– Как все прошло? – деловито поинтересовалась девушка, отрываясь от чтения. Пересказав ей весь разговор, я послал ментальное сообщение Филину с тем же рассказом. Ему, в любом случае, стоит знать о произошедшем.

– Как ты оказалась во дворце раньше меня? От приграничья до столицы, как минимум два перехода, – поинтересовался я, разливая дымящийся чай.

– Я гостила у родителей. Решила взять небольшой отдых и, как оказалось, очень даже вовремя, – загадочно улыбнулась водница, вертя в руках печенье. Но в следующую секунду Катя выругалась и раздраженно бросила печенье обратно в вазочку. Ее красивая улыбка потухла, а лицо скривилось, будто она съела лимон.

– Меня срочно требуют на границу, – сердито выдала девушка, поднялась из-за стола и скрылась в портале. А я остался сидеть, гадая, что же происходит. Слабо верилось, что все происходящее случайность. Это бессмысленное покушение на короля, просьбы Земониуса и такой срочный отзыв Кати. Складывалось ощущение, что все знают больше, чем говорят. Даже водница вела себя как-то уж очень странно, была отстраненной и все время о чем-то думала, особенно, когда речь заходила о короле или о произошедшем во дворце. Прокрутив в голове все произошедшее, я так и не смог найти, хоть какой-нибудь реальной связи. Потому просто попив чаю и завалился спать, полагая, что время все расставит на свои места. Так, в сущности, и получилось.

Утро встретило меня солнечными лучами и тишиной. Большинство студентов, которые находились летом в Академии, предпочитали спать до обеда. В столовой обнаружилось с десяток человек, которые, так же как и я, предпочли завтрак сну. Не зная чем себя занять, я направился в парк. Было в нем одно местечко, скрытое густой растительностью, в котором мне нравилось просиживать часами. Там все утопало в зелени, даже лавочка была обвита каким-то растением. Думаю, я не первый студент, который облюбовал данное место. Воодушевленный такими мыслями, я свернул на боковую аллею, которая должна и привела в такое желанное место. Вот только там уже кто-то был. Ну как кто-то. Студентка седьмого курса, которая благополучно попалась в одну из ловушек. Земля под ее ногами двигалась, затягивая несчастную в свои недра. Огневичка отчаянно сопротивлялась, но было ясно, что шансов у нее практически нет. Дело в том, что кто-то озаботился антимагическим контуром вокруг своего творения. Даже я не был уверен, что смог бы выбраться из такой ловушки. Потому, увидев все это, поспешил на помощь. Как бы я не изменился, но бросить человека на погибель, я не мог.

Создавалась структура на совесть, так что на взлом защиты и отключения всех силовых узлов понадобилась добрая минута, за которую девушка погрузилась в землю по самую шею. Паниковала она при этом жутко. Вот только ее вопли слышал лишь я, потому что вся поляна была накрыта куполом тишины. Такое количество заклинаний и их сложность заставили задуматься вдвойне. Возникало очень ни хорошее ощущение, что данную ловушку готовили именно с целью убийства. Обычно студенты делали пакости для того что бы унизить или поиздеваться, но тут все обстояло иначе. Наконец, мне удалось развеять все структуры и, использовав магию земли, вытащить девушку на поверхность.

– Спасибо, – прошептала спасенная. Ее била крупная дрожь, да и вообще выглядела не лучшим образом. Фиолетовые волосы были растрепаны, в зеленых глазах застыл страх, форма обзавелась новыми дырками и была жутко грязная.

– Это кому ты так насолила? – поинтересовался я, придерживая девушку за плечи. Ее лицо казалось смутно знакомым, вот только я не мог вспомнить откуда.

– За что? – прошептала она, будто не слыша моего вопроса, а потом грохнулась в обморок.

– Что б тебя, – выдохнул я, подхватывая девушку на руки. Вроде должна быть более стойкой, седьмой курс как-никак. Обычно к этому курсу студенты переставали бояться и начинали просто выживать.

