Однако на этот раз всё оказалось иначе. В окне маленького одноэтажного домика, метрах так в ста, на противоположной стороне улицы, горел неяркий свет. Этот признак цивилизации одновременно и обрадовал, и успокоил ребят, поскольку недвусмысленно указывал на присутствие ещё кого-то, кроме них, в дачном посёлке. Однако, как это ни странно, факт присутствия людей вызвал у мальчишек нездоровый азарт. Видимо, только что перенесенный испуг способствовал выбросу в кровь подростков приличной дозы адреналина, побуждая их отправиться на поиски приключений. Причём на Вовку, вероятнее всего, это подействовало намного сильнее.

– Витёк, слушай, у меня есть прикольная идея… Давай заглянем вон в то светящееся окошко и узнаем, кто там живёт и что он сейчас делает. Ведь интересно же, кто, кроме нас, решил заночевать в конце марта на даче? – неожиданно предложил он.

– Ты что, на голову больной?.. Для того чтобы это сделать, нам придется перелезть через забор и пробираться по чужому участку. А вдруг нас застукают и решат, что мы с тобой дачные воришки?.. Представляешь, как нам тогда с тобой тогда от родителей влетит?.. Не… что-то мне не охота, – сразу же пошёл на попятную Витёк.

– Трусишь?.. Ну как хочешь, в таком случае я один это сделаю. Чё бояться-то? Никто и не узнает. А ты тогда стой на шухере около калитки, – не на шутку расхрабрился младший из друзей.

Отдав приятелю на хранение свою удочку, оглядываясь по сторонам, он направился в сторону заинтересовавшей его дачи. Ловко перемахнув через невысокий деревянный штакетник, стараясь не шуметь и не ступать на вымощенную битым кирпичом дорожку, Вовка как можно тише подкрался к домику. Подойдя вплотную к входной двери, он прислонил к ней ухо и прислушался: внутри дома стояла абсолютная тишина.

Немного осмелев, мальчишка шагнул к окну и осторожно заглянул внутрь, благо оно не было зашторено.

На первый взгляд комната была пуста. В тусклом свете единственной потолочной лампочки просматривалась небогатая дачная обстановка: скромненький допотопный буфетик с посудой, старый кухонный стол с придвинутыми к нему двумя деревянными стульями, облезлое кресло с деревянными подлокотниками, а чуть поодаль – продавленный диван-книжка в разложенном состоянии. На белеющей скомканной простыне лежали две подушки, рядом бесформенной горкой возвышалось цветастое стёганое одеяло, на которое была небрежно наброшена мужская одежда.

На кухонном столе имелись признаки недавнего банкета: раскрытая коробка шоколадных конфет фабрики «Красный Октябрь» – Вовка такие очень любил, а потому признал их сразу, две пустые бутылки из-под «Советского» шампанского и, как это ни странно, всего один стеклянный фужер.

На самом краю стола, из обрезанной до половины пластиковой «полторашки», торчала наружу наклонённая в сторону толстая парафиновая свеча. Она горела сильным ровным пламенем, периодически мерцая и потрескивая. При этом в импровизированном подсвечнике отчетливо просматривался уровень какой-то жидкости.

«Может, воды налили, чтоб не загорелось? Но, всё равно, так и до пожара не долго… Чего свеча на бок-то наклоненная?.. У меня дядька пожарный – я-то знаю…», – удивился Вовка.

Он уже хотел было ретироваться восвояси, но внезапно его внимание привлекла яркая вспышка, от которой свеча загорелась заметно сильнее.

Вовка заворожено смотрел на пламя и недоумевал, что с ним не так. Присмотревшись внимательнее, он увидел, что к свече плотно прилегает, обвивая её по спирали, скрученный из бумаги тонкий фитиль. Его нижняя часть уходила в обрезок пластиковой бутылки, а сам он выглядел набухшим, словно пропитанный какой-то жидкостью.

«Что за чудеса?! Это что ещё за конструкция такая?..», – только и успел подумать мальчишка, заворожено глядя, как пламя свечи подбирается к верхнему краю бумажного фитиля.

Пых!

Фитиль вспыхнул, и пламя быстро поползло внутрь импровизированного подсвечника. Ещё секунда, и та вспыхнула ярким синим пламенем. Края пластиковой бутылки стали быстро плавиться, и через образовавшиеся прорехи наружу потекли огненные ручейки. Вначале они залили кухонный стол, после чего огненным дождиком закапали на пол, превращаясь в маленькие пылающие лужицы, очень быстро сливающиеся между собой.

