«Дорогие мои пленники! Я поражена стойкостью и силой вашего духа! Потому хочу объявить, что в конце пути вас ожидает бесценная награда. Необходимо всего-то забраться на самую вершину одного из этих двух башен, в основании которых вы сейчас находитесь. По какой из башен подниматься, вам предстоит решить самим. Выбор предлагается сразу после следующего испытания! Желаю удачи в игре!»

Слова, произнесенные уже знакомым голосом Хозяйки иллюзий звучали как очередная насмешка. Однако был среди них один, который разглядел в ее речи подсказку…

– Сказала, две башни? – переспросил ренегат.

– Да, и что же?

– Наводит на определенные мысли, – отозвался он задумчиво.

Его догадку быстро перехватил священник.

– Намекаешь на Башни Близнецы, что возвышаются над Штормовым Морем, не так ли? Хочешь сказать, нас повязали и удерживают подручные Гильдии Теней? В нынешнем положении никто из нас для них угрозы не представляет. Никто кроме тебя, конечно, – поправился он быстро. – Но если бы они охотились за тобой, вряд ли оставили бы в живых, дабы понаблюдать.

– Ты прав, Армель. Играть в игры не стиль наемников Гильдии. Тем не менее, вспомните, кого мы в первую очередь заподозрили в исчезновениях людей? Я не настаиваю, но существует вероятность, что между нашей клеткой и жителями Безымянного острова есть связь. И потом, мы до сих пор не знаем, что стало с Катариной. – Пальцы парня непроизвольно сжались в кулаки. – Необходимо свалить отсюда, да поскорее!..

«Погоди-ка! – Реннет остановился. Поднимающийся следом Ладан едва не ударился об него. – Не в том ли сокрыта причина бессилия сотворенной мной запретной магии? Гильдия и их приспешники знают о ней гораздо больше, чем кто-либо другой на всем Континенте».

С самого начала ему показалось подозрительным факт того, что чары призванные смыть любую иллюзию не подействовали должным образом. На тот момент он свалил собственную неудачу на могущество врага. Но если дело не в банальнейшем противостоянии двух запретных заклинаний? Что, если Гильдия нашла способ противостоять угрозам такого рода? Возможно, какая-то новая магия… или…

Парень обругал себя за то, что не догадался серьезнее задуматься над тем, что произошло в Другом мире.

Боевую, то есть стихийную магию, а с ним колдовство и некромантию стоит исключить. Эта магия человеческая, а значит построена на тех же законах, что и запрещенная. По сути, запретная магия не ограничена стихиями, элементами и прочим. Она происходит из переосмысливания и переписывания персональной реальности. Любой, будь то чародей, колдун или некромант, способен достичь уровня, на котором сумеет пересечь границы и сотворить невозможное. С мистиками та же самая ситуация. А вот ведьмы напрямую связаны с запретной магией. Проходя через жуткий ритуал мистики меняют самих себя, искажая персональную реальность. Изменения те необратимы, но как результат они получают недоступную ранее силу.

Из всех перечисленных только у ведьм есть хоть какой-то шанс противостоять его чарам. Однако сопротивление, что встретил в итоге Реннет – это нечто из ряда вон. На такое неспособны даже ведьмы. Только превосходно манипулирующий природными и высшими законами человек сумел бы ему противостоять. Ну, или настоящий Бог…

– Эй! Что с тобой? – толкнул его в бок неожиданно Армель. Гончие остановились, заметив, как странно себя ведет юноша.

Реннет посмотрел на священника. Карие глаза едва различимо расширились.

– Армель, ответь на один вопрос. Насколько могут быть сильными священные чары? – спросил он, резко пододвинувшись к нему вплотную.

Тот в недоумении выпалил:

– Зависит от веры.

– То есть?

Мужчина отступил на шаг и внимательно посмотрел на ренегата. После чего поскреб лысину, явно забеспокоившись столь неожиданным нападением.

– Можно узнать, к чему все это?

– Хм, – Реннет только сейчас заметил, что товарищи уставились на него с подозрением. – Видишь ли, необходимо выяснить, способна святая магия помешать нашим попыткам вырваться из плена?

Лицо священника омрачилось.

– Полагаешь, Защитник помогает нашему врагу? Ты серьезно?

– Пока это только предположение…

– Невозможно! – отрезал тот.

Но парня слова Армеля не убедили. Даже если сама Защитник к их заточению не имела прямого отношения, говорить так обо всех адептах светоносцах было бы преждевременно. Проблема в том, что святая магия действовала немного по иным законам, нежели все прочие виды. Этим могло обуславливаться бессилие Реннета.