Так как больничного крыла в Академии не было, я перенес нас в свою комнату. Немного очистив форму девушки при помощи простейшего заклинания, я уложил ее на диван, а потом крепко задумался.

Если размышлять логически, то выходило следующее. Раньше я не сталкивался с этой особой в той части парка, а бывал я там частенько. Значит, ловушка была оставлена не для нее. Девушка же попала в нее по чистой случайности и неосмотрительности, а может и по своей глупости. Получается, что ловушка была предназначена мне, а судя по количеству и уровню заклинаний, выжить мне бы точно не удалось. Картина получалась крайне невеселая. Пока я размышлял, незнакомка все же решила прийти в себя.

– Жива? – поинтересовался я, наблюдая, как огневичка осторожно оглядывается.

– Что это было? – ее голос звучал хрипло, потому я налил в стакан воды и протянул девушке.

– Для начала хотелось бы узнать, как тебя зовут.

– Юля, мы же поступали вместе, – выдало это зеленоглазое чудо. Немного покопавшись в памяти, я все же вспомнил ее и поразился. Она настолько изменилась, что даже не верилось глазам. Из обычной девчонки она превратилась в настоящую красавицу.

– Насчет того что произошло. Скорее всего, ловушка была рассчитана на меня, потому что я частенько бываю в той части парка, – пояснил я.

– Получается, я обязана тебе жизнью, – как-то очень задумчиво протянула огневичка.

– Не говори глупостей. Обычная вежливость и не более, – отрезал я. Ее еще на мою голову не хватало. Тут бы хоть со своими проблемами разобраться.

– Ничего это не глупости и от своих слов я не откажусь, – рассерженно выдала Юля. Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Кто бы мог подумать, что у кого-то из магов, тем более на старших курсах, еще остались такие заскоки. Обычно понятия о долгах и обязанности кому-либо исчезали после пары дуэлей или попаданий в различные ловушки. Все тут же понимали, что могут рассчитывать только на собственные силы.

– Слушай. Мне не нужна твоя благодарность. Я уже тысячу раз успел пожалеть, что спас тебя. И вообще выметайся из моей комнаты, – как можно более высокомерно процедил я. Надеясь, что такое поведение отобьет желание отдавать какие-либо мифические долги.

– Если ты сейчас пытаешься убедить меня, что ты такой плохой, то ничего не выйдет, – усмехнулась уже полностью пришедшая в себя огневичка, но все же покинула мою обитель.

– Вот тебе и статус ужасного и всемогущего универсала, когда нужно, так никто не верит, – пробурчал я, плюхаясь на кровать. Остаток дня я провел за учебниками и составлением письма родителям, где сообщал, что задерживаюсь в Академии на неопределенный срок. Так же послал весточку Кате с просьбой рассказать о состоянии дел и поинтересовался здоровьем Филина. Воздушник ответил быстро, но коротко. Водница же вообще не прислала ответ. Либо у нее не было с собой передающего кристалла. О другом варианте, думать не хотелось, потому что мысли были далеко не радужные. Поиски интересных заклинаний затянулись настолько, что спать я отправился только утром.

– Мартин Кастери, срочно явитесь в двенадцатую аудиторию, – прозвучало над всей Академией, выдергивая меня из сна. Между тем часы указывали, что приближается время обеда, так что я быстренько собрался и переместился в коридор рядом с означенной аудиторией. В ней обнаружился мой куратор.

– Нужно поговорить. Подожди пару минут, я сейчас вернусь, – сказал маг и исчез в портале. Такое поведение куратора вызывало минимум десяток вопросов. Спустя долгие десять минут, за которые я успел изрядно потрепать себе нервы, куратор снова появился в аудитории.

– Садись, у нас очень мало времени, – заговорил Земониус. Маг был растрепан, а в голосе звучала нешуточная тревога.