И тут Вовка разглядел, что огонь всё ближе и ближе подбирается к гибкому шлангу газового баллона.

Не на шутку испугавшись, мальчишка ещё сильнее прильнул к стеклу. Его взгляд заметался по комнате в поисках хозяина дачи. От волнения Вовка даже привстал на цыпочки, заглядывая в комнату. Он уже собирался крикнуть: «Пожар!», как вдруг увидел абсолютно голого человека, безвольно лежащего ничком на полу. Поскольку столешница частично перекрывала обзор, с того места, где стоял Вовка, рассмотреть хозяина дачи не представлялось никакой возможности.

Забыв о всякой осторожности, ведомый одной лишь мыслью о спасении человека, школьник кинулся к входной двери. Схватившись за ручку, он с силой потянул её на себя, но открыть так и не успел.

Бах!!!

Раздался громкий хлопок, и в дверь с силой ударило изнутри. Одновременно со взрывом раздался звон бьющегося стекла, и тут же языки пламени вырвались наружу из оконного и дверного проёма. Вовку спасло лишь то, что входная дверь открывалась наружу, и в результате он, отброшенный ударной волной на несколько метров назад, упал на рыхлую огородную землю.

Пару секунд паренёк пролежал с закрытыми глазами, словно находясь в невесомости. Чернота перед глазами периодически сменялась яркими зелёными вспышками. Постепенно они стали стихать и перед его внутренним взором возникло блеклое жёлтое пятно. В ушах отчаянно звенело, а каждый удар сердца болью отзывался в висках.

Однако это быстро прошло, и вскоре подросток стал приходить в себя. Ещё до конца не осознавая, свидетелем чего он только что стал, Вовка, пошатываясь, медленно поднялся на ноги и полным ужаса взглядом уставился на горящий дом.

Пожар стремительно набирал обороты – огонь безжалостно пожирал деревянное строение вместе с его хозяином.

– Беги, беги!.. – эхом в ушах отозвались, доносившиеся с противоположного края участка, истошные крики Витька.

Обезумев от страха, тот орал изо всех сил, махая вверх-вниз зажатыми в руках удочками.

Как в замедленном кино Вовка повернул голову в сторону друга и… в ту же секунду в его сознании словно щёлкнул невидимый тумблер. Обезумев от страха, он подскочил на месте, как ужаленный, и с ополоумевшим взглядом, что-то несвязно крича на ходу, помчался прочь от горящего дома.

«Что…что это было?!..» – как заезженная пластинка, с бешеной скоростью крутилась в его голове одна и та же мысль.

Как заправский спортсмен, Вовка с разбега перепрыгнул деревянный штакетник и пулей промчался мимо своего опешившего товарища. Не задерживаясь ни на секунду, он понёсся по темноте проулка в сторону дачи Витькиных родителей.

– Стой! Стой! Подожди меня! – раздались позади крики его приятеля, но Вовка не обращал на них никакого внимания: страх, который гнал его вперёд, был просто ужасающ.

Видя, что на его окрики тот не реагирует, Витёк матюгнулся, испуганно оглянулся по сторонам и со всем рыболовным скарбом и удочками наперевес помчался вслед за быстро удаляющимся другом.

Через пятнадцать минут они уже сидели на дачной кухне. Вовка с трясущимися руками пытался пить из кружки горячий чай, который ему заботливо налил из своего термоса Витёк. Это получалось плохо, поскольку зубы, стуча мелкой дробью по керамической поверхности кружки, никак не давали возможности сделать полноценный глоток. Так длилось ещё некоторое время, но внезапно, словно выйдя из забытья и перестав трястись, Вовка испуганно глянул на друга и с неподдельным страхом выкрикнул:

– Вить, это не я пожар устроил! Там на столе свечка с каким-то странным фитилём стояла, это она упала и дом подожгла. А ещё там на полу мужик какой-то голый лежал… Он теперь сгорел уже, наверное… Слушая, давай никому не будем говорить, что произошло? А?.. Странно всё это… и страшно. Я боюсь!

– Давай, – тут же согласился Витёк, – Только в любом случае нам нужно как можно скорее позвонить в пожарную службу. А то так за ночь весь дачный посёлок сгорит… и моя дача. Ты давай – сиди здесь, пей чай, а я помчался к ближайшему телефону-автомату.

– Нет!!.. Ты что?! Я один здесь ни за что не останусь! Я с тобой! – взволнованно вскрикнул Вовка, испуганно тараща глаза.

– А удочки? С ними быстро не побежишь… – пытался возразить Витёк.

– Вить, какие на фиг удочки? Ты что, не догоняешь?! В том доме мужик сгорел! – отчаянно выкрикнул младший из друзей.

