Однако корпорациям вовсе не нужно было, чтобы их клиенты бесконтрольно исчезали из реального мира, переселяясь в иные. От таких переселенцев одни убытки, а прибыли маловато. Да и страшно, учитывая то, что случилось с их коллегами! Поэтому после того, как в сеть просочились не только подарки «с той стороны», но и запись эффекта «скольжения», выложенная энтузиастами, они как с цепи сорвались. В «саркофаги» встраивались таймеры, не дающие клиентам находиться в игре больше, чем рекомендуется их личными особенностями. А особенности проверялись диагностической аппаратурой капсулы во время предварительного теста пользователя. Для кого-то это были два часа, а для кого аж семь или восемь. Индивидуальные особенности, и всё тут. К тому же в капсулы, с их развитием, встраивались блоки, которые определёнными воздействиями стабилизировали состояние пользователя, не давая его сознанию перейти в игровой мир. Там был целый комплекс воздействий: световое, электромагнитное, волновое и так далее. Крайне сложные, но весьма действенные разработки. За пару месяцев, прошедших с момента выкладывания в сеть записи эффекта «скольжения», были перепрошиты все «саркофаги», да и новые апгрейды планировались.

Случайные уходы в игровые миры после этих усовершенствований капсул почти прекратились. Зато появились НЕслучайные. Почему? Хотя бы потому, что это был шанс для людей с рисковым, авантюрным складом личности ускользнуть из давящих объятий серости, в которых их держал привычный мир. Слишком много в нём было однообразности, насаждаемой толерантности, попыток на корню подавить любые отклонения от «общего курса развития». Менять мир? Слишком далеко зашли процессы глобализации и размытия культур, наций и всего, что имело настоящую ценность. Поэтому для некоторых людей было куда проще плюнуть и уйти, прикрыв за собой дверь.

В основе такого решения лежало и другое. Ведь иные миры давали не только утраченную в мире привычную яркость красок, но и много всякого разного. Например, магию. Для тех, конечно, кто ей в принципе интересовался. А ещё вовсе даже не призрачную возможность прожить не отведённый хрупкому человеческому телу срок, а куда больший. Плюс страховку от случайных смертей. Вроде как… По крайней мере, пока не было известно об окончательной смерти ни одного из «переместившихся». Смерть в игровом мире влекла за собой, конечно, некоторые неприятности, но чисто игровые, то есть потерю имеющихся у игрока вещей, опыта, но не более. Во всяком случае, так было пока. И всё равно вышеперечисленное было вескими поводами для некоторой части людей.

Вот и появились первые специалисты, которые за хорошие деньги перепрошивали «саркофаги», устраняя принудительный выход из игры по истечении определённого времени. Гарантии это не давало, но значительно повышало шанс.

Мне было ещё легче. Высшее образование по IT-сфере. Защищённая по системам искусственного интеллекта диссертация… Я очень хорошо представлял себе использующиеся в «саркофагах» защитные механизмы и потому знал, как можно их нейтрализовать. Кроме таймера, поскольку с электроникой… не особенно дружил. Но на то были свои специалисты.

Причины, по которым меня ничто особо не держало в этом мире? Отсутствие близкой родни и далеко не лучшие отношения с роднёй не столь близкой. Понимание того, что большая часть мира вокруг не просто подгнила, но даже успела разложиться в нечто особо неприлично «ароматизирующее». Хотелось чего-то иного, свежей струи воздуха в затхлой атмосфере вокруг. И возможность переместиться в один из игровых миров была, пожалуй, лучшим вариантом из возможных.

К тому же те, кого я мог от чистого сердца назвать своими друзьями, собирались… уже собрались именно туда. Началось всё с того, что один из них попал туда, надо сказать, по воле случая. С домом, где он жил, случилось нечто… нехорошее. Ага, как раз тогда, когда он находился в «саркофаге». Выбраться было нереально, и тогда не желающий погибать разум волевым усилием изволил начхать на все ограничители и… Итог – «скольжение» в игровой мир.

В компании нас было четверо. Удостоверившись, что нечаянный переселенец в мир иной жив, здоров, сварлив и ехиден как всегда, насчёт него мы успокоились. И обеспокоились уже о себе родимых. Выбор мира? Ну что тут можно сказать? Раз уж одного из нас занесло в мир под названием «Лендлорды: Сталью и магией», то негоже оставлять друга в одиночестве. К тому же и нас троих он, по большому счёту, устраивал. Магия в нём была, равно как и довольно широкий выбор рас. К разного рода sci-fi ни у кого из нас особой тяги не было, техники и по жизни хватало. Следовательно…

Одна небольшая проблема – «Лендлорды» были не столь популярного жанра RPG, а стратегией с элементами этой самой RPG. Начиная игру, ты по сути был не одиночкой, этаким искателем приключений и авантюристом, а с ходу примерял на себя роль властителя окрестных земель, готовясь сразиться с такими же феодалами. Разумеется, соперниками должны были быть как собратья-игроки, так и творения искусственного интеллекта.

