Среди старпомов тоже встречались немцы, в общем, сборная солянка, из-за чего пришлось перейти на общий. Благо теперь на нем говорили все. Еще в вербовочном пункте после приема новобранца ему на голову надевали горшок – пятнадцать минут, и все, тот скоро овладеет главным языком Содружества. Правда, понимание приходит не сразу, у кого как. Все зависит от уровня интеллекта.

Сейчас оба прибора находятся в руках правительств Германии и России под плотной охраной в правительственных зданиях. Политики учат язык инопланетян. Ходит слух, что в России за определенную мзду знание языка может получить и «простой» гражданин, если у него есть пара миллионов. В общем, у нас как всегда.

Когда я, разгоряченный, направился к бару, а большинство полезло в воду, послышался свист, и в ярко-синем небе появилась падающая точка.

– Челнок… Хм, с линкора. У «Ильи» челноки имеют другой звук, – пробормотал я, посмотрев на спускающуюся машину. На ходу я припомнил, что один из челноков «Петра» временно приписали к одному из транспортов. Не он ли?

Подумав, я поторопился к своему бунгало, почти перейдя на бег. Когда я достиг домика, челнок уже приземлился на площадке чуть в глубине острова, где стояли два других бота и звено истребителей прикрытия. Пилоты отдыхали среди курортников, только один дежурил у мобильного радарного комплекса. Не то чтобы мы не доверяли системам слежения «Зверобоя» и трех транспортных судов на орбите Земли. Пусть бдят.

Астахов на вызов ответил почти сразу. Судя по фону, он находился в оперативном штабе «Ильи».

– Что? – спросил я.

– Помнишь, неделю назад я отправлял «Севастополь» и «Одессу» в патруль по соседним системам?

– Конечно, по идее они должны вернуться через шесть дней.

– Уже вернулись. При обследовании системы номер шесть двенадцать дробь три высота по оси два в шестой параллели и составлении карты для Флота они обнаружили выход большой группы кораблей в промежуточном прыжке в этой системе. Они идут к нам. Наши определили это по вектору движения. Их почти сразу обнаружили, вот командир группы капитан Кузнецов и приказал уходить в прыжок. В общем, успели еле-еле.

– Наши?

– В том то и дело, что там в основном лоханки шестого, а то и пятого поколения. Хоть часть из них и боевые корабли в прошлом.

– Да, действительно, система находится с другой стороны от Империи. Значит, пираты или, что вернее, работорговцы, которые доили Землю.

– Как ты знаешь, крейсера очень быстрые, поэтому у нас есть пара часов форы. Эскадра уже приведена к бою, все наземные службы оповещены, включая ваш островок. За тобой я послал челнок, он быстрее ботов.

– А я что, нужен? – удивился я.

– А что, посмотреть не хочется?

– Очень. Но я лучше тут, на экране. Пустите ко мне сигнал через ретрансляторы, и все.

Честно говоря, мне до колик хотелось попасть в рубку «Ильи» и увидеть, как работает команда и другие корабли эскадры, но при этом не хотелось стоять над плечом у адмирала и нервировать его. Поэтому я принял тяжелое для себя решение и остался на острове, хоть и со связью. В общем, посмотрим, на своем месте Астахов или нет.

Все курортники уже были извещены о случившемся, поэтому техники из отдыхающих собрали на пляже большой экран, куда транслировалась картинка.

Вот на краю системы появились возмущения пространства и стали появляться корабли противника. От атаки во время выхода из гипера адмирала удержало только одно – большое расстояние, они к точке выхода ну никак не успевали, и довольно толковый и слаженный выход. То есть корабли выходили чуть ли не одновременно, сразу же начиная маневрировать и выстраиваясь в боевой атакующий ордер. Я со стыдом вспомнил, как мы перегоняли к Земле эскадру. Выходили с разницей чуть ли не в час. Стыдоба.

– Опытный флот, – пробормотал я, как и все, стоя на песке.

Был закат, однако никто не смотрел на эту красоту Индийской акватории. Хотя раньше ни один курортник этого не пропускал. Все смотрели на экран.

