– Хорошо устроилась, но не следует здесь задерживаться. – Землянин разглядывал помещение, которое долгое время служило им убежищем от внешнего мира. По тюремным меркам это был номер люкс: просторная комната с двумя окнами под потолком. Слева – два места для сна, справа в полу два отверстия в форме воронки, большое и маленькое. Стены, потолок, пол, места для сна – белые и везде – стерильная чистота. – А мне нравится – светло, свежо и чисто.

– Вот, чтобы не испортить всё это, иди, мойся. Гигиенический узел справа от тебя.

Землянин, глядя на гигиенический узел, был сильно озадачен.

– И как им пользоваться?

– Встань над маленьким отверстием.

Последовав к так называемому гигиеническому узлу, он встал над маленьким отверстием, с потолка на него полилась вода, чуть тёплая, зато от неё пахло ароматом каких-то трав. Ирис сидела на лежаке возле окна.

– Душ в твоём распоряжении. Приводи себя в порядок, ты же этого хотел.

Землянин заколебался, смущённый пробурчал:

– Отвернись, я разденусь.

Ирис отвернулась к стене, заявив:

– Я разглядела тебя с ног до головы, можешь не скромничать.

Землянин проигнорировал выше сказанное и молча разделся, сбрасывая с себя одежду, состоявшую из одного лишь комбинезона.

Импровизированный водопад крупными каплями сыпался с потолка, приятной прохладой омывая тело. Хотелось расслабиться, ни о чём не думать, стоять так под струёй воды, в надежде проснуться и стряхнуть с себя наваждение. Но, осознавая реальность происходящего, решил не раскисать, а мобилизоваться и привести в порядок свою одежду. А затем расспросить Ирис, что же это за место, как он здесь оказался и как отсюда выбраться. Закончив водные процедуры, постирав и выжав свой комбинезон так, что тот затрещал, освобождаясь от воды, надел свой скромный наряд, направился к свободному лежаку у дверей. Сел напротив Ирис, проговорив:

– Твоя очередь.

Ирис повернулась к нему, заглянув ему в глаза. Сейчас он мог хорошо разглядеть её необычный вид, который не вызывал в нём отвращения или неприязни, её чёрные глаза говорили о высоком интеллекте и чуткой нежной душе этого неземного создания.

– Что случилось, Землянин? Почему ты так смотришь на меня?

– Я так смотрю, потому что мне стало интересно.

– Что же такого интересного ты нашёл во мне?

– Ну, я просто…

Ирис перебила его:

– Давай без «просто». Я пять месяцев не разговаривала, и теперь хотела бы услышать от тебя что-то вразумительное, а не неопределённые звуки, исторгаемые тобой.

– Ирис, мне трудно объяснить…

– А ты постарайся.

– Ирис, перестань меня перебивать.

– Молчу.

Землянин сконцентрировался и стал говорить, с трудом находя нужные слова:

– Когда я смотрю в твои глаза, то, как будто проваливаюсь в них и вижу в них тебя, но совсем другую, не похожую на тебя и… такую… такую…

– Ну, так какую же?

– Не перебивай меня. Я тоже первый раз за пять месяцев разговариваю, пытаюсь описать увиденное и сосредоточиться на своих разбегающихся мыслях.

– Молодец, уже лучше. Продолжай…

– Ты просто невыносима. Как же я буду продолжать, если ты всё время перебиваешь меня, из-за этого я забываю, о чём хотел сказать.

– Жаль, жаль, что ты забыл, о чём хотел сказать. Мне очень понравилось, как ты сказал про мои глаза. Как это у тебя: «…Как будто проваливаюсь в них…». Землянин, ты делаешь успехи. Определённо, последняя промывка мозга пошла тебе на пользу. Я буду считать твои слова комплиментом, к сожалению, первым и единственным за всё наше знакомство, надеюсь, не последним!

– Ирис, что я тебе сделал, за что ты на меня ополчилась?

– Ты – грубиян, ты столько гадостей мне наговорил…

– Я обещаю исправиться.

– Хорошо, время покажет, можешь ли ты держать своё слово. А теперь повернись лицом к стене и не вздумай подглядывать. Я поплескаюсь под струями воды, а заодно расскажу тебе про зону, чтобы занять твоё пробудившееся сознание и отвлечь твоё воображение.

Землянин повернулся лицом к стене, за спиной послышался звук удалявшихся шагов, тихий шорох упавшей одежды и журчание воды.

– У колонистов зоны делятся на четыре уровня, – начала свой рассказ Ирис, – это – зона четвёртого уровня. Здесь пленных приводят в скотское состояние, манипулируя их сознанием, обрабатывая их разум специальной программой, подавляющей их личность. Затем, по мере необходимости, выводят из этого состояния. После этого существа, прошедшие такую промывку мозгов, становятся более податливыми, что впоследствии не дает сбоев в их поведении при обработке разума на следующих этапах подготовки.

