Пролог

Первый снег медленно ложился на сухую, подмерзшую за ночь землю. Было абсолютно безветренно, и потому крупные белые снежинки, плавно и величественно опускаясь на плечи милиционерам, придавали их погонам какой-то несерьезный детский вид.

А блюстителей закона по округе было немало. С оружием наизготовку они взяли в плотное кольцо старенькую, покосившуюся на бок избу на окраине небольшого поселка.

«Пушистые погоны…» – нервно усмехнулся про себя седовласый полковник со строгим лицом.

В одной руке он крепко сжимал большой светло-серый громкоговоритель, а пальцами другой нервно отбивал такт по металлической крыше милицейской «Волги».

«Все, дальше ждать бессмысленно. Надо начинать захват… Но как же она?!.. Что будет с ней?!..» – где-то на задворках сознания ноткой отчаяния мелькнула шальная мысль.

Однако волевым усилием он заставил себя не думать об этом.

Повернувшись к стоящему рядом командиру группы захвата, полковник уже было приоткрыл рот, собираясь отдать приказ, как вдруг в глубине дома грохнул оружейный выстрел. И тут же следом раздался душераздирающий женский крик, веющий ледяной безысходностью.

«Все, не успели!..» – полковник ощутил, как все внутри похолодело.

Однако он ошибся, и это было не все.

Внезапно дверь избы резко отворилась, и оттуда повалил густой дым. На пороге показалась светловолосая женщина в милицейской форме в звании майора. Ее белое как мел лицо, служебный китель цвета маренго, серо-голубая форменная рубашка и даже юбка – все было обагрено брызгами свежей крови. И хотя картина, открывшаяся взору милиционеров, была, несомненно, жутковата, но куда более пугающе это выглядело на фоне выступающего вперед округлого живота.

Вне всяких сомнений та была беременна.

Было хорошо заметно, как осторожно одной рукой она прикрывает живот, словно пытаясь уберечь от опасности растущую в нем новую жизнь, а другой сжимает небольшой прямоугольный предмет черного цвета.

Быстро махнув в сторону вооруженных людей, она вытянула руку перед собой, категорически запрещая им приближаться.

Повисла звенящая тишина.

Группа захвата была готова в любую секунду сорваться с места и броситься на штурм деревенской избы. Однако команды по-прежнему не поступало.

На негнущихся ногах, словно механическая игрушка, заложница с трудом доковыляла до застывших в напряжении бойцов милицейского спецназа. Не говоря ни слова, она миновала ряд оцепления и направилась прямиком к седовласому полковнику.

Не дойдя до него пары шагов, женщина-майор остановилась и устремила на него застывший, будто остекленевший взгляд.

«Господи, да у нее же шок!» – мгновенно сообразил милицейский начальник и, резко мотнув головой в сторону стоящей невдалеке машины скорой помощи, громко распорядился пригласить врача.

– Сергей Сергеевич, не надо… я в порядке. Мы ошибались… убивал не он, – с запинками выдавила она из себя .

Слова ей давались с огромным трудом.

– И.. не она. Это…

Закончить фразу она не успела, поскольку раздался громкий хлопок, а следом грохнул взрыв.

Бах!!!

Изба содрогнулась, зазвенели разбитые стекла, а всполохи желто-оранжевого пламени с шумом вырвались наружу сквозь оконные проемы-глазницы. За считанные секунды огонь охватил бревенчатое строение, превращая его в огромный пылающий факел.

Жар был настолько велик, что все невольно отступили на несколько шагов назад. Скорость распространения огня и неестественная яркость пламени создавали впечатление, что дом насквозь пропитан каким-то особым горючим веществом. Как выяснилось позднее, в своем предположении милиционеры оказались не далеко от истины.

Меж тем, уединившись в служебной «Волге», женщина-майор и полковник продолжили прерванный разговор.

– Теперь у нас осталось лишь одно доказательство всего этого безумия, – уже более ровным голосом произнесла она и протянула полковнику таинственный прямоугольный предмет черного цвета.

Это была обыкновенная видеокассета, на торцевой стороне которой крупными буквами были аккуратно написанные три слова: «Знак Зодиака Змееносец».

