Кен нетрезво кивнул и слез со стула, направляясь к выходу из клуба. Алкоголь окончательно смешал в его голове всю услышанную за вечер информацию и он, не задумываясь, повиновался Рату, даже не пытаясь, навести порядок в мыслях. Что с ним будет дальше, ему было безразлично, поскольку рационально мыслить уже не мог, и не хотел.

Они вышли на улицу и сели в старый флаер Кена. Эта машина могла самостоятельно передвигаться даже по поверхности планеты, но ее техническое состояние не рекомендовало этого делать без скафандров и набора для выживания. От дальнейшей аренды байка, Рат отказался, поскольку его было легко выследить, даже не имея связей среди местных органов правопорядка. Вести машину Кену, не пришлось, поскольку все делал автопилот, и во время полета у Николаса было немного времени на подготовку обращения в спасательную службу. Он собирался провернуть откровенную авантюру, не рассчитывая на ее успех, но времени и возможностей для расследования крушения яхты новоиспеченного юнги не было. Рат как мог боролся с алкоголем, нагружая имплантат все новыми и новыми задачами, требуя от него находить в сетях нужную информацию и сортировать ее. Когда флаер уже заходил на посадку, он сбросил на имплантат Кена шаблон документа и потребовал его немедленного заполнить. Бедный юнга, успевший задремать, пока машина шла на автопилоте, смотрел на капитана огромными от удивления глазами, даже не зная, что спросить, но документ он заполнил, после чего отправил его через облако в местную таможенную службу, с требованием немедленного рассмотрения.

– Ну что юнга, ты готов избавиться от навязанных долгов и стать свободным пиратом?

– Да капитан! Но зачем вы, то есть я, подал заявление об угоне моей яхты?

– Сперва, ответь мне на вопрос, а где сейчас находиться твой корабль?

– Как где? Его куски разбросаны по дальней орбите планеты.

– Это означает, что твое судно никто не эвакуировал, а служба спасения и таможня Нассау не констатировали факт аварии?

– Но ведь ее видели все участники гонки!

– Если они ее видели, почему твое судно не было эвакуировано и изучено на предмет причины аварии? Почему нет официального описания состояния корабля после инцидента?

– Откуда вы знаете об этом?

Рат демонстративно усмехнулся, мягко толкнув Кена в затылок.

– Молодежь. Это же яхт-клуб. Все ваши яхты состоят на строгом учете таможенных служб и твой корабль в том числе. В данный момент судно числится как яхта не соответствующая техническим требованиям безопасного выхода в открытый космос. То есть юридически аварии не было. А если ее не было юридически, значит, яхта в гонке не участвовала.

– Она бы никогда не прошла технический осмотр, поэтому и в гонку меня пустили только частную, строго для членов яхт-клуба.

– То есть неофициальную?

– Да.

– А значит, и гонки никакой не было. Просто у тебя украли твой корабль, и теперь ты хочешь его вернуть.

– Но зачем мне эта груда пластика и металла? Да и поиски в космосе выйдут не дешево.

– Поисками пусть занимается таможня, дальняя орбита это их зона ответственности, и найдут они ее по пассивному маячку в течение нескольких минут. Тебе придется оплатить эвакуацию корабля с технической экспертизой его останков. Я даже займу денег на это, но при условии, что ты поможешь мне набрать экипаж. Согласен на наш второй контракт?

– Да капитан Рат! Что мне делать?

Флаер, наконец, вышел из длинного туннеля и приземлился возле здания космической спасательной службы, расположенной на самой границе космопорта.

– Оплатить эвакуацию твоего судна и технический осмотр. Можешь это сделать через облако. Когда эту груду мусора доставят в Нассау, ты должен будешь лично снять бортовой ИИ с корабля и предоставить его таможенной службе как доказательство, что это именно твоя яхта, и ты являешься ее владельцем.

– А что мне делать сейчас, пока яхту будут искать?

– Счет мне передай для оплаты и дальше поступай точно так же как и я.

– Это как капитан?

– Спи!

Кен спал крепко, а Николас просыпавшийся каждые полчаса от чувства тревоги, для себя отметил, что парень привык к отдыху в любых условиях. За шесть часов, они успели проспаться и протрезветь, выпить по чашечке кофе и позавтракать за счет капитана. Именно столько времени понадобилось орбитальным дронам спасательной службы, чтобы найти и отбуксировать остатки яхты в Нассау.