– Сорок шесть кораблей – это не флот, а усиленная эскадра, – сказала стоявшая рядом Аня. Она выучила до третьего ранга базу «Офицер флота» и хорошо знала, о чем говорила. – Флотов меньше шестидесяти кораблей не бывает.

– У нас в Империи и до восьмидесяти кораблей в одном Флоте может быть, – хмыкнул я.

– Знаю, я назвала минимальную величину. Хотя встречаются эскадры и в пятьсот вымпелов… Лучше смотри, они смогли определить, что у нас за корабли, и перестраивают ордер.

– Хуже, – помрачнел я, первым сообразив, что происходит.

Сестренка удивленно посмотрел на меня и вернулась к экрану. Приподнявшись на цыпочках, она прищурилась, пытаясь рассмотреть и понять, что я имел в виду.

– Они уходят! – потрясенно сказала она.

Остальные курортники, стоявшие рядом, стали прислушиваться к нам, так как я был самый опытный. Это я про выученные базы.

– Впереди эскадры противника идет странный веретенообразный корабль, который то появляется, то пропадает, – сказал я и тут же пояснил: – Это военный разведывательный корабль антарской республики «СекЛ» класса корвет, восьмого поколения. Серолицые его еще не сняли с вооружения флота, и он в эскадре по сравнению с другими кораблями резко бросается в глаза. Империя антарцев – империя работорговцев и торгашей. Думаю, они просто наняли корабль с командой для разовой акции. Там это обычная практика. И экипажи тренируются, и адмиралы с деньгами. Хотя, конечно, во время войны наем – это очень дорого. Но суть не в этом. Командующий Астахов правильно распределил эскадру. Оба крейсера у Земли в оборонительной позиции рядом с транспортами. Классическая приманка, раз работорговцы видели крейсера. Торпедоносец укрылся за Юпитером, как раз проходящая эскадра противника подставит ему борт. Линкор укрылся за Луной, чтобы бить в лоб. С его пушками это нетрудно, ну и «Илья», обходящий эскадру, чтобы зайти ей в тыл. В общем, идеальная позиция для обороны, переходящей в атаку, наверняка для захвата трофеев уже подготовлены десантные партии… Однако все дело испортил «СекЛ». Для систем слежения, установленых на кораблях эскадры, наши корабли невидимы, однако не для специализированного «СекЛа». Вражеский адмирал, получив сообщение с разведчика, прикинул шансы и, сообразив, что даже в открытом бою у него их просто нет, решил ретироваться, что сейчас на ваших глазах и происходит.

– Но почему? – спросил Данти. – У них три линкора, хоть и пятого поколения. Крейсера, носитель, в конце концов.

– «Зверобою» они на один зуб. Как ты знаешь, в торпедоносце более семидесяти торпед в боекомплекте. Для уничтожения линкора хватит двух залпов по две торпеды. С учетом того, что промежуток между залпами сорок секунд, шансов у линкоров нет, даже если москитный флот частично перехватит торпеды. Это же антарцы, наши трофеи раньше были их боевыми кораблями, и уж конечно они прекрасно знают, чего они стоят в бою. Нет, командующий противника поступил совершенно правильно… О, первый ушел в прыжок… второй. Нет, «Илья» не успеет.

– Торпедоносец стреляет, – сообщил какой-то зритель, и один из техников сразу же укрупнил нужную картинку.

– Для торпед это предельное расстояние, но не невозможное. Капитан Зверев совершенно прав. Есть шанс уменьшить количество кораблей противника и потренироваться в боевых условиях… Смотри-ка, попал!

Народ возликовал, когда тяжелый ракетный крейсер шестого поколения, получив в корму тяжелую торпеду, начал разваливаться. Торпеды было две, но первая сдетонировала, уничтожив щиты корабля. На «Севастополе», «Одессе», «Илье» и «Зверобое» за артиллерийскими пультами сидели те самые парни и девушки, имевшие более двухсот единиц интеллекта. И хотя за это время они успели поднять нужные базы только до четвертого ранга, и только один из ребят поднял одну базу до пятого, все показывали высокий результат и скорость восприятия за пультом. У Маллика были свои артиллеристы и двадцать парней и девушек из новичков, которые сейчас на практике. Когда Маллик передаст корабль Крапивину и уйдет со своей командой, именно они станут артиллеристами на «Петре».