– Что произошло? – поинтересовался я, готовясь к самым разным неприятностям.

– Тебе нужно срочно убираться из Академии. Многие маги предпочитают видеть тебя мертвым. Я уже не говорю о студентах. Убийство Митаса взбудоражило всех, заставив взглянуть на тебя, как на реальную угрозу. Да еще это нападение на дворец. Сказка, которую рассказала ваша троица, забавна, но всем ясно, что в этом рассказе правды мало. Боюсь еще день или два и тебя попытаются убить, не открыто, конечно, – быстро заговорил маг. В этот момент у меня все похолодело от ужаса. Всего на мгновение, потому что потом заработал мозг, лихорадочно просчитывая варианты.

– Предлагаете бежать? Вот только куда? – поинтересовался я, понимая всю плачевность своего положения.

– Нет, бежать не вариант, но осталось еще немало магов, которые не хотят идти на крайние меры. В частности, всего час назад совет Академии принял решение отправить тебя на границу Серых земель в качестве куратора группы студентов. Что-то вроде практики, так что живо собирай вещи. Кстати, если есть люди, которым ты доверяешь, то возьми их в группу.

– У меня нет друзей среди студентов, разве что Юля. Огневичка с седьмого курса, – задумчиво выдал я, неожиданно вспомнив о настырной девушке и ее обещании.

– Хорошо, я запишу ее. Жду тебя через два часа в зале телепортации на инструктаж. Думаю, не стоит напоминать, что полностью доверять не стоит никому, – напоследок выдал куратор и исчез. Да уж, истину насчет доверия я уже успел усвоить. Я тоже поспешил вернуться к себе.

Упаковка всего необходимого заняла минут десять. По сути, я сгреб все свои вещи в небольшой чемодан, который, благодаря десятку заклинаний, внутри имел поистине огромные размеры. Все это я проделал быстро и четко, понимая, что могу сюда уже не вернуться. Между тем мой мозг активно переваривал полученную информацию и просчитывал возможные варианты. Было, несомненно, приятно, что Земониус так обо мне заботиться, но на собственной шкуре я уже успел убедиться, что расположение магов понятие относительное. Как только магу станет не выгодно помогать мне, так сразу все изменится. Главное, что я узнаю об этом в самый последний момент, и это может привести к гибели. Да и вообще, я не был уверен, что данная практика не является очередной ловушкой. Ведь устранить меня на границе с Серыми землями намного удобнее и безопаснее, нежели в Академии. Именно поэтому я ничего не сказал магу о прошлом покушении. Пусть лучше думают, что я ничего не знаю. Именно с такими мыслями я и явился в зал телепортации.

– А вот и ваш руководитель на время практики, – поприветствовал меня магистр Афорен, его тон был абсолютно бесстрастен, так что невозможно было сказать рад он меня видеть или нет. Этот маг был самым старым в Академии, если, конечно, так можно было сказать. По внешности он напоминал старика, но только внешне.

– Магистр, – поклонился я.

– Вы отправляетесь в Стадбург, этот город находится у самой границы серой зоны. Гарнизоном данного города командует магистр Светлая. Она объяснит ваши задачи. На время практики вы все подчиняетесь Мартину Кастери, – провел краткий инструктаж маг. При упоминании места нашей практики я с огромным трудом смог сдержать ухмылку. Место для того, что бы спрятать меня от разъяренных магов, было выбрано верно. Сомневаюсь, что огневичка выдаст меня по первому требованию, да и из любой передряги вытащит.

Коротко осмотрев своих подопечных, я сразу понял, что подбирали мне студентов по принципу, кого не жалко. Все маги средней руки и никого старше восьмого курса. На фоне всего этого сборища колоритно выделялась Юля. Девушка просто обвешалась различными амулетами, которые создавали довольно приличный магический фон. Всего под мое командование выделили пять человек. По магу от каждой стихии и Юлю. Причем девушка с седьмого курса факультета воздуха скорее всего специализировалась на целительстве или того хуже, косметической магии. Такая в бою и двух минут не протянет. Для меня оставалось загадкой, зачем маги выбирали такие не практичные специальности. Нет, я могу конечно понять, что у всех разные интересы, но сосредотачиваться на какой-то узкой специальности, как минимум глупо.