Глава 1

За восемь месяцев до описываемых событий. Март, 1996 год, РФ, город Орел.

Пацаны – они и есть пацаны. А потому, едва закончилась третья четверть, Вовка первым делом забросил школьный рюкзак подальше в кладовку и с трепетом и глубоким волнением достал оттуда… телескопическую удочку. И не беда, что лед на водоемах сошел недавно, а вода после весеннего паводка еще не успела до конца просветлеть. Главное, что теперь можно было отправиться на столь любимый и долгожданный – летний вариант рыбалки.

«В конце концов, надо пользоваться моментом, раз уж весна в этом году выдалась такая ранняя», – заключил рассудительный семиклассник и тут же отправился в гости к приятелю по имени Витек, благо тот жил на одной с ним лестничной площадке, в квартире напротив.

Детально обсудив предстоящий выезд на водоем, в спорах и сомнениях друзья, наконец, определились с местом, где они откроют очередной рыболовный сезон. Выбор пал на небольшую речушку под названием Цон – там по ранней весне всегда хорошо ловилась разнообразная «белая» рыба. А чтобы отвести душу как следует, было решено, что на рыбалку они поедут с обязательной ночевкой на даче у Витькиных родителей. К тому же сама дача располагалась всего в каких-то трех-четырех километрах от их тайного уловистого места.

Стоило бы отметить, что родители всегда поощряли данное увлечения друзей – лишь бы успеваемости не вредило – и потому легко отпускали подростков одних. К тому же они знали, что заботливый Витькин дед еще прошлым летом установил на даче для своих домочадцев чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за неполный вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала небольшую комнатку первого этажа. А это значило, что несмотря на раннюю весну, в натопленном помещении ребята уж точно не замерзнут ночью. К тому же оба были заядлые спортсмены и оттого на вид казались заметно старше своего истинного возраста, хоть Вовке лишь только должно было исполниться тринадцать, а Витьке шел пятнадцатый год,

Сказано – сделано. Приняв окончательное решение, друзья-рыболовы рьяно взялись за подготовку и вскоре походные рюкзаки и летние снасти были аккуратно выставлены в прихожих их квартир, аккурат рядом с входными дверями. Оставалось только запастись провизией, и… вперед, на встречу приключениям!

***

На следующий день, как и планировалось, с раннего утра юные рыбаки уже были на заветном месте. В радостном предвкушении поимки заветного трофея день пролетел как час. Мальчишки и не заметили, как яркое весеннее солнышко, что так приятно пригревало еще пару минут назад, нехотя нырнув за кромку макушек ближайших ракит, очень быстро уступило место промозглой, еще по-зимнему пронизывающей насквозь речной сырости. Действительно, природу не обмануть – стояла лишь третья декада марта, двадцать четвертое число.

– Что-то я продрог, – передернув плечами, Вовка еще глубже втянул озябшие кисти в рукава теплой куртки. – Может, на сегодня хорош?

Приятель спорить не стал. Пару минут на сборы, и друзья двинулись в обратный путь. Спотыкаясь через шаг об разбросанные в хаотичном порядке и совершенно невидимые в высокой жухлой траве кочки кротовых нор, счастливые и довольные, они бодро шагали через заливной луг по направлению к дачному поселку.

Правда, к тому моменту, когда они его пересекли, на округу уже опустились серые угрюмые мартовские сумерки. Ребят это несколько расстроило, поскольку до дач еще было далеко, а вокруг не было видно ни единой живой души. А ведь впереди еще была железная дорога и пугающая темнотой длинная лента лесополосы, что тянулась вдоль путей до самого дачного поселка. Идти по ней в кромешной темноте было то еще удовольствие. Сойдешь с едва заметной тропинки и вмиг окажешься или в густом буреломе из молодой поросли осин, или угодишь прямиком в заросли кустов бузины. А там только и знай, что береги глаза да лицо от острых веток и сучков, наткнешься – мало не покажется.

Однако опасения на этот раз оказались напрасны. В лесополосе хоть и было темно, но точно не так, как это бывало летом. Отсутствие листвы давало о себе знать, а потому эта часть пути прошла без приключений.