– Даже по одному движению нашего «Петра» можно понять, что там опытная команда, – сказала Анна.

– Думаю, противник это тоже понял, они не сообразили, что это единственная опытная команда, на остальных новички, которые только-только начали учиться…. Все, ушли.

Большая часть народу вернулась к отдыху, а вот я направился к бунгало. Нужно вернуться на «Илью» и получить новости из первых рук. Сестры и мама с моей дочкой продолжили отдыхать на острове, а я прошел на площадку и зашел в челнок.

– Куда, нур? – спросил молоденький немец-пилот.

– На «Петр Первый», – велел я. – «Илья» сейчас на другом краю системы.

– Есть, нур.

Пилот прошел в кабину, а я стал устраиваться в салоне. После проверки всех систем пилот стал поднимать челнок. Выйдя на орбиту, мы понеслись следом за движущимся к Сатурну линкором. Астахов возвращал корабли на стоянку. Оба крейсера ушли в патрулирование системы, вдруг работорговцы какой сюрприз оставили, а «Илья» стоял у подбитого крейсера противника. Фактически это была куча металлолома, но ведь и с него много чего ценного можно снять. Взять те же нейросети, они стандартные для государств, входящих в Содружество. Да и вооружение для транспортов пригодится. То что уцелело конечно же.

Когда мы подошли к Сатурну, «Петр» уже был там, стабилизируясь для стоянки. Летная палуба была раскрыта, и вокруг корабля-гиганта начал крутиться москитный флот, однако они не мешали нам совершить посадку на палубу, сбросив скорость. Координатор полетов дал нам маршрут. Удобно.

Как только я покинул челнок, то увидел идущего мне навстречу капитана Лиммена.

– Товарищ флаг-капитан, капитан корабля приказал мне встретить вас и сопроводить в его каюту.

– Тебе что, заняться нечем? – удивился я.

– Да нет, я просто первый ему под руку подвернулся, – улыбнулся старший летный техник.

– Не провожай, сам дойду. Чай, дорогу знаю… О, ну все, я пошел, – заторопился я, заметив, как на летной палубе из-за корпуса штурмовика появилась знакомая фигурка и с решительным видом направилась ко мне.

Быстро заскочив в лифт, я нажал на первую попавшуюся кнопку Линкор корабль старый, тут не было управления через мыслесвязь. Хотя нет, было, но только на основные агрегаты в пилотской рубке.

То, что Жорин в полной мере освоила технические базы, стало понятно, после того как лифт вдруг замер и стал снова спускаться, пока двери не открылись на летной палубе.

– Ладно, – сдался я, поглядев на торжествующую Жорин, – пошли вместе.

Мы поднялись на верхнюю жилую палубу и, миновав кубрики рядового состава, прошли столовую и через другой лифт попали на небольшую палубу для старшего комсостава.

– И ты, Брут, – входя в каюту, недовольно хмыкнул я, заметив на портативном терминале открытый файл с управлением корабельных лифтов.

Встретивший нас Маллик только огорченно покачал головой.

– Может, вы все-таки поговорите серьезно? – спросил он. – А то ты от Жорин уже месяц бегаешь.

– А что такого? Предложение я сделал? Она отказалась? Отказалась. Чего еще-то? А от отцовства я отказываться не собираюсь. Ишь чего придумали. Мой это ребенок.

Согласно одному из законов Империи Жорин могла выйти замуж за другого человека, однако у меня, как у отца ее ребенка, нужно будет спросить письменное разрешение и отказ от отцовства. Вот такая хрень. На мужчин подобный закон, конечно, не распространялся. Умные люди его писали.

– Давай договоримся так. Если я найду себе другого мужчину, ты подтвердишь все по закону, – проговорила Жорин. – Мы с тобой все обговорили и пришли к единому мнению, что не подходим друг другу. Да, ты мой донор, но я хочу найти того, кто мной будет любим.

– Ладно, уговорила, – поморщился я. – Найдешь мужика – подпишу Однако с ребенком все равно встречаться буду Ясно?

– Конечно, – уверенно кивнула та.

