Все, включая Триссу, прониклись нескрываемой жалостью к предложению священника. Вот только жалели они не ведьм, а его самого. Надо же быть настолько наивным.

Конечно, в Пасмурной Долине Гончие оказались по личной просьбе Регента, дабы расследовать исчезновение местных жителей, однако не смотря на это Реннет не торопился соглашаться. Ладан, размышлявший в том же направлении, высказался первым:

– Сила этих ведьм крайне опасна. А мы уже имели честь убедиться, как эффективно у Регента получается распоряжаться любой силой. Боюсь, они станут очередным оружием в ее руках, и направлено оно будет скорее всего на Магическое Объединение. Лично меня не устраивает костер новой войны.

– Я тоже наслышана о женщине, вставшей во главе Империи, – кивнула следом Трисса. – Ходят слухи, рудники Пасмурной Долины стали разменной монетой в ее руках.

Реннет будто ее и ждал.

– В таком случае мне нет нужды уговаривать тебя присмотреть за этой сворой? Разумеется, до тех пор, пока не найду лидера, способного их сдержать.

Королева ведьм с долей враждебности восприняла его способ просить о помощи. В итоге разговор быстро превратился в дуэль, где участники соревновались в едких высказываниях в отношении друг друга. Наверное нет ничего удивительно, если вспомнить то, как закончилась их последняя встреча несколько лет назад. К тому же Реннет явно не был рад признать, что стоял где стоит благодаря ее поддержке.

Их перепалку прервала громадная черная кошка, выпрыгнувшая из коридора и вставшая на защиту своей хозяйки. Реннет махнул рукой, закончив спор.

– Вы в курсе, что в катакомбах под нами есть камеры? – вдруг осведомилась у них Трисса, после того как мысленно перекинулась парой слов с бесхвостой подругой.

– Имеешь в виду те, в которых нас держали? – насторожился Ладан.

Ведьма вновь покосилась на порождение магии и ответила:

– Нет. Она говорит, железные прутья для множества пленников.

Гончие молча переглянулись. Если рассудить, то похищенных людей явно где-то должны были держать до тех пор, пока не понадобятся в исследованиях. Обойдя большинство попадающихся на пути помещений, они ничего похожего не обнаружили. В основном жилые комнаты, столовая и всякое подобное.

Членам отряда было немного не по себе спускаться обратно на нижние уровни. И их безусловно можно понять. Бертси так и вовсе отказался.

Осматривая помещения, в которых раньше трудились ведьмы и мистики, наставляемые Вероникой, Трисса морщила лоб и о чем-то размышляла. Странная молчаливость не укрылась от глаз ренегата, однако он предпочел не заговаривать о том, чего не понимал. Возможно, королеве ведьм также как и всем нелегко сделать выбор.

Но вопреки его ожиданиям, Трисса первой заговорила с ним.

– Насколько реалистичным выглядел мир, сотворенный ею?

– Достаточно, чтобы отклонения можно было списать на особенности иного мира. Честно скажу, нисколько не удивлен тому факту, что обычные люди не почувствовали подвоха. Вероятней всего, она использовала наши же сознания в качестве основного образа и источника информации. Подробности остаются неизвестны даже мне.

– Не сомневаюсь, – холодно отреагировала та на его объяснения.

Миновав помещение, где их всех держали, они прошли вглубь еще метров на пятьдесят, пока не наткнулись на большие решетчатые клетки. Практически в каждой из клеток кто-то был. Женщины, мужчины и даже ребенок. Все как один сидели, стояли или лежали совершенно без движения. Словно их обратили в каменные статуи. И все же… Ладану хватило одного взгляда, чтобы убедиться в том, что все они живы. Он уже собирался обратиться к Реннету с вопросом, как с беднягами дальше поступить, но не обнаружил парня поблизости.

Вероника сообщила ему, где находится Катарина, однако стоило почувствовать незнакомую ведьмовскую ауру, как ноги сами понесли быстрее. В результате он нашел еще одну клетку, в полутьме которой кто-то шевелился. Словами не передать разочарование, охватившее его. Это оказалась не она.