Наконец тропа нырнула в прогалок между деревьями ведущим к крайним дачам, и друзья заметно повеселели. Уверенно шагая вперед, мальчишки принялись болтать о всякой ерунде. А для того чтобы выпустить пар от переполняемых юные души эмоций, естественно, стали пугать друг друга всевозможными страшилками. Куда ж без этого! Темнота и атмосфера мартовского вечера были словно специально созданы для подобных историй.

Градус страха повышался с каждой минутой и в какой-то момент, сами того не замечая, они поняли, что стали побаиваться собственных рассказов. Разговор вновь угас и вот уже как с минуту они шли в абсолютной тишине.

И все же неугомонному Вовке это быстро прискучило. К тому же ему припомнился ужастик про мрачного демона, что совсем недавно он посмотрел на взятой напрокат видеокассете. По сюжету фильма потусторонний монстр являлся в полночь на пустынной дороге, принимая облике человек в черной одежде. Он подкарауливал случайных путников, совершал зловещий ритуал, а затем жестоко убивал, пожирая их внутренности.

«Точно! Нагоню-ка я сейчас на Витьку жути!», – уже предвкушая эффект от своего рассказа, покосился озорник на друга.

– Слушай, Вить… – только и успел произнести он, как умолк на полуслове.

Из глубины кустов, шумно топая тяжелыми ботинками, на тропинку вышел человек. Это произошло столь стремительно и неожиданно для обеих сторон, что спешащий незнакомец и растерявшиеся мальчишки едва не столкнулись друг с другом лбами.

Пытаясь разглядеть, кто же это перед ним оказался, мужчина чуть вытянул голову вперед и близоруко уставился на ребят сквозь толстые линзы роговых очков. Молодой месяц на небе едва показывал рожки и от того отраженный свет был слишком тускл, чтобы дать возможность путникам хорошенько разглядеть друг друга. И все же, уже привыкшие к темноте глаза позволили Вовке рассмотреть чужака.

На вид это был худощавый мужичок неопределенного возраста, на полголовы выше него, в очках, с густой черной бородой и усами.

«Черный человек!.. Демон!» – не на шутку струхнул семиклассник, перед глазами которого замелькали кадры из фильма, который он только что собирался рассказать приятелю.

Действительно, все предметы гардероба путника имели единую зловещую цветовую гамму. Удлиненный черный осенний плащ, черная широкополая шляпа, черные брюки, заправленные в высокие черные ботинки, в руке – черный зонт-трость…

Перепуганные до смерти, прижавшись плечом к плечу, мальчишки поначалу растерялись, не зная, как поступать дальше. Идти по тропинке, сделав вид, что ничего не произошло или… на всех парах мчаться прочь от этого места!

Витек, нахмурившись, молчал. У Вовки же от страха зуб на зуб не попадал.

Тем временем черный человек продолжал с любопытством рассматривать юных рыболовов. К нарастающему ужасу мальчишек он принялся как-то странно и быстро-быстро шевелил губами, издавая странные тихие звуки. Бормоча непонятные слова – словно что-то подсчитывая – мужчина одновременно возбужденно сопел.

Секунды тянулись как минуты, и, казалось, еще мгновение, и они превратятся в часы. Пауза для принятия решения явно затянулась, и сколько это могло длиться дальше – сказать было сложно. От страха ноги мальчишек словно вросли в землю.

Внезапно мужчина перестал вести вслух свой странный подсчет, нервно облизал губы и… расплылся в широкой улыбке. Правда улыбка эта скорее напомнила оскал свирепого хищника за миг перед нападением, нежели приветствие доброго самаритянина.

Увидев это, Вовка сдрейфил окончательно. Мальчишка явственно ощутил, как к горлу подкатил нервный ком. Ладони жутко вспотели, а ноги так противно задрожали, что казалось, что еще чуть-чуть, и они вообще перестанут его держать, и он без сил повалится на сырую холодную лесную тропика.

От позорной участи его спас на удивление уверенный голос Витька. Тот негромко кашлянул, повернул к нему голову и, явно чтобы казаться взрослее, заметно добавил баска в тембр своего еще неокрепшего подросткового голоса:

– Вов, а может, когда вернемся на дачу, потренируемся?.. Удары отработаем, уходы… Дед же сказал, что к нашему приходу смастерит «грушу» и повесит ее в сарае.

