние союзники никогда не помешают».

– Рассказывай, – подтолкнул полковника генерал. – Ты ведь прибыл не просто так… Не посмел бы нарушить приказ императора без веских на то причин. Значит у тебя что-то есть. А лишние союзники никогда не помешают, не так ли?

Слова генерала Ренза прозвучали в унисон мыслям полковника, и он решился:

– Ты всегда отличался умом, Ваарак…

– Иначе не достиг бы такого положения, какое имею сейчас. А вот ты всегда был несколько импульсивен…

– За что и сослали в невообразимую глушь.

– И я хочу знать, прежде чем принимать решение, помогать тебе или нет, не поддался ли ты снова импульсу, прибыв на родину?

– Смею надеяться, что нет. В общем, это решать тебе, слушай… Страна варваров, конечно же, отсталая и слабая по сравнению с Империей Миротворцев. Но, несмотря на всю свою отсталость, тамошние ученые сделали нечто, что позволит нам передвигаться в десятки раз быстрее, чем мы летаем сейчас.

– Вот как! И тебе удалось заполучить этот их секрет?!

– Именно так, мой дорогой друг…

Маар амброй рассказал историю получения проекта в свои руки, сгладив совсем уж неудачные эпизоды работы с мальчишкой-варваром. А также поведал о том, что проект реально работает.

– Замечательно! – воскликнул Ваарак Ренз, сразу же уяснив все открывающиеся перспективы, в том числе и экономические. А полковник за его помощь, конечно же, в случае удачи, поделится немалым барышом… А то и вообще можно обойтись без него. И все достанется только ему!

– А теперь ответь мне на один вопрос…

– Какой, Маар?

– Что собой представляет новый император? Я помню нынешнего императора лишь младенцем одного года от роду… Какие отношения у него сложились с отцом?

«Да, это может стать проблемой», – погрустнев, подумал Ваарак Ренз. И сразу же перестал рассматривать вариант о немедленном устранении полковника Амброя и завладением добытого им в Стране варваров проекта с последующим самостоятельным производством.

– Как и у всех в династии Фаароннар.

Маар понимающе хмыкнул. Детишки в этой династии всегда не ладили со своими родителями и всеми средствами старались спихнуть с трона нынешних правителей, чтобы воссесть самим.

– В целом – вылитый отец… даже еще жестче, – добавил генерал.

– То есть?

– Приказами «500» сыплет налево и направо. Половина штаба Вооруженных сил и Флота сменилась полностью.

– Ого!

– Вот именно. Правда, в последнее время он немного остепенился… Может, потому что женился? – задумался Ваарак Ренз. – Но, хочу сказать, что, несмотря на свои разногласия с отцом, он редко отменяет его решения, – генерал явно надавил последней фразой на Маара Амброя.

– Но, думаю, НАМ все же удастся что-то сделать по этому поводу? – спросил полковник, все правильно поняв. – Не так ли?

– Шансы есть.

– Тогда замолвите за меня словечко.

– Замолвить словечко?

– Ну да, – беззаботно пожал плечами полковник, про себя в очередной раз чертыхнувшись. – Выражение из Страны варваров, означает заступничество. Вот и я прошу, заступитесь перед кем надо в Канцелярии, чтобы я смог отчитаться перед Его Величеством.

– Конечно, сделаю что смогу, – кивнул генерал.

4

Генеральский катер доставил полковника Амброя прямо к резиденции императора Торпея Третьего. Маар пережил много неприятных часов, пока отсутствовал генерал Ренз. Он отлично понимал, что генералу ничего не стоит обмануть его и забрать все разработки из Страны варваров себе, а его самого – полковника Амброя – сдать соответствующему отделу ИСБ для ликвидации.

«А я ведь даже не подстраховался, хотя бы как тот мальчишка, – с горечью подумал Маар. – Ни одной циферки в проекте не изменил… Бери – не хочу».

«Нет, – поразмыслив, заключил Амброй, – он не решится взять на себя такой риск. Лучше оставить меня, чтобы в случае провала остался мальчик для битья… козел отпущения».

Когда Маар уже почти потерял счет времени, дверь в каюту открылась, и вошел улыбающийся Ваарак Ренз со словами:

– Все в порядке, мой дорогой друг. Я договорился с советниками императора. Они уговорят Его Величество выслушать тебя.

– Я твой должник…

Генерал Ренз лишь улыбнулся, как бы подтверждая, что так оно и есть.

Маара отвели в цирюльню, где над ним начали работать мастера своего дела. Оценив их работу, полковник остался недоволен длинной своих волос. Они стали короче аж на два пальца по сравнению с тем, что у него было, когда он улетал в свою долгую командировку в беспросветную глушь за Великой Пустошью.

Полковник лишь поджал губы и смирился, понимая, что парикмахеры делают только то, что им приказано, и не отстригут от его шевелюры ни микроном больше или меньше дозволенного.

Наконец настал час аудиенции. Соблюдя все протокольные приветствия и телодвижения, полковник приблизился к императору, окруженному советниками. Все молодые, рядом нет тех, кто давал мудрые советы еще Торпею Второму. С одной стороны, это понравилось Амброю – нет никого, кто мог бы припомнить императору его старые грехи. Хотя вряд ли он о них не знает… А с другой стороны – молодежь горяча и может нарубить дров…

«Опять эти «дрова» и прочая варварская белиберда! – разъярился на себя полковник. – С императором нужно за языком следить. Не ляпнуть бы чего, а то не дай боги…»

Полковник отвесил глубокий поклон, чуть глубже, чем отвешивал Торпею Второму, и выпрямился, ожидая первого вопроса молодого императора. «Резковат, капризен», – составил свое мнение Амброй об императоре по его лицу, зная, что первое впечатление на девяносто процентов верно. Эти вопиющие качества Торпея Третьего не сулили ему ничего хорошего.