Впрочем, сей нюанс не радовал только Ленку Огнёвку, единственную даму в нашей тесной компании. Она бы предпочла классику, но… карта легла так, что ей пришлось подстраиваться под обстоятельства. Зато Фёдору, охотно откликавшемуся на прозвище Динамит, было пофиг. Стратегия? Ну и пусть. Главное, чтобы не разбегаться в разные стороны, в разные миры. К тому же все мы понимали, что при хорошо работающей голове и имеющемся жизненном опыте в любом мало-мальски приличном мире можно многого добиться.

Решение было принято, началась подготовка, благо много времени она занять не должна. Перевод активов в средства на счетах в надёжных банках, доступ к которым производился обезличенно, исключительно вводом сложных многоступенчатых паролей. Договорённость со специалистом по электронике, готовым перепрошить три «саркофага» для погружения в виртуальную реальность. Последнее было несложно, ведь по роду деятельности я с такими спецами контачил. За меня поручились, даже скидку предложили… небольшую, а всё равно приятно.

Остальные же «стабилизирующие пользователя воздействия» я представлял, как обмануть. Определённые, вполне, кстати, легальные препараты для нейтрализации световых и шумовых эффектов, мешающих перемещению в игровой мир. Простейший по сути и довольно дешёвый гаситель электромагнитных волн, помещённый внутрь «саркофага». Ну а подарочек «с той стороны» – восприимчивость к «скольжению», и, как оказалось, немалую, я раскачал заблаговременно.

Первым должен был уйти Федя Динамит, затем я, потом Огнёвка. Почему именно такой порядок? У Лены были некоторые незавершённые здесь дела, вынуждающие немного задержаться. Ну а право «первопроходца» разыграли, бросив монету. Выпал орёл, то есть первым оказался Динамит. Опыт прошёл более чем успешно. Четыре часа. Именно столько времени понадобилось ему для того, чтобы переместиться в мир «Лендлорды» в «саркофаге», который был лишён практически всех предохранителей. Подтверждалась теория, что требуется по большому счёту лишь ЖЕЛАНИЕ и ничего больше. Дух побеждает материю, ведь именно так говорили древние. И вот вам очередное доказательство их правоты.

Моя очередь, но мне прежде надо обдумать, кем именно я там стану, в качестве кого появлюсь.

Выбор был богатым. А поскольку я не хотел выбирать, скажем так, в последний момент, когда уже зайду в игровой мир, то решил прикинуть все варианты заранее. Да и Алекс по этому поводу всем нам настойчиво намекал. Дескать, выбрав нормально относящиеся друг к другу расы, мы избавим себя от некоторой части проблем в далёкой перспективе. Спорить я не собирался. Благо просмотреть справочные материалы по «Лендлордам» можно было в любой момент. Выбрать предстояло расу игрового аватара и его класс.

Люди, эльфы, гномы… Та самая известная из подростковых книжек «светлая триада», хотя первое её звено с успехом играло и на тёмной стороне, так что это учтём. В любом случае этот расклад меня совершенно не интересовал, я сроду не был «белым и пушистым», а громкими криками о «верном сути добра и света» был сыт по уши уже с давних пор.

Орки? На-а фиг! Такую рожу увидишь – долго икать будешь.

«В топку» и инсектов, представителей расы типа «рой». По-моему, для выбора в качестве аватара насекомого с роевым сознанием надо иметь не слишком здоровую психику.

Полурослики, энты, прочая экзотика… Спасибо, кушайте сами, меня оно совершенно не прельщает.

Тёмные эльфы? Уже интересно. Делаю заметку в памяти, но останавливаться не собираюсь.

Нежить… А там есть возможность воплотиться не только классическим некромантом, но и в виде вампира, лича или даже духа. Последние два пункта точно не прельщают, а вот вампир… заманчиво. К тому же готический стиль всегда вызывал у меня положительные эмоции.

Имелась также раса демонов, которая у меня не вызывала ни малейшего отторжения.

Список рас просмотрен, теперь стоит внимательно пройтись по возможностям, предоставляемым теми из них, кто не вызывает отрицательных эмоций. То есть начнём шерстить классы, предлагаемые на выбор. А где класс, там и тип замка, который можно создавать и усовершенствовать.

