Я поудобнее ухватился за рукоять трофейного оружия, картинно хрустнул шеей и решительно направился в сторону мертвецов, предвкушая добротную схватку.

* * *

Сражение продлилось недолго.

Обратно я вернулся минут через пять, баюкая левую руку, давясь ингалятором здоровья и подволакивая ногу, распоротую от бедра и до самого колена.

– Ты прав. Ну его в баню…

Я сплюнул кровавый сгусток. Затем оторвал висящий на соплях рукав куртки, попутно ощупывая разбитый при падении локоть.

– Ну-у-у, если тебя это утешит, то держался ты более-менее достойно…

– Ай, закрой варежку, – скривился я. – Тоже мне эксперт. На! – я снова передал другу меч. – Иди и воюй. Следующие два раунда сражаешься ты. А я, пожалуй, передохну. Восстановиться надо.

Волна: 4 из 10.

Очередное понижение температуры и уже тринадцать вспышек микропорталов.

– А вообще превосходно, что ты его сохранил, – Герман заворожено разглядывал блестящее лезвие клинка. – Идеальное оружие для танка. Почему-то я был уверен, что вы с Августом его продали. Как и доспех Заступника Барки.

Я улыбнулся, однако решил промолчать, не желая выдавать секрет раньше времени. «Учитель» советовал передать комплект эпической брони напарнику тогда и только тогда, когда я буду безоговорочно уверен в его преданности. А пока что этот момент не настал.

В прошлой жизни я вообще достаточно часто принимал необдуманные решения и делал поспешные выводы и поэтому на сей раз постараюсь повести себя гораздо мудрее. И дело вовсе не в том, что мне было жалко дарить ему столь дорогие предметы, а скорее в моих опасениях. Потому как стоит Герману облачиться в броню, то в случае конфликта победить его будет крайне непросто. Или же вообще невозможно. Поэтому еще какое-то время, но я попридержу доспех у себя. Необходимо покинуть начальную зону и посмотреть, насколько изменится поведение танка в тот самый момент, когда мы окажемся среди большого скопления людей. И он будет поставлен перед сложным моральным выбором: продолжать путешествовать со мной или же уйти, соблазнившись более выгодным предложением. Хотя скорее всего я излишне перестраховываюсь и друг ни за что меня не предаст, но думаю, Август бы поддержал такое решение. Как говорится: доверяй, но проверяй.

БУМ!

Качок активировал «сейсмический удар», разом уронив две трети толпы, а на устоявших игвов применил «рассечение» – размашистый удар по области, сдобренный красочным спецэффектом и двукратно усиленный за счет одноименной способности артефакта. Тела мертвецов переломило будто соломинки.

Я задумался. Как-то всё просто… Слишком просто для загадочного испытания, на которое еще никто из людей ни разу не натыкался…

Волна: 5 из 10.

– Влад… – покончив с нежитью, Герман вышел победителем, однако на этот раз даже его неплохо покоцали. – Предлагаю сражаться вдвоем. А то с каждым разом их количество и уровни стремительно растут. Не хотелось бы жаловаться, но уже становится тяжеловато.

– Да, ты прав.

Я встал сбоку от танка в ожидании новой партии гостей.

По глазам ударила череда мельтешащих вспышек, и на арене материализовалось уже два с небольшим десятка врагов: четырнадцать Беспокойных игвов восьмого уровня, пять Палачей девятого и два Военачальника двенадцатого.

Последние выглядели гораздо серьезнее остальных: крупные, мощные, на голову выше палачей и полностью увешанные прочной кольчужной броней.

Я покосился на таймер. До конца испытания сорок две с половиной минуты.

– Есть предложения? – поинтересовался напарник.

– Да. Помнишь, как мы усмирили медведицу в лесу? Предлагаю действовать по уже проверенной схеме и…

– Не получится. Они рассредоточились по арене. Всех не достать.

– Поэтому предлагаю дослушать и не перебивать. Так вот. План таков: я вешаю на тебя «ободрение», затем ты обегаешь врагов по кругу, параллельно активируя «провокацию», и носишься таким образом ровно до тех пор, пока они не собьются в плотную кучу. И как только это произойдет – бьём одновременно телекинезом и сейсмикой. Все просто.

– Звучит разумно. Согласен.

– Тогда вперед!

Я активировал единственный баф, выпустив в Германа пучок серебристого света.

– Вау! А вот это шикарная вещь! – казалось, напарник даже подрос. – Охренеть! У меня все параметры разом скакнули на двадцать процентов! И показатель здоровья увеличился на сто шестьдесят единиц.