– Боюсь, твою подругу одни лишь чары, наложенные на прутья решетки, не смогли бы удержать, – заметила подоспевшая следом Трисса. – Советую всем соблюдать осторожность, ибо ее не просто так закрыли здесь.

Армель, потянувшийся было к клетке, быстро отдернул руку. Реннет некоторое время внимательно вглядывался внутрь, а затем вдруг предложил снять чары.

– Я не ощущаю бесконтрольно текущей магии, как бывает у особо буйных. И запаха безумия нет.

Трисса развеяла проклятие. Отперев дверь, ренегат шагнул внутрь.

Женщина выглядела сильно измученной и поначалу опасливо наблюдала за ними. Однако стоило снять чары, как поднялась и, выйдя на свет, отбросила волосы, продемонстрировав им свое лицо. И Ренегат к собственному изумлению узнал в ней королеву алевардов, с которой бился плечом к плечу в мире иллюзий.

– Кто ты?.. Впрочем нет, я уже догадываюсь. Но зачем тебя здесь заперли?

Та столь же внимательно вгляделась в лицо парня.

– С глазом что?

– А?..

– Твои выходки пришлись не по вкусу товарищам и в отместку они тебе глаз выбили? Прискорбно, но с таким характером это когда-нибудь должно было случиться.

Реннет помрачнел и отступил на шаг со словами:

– Да она безумна.

– Если кто из нас двоих и сошел с ума, то наиболее вероятная кандидатура ты, Смертный Бог! – резко заявила ведьма. – Я же вполне здорова, пускай и чувствую себя мерзко в этой вонючей дыре. В доказательство повторю, не доверяй Богам!

– Что такое она несет? – не понял Ладан.

Трисса задалась тем же вопросом, однако предпочла промолчать. Скосив взгляд в сторону ренегата, она заметила, как он на это отреагировал. Весьма любопытно.

– То есть, именно ты раз за разом посылала мне намеки?

Ведьма усмехнулась в ответ.

– Припоминаешь, значит. Но вот тот факт, что мы однажды уже виделись, ты все-таки позабыл. Ничего другого не ожидалось от такого как ты, зацикленного на себе любимом.

Армель поддался ближе к Реннету и полушепотом заметил:

– Послушай, мне кажется у девчонки на тебя зуб имеется.

– Да на него поголовно у всех жителей континента зуб, – вставила свою едкость Трисса, услышав священника.

Реннет промолчал, потому что как раз в этот момент заключенная в клетку ведьма грубо оттолкнула его в сторону и вышла в коридор. После чего уже демонстративно нахмурилась.

– Вы перебили всех? Или кого-то пожалели?

– Пожалели, – свирепо посмотрел на нее ренегат, следом выйдя из клетки.

– Очень хорошо. Обстоятельство того, что даже самые опасные ублюдки способны на мало-мальский жест сострадания, дает второй шанс этому загнивающему миру.

Все видели, Реннет был уже на грани. Всякому терпению приходит конец.

– Еще раз, кто ты такая? И с чего тебе помогать опасному ублюдку выбраться из иллюзорного заточения?

– Потому что Искры больше нет! – яростно воскликнула та ему в лицо. – Пока ты пропадал неизвестно где, а Гончие шатались по всему миру устраивая беспорядки, наш враг действовал, Реннет! И представь себе, этим тварям удалось полностью уничтожить организацию! Жалкие останки вынуждены прятаться в самых темных уголках Континента. Все из-за тебя!

– Погоди! Искру нельзя уничтожить. Такое… просто немыслимо, так ведь? – запротестовал Ладан, сильно побледнев.

Речь шла о тайной организации людей и магов, имеющая своих агентов везде, где только можно себе представить. Искра держала под неусыпным контролем большинство важнейших событий Гесферы. Она не просто так считалась опаснейшей структурой из всех существующих, ведь по сути держала на прицеле и при необходимости разваливала любые другие организованные структуры, будь то военные, политические или даже ремесленные.

