1.2. Учиться, учиться и учиться…

– Следующий, – вяло протянул дежурный по кухне, отдавая очередной наполненный поднос.

Будто без команды все застынут на месте, не зная, что делать. В отличие от него, остальные торопятся. Утреннее построение ждать не будет. А успел пожрать или нет – проблемы личного состава, которые командование не волнуют.

Жорик переминался с ноги на ногу в ожидании своей очереди, уныло поглядывая на медленно сокращающуюся шеренгу впереди. Да ещё некоторые, вместо того чтобы встать в хвосте, как положено, лезли вперёд, будто им больше других надо или у них привилегии. Хотя попробуй возрази – вмиг рожу начистят. Качать права – не для таких, как он.

Четыре месяца муштры, плохое питание и постоянные физические нагрузки не слишком-то сказались на телосложении парня. Может, пара кило с пуза и сошли, но невооружённым взглядом совсем не заметно. Может, бег и отжимания – неподходящие упражнения, надо было бы тяжёлой атлетикой заняться для перегона жира в мускулатуру? Но тут не фитнес-клуб, желаний и предпочтений рекрутов никто не спрашивает. Вот и остаётся наворачивать круги вокруг Башни, протирать животом плац, да копать от забора и до обеда, когда прикажут, чтоб на следующий день было что закапывать. Овладение каким именно из этих навыков в совершенстве влечёт за собой перевод в городскую стражу, никто не понимал. Разве что умение не задавать вопросов и тупо исполнять приказы, но по понятной причине уточнять никто не пытался.

– Следующий, – в сотый раз повторил солдат, выверенным до автоматизма движением принимая у Жорика пустой поднос.

– А можно жёлтого не класть? – попросил парень.

– Нельзя, – безразлично отозвался дежурный, поочерёдно открывая краны, из которых в поднос стекала разноцветная бурда неизвестного происхождения.

Кроме цвета, баланда отличалась только консистенцией. Жёлтая, по мнению Жорика, была похожа на сопли. Хорошо, хоть вкус у всех был одинаковый – абсолютно никакой. Некоторые говорили, что на вкус как картонка, но у картона хоть какой-то вкус есть.

– Ну какая разница-то, – промямлил Жорик, решив, вопреки обыкновению, попытаться настоять на своём. – Пропусти один кран, и всё. Я её всё равно не жру, только зря переводить.

Солдат обернулся и смерил Жорика пристальным оценивающим взглядом.

– Ах, не жрёшь… – протянул он. – Порядок и дисциплину нарушаешь. Сбалансированным питанием брезгуешь, сволота жирная…

Жорик только вздохнул, видя, как солдат назло наливает побольше жёлтой бурды, которая уже переливалась на баланду других цветов по соседству. На этом дежурный не остановился, а взял ложку и перемешал всё содержимое подноса в равномерную радужную массу. Парень уныло принял получившееся «дерьмо единорога», как в шутку прозывали смешанную бурду рекруты.

– Довыделывался, Жор, – то ли посочувствовал, то ли подколол приятеля Лонг.

– Иди ты, Длинный, – вяло огрызнулся Жорик. – Ты-то жёлтенькое любишь.

Узкоглазый и желтокожий Лонг, для представителя азиатской расы и впрямь довольно высокий, только усмехнулся, ничуть не обидевшись. Жорик никогда не мог отличить китайца от японца или корейца, а сам Лонг не признавался. Как и в том, настоящее это его имя или прозвище.

– Лопай быстрее, если опоздаем, сам знаешь, как нам влетит, – напомнил азиат, уплетая баланду за обе щёки.

Жорик только вяло ковырялся, не в силах заставить себя есть. Эх, взять бы этот поднос да надеть на голову скотине-солдафону… Только вот последствия такого поступка будут куда менее радужными, чем отвратительная баланда. В итоге чувства протеста хватило только на то, чтобы оставить полный поднос на столе, вместо того чтобы отнести в мойку.

– Раз-два, раз-два, – задавал ритм сержант, заставляя рекрутов отжиматься. – Раз-два. Встать!

Рекруты постарались как могли быстро принять вертикальное положение.

– Отбросы! – рявкнул сержант. – Особенно ты! – он ткнул пальцем в последнего поднявшегося, каковым был, конечно, Жорик. – Имя?

– Рядовой Жор! – отрекомендовался тот, назвавшись насмешливым сокращением, придуманным Лонгом.

Нормальные, с точки зрения Жорика, имена тут были не в ходу. Большинство звалось «значащими» прозвищами, а из знакомых по родному миру парень слышал только несколько англоязычных имён. Впрочем, Пети, Маши и Васи в окружающей обстановке и впрямь воспринимались бы нелепо.

– Понятно, – махнул рукой сержант, решив, что такого даже высмеивать бесполезно. – Не стыдно? Даже бабы лучше тебя справляются.

– Я любовник, а не боец, – изрёк Жорик, уже второй раз за день ощутив внезапный прилив наглости.