– Запомни юнга, прежде чем отвечать на вопросы таможни, ты должен собраться, чтобы твоя речь была прямой и однозначной. Лучше ничего не сказать или спросить, чем ляпнуть ерунду. Научись уважать рабочее время государственных служащих, чтобы они уважали тебя. Как отвечать я тебя проинструктировал, так что не бойся их и веди себя спокойно.

Кен кивнул и сделал шаг к открывшимся дверям таможенной службы. Их встретил небольшой колесный дрон проводник, указывая путь в приемную. Дежурный офицер принял их сразу, посчитав, что дело мелкое, и вообще, заявку неудачника яхтсмена можно просто отклонить. Но на первый же его вопрос Кену, где и когда была украдена яхта, поступил четкий и грамотный ответ, в космосе во время испытательного полета, после технических неполадок газовой системы яхты. Далее таможенник развернул историю корабля и технический паспорт, изучая все детали и ища подвох, который тут же бросился в глаза в виде технической экспертизы судна, проведенной перед продажей Кену.

– Молодой человек, эта яхта была списана, как полностью выработавшая свой ресурс. Вы не имели права выходить на ней в космос. Я вынужден составить протокол.

– В таком случае я тоже хочу составить протокол на таможенную службу, поскольку при покупке корабля я не получал извещений о запрете на полеты. Ваша служба занимается оформлением всех технических вопросов, и вы позволили продать корабль не соответствующий техническим нормам.

– В техническом паспорте указано, что корпус судна не подлежит процедуре напыления радиационной защиты, ввиду ветхости, а его оборудование выработало свой ресурс. Если вы при этом все равно ее купили, то это уже ваши проблемы.

– Я покупал это судно как гоночную яхту, а не кучу хлама. В договоре не указано, что яхте запрещено выходить в космос. Я имею полное право подать в суд на вас, за то, что дали разрешение на оформление документов и не сняли яхту с учета как космическое судно. Если у вас для подобного шага не было данных экспертизы, я могу представить отчет от спасательной службы, составленный час назад и подробно описывающий состояние корабля.

Офицер несколько секунд советовался через имплантат с коллегами и ИИ, после чего сдался.

– Хорошо. Чтобы избежать суда, я могу аннулировать идентификационный маяк яхты, при этом внести в дело информацию, что предыдущая продажа корабля осуществлялась без надлежащих документов. Мы известим продавца, и если он откажется возвращать вам всю сумму, тогда останется только подавать в суд.

– Этого я от вас и требую. Я бы не хотел общаться с бывшим владельцем корабля, поскольку испытываю к нему личную неприязнь. Прошу вас известить его, что я не спешу подавать в суд и готов отказаться от совершенной сделки, если вся сумма окажется на моем личном счете в течение двух часов.

Офицер на несколько минут ушел в облако, после чего вежливо ответил.

– Таможенная служба не имеет юридических полномочий отменять сделку и сделать это может только суд. Но поскольку мы не заинтересованы в судебном разбирательстве, а ваше заявление об угоне и техническая экспертиза уже вошли в историю яхты, мне проще известить о возможных последствиях ее бывшего владельца, порекомендовав аннулировать продажу. Какое решение примет он, я не знаю, но больше вам ничем помочь не могу.

Николас и Кен покинули здание таможни, и юнга тут же купил себе пакет пива, надеясь расслабиться после стресса. Но капитан перехватил его руку, забирая спиртное, и указал на флаер.

– Нет юнга. Пить нам некогда. Впереди еще немало дел, и прежде всего, мне нужен экипаж. Есть у тебя на примете кандидаты согласные надолго покинуть Нассау?

– Есть капитан. Наша планета не богата и молодежь охотно с нее улетает, если конечно платят хорошо.

– И где эту молодежь можно найти?

– На нижнем ярусе. В районах, где самые низкие налоги на кислород и воду.

– Флаер туда пролетит?

– Придется ехать на шасси. Там только дроны по техническим туннелям летают, поскольку нет системы контроля воздушных масс.