– Какой-нибудь священник, привлеченный Гильдией, мог вплести молитву в иллюзии ведьмы. Я уже говорил однажды и скажу еще раз: будь светоносцев больше чем магов, они несомненно правили бы миром!

– Ты несешь чушь!

Армель по обыкновению даже на мгновение не сомневался в собственной вере. Собственно, потому он и священник. И как выяснилось недавно, один из наиболее приближенных к Защитнику людей.

Видя в происходящем угрозу потасовки, Ладан решил вмешаться.

– Ребята, давайте отступим от сумасшедших теорий и займемся поисками. Вам обоим надо остыть. – Он оглянулся на Реннета. – Я не считаю твои предположения глупыми. В них определенно есть смысл. Но ссориться из-за такого нам не стоит. Лучше подумай еще раз, что ты мог упустить из виду.

Священник успокоился, а следом и Реннет попросил у него прощения, объяснив свои нападки беспокойством за Катарину и желанием развеять окружающие их иллюзии.

– Наверное, я зашел слишком далеко, – произнес он.

«Ладан прав. Конфронтация в наших рядах сейчас недопустима. Ссоры непозволительны. Однако… это еще не значит, что я ошибаюсь. Защитник всего лишь Бог. В прошлом она совершала ошибки. И чтобы избавиться от меня могла сговориться с тенями».

Вот так вот выглядели истинные мысли Реннета, хотя он и сделал вид, что смирился. Разумеется, парень и не думал прекращать искать способ противостоять святой магии.

Во времена Третьей Войны в распоряжении Смертного Бога имелись падшие души, призванные из иных сфер. Их сил хватило, чтобы сдерживать магию светоносцев. К тому же, объявивший себя Богом Реннет был менее подвержен ее воздействию.

Сейчас же его божественная половина не могла оградить человеческую от влияния священной магии. Становиться полноценным Богом также не было желания. В прошлый раз это стоило ему больших трудов и слишком уж многочисленных жертв.

Но даже так, они были обязаны вырваться из игры во что бы то ни стало.

Ступеньки закончились. Третий этаж поприветствовал их точно такими же серыми стенами и пустынными углами. Возникло чувство, будто они по-прежнему на дне.

«Хотя… погодите-ка!» – Реннет оглянулся по сторонам внимательней. Что-то изменилось в планировке помещений. Если раньше коридор представлял из себя лабиринт, то сейчас он тянулся в обе стороны прямо, без дополнительных ответвлений и закутков. Направо и налево. Наверняка изменения задуманы неспроста…

Договорившись соблюдать осторожность, пленники двинулись влево, заглядывая во все попавшиеся на пути двери и не найдя в них ничего.

– Странно все это… – молвил Армель. – Реннет, ты уверен, что нашим следующим противником будет твоя копия? Может быть Бертси…

– Нет, – качнул тот головой.

И вдруг, по спинам присутствующих побежал холодок. И то была уже не иллюзия, не игра подсознания. В коридоре действительно резко похолодало.

– Что это? – крутил шеей Ладан. – Почему здесь стало так холодно? Предупреждение?

– Скорее уж предвестие, – сказал Реннет. Он повернулся и уставился в пустой коридор, будто был уверен, что скоро оттуда выскочит враг. При этом все заметили, как сильно парень побледнел.

Враг появился. Именно там, куда смотрел он. Только вот, ожидавшие столкнуться с копией ренегата Гончие оказались застигнуты врасплох. Их противник явно не являлся человеком…

Нечто жуткое, странное и опасное вышло из-за угла и остановилось на другом конце коридора. И куда бы он ни ступал, всюду на каменном полу оставлял дымящиеся следы, от которых расходились волны холода. Даже магические светильники, освещавшие помещение, начали подрагивать и тускнели от соприкосновения с этим холодом. Ни дать ни взять, чистое зло во плоти явилось перед ними.

– Ч-что за… – у священника перехватило дыхание.

Не только у него. Все члены отряда, включая даже Тишину, застыли.

Фигура и телосложение существа напоминали человеческое, однако походка больше подошла бы дикому зверю, подкрадывающемуся к добыче. Кроме прочего, изуродованное до неузнаваемости лицо, в некоторых местах покрытое тонкой серой чешуей. На руках, а точнее передних конечностях имелись острые когти, большую часть туловища и бедер закрывала необычная подвижная броня, кажущаяся живой. Лоскутки рваной ткани висели то тут, то там.

– Проклятье! – Реннет стиснул зубы, не сводя глаз со зверя. – Хозяйка Иллюзий, ты самая настоящая идиотка! – Потом вдруг обратился к ним: – Тихо, без лишнего шума, уходим отсюда!