Прошёлся. Несколько раз. И сразу же на фиг отпали тёмные эльфы. Пошли бы они к троллю в задницу со своим ну просто чрезвычайно нарочитым матриархатом. Пусть мужчина и мог использовать аватар тёмного эльфа, да и тамошние, кхм, дамы будут подчиняться, считая его «отмеченным благословением богини». Обломитесь! Я сторонник равных возможностей для обеих половин человечества. И без вариантов! Хотя жаль, плюшек у этой подземной расы более чем достаточно. Но нет так нет, недостатки слишком уж перевешивают.

Перейдём к нежити. Там можно воплотиться как в тело обычного человека некроманта, так и в вампира. Личей и духов я заранее отбросил из числа приемлемого. Изучил во всех нюансах. Вроде и приемлемо, но… эстетика некромантского замка не слишком вдохновляет. Хоть чисто некромантская ветвь, хоть ветвь призраков, хоть вампиров. Нет, сами-то вампиры вполне себе комильфо, но не ими едиными, что характерно. А постоянно возиться с трупами и их производными… Я ж не медик, право слово! Отвращения нет, но не совсем моё. Совсем не отбрасываю, в резерв.

Люди. Ох, тут создатели «Лендлордов» развернулись. По сути, человек мог быть лендлордом почти во всех вариантах. Ну, кроме этих долбаных инсектов. Типичный рыцарский замок. Набившая оскомину светлая классика в вариантах обычного рыцаря-силовика и темплара плюс тёмная разновидность. И в тёмном пути развития можно использовать исключительно темплара, посвятившего себя одному из, что логично, тёмных богов. Хм, присутствуют интересные возможности для развития, усиления, неплохой прирост доступных для еженедельного найма воинов…

О, а вот и класс волшебника. Того самого повелителя «вечного бобра». Можно брать в качестве основы эльфов, гномов или же полуросликов. Основа – это та ветвь, которую можно развивать по умолчанию. Для использования других необходимо либо тратить изначальные данные и почти уникальные ресурсы, либо мириться с проблемами пониженной морали нескольких рас в одном войске. В любом случае – лесом. Эльфийским.

Викинги. Душевные ребятки, магия тоже развита, но очень уж они привязаны к морю. У меня же морская болезнь, пусть и в слабой форме. Вкусно, привлекательно, но состояние здоровья «не подпишет».

Кочевники. Это у нас… Ф-фу! Типичные степняки да плюс возможность негритянской ветки. Так, а подайте-ка мне сюда флаг Конфедерации и томик Джека Лондона в придачу!

Маг. По сути это использование стихийной магии, а в качестве войск по большей части используются разного вида големы с автоматами, да элементали всех разновидностей. Из полностью живых существ «родными» для класса являются только гремлины. М-да. Возиться с железками никогда не прельщало. Пусть даже с магическими.

Чернокнижник, он же варлок. Душевные ребята, дружащие с магией и… чудовищами. Как говорится, почувствуй себя доктором Франкенштейном или кем-то близким по духу. Забавно, в этом амплуа можно было бы поразвлекаться, но постоянно находиться в окружении горгулий, драконов и прочих гидр с грифонами лично мне не хочется. А как раз эти твари и являются доступными классу войсками.

И вновь возвращаемся к демонам. Главное, чем больше изучаю, тем сильнее мне нравится сей вариант. В качестве войск используются разные демонические создания, от бесов и импов до суккуб и дьяволов. Плюс возможность использования так называемых еретиков, то есть людей или существ иной расы, присягнувших Инферно. В результате они способны как получить от демонов некоторые новые способности, так и – по прошествии немалого времени – ступить на путь постепенной демонификации организма. Причём это не нанимаемые войска, а исключительно те персоны, кого ты собственными усилиями сумеешь склонить принять власть Инферно, как говорится, от и до. Душевный такой нюанс, от которого не стоит отмахиваться.

Пожалуй, оно! Раз так, то начинаем шевелить мозгами в усиленном режиме. Зачем? Понять все плюсы и минусы выбранного расклада. Плюсы стоит усилить, минусы, соответственно, нейтрализовать в меру возможности.

Начать лучше с плохого, в попытках сделать оное хорошим. Итак, демонов, детей Инферно, не любят. Нет, их ОЧЕНЬ не любят. Почти все расы считают их врагами мира, в котором живут. Некроманты видят в них опасных конкурентов в борьбе за власть. Разве что инсектам безразличны абсолютно все, в том числе и выходцы из Инферно.

Впрочем, есть одно исключение… Да, точно, никакой ошибки. Тёмные темплары относятся к демонам не то чтобы дружески, но с заметной симпатией, видя в повелителях Инферно родственную силу, близкую к тем тёмным божествам, которые давным-давно правили миром наравне с нынешними богами, но теперь лишились большей части своих сил.