Пусть Вовка хотя и не ожидал от приятеля подобного хода мысли, однако, сообразил довольно быстро.

– А что, классная мысль! – собравшись с духом, глухо выдавил он из себя, всеми силами стараясь подыграть другу. – Тренер же нам сказал на каникулах не прохлаждаться. Областные соревнования на носу…

– Ага, – кивком подтвердил Витек, при этом незаметно толкнув его локтем в бок.

Это был четкий знак, и Вовка считал его с полуслова. Поэтому почти синхронно оба неспешно двинулись по тропинке. Правда, не забывая и безотрывно следить боковым зрением за подозрительным типом в черном прикиде.

А что? Кто его знает, что у него на уме? Вдруг сзади нападет?

Незнакомец же явно нападать на ребят не собирался. Недвижимый, все так же оставаясь на прежнем месте, он лишь проводил ребят задумчивым взглядом. Но как только они отошли на десяток шагов, «черный» резко вышел из спячки. Воровато оглядевшись по сторонам, он шустро юркнул в те же кусты, из которых и появился и, растворившись в темноте мартовского вечера, быстро засеменил к краю лесополосы.

«Фуух… пронесло, – с облегчением выдохнул Вовка, едва друзья оказались на территории садоводческого товарищества. – Нет, пожалуй, надо меньше ужастиков на ночь смотреть, а то потом всякое мерещится…»

– Витек, ты как? – осторожно поинтересовался он у друга.

– Нормально, – ответил тот, все еще бросая косые взгляды назад через плечо.

И тут же, не сговариваясь, друзья покрепче сжали в руках удилища и, несговариваясь, дружно прибавили шагу. Правда, вскоре возникло одно «но» – обоим нестерпимо «придавило по-маленькому».

Понимая, что до конечной цели уже совсем близко, мальчишки резво свернули к ближайшему забору.

***

В округе стояла практически мертвая тишина, нарушаемая лишь одиноким собачьим лаем да далеким глухим тарахтением одинокого автомобиля. Что, собственно, было и не удивительно. В это время года садоводческое товарищество традиционно пустовало. Ранняя весна даже у самых рьяных дачников неизменно вносила коррективы в трудовые планы: большинство тружеников земли просто физически не имели возможности ночевать на своих легких летних фазендах по причине холодов.

Однако на этот раз все оказалось несколько иначе. Окно одноэтажного домика, метрах так в ста на противоположной стороне улицы, непривычно светилось приглушенным светом лампочки Ильича. Этот робкий признак цивилизации одновременно и обрадовал, и окончательно успокоил ребят, поскольку недвусмысленно указывал на присутствие где-то поблизости взрослых.

И все же на взбудораженные от свалившегося приключения юные умы сей факт подействовал самым парадоксальным образом, мгновенно возбудив приступ нездорового любопытства. Причем на младшего из компании это подействовало явно сильнее.

– Витек, у меня есть прикольная идея! Давай заглянем в тот дом и посмотрим, кто там и что делает?.. Интересно же, кто еще, кроме нас, решил заночевать в такую холодрыгу? – вышел с неожиданным предложением сорванец.

– Ты что, на всю голову больной?.. – с недоверием покосился на него приятель. – Ведь чтобы в окно заглянуть, придется через забор перелезать и по чужому участку пробираться… А вдруг нас застукают и решат, что мы дачные воришки?.. Представляешь, как нам тогда влетит?!.. Не… что-то мне не охота, – пошел на попятную Витек.

– Трусишь?.. Так и скажи. Я тогда один пойду. А че бояться-то?.. Короче, давай так: я – на разведку, а ты – стой на шухере около калитки, – не на шутку расхрабрился Вовка.

Отдав приятелю на хранение удочку и рюкзак, он неспешно направился в сторону выбранной цели. Ловко перемахнув через невысокий деревянный штакетник и стараясь не ступать на вымощенную битым кирпичом дорожку, он как можно тише подкрался к крыльцу небольшого деревянного домика.

Добравшись до входной двери, как профессиональный разведчик, он прислонил к ней ухо и прислушался: внутри было подозрительно тихо. Немного осмелев, Вовка шагнул к окну и осторожно заглянул внутрь, благо оно не было зашторено.