– Вот и радуйся. На меня эта способность не действует. Прокачал исключительно ради тебя. А теперь бегом марш!

– Есть!

Танк шутливо отдал мне честь и сорвался с места, стремительно набирая скорость.

– РОГХ! – послышался отвратительный боевой клич, напоминающий смесь криков ночных алкашей и воплей тупого подъездного быдла. Видимо это и была вышеупомянутая «провокация». Интересная способность, ничего не скажешь. Даже мне захотелось подбежать и хорошенько зарядить Герману в морду.

Но главное – сработало. Причем на «отлично». Обделенные интеллектом мертвецы словно стая утят послушно сменили курс, толкаясь и наваливаясь друг на друга.

Однако радовались мы недолго. К удивлению, но спустя всего пару секунд один из игвов-Военачальников отделился от общей массы и направился в мою сторону.

Я хищно оскалился.

– Аки ты своевольный паразит! Что ж давай, иди сюда. Поборемся.

Внезапно противник выставил перед собой ладонь и практически в упор выстрелил по мне заклинанием.

На мгновение мышцы рук чудовищно ослабли, и я выронил посох. И всё. Ни урона, ни проклятия, ни какой бы то ни было иной отвратительной гадости.

– Что случилось? – Герман обернулся на звук ударяющегося металла о камень.

– Этот колдует! «Разоружением»! Будь осторожнее.

– О! Что-то новенькое.

Я не стал наклоняться. Просто спрятал оружие в «карман пустоты», а затем заново материализовал виртуальную проекцию себе в руки. Так сказать, вариант для ленивых.

Врагу это решительно не понравилось.

Военачальник издал леденящий душу крик, сделал пару тяжелых шагов навстречу и… неожиданно побежал.

От испуга я отпрянул назад, но вдруг споткнулся о чью-то оторванную ногу, потерял равновесие и плюхнулся на задницу. Как оказалось – донельзя вовремя. Меч противника со свистом рассек воздух в паре сантиметров над головой, а затем крутнулся восьмеркой и ударил, но уже вертикально. Сверху вниз.

БАНГ!

Не могу сказать, что это было запланировано, однако я все-таки умудрился в последнее мгновение поймать лезвие клинка «вилкой» посоха и им же ударил в ответ телекинезом, опустошив при этом один из слотов заклинаний. Меч отлетел обратно к владельцу и со всей силы угодил тому прямо в лоб, сломав обе кисти и разрубив мертвеца вплоть до солнечного сплетения. Готов!

Параметр «Удача» увеличен на 1 ед.

– Ну ты даешь! – Герман как раз пробежал мимо, показав мне большой палец. – Красиво отбил!

– Благодарю.

– Готовься! Иду на финальный забег. Подберу еще троих, что отбились от стаи, и можем гасить.

* * *

С этой группой мы справились более-менее легко. Симбиоз двух способностей разом выкосил более половины врагов, а остальных серьезно поранил.

Получив парочку мелких царапин, Герман вошел в какое-то подобие боевого исступления и как заведенный крушил игвов направо и налево, орудуя не только мечом, но и щитом. Тяжелые чугунные удары плоской поверхностью буквально сминали мертвецов, разбрасывая их в разные стороны словно жалкие кегли.

– Гер! Хорош! Успокойся. Все уже сдохли давно.

– А?

– Ты этого Военачальника уже в подмётку превратил, – я ткнул концом посоха в размазанную по базальту нежить.

– О! И правда.

– Нерационально расходуешь силы. Сейчас будет шестая волна, и если не ошибаюсь, то перед нами предстанет уже тридцать четыре противника.

– С чего ты это взял?

– А все просто. Сперва их было три, потом пять, следом восемь, тринадцать и двадцать один. Ничего не напоминает?

– Нет, – пожал плечами качок.

– Это ряд Фибоначчи, где каждое последующее число является суммой двух предыдущих. И если с шестой волной материализуются тридцать четыре мертвеца, то значит, далее будет пятьдесят пять, восемьдесят девять, сто сорок четыре и двести тридцать три. Так что это еще цветочки, ягодки будут потом.

– Вот дерьмо. Если это правда, то мы точно сдохнем.

– Не факт, – возразил я.

Волна: 6 из 10.

– Терпимо. Более-менее.

– Угу.

Волна: 7 из 10.

– А вот сейчас я уже не уверен. Возможно, и сдохнем.

– Влад, у тебя остались ингаляторы маны? А то я практически пуст.