– Какой подготовки?

– Не перебивай, я расскажу тебе всё по порядку, чтобы и у тебя впоследствии не возникло глупых вопросов. О чём я говорила?

– О подготовке.

– Если ты заметил, эта зона пустая, не считая шестерых вновь прибывших. Несколько лет назад здесь пылинке некуда было упасть. Колонистам нужны были рабы для строительных работ, вот, именно, здесь рабов и производили. Теперь необходимость в рабах отпала, почти все объекты построили. На оставшихся, недостроенных, умеренный темп строительства, это резко снизило смертность среди пленных существ. Зоны третьего уровня, по существу, являются обучающими военными базами, там так же обрабатывают разум существ, внедряя в него программу на ускоренное обучение. Военные базы располагаются как на самой планете, так и на её орбите. Под военные базы на орбите колонисты переоборудовали старые орбитальные комплексы. У каждой военной базы своё предназначение и специализация. Существа, поступившие на военную службу, обеспечиваются всем необходимым, для них созданы хорошие условия, превышающие уровень жизни на многих планетах, в том числе и твоей. Поэтому проблем с набором пушечного мяса у колонистов не возникло.

– Почему ты говоришь «пушечное мясо?»

– Потому, что на военной службе существа находятся до тех пор, пока не погибнут.

– На войне всякое случается, там и калечат. Что они делают с покалеченными?

– Я поняла, о чём ты говоришь. Колонисты обладают технологиями, позволяющими восстанавливать живым существам утраченные части тела и органы без нарушения в них физиологических процессов и восстанавливая их функции.

Вот, например, тебе при помощи регенерации тканей восстановили левую руку.

Землянин посмотрел на свою левую руку, сжал и разжал кисть.

– Неплохая работа!

– Да, это они умеют делать.

– Откуда ты узнала про мою руку?

– По твоей ауре я могу определить твои болезни. Ирис села на свой лежак, напротив Землянина.

– Я не заметил, как ты подошла.

– Я подкралась. Мне нравится, что у тебя отсутствуют гнусные мысли.

– Я подозревал, что ты ждёшь от меня только гнусное и нехорошее. Не от того ли, что я землянин и мой народ недостаточно цивилизован?

– Нет, не поэтому.

– Тогда откуда столь стойкое негативное мнение, сложившееся обо мне?

– Мнение сложилось от того, что ты непредсказуемый. Я никогда не знаю, что от тебя ждать. В тебе есть что-то такое, что я понять не могу. Ты находишься на узкой полосе между добром и злом. Это держит меня в напряжении.

– Это естественно. Мы все во время жизни стоим перед выбором и ещё, кому что выпадет…

– Ты не прав. Каждый из нас выбирает судьбу, максимально приближённую к своему собственному идеалу.

Я не буду спорить с тобой о судьбе и идеале. У меня на это нет времени.

– Скажи, почему ты не привела меня в чувство здесь, когда я помытый и чистенький?

– Потому что, приходя сюда, ты вырубался и тебя невозможно было привести в чувство, а во время работы, твой разум хоть как-то реагировал на раздражители.

– Ты привела меня в чувство. А кто вывел тебя из скотского состояния?

– На меня обработка разума, применяемая колонистами, постоянного действия не имеет. Я самостоятельно приходила в себя и продолжала имитировать подчинение.

– Хорошо, что ты обладаешь столь полезным качеством. Надеюсь, оно нам больше не понадобится. Ты рассказывала о зоне третьего уровня, я перебил тебя.

– Оставим зону третьего уровня, перейдём к зоне второго уровня. Туда относятся военные формирования и вся инфраструктура, позволяющая вести военные операции.

– С кем воюют колонисты?

– В данный момент – ни с кем, но регулярные локальные стычки колонистов с другими расами не дают расслабиться в зоне второго уровня. К тому же из этой зоны часто отправляются экспедиционные корпуса для разведки и освоения новых миров, а это сопровождается большими потерями среди завербованных существ.

И наконец, зона первого уровня, элитное подразделение, обладающее особым статусом и являющееся пиком военной карьеры, как для колонистов, так и завербованных существ. На зону первого уровня возлагается обеспечение безопасности всей Колонии и проведение спецопераций. Что за спецоперации я не знаю, но, именно, это ведомство занимается похищениями и вербовкой на военную службу существ, из миров, не входящих в Содружество, и это ведомство организует и проводит нападения на торговых путях. У Содружества мало доказательств, но Колония находится под большим подозрением. Кстати, ты поступил сюда из зоны первого уровня, и в глубинах твоего мозга – ответы на многие вопросы, интересующие тебя и меня. Со временем, ты всё вспомнишь, а пока – ещё раз остановимся на месте нашего пребывания – зоне четвёртого уровня. Не важно, какой это филиал, порядки и методы здесь одни и те же. Система, о которой я тебе говорила, определяет и фиксирует наше местонахождение. Как я уже говорила, система способна определять местонахождение в помещениях и на глубине до трёх метров.