– А? Но… разве мы не должны с ним сразится? По правилам…

Тот одарил его по-настоящему свирепым взглядом.

– Забудь о правилах. Если не хочешь сдохнуть, делай что велено и живо!

Осторожно, он сделал шаг назад. Зверь остался стоять там же, где и стоял. Вслед за парнем последовали и остальные члены отряда, включая стражника. Однако стоило им сделать несколько шагов, как монстр зашевелился.

– Бегите! – шепнул всем Реннет.

Они рванулись с места. Юноша пропустил остальных вперед, и сам побежал следом. Разделяющие их пару десятков метров зверь преодолел очень быстро. Что примечательно, бежал он не на четырех ногах, а на двух, низко пригибаясь к полу.

И когда ренегат понял, что далеко убежать не выйдет, крикнул остальным, чтобы спрятались в одном из пустых помещений. Те возражать не стали и толпой ввалились в первую же попавшуюся на пути дверь. Сам Реннет слегка задержался, чтобы схватиться с монстром. При себе у него имелся лишь обломок двуручника. Покрепче сжав рукоять в кулаке, он встал в стойку. Зверь прыгнул, взмахнув когтями, которые тут же проскрежетали по обломку лезвия. Отразив выпад, парень контратаковал, ударом ноги отбросив его назад. Заранее выжидающие Ладан и Альмер рывком затащили Реннета внутрь и изнутри захлопнули дверь.

– Накладывайте защитные чары, какие знаете! – скомандовал тот.

И пока Тишина с супругом зачитывали заклинания, священник помогал Реннету удерживать дверь, в которую яростно ломился зверь.

– Уф… несколько минут, я думаю, мы выиграли, – дрожащим то ли от напряжения, то ли от волнения голосом отозвался юноша, когда с запечатыванием было покончено. – Надо же было мне забыть об этом. Проклятье!

– Забыть о чем? И кто это все-таки был?

– Да, и почему ты выглядишь таким перепуганным, мне бы хотелось знать? – поддержал Ладан.

Горькая усмешка наползла на губы Реннета, но он быстро спохватился и убрал ее.

– Почему я напуган, спрашиваешь? Наверное, по той же причине, по которой застывали на месте вы, столкнувшись лицом к лицу со своими копиями. Монстр, что ломится сейчас к нам, это ни кто иной как я сам. Точнее будет сказать мой двойник, созданный Хозяйкой Иллюзий. Полагаю, очень скоро мы с вами умрем.

Реннет часто с серьезным лицом нес бред, потому Гончие свыклись переспрашивать. Но на сей раз… все замолчали.

– Примерно через год, проведенный в Яме, я стал «этим». То место не просто гасит человеческие души. Оно вторгается в каждый уголок их сознания, меняет их, искажает. Я продержался очень долго, но потом сдался. Чтобы выживать, оброс когтями и броней. И против него, то есть меня такого, у нас шансов нет. Все что мы сейчас можем, это достойно принять бой и умереть.

– В сказанное тобой поверить сложно. И я пока не готов. Но если ты знаешь, на что он способен, внимательно слушаю, – отозвался Ладан. – Не допущу, чтобы моя супруга погибла от когтей монстра, каким бы могущественным он ни был.

Реннет кивнул, но взгляд его при этом остался прохладным. Как никто другой он знал, с чудовищем не сладить. Сила или способности здесь не при чем. У монстра было то, чего не так просто одолеть – свобода. Не абстрактное значение, а именно полная свобода действий. А виной тому полубожественная сущность самого Реннета. Навряд ли Хозяйка Иллюзий понимала, чем это грозит, когда сотворила его иллюзорного двойника.

Быть может, прозвучит как нечто очевидное, однако межу человеком и Богом есть разница. Как есть она между человеком и полубогом. Враг, заключивший их всех в иллюзию, наверняка не учел этого. Ей удалось пленить Реннета, потому что он в какой-то степени оставался человеком. Но божественная часть никуда не делась. Она дала о себе знать, когда ведьма сотворила двойника из его воспоминаний о Яме. Бога нельзя контролировать, а любой образ, списанный с него, будет обладать собственной волей. Иначе говоря, Хозяйка Иллюзий породила то, над чем не имела власти.

Монстр, рвущийся сейчас к ним, делал это не по приказу, а подчиняясь собственной жажде крови. Потому Реннет был заведомо уверен в проигрыше. Нынешний он не смог бы победить себя прошлого.

Заклинания, ограждающие их от неминуемой гибели, рассеялись. Дверь с грохотом сошла с петель и упала вовнутрь…