– А люди здесь есть? – спросил я. Вопрос напрашивался сам собой, ведь в кабины боевых роботов садятся явно не механоиды.

– Люди – там, – Рейлин ткнул пальцем в самый центр форта. И только сейчас я увидел еще один купол – на сей раз синий. Он был гораздо меньше желтого, под которым мы находились, но тоже вмещал немало.

Значит, для людей здесь работают аж два щита купола. И даже этого порой мало… Что же это за Рой такой?

– Как все серьезно, – сказал я. – Но ведь кто-то управляет роботами?

– Наши шагоходы оснащены дистанционным управлением, так что выход людей за купол не требуется, – ответил Рейлин.

– А что в этом такого страшного? Неужели за пределы форпостов люди не выбираются?

– Патоген же, – вмешался Юм. – Или о таком в ваших проектах не говорят ни слова?

– Мне об этом не рассказывали, – пожал плечами я.

То, что на планете все делалось механоидами, было понятно – минимизация потерь. Но про конкретные проблемы жизни людей я и правда не слышал.

– Я так понимаю, вам там вообще уже ничего не рассказывают, – прошипел Рейлин. – На этой Аргуссе, как и на других планетах Т-Нуль-Пространства, витает патоген Роя. В маленьких дозах он просто калечит людей, в больших – вызывает жуткие мутации.

– Еще как, – кивнул Юм.

– Чаще всего они заканчиваются смертью, – продолжил Рейлин, – что не может не радовать. Если же то, что было человеком, выживает… лучше вам этого никогда не видеть.

Я осматривался. По форту сновало много других механоидов, летали дроны и транспорт. Территория была разбита на улицы-секторы, на каждой из которых стояли ангары, здания или технологические установки. Мимо нас проехал транспортник, везущий на платформе пирамиду из контейнеров. На каждом символ желтого орла.

– “Золотые орлы”, – деловито прокомментировал Юм. – Да у вас тут все круто с оружейными запасами, раз топовым вооружением пользуетесь.

– Гомотические патроны везут, – сказал Рейлин. – Против панцирных. Кстати о тварях – за подогнанных червей спасибо. У нас такое любят.

– Старались! – тут же бойко ответил Юм.

– Дальше к северу вы случайно еще подобного не оставили?

– Оставили, – ответил Юм. – Штук восемь червей найдется, если дальше будете лететь.

– Спасибо, примем во внимание, – одобрительно ответил Рейлин, остановившись. – Обычно к северу отсюда глушь и тишина, но падальщикам-ксилусам пожирать все едино. А вот мы и пришли.

Перед нами был большой полукруглый ангар, внутри которого кипела работа. Гудели механизмы, проезжали роботы. Прямо перед нами из ангара вылетел механоид, устремляясь вверх. Трое других мехов стояли в импровизированном тире, который оканчивался широким дисплеем. Нам рассказывали о таких в Корпусе – через допреальность удобно оценивать работу оружия, не открывая реального огня. А недалеко от входа причудливой формы робот – или это был механоид? – что-то приваривал. Лазерные лучи, устремленные в место сварки, исходили прямо из его головы. Ног у него не было: точнее, вместо них были некие механические клешни, расположенные так близко друг к другу, что образовывали почти идеальный шар. Странное зрелище.

– Это терминал Б, – сказал Рейлин. – Что на древнеимперском означает: “Без обид, парни, но мусор вроде вас идет сюда”, – он замолчал, наблюдая за нами, после паузы продолжил: – Только не воспринимайте мои слова слишком серьезно. На ближайшие десять уровней Ядра Оруса – это ваш дом. Ваш медблок, оружейный терминал, блок аугментации и многое другое. Эй, Вектор, встречай пополнение!

Тот самый причудливый сварщик все же оказался механоидом. Услышав Рейлина, он отключил сварные лазеры и двинулся к нам. Я даже не успел заметить, как его ноги-клешни сложились воедино и… чтоб меня, он покатился! Низ его тела теперь составлял шар диаметром примерно в метр. А еще я только сейчас понял, что Вектор обладал аж шестью руками, причем они были разной величины и формы – видимо, под разные задачи.

– Добро пожаловать, – сказал Вектор, и его голос мне показался до невозможного человеческим. Без единого намека на механическую хрипоту и искажения.

– Еще троих подобрали у Реле пятьсот двадцать один, – проговорил Рейлин, оглядываясь назад. – Сейчас их приведут, и проведи-ка всем, Вектор, введение в тему. Им перед “Зачисткой” вообще почти ничего не рассказывают, Претор их задери!

– Разберемся, – сказал Вектор, качнувшись. Мне с непривычки показалось, что сейчас он не выдержит равновесия и упадет. – Зато, смотрю, старые модели откопали. Это хорошо, это правильно. Аргуссе нужна свежая кровь.

– А по-моему, все очень печально, – ответил Рейлин. – И на других форпостах ситуация не лучше. У нас – пять механоидов сейчас плюс четверо тех, что подобрали утром. Итого девять боевых единиц. А должно прибыть раз в пять больше. Где затерялись остальные?

– Ну-у… – Вектор демонстративно почесал затылок. – Эти модели столько лет гнили в земле, причем в труднодоступных местах – в иных случаях их бы забрали еще на первом этапе освоения. Подозреваю, у некоторых еще и энергоячейки не работают.

– Это правда, – подтвердил Юм. – Я Экелза, можно сказать, спас – поступило репутационное задание, а при мне как раз запасные энергоячейки были.