Честно скажу, это решение далось мне очень тяжело, но тут главное выбить разрешение видеться с ребенком. Ведь в метрике по-любому будет указано, кто его отец, а я к этому относился очень серьезно. Вот с дочкой постоянно время провожу. Она меня уж давно узнает.

Животик у девушки был едва видим, однако все-таки был. После того как мы договорились, морально удовлетворенная девушка вышла из каюты, и я тут же спросил у Маллика:

– Что там с кораблем Древних?

– Про встречу с эскадрой, значит, спросить не хочешь.

– Я ее видел и уже получил полный отчет из оперативного штаба «Ильи». Время не тяни, говори уже. Получилось?

– Да, – наконец сознался Маллик. О том, что первая партия попала, наконец, на мертвый корабль, мне прислали сообщение сразу, а теперь я жаждал подробностей. – Мы проверили. Корабль мертв. И мертв уже давно, полторы тысячи лет точно. Мы смогли запустить один из Искинов и узнать, что это госпитальное судно. Как ни странно, информация сохранилась, видимо, он штатно отключился.

– Что они тут делали? – удивился я.

– Понятия не имею. Тут как раз появились наши крейсера, и адмирал отозвал «Петра», пришлось возвращать команду на борт и двигаться к назначенной штабом позиции.

– Вот, значит, как… – Я задумался над судьбой корабля Древних. – Ты подумал над моим предложением?

– Пять больших островов – это слишком много. Антон, нет таких цен. Могу предложить два среднего размера в тропиках и восемь небольших, два на три километра. Все в отличной климатической зоне.

– М-м-м… – задумался я. – Ладно, договорились. Хоть не буду голову ломать, что с ним сделать.

– Это точно, все равно бы у тебя его принудительно выкупили для научных центров. А у меня уже не смогут. Так что ты в выигрыше, в плюсе, как вы русские любите говорить.

– Сперва договор оформим, я посмотрю на карте твоей планеты, где эти острова, и тогда уже подпишем, – остановил я принца.

– Это правильно. – Маллик тоже был бюрократом, хотя, скорее, это я от него набрался. Как говорится, без бумажки ты букашка, а с бумажкой… гражданин Империи.

После подписания договора я стал владельцем десяти островов на планете-лене принца. В общем, удачный обмен, на мой взгляд. Ничего, у него этих островов около ста тысяч. Не обеднеет.

– Странно, что ты отдал столь перспективную находку. Взял и отказался от госпитального судна. А ведь там могут быть медицинские и иные базы, специализированные Искины, обучающие комплексы для тренировок в целях восстановления боеготовности.

– Ой, да прекрати! Толку от этого, – поморщился я. – Сам должен понимать, что без промышленности этот корабль и все его оборудование ничего не стоит. Где компоненты для оборудования? Запчасти, в конце концов? Нет, тут именно требуется современное оборудование, которое не только потребляет, но и дает. В Содружестве множество фабрик и заводов, выпускающих компоненты, а кто мне выпустит их для оборудования Древних, когда все запчасти закончатся? Так-то.

– А если там есть производственный комплекс?

– На госпитальном судне? – поморщился я. – Между прочим, я тоже изучил архив, благо гиперсвязь работает нормально, так что могу с уверенностью сказать, там его нет. Древние были педантами, раз по инструкции не должно быть, значит, не будет. Эти комплексы только на кораблях обеспечения, а его я здесь что-то не вижу. Хотя «Стерегущий» всю систему облазил и составил ее схему. Так что если и можно попользоваться оборудованием, то только пока не закончатся запасы лекарств. А заводы, что их производили, умерли несколько тысяч лет назад, перепрофилировать современные никто не будет. Можно, конечно, купить такой, да проще современным пользоваться, разница там не особо большая. Все-таки наука Содружества шагнула далеко вперед.

Это действительно было так. В медицине мы почти догнали Древних, может, наши комплексы и послабее, ну процентов на двадцать, однако отставание не такое заметное, как в других отраслях.

– Я рад, что ты это понимаешь.

Отметив это дело, я связался с адмиралом, который продолжал находиться на «Илье» рядом с разбитым кораблем работорговцев. На нем шли работы по демонтажу оборудования.