Они сели во флаер и направились к туннелю, ведущему в нижние ярусы города. Машина вскоре пошла на шасси, иногда подпрыгивая на швах дорожного полотна. Проехав промышленную зону, а затем несколько больших колодцев с террасами и теплицами, флаер оказался под невысоким куполом, застроенным до самого верха контейнерными жилищами. Такие здания были самым дешевым видом недвижимости, и из них легко собиралась любая конфигурация квартир. Их можно было устанавливать друг на друга, а потолок пещеры гарантировал, что не будет нарушен лимит этажей. Кен провел машину по нешироким улочкам, и снова нырнул в туннель, спускаясь еще глубже. После двух таких колодцев флаер выскочил в бывшую промышленную зону, заброшенную добытчиками ископаемых и теперь заселенную самыми бедными жителями Нассау. Первое на что обратил внимание Рат, это полное отсутствие полицейских дронов и вообще летающей техники. Весь транспорт передвигался по обычным дорогам, периодически устраивая пробки, поскольку большая часть машин управлялись не ИИ, а вручную. Пропетляв между строениями непонятного назначения, Кен подъехал к одной из стен и далее спустился в очередной туннель, который уже через сто метров превратился в большую заброшенную стоянку для тяжелых промышленных роботов.

– Приехали капитан. Это деревня Енота. Видите вон ту аэрографию оставленную тяжелым лазером?

На стене пещеры был огромный, метров пятьдесят в длину, рисунок енота, ловящего, что-то над собой своими ловкими передними лапками.

– Вижу. Странно, что в таком захолустье знают о зверьке, содержание которого могут себе позволить только очень не бедные граждане ФОМ.

– А граждане тут не причем. Этот рисунок сделали добытчики когда закрывали шахту. Теперь тут обосновалась деревня из тех, кто не может себе позволить жить на верхних ярусах. С воздухом и водой тут туговато конечно, как и с безопасностью, но зато нет непомерных налогов и лишнего внимания чиновников.

Он не успел договорить, как к их флаеру подбежала молодая девушка, одетая в ярко разукрашенный, длинный и с капюшоном свитер.

– Кен, прячь машину! Можешь ко мне поставить, если ворота закроешь.

– А что случилось Люси?

– Тебя ищут отморозки Герберта. Они обещали тебе ноги оторвать, если найдут.

– Кто такой Герберт?– Спросил Рат.

– Это президент яхт-клуба. Периодически он подбрасывает нам работу, связанную с обходом таможенных правил. Мы не задаем лишних вопросов, а он нам неплохо платит.

– Это ты у него деньги занимал?

– Да, у него.

Флаер подъехал к одной из пластиковых стен, отъехавшей в сторону и затем припарковался в небольшом техническом помещении.

– Кен, помоги закрыть ворота, они барахлят.

Юнга покинул машину и вместе с Люси задвинул пластиковую плиту на место, поставив ее на ручные запоры. Рат несколько секунд осматривался, не решаясь без приглашения выходить из флаера, но увидев, что парень занят разговором с подругой, открыл двери и вылез наружу. Это был гараж, вот только для какой именно техники сказать было сложно. Вдоль стен стояли стеллажи с деталями и станки, возраст которых мог превышать возраст самого Рата. В углу лежали панели с флаеров, а рядом, опершись на стену, стояли шпангоуты парусных яхт. Похоже, что тут кустарно производили все, что только было можно продать на местном рынке, для клиентов, не имеющих возможности заказать детали у официальных производителей.

– Неплохо, неплохо. И кто же человек умеющий работать на всех этих станках?

Вопрос Рата оторвал Кена от разговора, и он кивнул в сторону девушки.

– Люси капитан. Она с детства живет в этом гараже, и все эти станки восстанавливала сама.

– И что же держит такой талант в этом подземелье?

На вопрос Николаса, Люси демонстративно накинула капюшон и вышла в боковую дверь, дав понять, что общаться на эту тему она не намерена.

– Капитан, вам стоит узнать о некоторых правилах в гостях у Люси. Она в двенадцать лет осталась сиротой, и этот гараж единственное на что хватило денег, оставленных родителями. Она сама училась через облако работать со станками и вести ремонт флаеров, и все что вы видите это предмет ее личной гордости. Ей сейчас семнадцать, так что будьте с ней помягче.

– Хорошо Кен, я извинюсь перед ней за бестактный вопрос. Но все же, почему она живет здесь? Ведь могла бы устроиться на нормальную работу.

– Не все так просто капитан. Работать техником, на официальных станциях технического обслуживания, в Нассау, могут далеко не все. И дело тут не в способностях и знаниях, а в связях и возможности заплатить за хорошую должность. Есть еще небольшие частные мастерские, но они с трудом конкурируют с официалами, поскольку для ремонта нужны дорогостоящие станки, а их могут себе позволить единицы.

– Ясно. Тогда вопрос к тебе. Как, по-твоему, я могу предложить ей место в моем экипаже?