– Становитесь в круг. Вас уже заждались, – сказал магистр, а из порталов появились еще пара магов, которые должны были влить силу в телепортационное поле.

Вспышка, и мы оказались в сером здании. Точнее в огромном, темном холе. Его так и не облагородили с последнего моего пребывания здесь. Все такие же серые каменные стены.

– С прибытием господа практиканты, – поприветствовала нас девушка с красными, словно всполохи огня, волосами. Ее кроваво-красные глаза внимательно прошлись по нашей группе, заставляя каждого вздрогнуть под тяжестью взгляда.

– Магистр, – поклонился я, соблюдая этикет, но в следующий момент оказался в объятиях девушки, которая, видимо, решила плюнуть на все обычаи и условности.

– Жив, зараза! И как тебе удается с такой завидной периодичностью влипать в неприятности? – глухо поинтересовалась огневичка, уткнувшись лицом мне в плечо.

– Я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся я, обнимаю подругу. Пришедшие со мной студенты предпочитали тихонько стоять в сторонке и не возникать.

– Пойдем, поселим твоих подопечных и пообщаемся. Есть дело, – как-то натянуто улыбнулась Светлая, хотя всего пару секунд назад радовалась вполне естественно.

– Следуйте за мной, – бросил я своим подопечным. Прозвучало несколько грубовато, даже магистр удивленно изогнула бровь, но я лишь качнул головой. Меня напрягала неизвестность. Ведь любой из этих студентов может попробовать меня убить. Уверен, маги Академии снабдили их необходимыми амулетами, которые благополучно скрыли от посторонних глаз. Точнее я видел наличие амулетов, но разобрать структуры, которые в них скрыты, не мог. Каждая силовая линия, из которых собственно и состояли заклинания, имела магический фон. При большом количестве силовых линий получалось нечто вроде помех, сквозь которые разобрать назначение заклинаний было попросту невозможно.

Стадбург практически не изменился. Все такие же грязные улочки, куча чумазых детишек, носящихся от дома к дому. Различная домашняя живность тоже ходила между постройками. Единственное, что изменилась, так это сами дома. Если в прошлое мое посещение добрая половина жилищ представляла собой обгоревшие развалины, то сейчас все они были восстановлены. Да, это была далеко не столица, но выглядело более-менее прилично. Данное обстоятельство не могло ни радовать. Значит уровень жизни в Стадбурге вырос.

– И нам придется здесь жить? Это же помойка, – возмущенно зашептала воздушница, морща носик. Юля тоже была крайне недовольна увиденным. Я же только усмехнулся, вспомнив свою реакцию и первое впечатление об этом городке. Здесь случилось многое, очень многое. Казалось, что это было давно, практически в прошлой жизни.

– Это что?! Как тут можно жить?! – в один голос возмутились парни, когда увидели свои «апартаменты». В принципе, жилище не сильно отличалось от того, в котором жил я во время своей практики. Вот только комнаты были хоть немного ухожены, да и пол не проваливался под ногами.

– Вы бы видели, в каких условиях жил я во время практики, – усмехнулся я, тут же получив тычок от Светлой, которая скорчила мне строгую рожицу. Осознав, что немного выбился из образа, тут же перестал улыбаться.

– Возражения и возмущения не принимаются! – рявкнул я, заставив практикантов испуганно вздрогнуть, а затем стремительно вышел, вон пряча предательскую улыбку.

– По-моему перебор, – расхохоталась подруга, когда мы вышли на улицу.

– Думаешь, я знаю как надо? Какого лешего мне вообще их навязали?! – сокрушенно поинтересовался я, силясь не улыбнуться.

