– Чего замолчал? – спросила Марина у сидевшего рядом Сережи. – Замерз?

– Да нет, смотрю – не могу наглядеться.

Смотреть и правды было на что. Солнце село, темнота разливалась повсюду, но небо горело еще отсветом заката, в котором, плавно переходя один в другой, сияли все цвета алого спектра, от цвета бледной розы до ярко оранжевого, от спелой клюквы – до императорского пурпура. И все это богатство цвета отражалось в зеркальной озерной глади, обрамленной черным кружевом прибрежного леса. Это действительно было прекрасно. Марина не удержалась – достала телефон и сделала несколько снимков. Плыть по волшебному зеркалу было одно удовольствие!

Они обогнули небольшой островок, а следом за ним – и выступ полуострова, очертания которого еле просматривались во тьме. Дядя сбавил обороты, а потом и вовсе заглушил мотор, то же сделала и вторая лодка. Они вошли в небольшую спокойную бухточку, носы лодок ткнулись во что-то твердое.

– Высаживайтесь осторожно, тут камни, – только и успел сказать дядя Лёша, как с соседней лодки при попытке высадиться на берег грохнулся в воду Димон. – Да осторожней же! Все живы?

– Да вроде все! – донесся димонов голос, но в нем не было прежнего энтузиазма.

– Будьте осторожнее… – начал дядя Лёша.

– …А то чудище сейчас из кустов выскочит и сделает кусь! – добавил Жека и заржал.

– Да тьфу на вас! Тут скользко и кусты. Через них и днем нелегко пробраться, а ночью вы тут просто застрянете. Я знаю тропинку, так что идите за мной – вот, я телефоном подсвечиваю, всем видно?

Они какое-то время наощупь ползли по тропинке наверх, в полной тьме, потом продирались через заросли.

– Ааааа, черт, колючки! – зашипел Жека.

Но дядя Лёша цыкнул на него:

– Тихо, не шуметь!

Марину подмывало спросить – «а то что, чудище выползет?» Но она благоразумно промолчала.

Наконец, они добрались до какой-то более-менее ровной полянки, по периметру которой росли, если судить по мощным шершавым стволам и смолистому запаху – сосны. Где-то внизу была видна пламенеющая гладь воды, а выше – отразившееся в ней небо. Было тихо, даже комары куда-то попрятались. Никаких рептилоидов и плезиозавров поблизости не наблюдалось.

– А что у меня есть? – спросил вдруг Адольф.

– И что же?

– А вот что!

В темноте, подсвеченной дядиным мобильником, угадывалось, что он распахнул ватник и достал оттуда… Неужели? Да, это была бутылка водки!

– Я подумал, то, сё, – оправдывался представитель местного этноса, – замерзнем, погреться захотим, а тут…

– Так у нас с собой было?! – рассмеялся дядя Лёша. – Ну, тогда наливай. Есть куда?

Горлышко бутылки звякнуло о вынутый из кармана стакан, что-то булькнуло, и Марина, как единственная дама в команде, получила первую дозу живительного напитка и кусочек черного хлеба в качестве закуски. Настроение стало вообще лучше некуда. Вопрос о том, какого лешего они приперлись сюда ночью, уже как-то не стоял.

– Ну что, Сережа, тебе тут нравится? – спросила Марина у стоявшего поблизости… нет, женихом никаким он ей не был, да и любовником тоже…

– Потрясающе! Ты только посмотри, какое небо!

Звезды, засветившие в просветы между сосновыми ветвями, и впрямь были непривычны жителям мегаполиса, в котором, признаться, и звезд-то никаких не видать – так, размытое оранжево-тошнотное небо. А тут небо уже стало черным, кроме нежно-розовой полосы на западе. И на нем рассыпаны были самые настоящие звезды – яркие, объемные, будто в режиме три дэ, ничуть не холодные, а напротив, какие-то теплые, мерцающие и манящие. И ковшик Большой медведицы стал прекрасно виден, и Млечный путь – казалось, до него можно дотянуться руками.

– Звездочки – это даааа… – протянули не очень-то романтичный Димон.

– А вон там, в лесу, тоже звездочки! – сказал вдруг Жека.

– Да какие тебе в лесу звездочки! Пить надо меньше! – накинулись на него все.

– Да что вы на меня набросились! Вон, там!

– Где? Нет там ничего!

– Да вон же, желтоватые такие!

– Звездочки белые, а желтые огоньки – это у тебя в глазах.

– Да нет же, вон там желтые точки! Сами вы алкаши.

Все начали усиленно разглядывать темный лес вокруг.

– Кажется, там действительно что-то есть, – сказал Адольф. – Будто точки мерцают. Видите?