Именно Искра пришла на помощь Смертному Богу в учиненной им глобальной Чистке. Реннет таким образом избавлялся от тех, кто в будущем может развязать новую войну. В число таких вошли нечистые на руку правители, лорды или же люди, имеющие достаточно денег и кормящиеся за счет войн. Без агентов Искры, без их поразительной информированности у парня на такое ушло бы очень много времени.

И как уже справедливо заметил сереброволосый чародей, уничтожить настолько громадную и засекреченную организацию как Искра просто невозможно. Агенты годами могли скрываться в тени, под личинами самых разных людей, когда как сама верхушка никакой ценности не представляла. Если убить, на их место встанут другие. С давних пор так повелось, что Искра подчинена не людям, а особому сборнику законов. Каждый агент знает эти законы наизусть.

– Ты член Искры, я правильно понял? – холодность в голосе Реннета никуда не делась.

– Илиада Крейнер. Как я уже сказала, однажды мы виделись. Ты приходил к нам с просьбой. Это случилось сразу после того как Гончие объявили войну всем сторонам конфликта.

– Не помню, – пожал он плечами равнодушно. – Меня больше интересует, как врагу удалось вас уничтожить?

Реннет всегда думал, что провернуть такое во многом просто нереально. Однако как выяснилось – ошибся. Илиада взялась рассказать им все, стараясь быть краткой и не показывать ту боль, что в ней еще теплилась. К тому времени они успешно поднялись обратно в верхние уровни катакомб и расположились в одном из пустующих помещений.

– Для начала, я хотела бы уточнить, что не позволю никому из вас свысока смотреть на организацию, к которой сама принадлежала… – ее взгляд неуклонно возвращался к одному и тому же человеку.

– Ого, кажется я знаю, кому адресованы ваши слова! – выпалил поспешно Армель.

– Это все знают, – почему-то решил добавить от себя Ладан.

Ренегат раздраженно цокнул, однако затевать очередные распри не стал. Ведьма Илиада позволила себе продолжить:

– Искру гасили в течении долгих четырех лет. И поначалу мы даже не замечали угрозы. Враг успешно внедрил нескольких своих людей в верхушку, а те уже передавали им любую важную информацию о нас, включая численность, контролируемые структуры. Действовали их агенты с филигранной точностью и осторожностью. В итоге лишь спустя год Искра заподозрила неладное. Статистика агентов, погибших при невыясненных обстоятельствах, сильно возросла.

Но как известно подозрения никому не предъявишь. Руководитель понимал, во что может вылиться конфликт внутри Искры и самостоятельно пытался выявить гниль, чтобы потом разом устранить. Если делать это открыто, враг непременно воспользовался бы и сместил с должности его самого. Кроме прочего, зараза распространилась слишком глубоко. О полном очищении речи не шло.

– Иначе говоря, вас победили собственным же оружием, – подытожила Трисса.

Илиада весьма жестко на это отреагировала:

– Нас не побеждали!

Не все ее поняли, однако Реннет с самого начала догадывался.

– Ваш Лидер собственными руками уничтожил Искру, я ведь прав?

– Да, – кивнула она. – Он вызвал на совещание всех, кто имел хоть какое-нибудь отношение к организации. Сказал, что хочет сделать особое объявление. А потом все взлетело на воздух. Не выжил никто. Конечно, этим он сорвал лишь верхушку айсберга. Внедренные члены, такие как я например, никуда не делись и оставались в опасности. Но врагам ни за что не найти всех агентов, не имея на руках тайных списков с именами и названиями. Их заранее вывезли и надежно спрятали.

– Ха? – вдруг подняла взгляд Королева ведьм. – Так уверенно говоришь, хотя вся организация была скомпрометирована. И вообще, откуда ты все знаешь, если на тот момент была внедрена к Веронике?

– Уверена, потому что слышала от самого Лидера. Перед уходом он посетил нескольких из нас. Тем, кому особенно доверял. И он же мне сказал, что списки агентов находятся у наемников, помогавших ему с уничтожением Искры.