Смешки среди рекрутов мигом стихли, а сержант, собиравшийся уже двинуться дальше вдоль строя, замер на полушаге и смерил оборзевшего новобранца ошалевшим взглядом.

– Мне это не интересно, – наконец, сухо заверил он.

– Нам тоже, – поддержала его девушка, стоящая слева от Жорика.

– Может, дать ему наряд в подвал на ловлю крыс? – задумчиво протянул сержант, будто размышляя вслух. – Вдруг они заинтересуются…

Рекруты засмеялись, а Жорик уныло уставился в пол, понимая, что вторая попытка выступить против системы закончится ещё хуже первой.

– Нет там крыс, – неожиданно возразил кто-то. – Мне из достоверного источника стало известно, что они разбежались в страхе перед моей рожей.

Жорик удивлённо поднял взгляд на неожиданного заступника.

– Смир-рно! – рявкнул сержант, и сам вытянувшись по струнке перед подошедшим со стороны ворот мужчиной.

– Со своим Капитаном меня не попутал? – осведомился мужчина, сплюнув на плац. – Срал я на вашу строевую подготовку.

– Так точно, Коммандер! – отрапортовал сержант. – Вольно!

– Что, и вас такими же дебилами растят? – оглядев рекрутов, поинтересовался Коммандер.

Несколько голосов вразнобой выкрикнуло: «Так точно, сэр!», посчитав сказанное шуткой.

Коммандер на мгновение поднял руки и лицо к небесам, будто собираясь помолиться или ища какого-то знака свыше. Но тут же резко опустил и выдохнул одно слово:

– Пиздец!

Жорик заулыбался и закивал. Так вот он какой, таинственный Лорд-Коммандер, по слухам когда-то спасший мир. Правда, от чего именно и как спас, Жорик не знал. Но из смутных обрывочных слухов составил для себя совсем другой образ главного Избранного Башни – строгого, сурового, надменного, всегда ходящего по стойке смирно и следящего, все ли пуговицы застёгнуты на мундирах подчинённых и хорошо ли отполированы сапоги.

– Ну хоть один со мной солидарен, – заметил реакцию Жорика Коммандер и дружелюбно ткнул парня кулаком в плечо, отчего тот, впрочем, пошатнулся и едва не упал. – Эх, жаль, в Избранные не годишься. Таких не берут в космонавты, сам знаешь.

Парень кивнул и пожал плечами, но улыбаться не перестал. Попасть в Избранные он и не рассчитывал. Даже на секунду не зародилось надежды, хоть и оказался Главный Большой Начальник земляком, не стесняющимся крепкого словца и плюющим на муштру. Того, кем оставался сам Жорик, это не меняло.

– Ну что, дебилы, покажете, чему вас научили? – обратился к строю Коммандер.

– Приготовиться к упражнению! – тут же рявкнул сержант.

Рекруты поспешили вновь принять положение для отжимания.

– Эй, я не тебя спрашивал, – холодно процедил Коммандер.

Сержант поспешно отступил. Избранный смерил его недовольным взглядом и многозначительно потёр кулаком о ладонь.

– Ну, так, кроме лечь и прикинуться ветошью, вас ещё чему-то учили?

Новобранцы поднимались, неуверенно переглядываясь. К такому повороту муштра их не готовила.

– Ладно, упростим задачу, – вздохнул Коммандер. – Кто лучший ученик?

Он обернулся к сержанту. Тот с некоторой опаской шагнул вперёд и указал пальцем на широкоплечего здоровяка. Рекрут, радостно улыбаясь, выступил из строя.

Коммандер в ответ усмехнулся куда менее доброжелательно, шагнул навстречу и ударил. Левый кулак влетел в лицо, правый под рёбра, заставив парня согнуться, а врезавшийся в затылок локоть завершил серию движений.

– Хреново вас учат, – резюмировал воин, слегка пнув поверженного в плечо. Тот негромко застонал. Коммандер удивлённо вскинул бровь. – Живой. Старею…

Сержант выглядел совсем потерянным. Взгляд его нервно мельтешил, перебегая с Коммандера на едва не убитого им лучшего рекрута и на застывших в строю новобранцев, притихших ещё больше обычного.

– Отличная демонстрация, сэр! – внезапно подала голос девица, прежде заявлявшая об отсутствии интереса к любовным талантам Жорика.

– Лучшая ученица, я так понимаю?

Сержант судорожно закивал, радуясь, что кто-то отвлёк внимание на себя.

– Рядовой Блэкхолл, сэр! – доложила девушка, сделав шаг вперёд.

– Ну, как скажешь, рядовой Дырка, – кивнул Коммандер, переведя её фамилию на свой лад и наполовину сократив. – Если уж чинопочитание так в заду свербит, то я не сэр, а милорд.

– Так точно, милорд, – не моргнув глазом отрапортовала она.