– Сведения о достоинствах системы достоверны?

– Конечно. Мы сами проверили на себе эффективность её работы. Первый раз, работая на сортировке награбленного барахла, мы предприняли попытку побега, взорвав весь их трофей вместе с ангаром, воспользовавшись суматохой, пробрались на транспорт и там спрятались. Он, по нашим расчетам, должен был сразу улететь после взрыва. Но транспорт не улетел, система слежения точно определила наше местонахождение в нём. В результате, мы три месяца разбирали разрушенный взрывом ангар. Во время работ по расчистке развалин, мне снова удалось привести тебя в чувство, и мы немедленно предприняли вторую попытку побега, пытаясь выбраться из зоны через канализационный туннель. И опять система слежения предотвратила наш побег. Пошёл пятый месяц, как мы разбираем взорванный ангар.

– Я чувствую, что тебе очень надоела эта работа!

– Надоела… да я видеть не могу этот ангар, меня колотит при одной только мысли, что мне завтра предстоит вновь разбирать эти развалины.

– Я надеюсь, нам в скором времени не придётся этим заниматься. И ещё один очень интересующий меня вопрос – тут кормят?

– С минуты на минуту должны подать.

В этот момент часть стены между лежаками выдвинулась, образовав подобие столика с двумя углублениями, из которых вынырнули две миски с густой жидкостью.

– Вот, Землянин, кушать подано, не очень вкусно, но сытно. Землянин взял миску двумя руками, в ней была бесцветная жидкость, с большим количеством разноцветных шариков.

– Ешь, ешь, выбирать не приходится!

Ирис поднесла миску к лицу, красные щупальца чуть раздвинулись, обнажив маленький аккуратный ротик. Опрокинув миску, она большими глотками, быстро выпила всё содержимое в ней, опустив обратно в углубление на импровизированном столике. Землянин последовал её примеру, жадно глотал вязкую жидкость, утоляя свой голод. Закончив с трапезой, произнёс:

– Совсем не вкусно, но очень сытно, – опустив свою миску во второе углубление.

Миски исчезли в углублениях с шипящим звуком, столик снова задвинулся в стену, и только приятная тяжесть в желудке, разливающимся теплом по телу, напоминала о их трапезе. Землянин вытер рукой рот от остатков пищи, у Ирис эту функцию выполняли её щупальца.

– Сколько раз в сутки повторяется эта приятная процедура?

– Увы, только один раз и это единственное приятное, что здесь происходит.

– Очень жаль, ещё бы по одной мисочке, и я бы не возражал против одноразового питания.

– Можешь пожаловаться на плохое кормление колонистам, представляешь, как они удивятся твоей наглости!

– Удивятся или не удивятся, мы-то снова будем всем довольны. Предлагаю, считать это запасным вариантом, на случай нашей неудачи с побегом.

– Предложение принимаю, надеюсь, нам не удастся реализовать его.

– Это, как повезёт, мы с тобой, Ирис, не должны принимать поспешных решений, а хорошенько всё обдумать. Сейчас время работает на нас. Возможно, я что-нибудь вспомню, что позволит нам бежать отсюда, а пока будем жить. Всё-таки, я не мычу и не делаю себе в штаны – это уже большой плюс.

– Перестань, это – побочное действие программы, блокирующее сознание, и тебя это не должно задевать.

– Если ты не будешь это вспоминать, меня не будет это задевать. Расскажи мне про эту планету, возможно, твой рассказ пробудит во мне воспоминания и ускорит моё выздоровление.

– Ты здоров, Землянин.

– Если у человека отняли его прошлое, лишив его воспоминаний, то он сильно болен.

– Чем же ты болен? У тебя лишь временная потеря памяти, обычная амнезия.

– Я здоров, больна моя душа.

– Землянин, что будет с твоей душой, когда ты обретёшь память, останешься ли ты в здравом рассудке?

– Не переживай, Ирис, я выдержу, разве я похож на слабака?

– На слабака ты, Землянин, не похож.

Ирис оценивающе посмотрела на его развитую мускулатуру:

– Сила не в мышцах?

– А в чём же?

– Сила в силе духа и в вере, что помогает нам выжить в самые трудные моменты наших испытаний.

– Я не скрою, ты права, это я покрасовался перед собой.

– Землянин, это был лучший комплимент, сказанный мне тобой.

– Я же ничего не сказал.

– Ты воспринял меня как равную себе особь противоположного пола.

– Ирис, ты не боишься?