– Да… ты прав, – согласился Витёк.

И тут же, не сговариваясь, оба быстро поднялись из-за стола и, пулей выскочив из дома, помчались по раскисшей грунтовой дороге в сторону города.

И это оказалось очень вовремя, поскольку спустя каких-то десять минут к калитке их дачи подошёл тот самый бородатый человек в чёрной одежде. Озираясь по сторонам, он торопливо зашёл на территорию участка, подкрался к дому, заглянул в окно, словно выискивая кого-то взглядом. Никого не обнаружив в доме, неизвестный поспешно покинул участок и растаял в ночной темноте.

А спустя ещё минут двадцать примчалась пожарная машина, правда, к тому моменту тушить было уже нечего: деревянный дачный домик, где произошло это странное возгорание, сгорел практически дотла. При осмотре места пожарища был обнаружен обгоревший труп мужчины. Тут же была вызвана милиция, а прибывшая следственно-оперативная группа проработала на месте происшествия до утра. Однако все попытки милиционеров найти свидетелей пожара оказались тщетны: этой ночью на территории садоводческого товарищества, кроме двоих несовершеннолетних рыболовов, никого не было.

Мальчишки же отпирались как могли, говоря, что не знают, как всё произошло, а пожарных, мол, они вызвали, когда увидели полыхающий вдали дом. Дежурному следователю оставалось лишь поверить им на слово, к тому же пожарные подтвердили, что первоначальный очаг возгорания находился внутри помещения, а значит, подозревать кого-то в умышленном поджоге не имело смысла.

Ночевали этой ночью друзья на даче, поскольку, когда милиция завершила их опрашивать, время перевалило за полночь, и добираться до дома было уже не на чем.

На следующий день они проснулись лишь к обеду. На улице ярко светило солнышко и было совсем не по-мартовски тепло. Вчерашние страхи стали потихоньку забываться, а потому друзья всё же решили сходить на рыбалку. К тому же ранней весной рыба клевала активно весь световой день.

Их путь на речку вновь пролегал мимо того самого злополучного дачного участка, где накануне вместе с домом сгорел хозяин. Только теперь они знали, что погибший был местной знаменитостью – руководитель оркестра областной филармонии Сергей Георгиевич Кулебаба. Так, по крайней мере, они услышали ночью от общавшихся между собой милиционеров.

Подойдя к участку, ребята обнаружили, что деревянный забор-штакетник, огораживающий его территорию со стороны улицы, был практически полностью выломан. По всей видимости, пожарные сделали это специально, чтобы иметь удобный доступ к очагу возгорания. Целым теперь оставался лишь пролёт, примыкавший к входной калитке.

Только сейчас друзья заметили, что в этом месте к нему была прибита жестяная пластина. На ней какой-то художник изобразил смешное человеческое лицо, под которым масляной краской было написано: «Осторожно: слишком добрый хозяин. Зацелует до смерти».

– Смешной, наверное, дядька был, – мрачно изрёк Витёк.

– Наверное… – с тревогой в голосе протянул Вовка, но внезапно смолк.

От вчерашних воспоминаний у него вновь повеяло холодком вдоль спины. Стараясь об этом не думать, он перестал рассматривать рисунок и уже собирался двинуться дальше, как вдруг его внимание привлекло кое-что ещё.

– А это что ещё такое? Что это за цифры какие-то? Триста тридцать три… – еле слышно прошептал он, обращаясь сам к себе, после чего уже более громко спросил у друга. – Смотри, Вить, пожарные, что ль, написали?..

Витёк потрогал краску: та осталась у него на кончике пальца.

– Не, это не краска, – утвердительно заявил приятель и понюхал палец. – Фу, это вроде как кровь чья-то… Эх, зачем я только её трогал?! А вдруг заразная какая?..

Расстроенный своим поступком и, не придумав ничего лучшего, он брезгливо вытер палец о штаны.

– Ладно, пошли, а то так и на речку не попадём. Итак весь утренний клёв проспали… – недовольно проворчал Витёк и двинулся по проулку в сторону лесополосы.

Если признаться, то и ему до сих пор было жутковато смотреть на обугленные руины сгоревшего дачного домика, а уж тем более находиться в непосредственной близости от него.

Так и не найдя ответа на свой вопрос, Вовка вздохнул, покрутил еще раз головой по сторонам и, ускорив шаг, поспешил вслед за приятелем.

Через полчаса, добравшись до реки, друзья уже благополучно обо всём забыли. Да и не хотели они помнить ни о чём таком, если честно…