– Сейчас выпьем чаю, и ты мне все подробно расскажешь, – не терпящим возражения тоном сказала Светлая.

Пройдя еще пару улиц, мы пришли к небольшому дому, который, не смотря на размеры, колоритно выделялся на фоне всех остальных. Войдя вовнутрь, я понял, что девушка привыкла жить с комфортом и даже с роскошью. На стенах висели гобелены, резная мебель и еще тысяча всяких мелочей.

– Во-первых, хочется тебя поругать, – начала огневичка, когда мы уселись за стол.

– За то, что не позвали на защиту дворца?

– Да, вы что с ума сошли?! А если бы они вас убили?!

– Не думал, что ты так за нас волнуешься.

– Не язви, на водницу плевать, но вот тебя жалко! – раздраженно бросила девушка.

– Анна, я понимаю, что ты недолюбливаешь Катю, но это не повод так о ней говорить, – покачал головой я. Магичка пристыжено опустила голову, понимая, что ляпнула лишнего. Решив избежать неловкой паузы, я рассказал все, что произошло во время штурма дворца и о дальнейших событиях.

– Тебе нужно быть осторожнее. Вряд ли маги окажутся от своих планов. В Стадбурге у тебя, конечно, больше шансов остаться в живых, но все же будь внимательнее. Обзаведись защитным амулетом для страховки или чем-то подобным, – озабоченно выдала Светлая.

– Постараюсь. А теперь ты рассказывай, что у тебя тут твориться. Есть такое ощущение, что я один нахожусь в неведенье.

– Неужели, Тантари ничего тебе не рассказала? – язвительно поинтересовалась огневичка, заставив меня вновь покачать головой.

– Ладно, прости, не сдержалась. Все началось относительно недавно, месяц назад или чуть больше. Сначала из серой зоны начали появляться существа, но мы справлялись вполне успешно. Нужно сказать, что нападения происходят только на Стадбург. Все остальные города, граничащие с Серыми землями, до сих пор остаются нетронутыми. А недавно началась охота на магов. Двое уже погибли. Причем простых людей не трогают.

– Может это Бериус? – поинтересовался я.

– Я, сперва, тоже так подумала, но на магов нападают, используя только стихийную магию.

– Да, это нелогично. Что ж попробуем разобраться. Кстати, есть чем занять моих подопечных? Не хотелось, что бы они слонялись без дела.

– Придумаем что-нибудь, а пока пусть обновляют охранные заклинания по городу. К тому же так они будут держаться подальше от тебя. Кто знает, какие указания они получили от своих наставников, – ответила Светлая, давая понять, что не я один подозреваю прибывших со мной студентов.

На этом и порешили. Магичка выделила мне отдельную комнату, показала ключ-заклинание от дома и ушла по своим делам, а я остался обживаться. Первым делом я проверил наличие эликсиров и амулетов, на которые я потратил значительную часть своей стипендии. Дело в том, что в алхимии я разбирался крайне плохо, не помогла даже гора учебников, которые я натаскал из библиотеки. А травили магов довольно часто, желая убрать неугодных, как свои же, так и всякие влиятельные особы. С амулетами дела обстояли не многим лучше. Самые простейшие получались без труда, но создание более сложных неминуемо приводило к распаду структуры и выбросу энергии, что всегда сопровождалось взрывом. Поэтому я предпочитал ходить в лабораторию Академии и покупать уже готовые образцы. Такие манипуляции не одобрялись преподавателями, но это в случае если студенты попадались на покупке или продаже, а таких случаев практически не было.

– Мартин, у тебя все в порядке? Ходят слухи, что в Академии творится нечто странное, – неожиданно прозвучал в голове взволнованный голос водницы.

– Все нормально. Меня отослали в Стадбург, нагрузив студентами, – ответил я, сжав в руке походный вариант кристалла связи.