– А почему стрижка не по форме, рядовой? – насмешливо полюбопытствовал Коммандер, остановившись рядом и проводя пальцами по длинным белокурым локонам.

– Не было приказа, милорд. Прикажете постричься?

– Ты забыла добавить «милорд», – указал Коммандер, с размаху ударив её тыльной стороной ладони по лицу.

– Так точно, милорд. Прошу прощения, милорд, – недрогнувшим голосом подтвердила рядовой Блэкхолл, даже не пытаясь стереть кровь из разбитой губы.

– А если я прикажу тебе встать на колени и отсосать мне? Тоже выполнишь?

Жорик во все глаза уставился на деваху в ожидании реакции. Она озадаченно моргнула, приоткрыла было рот, но тут же захлопнула. Коммандер кивнул, будто именно такой реакции и ждал, и ударил её по другой щеке.

– Встать в строй, – махнул рукой он. – Похоже, вы вообще ни на что не годны.

Он двинулся вдоль шеренги, пристально всматриваясь в лица рекрутов. Наконец, остановился перед чем-то заинтересовавшей его девушкой и поманил пальцем.

– Представься.

– Милана, – назвалась она, не выходя вперёд. – А вы?

Сержант выпучил глаза и раскрыл рот, судорожно хватая воздух как выброшенная на берег рыба.

– Лорд-Коммандер Корвус, Чёрный Ворон, зорко следящий с вершины Башни за всей падалью в этом гнилом городишке, – отрекомендовался мужчина, отвесив некое подобие галантного поклона. – Там ещё какие-то титулы были, но они мне не нравятся, и сделаю вид, что их забыл.

Неожиданно он шагнул вперёд и ударил. Но Милана уклонилась и даже попыталась контратаковать. Коммандер парировал, перехватил её руку и заломил за спину. Притянув девушку к себе, свободной рукой поймал её шею в локтевой захват.

– Сдаёшься?

Вместо ответа Милана со всей силы наступила ему на ногу.

– Носки сапог армированы, как раз на такой случай, – расхохотался Коммандер, оттолкнув девушку. – Облом.

– Попытка не пытка, – отозвалась она.

– Что тут происходит?

– Проверяю твоих новобранцев, Кэп, – сообщил Коммандер, обернувшись к новоприбывшему. – Отсеиваю зёрна от плевел, так сказать. Да, спасибо, что доставил мой груз.

Он махнул рукой в сторону ворот, через которые солдаты как раз загоняли во двор грузовичок с помидорами в кузове.

– Поделим по-братски, как всегда. Машина твоя, овощи мои. И эту, – он указал пальцем на Милану, – я забираю. Избираю.

– На основании? – уточнил Капитан.

– Если сдохнет – напишу тебе докладную, – развёл руками Коммандер.

Судя по угрюмому выражению лица Капитана, докладных он ещё ни разу не дождался.

– Кстати, – Коммандер неожиданно остановился перед Жориком, задумчиво взглянул на его пузо и перевёл взгляд на грузовик с помидорами. – Ты только жрёшь хорошо или готовить тоже умеешь?

– Умею, – кивнул Жорик, у которого при виде помидор слюнки потекли. Настоящая еда вместо опостылевшей баланды! – Я поваром работал. Ну, помощником. Но я учился. Просто опыта было мало и…

– Другие повара есть? – обратился к строю Коммандер, но не получил ответа. – Значит, назначение получаешь ты. Бери ещё двоих в помощь, и разгружайте собственность Капитана от наших ящиков. Кухню найдёшь. Не найдёшь – уволен.

Жорик рьяно закивал. Где кухня Избранных, он знал прекрасно. Не раз отирался под дверью, наслаждаясь ароматом жарящегося мяса. Хотя поговаривали, что мясо это – крысиное, потому как других животных в городе не водится. Но запах всё равно был очень аппетитным.

Капитан раскрыл было рот, собираясь возмутиться по поводу необоснованного перевода ещё троих рекрутов, которые даже не попали в число Избранных, но Коммандер не оборачиваясь зашагал прочь. Милана следовала за ним.

Сержант подбежал к начальнику и принялся негромко докладывать.

Лонг уже суетился рядом с приятелем, захватив с собой ещё какого-то парня. Жорик припомнил, что однажды этот здоровяк стоял в очереди за баландой позади него, и одобрил выбор.

– Продолжать упражнения! – гаркнул Капитан на растерянно мнущихся рекрутов.

Тягающую на кухню ящики с помидорами троицу командир городской стражи полностью проигнорировал. Зато рядовую Блэкхолл увёл с собой.

– Ну и денёк выдался, – выдохнул Лонг, вытаскивая из пикапа очередной ящик. – Прощайте, солдатские будни.

– Да уж, – пропыхтел Жорик, покачав головой.

Будни, серые будни… И это в чужом мире, где всё так непривычно и страшно. Скажи ему кто четыре месяца назад, что в такой ситуации главное недовольство у него будет вызывать противная баланда, ни за что не поверил бы.