Марина ни черта не видела, но ее эти игры в чудовищ уже начали напрягать.

– А давайте сходим туда и посмотрим! – предложила она.

– Зачем ходить? – сказал Сережа. – У меня есть фонарик.

Он единственный озаботился взять ночью в лес фонарик!

Круг света выхватил сперва высокую траву вокруг них. Потом стволы сосен. А потом… Сгрудившиеся в кучку люди, открыв рот, смотрели туда, где на месте мерцавших желтоватых точек оказались… волки! Они тоже стояли и смотрели на людей. Спокойно и невозмутимо. И в глазах у них читалось явное желание сделать людям большой и смачный кусь. Желтые точки на поверку оказались волчьими глазами, горящими во тьме.

Что тут началось! Марина заорала так, как может кричать только женщина – кажется, даже волченьки испугались этого вопля. От неожиданности Сережа выронил фонарик, стало темно. Волки теперь мерещились им повсюду. Близнецы тоже заорали и бросились врассыпную, кто-то тут же наткнулся в темноте на камень и завалился. В общем, всё, как описал классик – пьяные сквайры заорали, обуянные страхом, и, не переставая кричать, помчались во весь опор по болотам.

Охотники на чудовищ сперва бежали – с криками и руганью – по лесу. Потом кубарем скатились по спуску к берегу и чуть не переломали себе все ноги, пытаясь запрыгнуть в лодки – Марина пропахла носом камни на линии прибоя, но несильно, максимум на пару синяков. Потом они долго заводили моторы в лодках – а те, как назло, не заводились.

На турбазе они оказались глубокой ночью в кромешной тьме, мокрые и побитые, но внезапно довольные. Озеро начинало и пока выигрывало. С чудовищем, конечно, еще бабушка надвое сказала, а волченьки тут реально водились! И хотя дядя Лёша утверждал, что летом они безобидны и не нападают на людей, проверять это как-то не очень хотелось. После горячего чая все расползлись: кто по своим домам, кто – по комнатам, и отрубились. Спали все той ночью, как младенцы.

Разбудил Марину яркий солнечный свет, льющийся в окно. Она сладко потянулась – и чуть не рассмеялась, вспомнив вчерашние приключения. Вот ведь! Надрались в стельку и ночью поплыли на другой берег озера в лес, ловить голыми руками чудо-юдо, а сами едва не попали на ужин к волкам, в качестве основного блюда. Сейчас это было уже смешно, а тогда, в лесу, смешно не было. И эти глаза, горящие зелёными огоньками. Бррр!

Марина встала, кое-как привела себя в порядок и спустилась вниз. Из распахнутой спальни первого этажа раздавался громогласный близнячий храп – братья развалились поперек большой кровати, прямо в одежде, и просыпаться пока не собирались. Видимо, исполнять роль хозяйки сегодня придется именно ей.

Марина вошла на кухню и ахнула – на столе сидела мышь и хомячила макарошки, оставленные вчера на грязной посуде. Мышей Марина не боялась, но какова наглость-то! Мышь на нее никак не отреагировала, только повернулась задом и продолжила сосредоточенно жевать. Только полетевшее в нее полотенце заставило обнаглевшую тварюгу недовольно ретироваться за печку. Ну они и попали, тут и рептилоидов никаких не надо! Волки чуть ли не вокруг дома слоняются, мыши вообще на столах сидят, макароны жрут. Зверье реально оборзело. И это всего лишь в шести часах езды от Москвы!

Радовало только то, что Марина заранее запаслась одноразовой посудой и скатертями, и всё со стола, что не являлось стаканами, кастрюлями и столовыми приборами, было завернуто в скатерть и выкинуто в бак. Мыть оставалось сущую мелочь, и это было хорошо – Марина не нанималась на турбазу посудомойкой. Когда все проснутся, она им объявит, что каждый будет сам мыть посуду за собой.

Через час дышащий паром кипяток из чайника лился в кружку с растворимым кофе, а на столе, на двух огромных сковородах благоухала вкуснейшая яичница с колбасой. На чарующие ароматы выползли сонные близнецы, увиденное обрадовало их, и они тут же потянулись к прекрасному. Стоило им сесть, как появился Сережа – этот, напротив, пришел со стороны озера, через плечо у него висело полотенце, а волосы были сырыми.

– Вот те на! – начал Жека, размешивая сахар в кружке. – Это ты где был?

– К озеру ходил, – ответил Сережа. – Искупаться.

– Ну и как водичка? – спросила Марина.