– Чего я должна боятся?

– Перехвалить меня.

– Нет, Землянин. Хорошее слово и камню приятно, от этого на нём цветы растут. Надеюсь, с тобой тоже самое произойдёт. Несомненно. Я верю в тебя.

– Спасибо, Ирис!

– Землянин, давай отдыхать. Ложись, я буду рассказывать, а ты – слушай!

Тела, уставшие от проделанной работы, требовали отдыха. Ирис легла, сделав несколько неглубоких вдохов и продолжительных выдохов, начала свой рассказ.

– Это – четвёртая планета в системе двойной звезды. Всего в системе шесть планет, шестая планета обитаема.

Сначала колонисты хотели выбрать в качестве основной базы шестую планету, но встретили там сопротивление, понеся серьёзные потери.

Считалось, что на планете нет разумной жизни, вернее, она там была миллион лет назад, и бесследно исчезла. Когда колонисты высадились на этой планете, то встретили гигантских червей, не найдя эффективных методов борьбы с ними, ушли оттуда.

Была ещё одна попытка, предпринятая колонистами после заселения ими четвёртой планеты. На этот раз они создали большой экспедиционный корпус из завербованных существ. Их постигла та же участь, что и первых колонистов.

Что касается четвёртой планеты, то здесь колонисты построили сеть атмосферных преобразователей, изменив атмосферу планеты.

– Это всё понятно, а как ты сюда попала. Надеюсь, ты помнишь своё прошлое, в отличие от меня?

– Помню. Именно, все эти воспоминания помогли мне перенести эти испытания.

– Ты считаешь всё, что с нами происходит – испытание?

– Конечно же, жизнь вообще – испытание, а не удовольствие, как считают многие живущие.

– Почему для тебя жизнь – испытание вообще?

– Потому что, рождаясь на этот свет, мы обретаем плоть и всю жизнь находимся в зависимости от неё.

– Ирис, я не понимаю, о какой зависимости ты говоришь?

– Я говорю, что нам приходится поддерживать в своем теле жизнь пищей, водой и воздухом.

– Что же в этом плохого?

– Ничего. Пока плоть не возьмёт верх над духом, диктуя ему свою волю. Именно, это является злом у вас в миру. Вы, люди, превратили всю жизнь в культ плоти, превознося её над самой жизнью. Стремясь получить больше услады для своей плоти, прерываете жизнь себе подобных существ, а некоторых животных вообще истребляли, считая себя венцом творения природы, и этим оправдывали себя перед своею совестью.

– Ирис, я, вот, слушаю тебя и думаю, стоит ли мне возвращаться домой? Ты столько ужасов рассказала про мою расу, что мне становится не по себе. Неужели в нас нет ничего хорошего?

– Ну, почему? Есть.

– И что?

– Я не знаю. Ты первый землянин, с которым я общаюсь. За столь короткий срок, не могу ничего сказать.

– Так откуда у тебя о нас сложилось столь нехорошее впечатление?

– В Академии.

– Что, в Академии?

– Нам лекции читали о вашем мире.

– Что же говорили на лекциях о нашем мире?

– То, что ваша раса является головной болью для Содружества. Вы стремительно развиваетесь, приобретая знания о мироздании, но познания ваши, в основном, используются для ублажения плоти. Это – опасный путь развития. Вы либо уничтожите себя, достигнув высоких технологий, либо станете проблемой для других миров. Но в вас есть то, что мы не можем понять.

– И что же это?

– Не знаю. В Академии об этом не говорили.

– А что думаешь ты об этом?

– Тебя я вообще понять не могу.

– Хорошо, остановимся на этом. На сегодня хватит обо мне и моей расе. Расскажи, как тебя сюда занесло.

Ирис тяжело вздохнула.

– Я летела с докладом о незаконной деятельности колонистов на Совет Содружества. Доклад содержал факты и неопровержимые доказательства нарушений колонистами всех нормативных соглашений Межгалактического сообщества. В течение полутора лет я собирала сведения о Колонии. Я изучала документы по всем фактам пиратства на торговых космических путях. Мне удалось раздобыть доказательства о незаконном вмешательстве в Миры, не принадлежащие и не входящие в Межгалактическое Сообщество.

– Ирис, ты упомянула о Содружестве, а затем о Сообществе миров. Это что, два лагеря в галактике?

– Нет, это – не два лагеря. В Сообщество Миров входят цивилизации, достигшие определённого уровня развития, позволяющие им свободно передвигаться в галактике. Между ними есть соглашение о невмешательстве во внутренние дела и о непритязании на территории других миров. В Содружество вошли более развитые цивилизации из Миров Сообщества, по сути, образовав один большой конгломерат. Понимаешь, о чём я говорю?

– Смутно, но понимаю. Продолжай, я слушаю.