Вот она, заманчивая лазейка, этакий тайный ход, который не сразу бросается в глаза. Ведь есть вероятность при начальном распределении взять себе возможность использовать не несколько ветвей одного пути развития, а две разные. Например, волшебник, беря в качестве основы эльфов, дополнительно берёт гномов на один пункт начального пула особых ресурсов. Если захочет добавить туда ещё и полуросликов, то потратит уже два пункта. В моём же случае, приплюсовав к основе, то есть демонам, тёмных темпларов, я затрачу три пункта. Вот только затраты того стоят, право слово. Как ни крути, а люди – самая распространённая раса. Что до ненависти их «светлой» части, а также аналогичной эмоции иных рас, это я уж как-нибудь переживу. Более того, страдать по сему поводу не собираюсь.

Основной минус оказался не таким и минусом, а вот плюсы можно было и усилить. Например, выбрав наиболее перспективный уровень сложности. Впрочем, сложность – не совсем подходящее слово. Дело в том, что каждый новичок в «Лендлордах» начинал в своего рода песочнице – области, границы которой могли пересекать лишь созданные «творцами» звери и разумные существа, но никак не игроки и их войска. Период подготовки длился три недели, вот на него и распространялся «уровень сложности». Всего их было четыре: лёгкий, обычный, сложный и невозможный. Как говорится, меню на любой вкус, где каждый должен найти для себя приемлемый набор качеств.

Не хочешь лишних проблем на первом этапе? Лёгкий уровень к твоим услугам! Ты сразу окажешься хозяином замка, будешь иметь толику возможных усовершенствований, не слишком малое количество золота и ресурсов, да плюс ко всему ещё и начальный запас войск присутствует. Только вот врагов в твоей личной зоне, до поры ограждённой от посягательств соседей, немного. Да и слабенькие они. А это значит – меньше возможностей для развития, повышения уровня. То есть сначала будет легко, а потом… потом может стать совсем плохо.

Стандартный уровень – собственно сам замок, но без единой постройки, кроме базового здания, минимум ресурсов и золота. Из войск – с пяток созданий из простейших для выбранного тобой пути развития. Зато вокруг живности и разного рода вражин поболе. Да и сильнее они становятся.

Сложный уровень… Добро пожаловать «в чисто поле» с минимумом золота и существ, враги вокруг заметно крепчают. Весьма заметно. Зато место под замок будет находиться в нескольких часах пути. В добрый, но тяжёлый путь!

И последний вариант, названный невозможным. Он же – так называемый кошмар, она же – полная ж… Никакой поддержки и помощи. Ты просто оказываешься один-одинёшенек с тысячей золота в кошельке – если не используешь ввод реальных средств в игру, хотя и их дневной лимит не так чтобы сильно велик, – а место под замок – минимум в дне пути. Врагов в твоей зоне много, они сильны, крайне агрессивны. В общем, крутись как хочешь, раз выбрал участь экстремала, добровольно прыгнувшего в бассейн с пираньями с целью доказать им, что круче их всех, вместе взятых.

Зато возможностей для развития – масса. Короче, как говаривал один великий, но дюже ехидный поэт: «Он на вкус хотя и крут, и с него бывает мрут, но какие выживают, те до старости живут». Иными словами – если сумеешь выжить на первом этапе развития, то к моменту спада защиты сектора от притязаний иных игроков имеешь шанс развиться до серьёзного уровня и дать им подобающий отпор.

Подумав как следует, душевно поскрипев не заржавевшими покамест мозгами, я таки принял решение: невозможный уровень, невзирая на все сложности, лучше всего отвечает имеющимся планам.

Оставалось разобраться, какие именно умения выбрать для своего демонического аватара. Всего их могло быть…

Собственно раса демонов – минус один пункт. Ещё три отожрала возможность развивать в пределах демонического замка неродную ветвь тёмного темплара. Далее в обязательном порядке следовало взять умение «Военачальник», пусть оно и весило два пункта умений. Что в нём такого хорошего? Ускоренное развитие находящихся под моим знаменем воинов, но не только это. По мере развития они могли получать уникальные способности, тем самым выделяясь из общей массы. Брать же не количеством, а качеством – именно то, что доктор прописал.

Итого минус шесть пунктов, остаётся пять. А значит, пора перейти к умениям магическим. В мире «Лендлорды» имеется семь магических школ: тьмы, белая, жизни, материи, разума, смерти, хаоса. Только некоторые из них являются антагонистичными, не допускающими одновременное использование. Магия тьмы не сочетается с белой, жизнь входит в конфликт со смертью, материя с хаосом.