– Зачем она вам капитан?– Искренне удивился Кен.

– Все просто юнга. Человек умеющий чинить старые станки и работающий на них, умеет работать, прежде всего, руками. На корабле главная нагрузка падает на ремонтных дронов, а кто, по-твоему, обслуживает их? Мне не нужна семнадцатилетняя девчонка, чтобы чинить сопла в открытом космосе или латать паруса. Как и к реактору, я не пущу живой организм. Но если она способна поддерживать в рабочем состоянии корабельных дронов и программировать станки для производства запчастей, то я не вижу причин для отказа такому члену экипажа.

– А как ваш корабль называется?

И капитан, и юнга тут же повернулись к дверям, из которых показался вязаный капюшон хозяйки гаража.

– Веселый Енот.– Тут же ответил Рат.

– Хорошее название,– улыбнулась девушка,– а где он сейчас?

– На орбите Аркании один, вот только экипаж нужно собрать и можно лететь.

– Капитан, ваш корабль действительно так называется?– Смутился Кен.

– Да,– спокойно ответил он,– с названием что-то не так?

– Да нет, просто странно это.

– Некогда нам глупостями заниматься. С тебя Кен набор кандидатов в команду, но предупреждаю сразу, мне нужны надежные ребята, способные постоять друг за друга и не боящиеся приключений. Есть такие на примете?

– Я знаю всех в этой деревне и могу пригласить нескольких кандидатов.

– Тогда займись делом, а я проведу беседу с Люси. Девушка, вы ведь не против выслушать мое предложение?

Люси махнула рукой, приглашая Рата пройти в комнату, в которой жила. При этом она бросила строгий взгляд на Кена, чтобы тот не вмешивался в разговор и занялся делом. Разговор вышел не из простых. Девушка, не стесняясь, вытянула из капитана, где и кем он разыскивается и за какие грехи, чем собирается заниматься, и главное, какая работа ждет экипаж Веселого Енота. После рассказа своей легенды, Рат заверил ее, что нарушать законы он не собирается, а все члены экипажа будут получать проценты от доходов. Звучало все это как авантюра, но Люси согласилась, упомянув только одну из причин желания покинуть Нассау. В детстве она перенесла местную лихорадку и не переносит холода, а на планете держится пятнадцати градусная температура, что вынуждает ее жить, не покидая своего гаража. Рата это сильно удивило, ведь современные антибиотики легко справлялись с любыми вирусами, но на Аркании один водился грибок, возбудитель аллергии и лихорадки, который нанес серьезный удар по нервной системе Люси, ввиду больших проблем с финансами.

Кена не было почти час, и вернулся он в сопровождении десятка товарищей одетых в технические одежды и залатанные скафандры. Все они оказались жителями деревни и ее окрестностей, и поиск работы для каждого из них был вопросом выживания.

– Капитан, это бригада инженеров с орбитальной станции. После нашествия пиратов и блокады границ с Империей, станция разорилась, а они были вынуждены жить здесь, подрабатывая в местных шахтах.

– Хорошо Кен. Десять претендентов это возможность набрать половину необходимой для выхода в космос команды. Я бы хотел пообщаться с ними по очереди и наедине. Если с тобой и Люси все предельно ясно, то с ними мне нужно выяснить, что они умеют и как относятся к идее попутешествовать.

Опрос выдался крайне тяжелым. Каждый из кандидатов, требовал аванс и гарантий выплаты гонорара, при этом считая, что Рат уже заключил долгосрочный контракт и готов назвать сумму будущего заработка. Каждому из них, капитан объяснил, что он пират, что его судно готовится к выходу в космос, и никакой официальной работы он никому не предлагает. Есть место на судне, соответствующее профессии матроса и каюта. Все доходы будут обсуждаться при подсчете прибыли и не раньше. Единственное что Рат смог пообещать им, это перевозку семей, в другую систему, с их благоустройством. Этот пункт, несмотря на сильное давление со стороны будущих пиратов, он описывать отказался, прекрасно понимая, что скажи он им правду и капитану тут же придется подавлять бунт еще не собравшейся команды. Но врать он не хотел, поэтому обещал только перевозку и обеспечить поселение. Те кандидаты, кто родственников не имел, а их было трое, просили денег вперед, но даже при прямом отказе все равно согласились на предложение Рата. Для них это был шанс бесплатно добраться до системы, где есть работа, а условия жизни не такие суровые как в Нассау.