Астахов доложил, что все в норме, работы закончатся через пару часов, и крейсер вернется на место стоянки. Также он сообщил, что взято в плен более восьмидесяти членов экипажа крейсера. Из трехсот человек.

– Хорошо, – принял я доклад и отключил связь, после чего обратился к принцу: – Как Крапивин, в норме?

– Да, он пока у меня старпом, потом передам ему дела. Очень въедливый старик, про все спрашивает, до всего допытывается.

– Астахов такой же. Хорошая подобралась командная группа. Работают не за службу, а за совесть.

– Хотел бы я побывать в том государстве, что взрастило таких офицеров… – задумчиво пробормотал принц и долил остатки вина себе в бокал. – Как вы только дали разрушить его?

– Там факторов много было, – вздохнул я.

Вдруг загремел зуммер вызова. Маллик на секунду замер – похоже, сообщение шло ему прямо на нейросеть – после чего расслабился и с улыбкой откинулся на спинку кресла:

– Сообщение с «Ильи» пришло, а тому со «Стерегущего». Наши прибыли. В систему входит экспедиционный флот Империи и корабли корпорации.

– Надо отправить крейсера по следу работорговцев, ушли они недалеко, могут догнать, – тут же сориентировался я.

– Точно, пошли в пункт связи. Нужно связаться с командующим флотом и представителем Империи.

– Факт.

И мы поспешили в рубку линкора, где находился стационарный выход передатчика связи.

С приходом флота совсем не маленькая Солнечная система оказалась вдруг очень тесной. В состав флота входили шестьдесят линкоров, двадцать шесть носителей москитного флота. Крейсера тяжелые, средние, малые. Корабли малого класса, глаза и уши любого соединения, прибыли сюда в трюмах транспортов, а их было без малого семьсот штук.

Так что более тысячи корветов, малых, средних и больших фрегатов будут составлять карты соседних систем и раскидывать сеть слежения. Позже там пройдут тральщики и установят минные поля.

Чуть в стороне, у Юпитера, который был ближе всего к ценным, государственного значения ресурсам, встали около сорока транспортов, из трюмов которых по очереди извлекались модули космической станции. За два дня с момента прихода флота станция только-только начала разворачиваться-строиться, но даже по скелету было понятно, что это тяжелая оборонительная армейская космическая станция класса «Нерун» девятого поколения. Правда, в данном случае в нее были внесены изменения в виде больших жилых модулей. Там собирались сделать увеселительные заведения и жилые палубы. Флот не маленький. Без малого три тысячи вымпелов, почти миллион солдат и офицеров.

Станция была не только жилой, но и имела собственное вооружение. Отдельно чуть в стороне находилась еще одна, уже фактически готовая. На ней велись отладочные работы, это была штабная станция с функцией диспетчерской. На ней и будет находиться штаб соединения, снявшись с суперлинкора, что был флагманом флота. Скоро в соседних системах раскидают автоматические артиллерийские и ракетные станции, которые войдут в общую систему обороны, и Солнечная система будет закрыта от вторжения. Флот противника, конечно, может смять оборону. Однако тут уже будут ждать наши корабли.

Корабли корпорации «Неомет» крутились вокруг суперкарго. Этот гигант привлекал внимание своими размерами. В общем, это оказался тот самый громадный корабль, который мы обнаружили с Жорин во время наших прошлых приключений. Похоже, его уже успели отремонтировать и оснастить всеми добывающими и перерабатывающими комплексами. «Летающая станция», как его прозвал Маллик. Обе Краб и все их подчиненные с приходом флота закрыли временные договора и перебрались к своим. Что с ними было дальше, я не знал, они только освободили трюм «Ильи» от контейнеров и исчезли.

За эти два дня я наконец решил все свои проблемы. Познакомился с командующим экспедиционным флотом флаг-адмиралом Лейнсом (звание у него было аналог нашего контр-адмирала). Доложил обо всем случившемся с момента нашего появления (адмирал отказался посылать вдогонку контрабандистам крейсера) и передал всех пленных, что у нас были. Контракт на охрану системы с приходом флота мы с ним закрыли.