«Юному императору потребуется много времени, чтобы стать выдержанным и обрести мудрость, гораздо больше, чем если бы при нем остались старые, умудренные опытом советники, а не эти сопляки, – подумал Амброй. – С другой стороны, нужно использовать инертность императора в своих целях».

Император тоже с минуту изучал лицо посетителя с надменностью и даже презрением во взгляде.

– Ты вернулся несколько раньше, полковник, тем самым нарушив приказ императора, моего отца, Торпея Второго! Почему же ты вернулся так рано? Или приказы императоров стали для тебя пустым звуком?! Хочу – выполняю, хочу – нет?!! – неожиданно закричал император, даже привстав с кресла. – Ну же, отвечай! Или ты настолько соскучился по родине, старик, что решил, увидев ее, тут же принять смерть со счастливой улыбкой на устах?!!

Полковник еще раз поклонился, дождавшись пока император немного успокоится. «Что-то слишком уж он вспыльчив, – подумал Маар Амброй, – может, он и впрямь зачат плебеем – любовником императрицы, а значит… полукровка!»

Эмоции от пришедших выводов полковник постарался удержать при себе и сказал:

– Я действительно несколько соскучился по родным местам, Ваше Величество… но не настолько, чтобы рискнуть головой и вернуться в империю только лишь по этой причине. Приказы императора для меня священны, и исполняются мною «от» и «до».

– Так почему же ты вернулся, если тебе предстояло пробыть в своей Стране варваров еще десять лет, выстраивая резидентуру, подготавливая аборигенов к завоеванию и включению этого мира в великую Империю Миротворцев?!

– Дело в том, Ваше Величество, что резидентура готова… Все готово к вторжению Флота Вашего Величества в Страну варваров и ее успешному завоеванию…

– Даже так?

– Так точно, Ваше Величество… Проблема лишь в том, что Флоту потребуется ни много ни мало двадцать, а то и больше лет, чтобы пересечь Великую Пустошь с ее аномалиями и гравитационными разломами и добраться до другого берега… Наши скорости оставляют желать лучшего.

Император вскинул бровь. Двадцать лет это много… Мало кто выдержит такой переход. Амброй с удовлетворением отметил осознание императором этой нехитрой мысли.

– Но это не значит, что ты мог вернуться раньше срока, даже если тебе удалось с опережением выполнить поставленную задачу. Ты по-прежнему обвиняешься в неисполнении императорского приказа!

– Так точно, Ваше Величество, и я готов понести самое суровое наказание какое только предусмотрено за мое преступление… Но, дело в том, что я вернулся не с пустыми руками…

– То есть?!

– Я нашел способ, как сократить это невероятное количество времени, годы до нескольких месяцев, Ваше Величество!

– Да ты, никак, смеешься надо мной, жалкий старик?!

– Ни в коем разе, Ваше Величество! Варвары там технически отсталые, но они совершили технологический рывок и создали принципиально новый способ передвижения! И я привез всю необходимую документацию, чтобы построить и усовершенствовать это устройство! Если мы сможем его построить, то сможем завоевать Страну Варваров с ее богатейшими ресурсами максимум через пять лет, семьдесят процентов времени из которых уйдет на строительство и доводки полноценных образцов для больших кораблей! Появится возможность путешествия из Империи Миротворцев до Страны варваров с такой же скоростью, как сейчас от центра империи до любой из ее провинций. Что уж говорить о путешествиях внутри империи!

Император смотрел на полковника с подозрением. Очень уж невероятные вещи тот говорил. Чтобы какие-то жалкие варвары в богами забытой глуши смогли создать нечто такое, что не по силам величайшим ученым Империи Миротворцев – самим миротворцам!

– И еще, Ваше Величество…

– Что?

– Я слышал, мне на замену уже послали нового резидента.

– Ну и?

– Представьте себе такую картину, Ваше Величество, он прилетает в Страну варваров, а она уже под властью Империи Миротворцев!

Император держался недолго, до него, наконец, дошла вся соль сказанного, и он засмеялся от души тем неудержимым хохотом, который на него иногда находил.

– Если желаете, Ваше Величество я могу показать, как это происходит…

– Давай, – успокоившись, согласно махнул рукой Торпей Третий.

По сигналу Маара Амброя открыли большой экран, по которому запустили репортаж первого тестового прыжка. Все увидели, как заискрило и покрылось молниями устройство, названное «Кольцом», как во внутренней полости появилось нечто, напоминавшее жидкое железо, и как в центр «Кольца» вошел также подернутый электрическими дугами и молниями небольшой кораблик. Как исчез этот кораблик, оставив после себя лишь светящуюся полосу.

Выглядело очень впечатляюще.

– Что с ним случилось?

– Он ушел в подпространство, Ваше Величество. Опережая события, скажу, что тестовый корабль вышел в заданной точке целым и невредимым с живыми и здоровыми испытателями на борту.

– Может это какой-то обман? Графика и все такое…