– Да, держи.

Волна: 8 из 10.

– И можно еще парочку со здоровьем? Ох… у меня почему-то задница огнём горит. Даже сесть не могу.

– Так у тебя стрела торчит из ягодицы.

– Серьезно? – танк удивленно покрутил головой. – Ух-х-х! Поганые игвы-Стрелки! Паразиты. Блин, чувствую со следующей толпой мы точно не сдюжим.

– Попробуем. Есть один способ.

– Какой?

– Вот, – я устало материализовал перед собой десяток пузырей «Мозгобойни». – Будем бить их по флангам и прессовать в одну большую кучу, а затем закидаем коктейлями Молотова.

– А это идея.

– Да, только смотри, аккуратнее. Не дай бог попадешь под «разоружение» и в самый неподходящий момент уронишь бутыль себе под ноги.

– О нет, гореть я точно не хочу. Слушай, а может заранее их подожжем и ты снова упрячешь «Мозгобойню» в «карман»? А затем просто-напросто материализуешь у нежити прямо над головой?

– А не потухнет?

– С чего бы? Насколько я понял, заклинание материализует предметы в точно таком же состоянии, в котором они были до этого. Да даже если и потухнет – ничего страшного.

– Хорошо. Давай пробовать.

Волна: 9 из 10.

Грязные, потные, израненные – мы сидели спиной к спине, наспех закидываясь всей доступной едой. Улучшенная регенерация и ингаляторы здоровья работали исправно, однако организм буквально вопил от ужаса и настойчиво требовал немедленного пополнения запаса строительных элементов.

До последней волны оставалось менее минуты, а мы, мягко говоря, не готовы.

И вместе с тем я был доволен. И чуть ли не улыбался, выпивая залпом сырое яйцо пещерного раругга. Как ни странно, но причиной для радости оказался именно Герман. Потому как, положа руку на сердце, стоило честно признать – напарник хорош. Как боец он был гораздо сильнее меня и в конце девятой волны сработал на все десять баллов из десяти. Бил, крушил, блокировал, уворачивался, падал и мгновенно вставал, несмотря на полученные раны. И при этом ни на секунду не упускал из виду меня. Более того, пару раз даже сам альтруистично подставлялся под грады ударов, сметая атакующих меня мертвецов и отзываясь на периферии сознания неким прообразом двухметрового спасительного тарана.

Я, в свою очередь, тоже положил немало врагов, однако в случае с Германом это был тонкий расчет и упор на воинское мастерство, а в моём – банальная удача и грубая сила заклинаний. В один момент от обилия вражеских целей я буквально потерялся: дерешься с одним, ударяешь «телекинезом», оставляя в толпе широкую просеку, будто пророк Моисей разделяет надвое Красное море – сбоку подходят еще пятеро. Отступаешь назад – утыкаешься в спину сражающегося с танком игва-Воителя. Слава богу, напарник тоже это заметил и предложил немедленно сменить тактику.

Теперь мы консолидировали усилия и сражались в соответствии с каноном любой РПГ-игры. Танк впереди, прикрываясь щитом. Маг позади, контролируя фланги. На этом положение наших дел резко пошло на поправку. Благодаря БМИИ I и запасу инвольтационных батарей маны у меня было в избытке, поэтому я спокойно мог позволить себе поражать заклинанием даже небольшие группки врагов.

Как только концентрация мертвецов достигала приемлемого значения, мы либо одновременно били телекинезом и сейсмикой, либо Герман отскакивал назад, а я материализовывал над головами врагов очередной коктейль Молотова. К слову, «Мозгобойня» горела не хуже бензина и справлялась с нежитью «на ура». Стихия огня – определенно их слабое место.

Волна: 10 из 10.

И вновь повеяло холодом.

– Ох, сейчас начнётся Кататумбо… – тихо проворчал я, попутно перезаряжая БМИИ I.

Согнув правую руку в локте, резко дернул кисть на себя, и две пустые инвольтационные батареи с шипением вылетели из экстрактора, оставив в воздухе дуплет голубоватого шлейфа. Не конечность, а прямо-таки олдскульный дробовик Ithaca M37.

– Что, прости? – танк непонимающе повернулся вполоборота.

– Есть такое уникальное природное явление, возникающее каждый год над одноименной рекой в Венесуэле. Выражается в возникновении огромного количества молний, бьющих по воде буквально каждую секунду.

– А-а-а.

Вспышка!

Всего одна, но очень большая.