– Это исключение из правил, – возразил Рейлин. – В любом случае, со всех активированных механоидов должен поступить сигнал на спутник. Даже если у них неактивен “Немезис”, к ним направят поисковые отряды. Ладно, время покажет, сколько их будет в рабочем состоянии. Удачи, бойцы!

К этому моменту в ангар как раз подошли трое механоидов. Мелькнула мысль, что кто-то из них может быть из моего отряда, однако я не видел имен. Надеюсь, уж здесь-то мне обновят наконец систему “Немезис”?

– Я Экелз, – сказал я новоприбывшим, и это отчего-то заставило Юма рассмеяться.

– Он Экелз, – сказал он и продолжил хохотать. – Это на случай, если вы читать надписи системы не умеете.

Смех был привычным – словно смеется человек, а не машина. И слегка скорчившиеся движения меха тоже походили на человеческие. Тем забавнее было осознавать, что в этих телах у нас нет дыхания и вся природа смеха – лишь модели поведения, заложенные у нас в сознании. Не знаю, почему это рассмешило напарника, я всего лишь хотел понять, есть ли тут свои.

– Вы не из моего отряда? – уточнил все же я.

– Нет, – ответил один из мехов. – Свой бы найти.

По форме механоиды во многом были похожи на меня, и все же каждая модель отличалась чем-то своим. Изгибы тела, толщина рук и ног, цвет покрытия, свет в глазах или других местах. Форма головы и в особенности ее лицевая часть в большинстве случаев походили на как бы надетый на голову шлем. И все равно – различий в механоидах было так много, что сходу и не успеешь понять.

– Добро пожаловать в терминал Б, – повторил Вектор для вновь прибывших, крутанувшись к ним навстречу. –  Проведу для вас краткий обзор, поскольку в ином случае вы тут еще неделю будете слоняться – знаем мы таких. За мной!

Вектор медленно поехал вглубь ангара, и мы, переглянувшись, двинулись за ним.

– Видите эти боксы, очень похожие на капсулы? Для начала вам всем туда – на ремонт. Иначе вы того и гляди развалитесь. Ремонтируют целиком и полностью бесплатно – за счет проекта “Зачистка”. Корпус меняют на нормальный зеленый карбион.

Сбоку фыркнул Юм. Причем достаточно громко, чтобы услышали все.

– Я сказал что-то смешное, салага? – Вектор неожиданно быстро оказался рядом с Юмом и навис над ним.

– Гидроидам “нормальный” зеленый карбион все равно что жесть. Изрешетят и не заметят.

– Так а ты возьми и найди в пределах пятисот километров гидроида. Тогда и поговорим, – Вектор вернулся на исходную позицию. И как он ещё не поцарапал пол своим шаром? – Карбион – полиметалл, созданный нашими умельцами в Т-Нуль-Пространстве. Он намного устойчивее к перепадам температур, к воздействию воды, не ржавеет. В зависимости от состава делится на цвета. Зеленый – самый слабый из всех. Выполните двадцать заданий для форта Самерхольд, и вам заменят весь корпус на светло-зеленый. Он выдержит атаки гидроидов.

– Так почему нельзя сразу темно-зеленый дать? – не унимался Юм.

– Потому что каждый из вас и так дорого обходится, куски железа. И пока вы – пушечное мясо, не ориентирующееся в этом мире и не понимающее, что делать – на вас не надеются. Вот продержитесь свой первый цикл, выполните сотню-другую заданий для форта и Аргуссы в целом, тогда и поговорим о том, чтобы вливать в вас серьезные суммы. Теперь вернемся к вашему ремонту. Вам заменят корпус. Во время обновления системы вам предложат выбрать позывной механоида. И здесь без разницы, как вы будете себя называть. Откровенно тупые и оскорбительные позывные система не пропускает. Получите десять белых предупреждений – покинете проект. Вопросы есть? Вопросов нет. Вперед в боксы.

Мы спустились вниз. Вектор подвел нас к большим металлическим контейнерам.

– Починка, замена или выдача оружия бесплатна. Для вас. А вот Джоуи пришлось много средств вложить в этот идиотский эксперимент. Лучше б сразу заплатил Котам и те зачистили бы все капсулы в два счета. Но она же принципиальная, – продолжил Вектор.

Короб открылся. Внутри оказалось с виду мягкое кресло как раз под мой размер. Напарник сгрузил меня туда.

– Юм, стой. Ты куда?

– В соседний бокс. Надо тоже починиться.

Я лихорадочно соображал. Впечатлений у меня было масса. Слова керра Дормана о том, что Т-Нуль-Пространство не для одиночек отпечатались в моей голове после встречи с червями. Перспектива быть в одной команде с Кальбером не радовала. У нас в любом случае будут разногласия. А провалиться в пасть к червю как-то не хочется.

– Слушай, давай объединимся в группу и будем вместе выполнять задания, – предложил я.

Этот механоид мне нравился. При всех своих странностях он показал себя достойно. Много знает. И в его компании мне комфортно.

Юм почесал подбородок механоида, как будто бы там было чему чесаться.

– Это можно. Лучше, чем ничего. Давай чинись. Потом обсудим.

 Двери короба закрылись. Послышались звуки движения, и надо мной появился манипулятор. Но это я понял не сразу. Он походил на монстра со множеством щупальцев. Каждое щупальце заканчивалось своим инструментом. Одно из них с плоским штекером воткнулось куда-то в область груди.

Зрение пропало. На смену ему пришёл черный экран с красной шкалой.

Идёт анализ…

Анализ завершен

Обнаружены критические повреждения

Возможность восстановления – 100%

Обновление системы “Немезис”

Обновление завершено

До полного восстановления осталось 2:59:59.