– Прекрасно! Рано утром, на заре, на озере будто туман, а вода – как парное молоко. И тихо так. А когда солнце восходит – всё вокруг становится каким-то таким… золотисто-розовым… словами это не опишешь, – Сережа отложил полотенце и тоже потянулся к горячему чайнику.

– Ну хорошо, мальчики, – сказала Марина командным голосом, – на сегодня у нас такая диспозиция…

Ярко сияло солнце, на небе не было ни облачка, зато дул теплый ветер, из-за чего вода в озере стала сине-голубой. От вчерашних страхов не осталось и следа. Надо было действовать. Первым делом следовало исследовать дно озера, за что они и принялись с огромным энтузиазмом. Марина с близнецами на моторке ушли в заплыв, Сережа же, как наиболее обаятельный и коммуникабельный, отправился на квадроцикле по окрестностям, беседовать с местным населением на предмет сбора информации о чудовище. Вечером они договорились встретиться и обменяться информацией.

Когда солнце стало клониться к горизонту, они опять собрались в гостиной турбазы и через панорамные окна любовались на приближение заката. День прошел насыщенно. Марина в основном наслаждалась лодочной прогулкой по закоулкам озера – оно оказалось гораздо больше, чем они ожидали, с множеством заливов и проливов – а также купанием в чистейшей воде. По ходу близнецы замеряли дно. В южной части озера наблюдались максимальные величины.

По словам дяди, а заодно и информации из интернета, озеро было ледниковым и очень глубоким, чуть ли не сто метров глубины. Нигде эхолот такую глубину не обнаружил, хотя порядка сорока-пятидесяти метров – было. Правда, прибор показывал, что дно в некоторых местах не твердое, а имеет какую-то странную структуру, с чем следовало разобраться. Чудища они покамест не обнаружили, но лиха беда начало.

А вот Сережа пришел, не солоно хлебавши. Нет, контакты с местным населением он завел, представляясь всем корреспондентом московской газеты «Непознанное рядом». Удивительно, но люди верили. А вот новых сведений было с гулькин нос. Про чудовище слышали все, но своими глазами его никто не видел, люди ссылались то на покойников, то на каких-то неизвестных никому личностей, а то и вовсе на дядю Лёшу. Но общее ощущение того, что на озере и в округе творится какая-то чертовщина, было. И рассказы о пропадавших в южной части озера рыбаках тоже оказались не выдумкой – по крайней мере, точно называлось, кто и когда пропал, и где потом находили продырявленную лодку.

Марине не хотелось повторения вчерашнего безумия, потому оставшиеся бутылки с алкоголем перекочевали на укромную полочку в шкафу. И готовить ей тоже не хотелось – она ж все-таки не кухарка какая-нибудь, а руководитель исследовательской экспедиции! Мальчикам был выдан мешок шпикачек с указанием – пожарить их на решетке во дворе.

В разгар заката они присели за поднос с запеченными на углях шпикачками, довольно урча. На живительный запах съестного подтянулся Адольф, но поняв, что водки в этот вечер не будет, сиротливо сел у края стола и цедил крепкий чай. Но вкусная еда и расслабляющая обстановка развязали не один язык:

– Вы на Алексея не обижайтесь-то.

– Да мы не особо и обижаемся, – ответила Марина. – Наоборот, вчера прикольно было.

Остальные участники экспедиции кивками подтвердили ее правоту. Адольф продолжил:

– Он и сам от волков пострадал. Зимой у него волчица пса хорошего сманила – потом кости нашли обглоданные. А в июне они у него овцу зарезали. Так что, хоть убей, не знал он, что к волкам вас завел.

– Адольфыч, – вдруг влез Жека, – а он вообще зачем нас на тот берег-то потащил?

Вопрос был очень своевременный. Жаль, что вчера до него никто не додумался.

– Нуууу… – начал было Адольф.

– А поконкретнее?

– Неудобно чужие секреты выдавать. Но раз он сам хотел вам показать, то так и быть. Там недалеко от берега, на холме валуны, а на них знаки какие-то высечены… В общем, я точно не знаю, но они пипец какие древние. И главное – выложены как бы в форме стрелы, и стрела эта указывает прямиком на озеро. Под водой в том месте – вроде большая дыра на дне. А вот куда она ведет – фиг его знает.

– И это как-то связано с чудовищем? – спросил молчаливый обычно Сережа.

– С этим к дяде вашему.

– Вообще-то я читал… – начал опять Сережа.

– Типа умный? – перебил его Жека.

– Ребята, ну не надо, – вмешалась Марина.

У Жеки была привычка быковать с посторонними парнями. Марина называла это – «меряться шворцами». Разумеется, на тему «кто круче». Но в данном случае ее эта тема мало интересовала.