– Похоже, твой ряд чисел Фибоначчи только что выдал осечку… – медленно протянул Герман. – И даже не знаю, что лучше: пара сотен неупокоенных или вот этот вот хрен.

– Да, здоровая скотина… – по спине побежали мурашки.

Мы уставились на материализовавшегося гиганта чрезвычайно зловещего вида. Ростом под четыре метра, закованный в толстенный латный доспех и вооруженный огромной шипастой булавой. Даже трудно было представить, сколько весит такая. Килограмм триста как минимум.

Игв-Повелитель. Нежить 25 уровня.

Здоровье: 100 %

Мана: 100 %

– Ё-маё… – уроженец Германии впервые использовал недавно выученное слово. – Есть идеи? Как биться будем?

– Тоже самое хотел у тебя спросить.

– Под удар попадаться не стоит…

– А еще ёлочки в лесу зеленые. И вода в озере мокрая. Ладно, давай иди, – я подтолкнул напарника чуть вперед. – Разберемся по ходу дела.

– Почему я?

– Потому что среди нас двоих места хватит лишь для одного танка.

– И зачем я это сказал…

Герман грустно поплелся навстречу финальному боссу.

Я бросил ему вдогонку «ободрение», а сам двинулся вбок, выводя виртуальные проекции с двумя коктейлями Молотова и тремя склянками серной кислоты на максимально доступное расстояние. Пускай до поры до времени повисят в непроявленном виде. Как представится удачный момент, материализую всё добро разом прямо над башкой бронированного монстра, и тогда посмотрим, как наш игв-Повелитель запоёт.

– РОГХ! – напарник основательно привлек к себе вражеское внимание.

Усеянный длинными шипами шлем со скрежетом повернулся в сторону танка.

БУМ! БУМ! БУМ!

Тяжелые шаги отдавали по арене вибрацией и сильным грохотом окованных сталью сапог, будто бы завсегдатаи тренажерки и протеиновые гориллы ежесекундно роняли на пол неподъемные штанги.

Банг!

Звонкий удар. Веер искр и красноватый смазанный силуэт. Герман активировал «рывок», обегая врага по касательной. Очевидно, он метил в подмышку, так удачно подставленную при неторопливом замахе булавой, однако в самый последний момент промахнулся, угодив по толстенному краю нагрудника.

Великан круто развернулся. Слишком круто для столь внушительных габаритов.

– С-с-с-с-с… – послышался неестественный сипящий звук, отдаленно напоминающий утечку воздуха на борту МКС, а следом за ним пушечным снарядом в качка прилетела магическая копия булавы, материализовавшаяся буквально за считанные мгновения.

БУМ!

Получив чудовищной силы удар, напарник болезненно вскрикнул и выронил щит. Левая рука повисла безвольной плетью, окропляя базальт густыми и частыми каплями крови. Открытый перелом. По всей видимости, сразу в нескольких местах. Нехорошо.

– Эо!

В то время как Герман пятился назад, я стоял позади великана и уже вовсю колдовал над «карманом пустоты», торопливо корректируя проекции снарядов.

‹Извлечь› – ‹Передвинуть правее и выше› – ‹Извлечь› – ‹Отдалить на метр вперед› – ‹Извлечь› – ‹Оставить без изменений› – ‹Подтвердить› – ‹Подтвердить› – ‹Подтвердить›…

Хруст битого стекла, шипение кислоты и рёв пламени дедовского самогона. Игв-Повелитель зашелся в неистовом потустороннем вопле, полыхая огромным факелом и разбрасывая вокруг веера огненных брызг.

Почувствовав новый источник угрозы, финальный босс Рамногора избрал для себя новую цель и дергающимися ломаными движениями направился в мою сторону.

– О, чёрт…

Я бросился наутек, огибая арену по кругу.

БУМ! БУМ! БУМ!

Тяжелая поступь догоняющего меня монстра напоминала отдаленную канонаду корабельных орудий.

– С-с-с-с-с…

Услышав характерный звук, я поддался инстинктам и резко упал на живот, вдребезги разбив коленную чашечку. Как оказалось – вовремя. Магический близнец чудовищного оружия пронесся над головой и со всей дури врезался в стену, оставив на одной из колонн глубокую выщербленную вмятину с трещиной от верхушки и до самого основания. Попади такая по пояснице, и все – располовинит к чертовой матери.

– С-с-с-с-с…

– Да чтоб тебя!

Перекатываюсь влево и вскидываю посох, спешно разряжая второй занятый слот.

ДАНГ!