– Наемников? Это интересно.

– Лидер понимал, что никому из наших полностью довериться не сможет, потому обратился к ним. Потом они же изъяли все списки и документы, чтобы ничто из этого не попало в руки врага. Как заранее было условлено, большую часть информации сожгли, за исключением лишь тех, что касались активных членов, не потерявших доверие. А так как даже спустя три с лишним года я жива и здорова, значит Лидер доверился правильным людям.

Реннет сразу обратил внимание на две вещи – уничтоживших Искру врагов, а также их якобы союзников. И у парня имелись сомнения касательно того, что за упомянутыми событиями стояли разные силы. Свои сомнения, как всегда, он не побоялся высказать вслух, спровоцировав новую бурю негодования.

Когда женщина закончила сыпать оскорблениями, он все же уточнил у нее:

– Как называется та группа наемников, что помогала вашему лидеру?

– Понятия не имею. Слышала только, они не пользуются именами и названиями.

– Как удобно, – усмехнулась Трисса, не сдержавшись.

– Хорошо, забудем пока о союзниках и перейдем к врагам. Я могу ошибаться, но предполагаю, Искру уничтожили те же силы, которые ныне спонсируют исследования Вероники.

– С чего ты взял? – на сей раз спросил уже Ладан.

Тот объяснил. Непосредственно от Регента они слышали об организации, проворачивающей темные делишки по всему побережью Штормового Моря. Мол, скупают они порты, корабли и производственные мастерские. Если приглядеться, все это очень сильно смахивало на…

– На подготовку, – кивком поддержала его ведьма из Искры. Она торопливо разжевала вяленое мясо и запила водой. – Насколько мне известно, кто-то подрядил Веронику на эксперименты по управлению человеческим сознанием. С их помощью потом предполагалось захватить Пасмурную Долину, имеющую крайне важное значение для возрожденного Магического Сообщества.

– И такое возможно провернуть? – спросили у той, кто больше других знал о потенциале ведьм.

– Если речь идет об одной-двух ведьмах, конечно нет. Но вот двадцать шесть… более чем достаточно для захвата небольшой страны или региона, – ответила Трисса.

Илиада продолжила:

– Веронике этот их план не нравился, потому она так долго затягивала с его исполнением. Ты можешь думать что угодно, Смертный Бог, но она лишь хотела защитить интересы таких как я и Трисса. Ради того чтобы еще дольше растянуть срок, согласилась отдать твою подругу им.

Наступила тишина. Армель призадумался на секунду, а затем неосторожно выпалил:

– Не понимаю, коль Вероника была вся из себя такой заботливой, почему сразу не обратилась за подмогой к Регенту Империи? На крайний случай есть то же Сообщество магов. В их же интересах предотвратить захват Долины, разве не так?

Трисса и ведьма Искры одновременно с жалостью посмотрели на него.

– Ты идиот?

– Тупой?

Чтобы спор не привел к серьезной потасовке, Реннет взялся объяснить, что для таких отступников как Вероника попросить помощи у любой из упомянутых двух сил, все равно что записаться в их вечные слуги.

Действительно, ведьмам приходилось особенно непросто по сравнению с иными видами магов. Ко всему прочему, под конец Третьей Войны Вероника отказалась воевать на стороне союза и сбежала из Империи. Такое ей обязательно припомнили бы.

По ходу разговора ни у кого из присутствующих не осталось сомнений относительно истинной личности врага.

– Выходит, Гильдия намеревается взять побережье под свой контроль, – Ладан был не рад услышать такие новости. – И это после всего, что сделали Гончие?

– Берег и без того под их тенью. Гильдия с самого первого дня своего существования планировало нечто масштабное. Насколько мне известно, думать над планом они начали десять веков назад.

– Тысячу лет?

Удивленными оказались все, включая Триссу и Илиаду. Взгляды скрестились на нем.

– Конечно, я знала, что тени Безымянного Острова имеют большую историю, но с твоих слов получается, они появились еще во Времена Хаоса?..