– Будем считать, любопытство я удовлетворила. Теперь можно и делами заняться, – с едва заметной фальшью в голосе сообщила госпожа Леара и, элегантно взмахнув кистью, добавила: – Рассказывайте!

– О чём? – нахмурился Малк.

Мало того что его раздражала перспектива стоять перед этой женщиной, точно студент перед наставником, так она ему ещё и поиграть в загадки предлагала. Он как-то от подобного отношения уже отвык.

– Да обо всём! – хищно усмехнулась госпожа Леара. – Честно говоря, передавая вас на попечение Жака Улья, я ни на что особо не рассчитывала. В моих глазах вы были тем, кого не жалко отдать толстяку. Слабый и бесперспективный маг, необученный и плохо мотивированный агент… Счастье, что такой ресурс вообще кому-то понадобился. – Красавица обидно засмеялась. – Я уж было о вас вообще забыла, как вдруг всплывают такие подробности. Предательство Улья, ваш переход под крыло к Черепу, война Школы Пепла с Заррахом Колосажателем… Слушайте, у вас прям талант влипать в неприятности!

Малк еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Талант, поимей её всё воинство Пекла?! Неприятности?! Это она так вражду двух Младших Магистров и битву с Магистром называет?!! Да он едва не сдох!!!

Увы, высказать всё то, что вертелось у него на языке, Малк не мог. Вместо этого он вздохнул и, мысленно сосчитав для успокоения до девяти, принялся излагать своё видение истории полуторагодичной давности. Разумеется, без упоминаний своей роли в извлечении Родословных, а также опуская всё то, что касалось его магических изысканий. О тайнах господина Тияза он тоже старался по возможности умалчивать, но вот здесь и крылась основная слабость его слепленного по ходу беседы повествования. Хотя бы потому, что именно ради секретов Черепа всё их общение с куратором Тёмной Канцелярии, кажется, и затевалось.

Поэтому стоило рассказу Малка хоть немного вильнуть в сторону от известной госпоже Леаре канвы событий, как тут же следовал едкий комментарий, и проштрафившемуся агенту вопреки желанию приходилось говорить правду. Или нечто очень на неё похожее.

– Знаете, конечно, можно вас додавить и выудить остальные подробности, но… пока достаточно и того, что я услышала, – примерно через час сообщила госпожа Леара выжатому как лимон Малку. – В конце концов, если вскроется, что вы утаили нечто действительно важное, вас всегда можно взять за горло и поспрашивать уже другими способами, верно?

Красавица ласково улыбнулась, однако от этой её улыбки у Малка по коже побежали табуны мурашек. И для сохранения внешнего спокойствия ему потребовалось на пару секунд погрузиться в транс.

– Вы ради одной этой истории пришли? – спросил он, наконец собравшись с духом. – Если да, то… – Малк огляделся и пожал плечами, – то для нашего общения вы выбрали не слишком-то подходящее место и время.

Дерзкий ответ госпожу Леару на этот раз ни капли не разозлил. Наоборот, она кивнула и покровительственно улыбнулась.

– Ой, рассказ ваш не более чем сладкий десерт после плотного обеда. Гораздо больше меня интересует основное блюдо…

– Не понимаю, – нахмурился Малк.

– Да? А стоило бы, – уже лишённым какой бы то ни было игривости голосом сказала госпожа Леара. – Или будете утверждать, что ничего не знаете о той торговле, что развёл с Канцелярией ваш разлюбезный Череп?

Малк вздрогнул. О торговле? О какой ещё, в Пекло, торговле он должен знать? В голове у него лихорадочно закрутились шестерёнки. В памяти начали всплывать все те странности, свидетелем которых он стал в последние год-полтора. Ранение господина Тияза, активность Мастеров Школы, намёки на разлад между старшими соучениками… В свете слов куратора всё это начало складываться в некую единую картину.

– Стоп, или это действительно для вас новость? – вдруг удивлённо протянула госпожа Леара, которая всё то время, пока он пытался свести концы с концами, не сводила с него глаз.

– Видимо, не совсем, – расстроенно возразил Малк.

Девять тысяч демонов, он так радовался, что стоит в стороне от интриг и дрязг магов, а оказалось, что давно уже увяз в этой грязи по самую макушку. Проклятье!

– Дело ведь в тех знаниях, что Череп из Зарраха Колосажателя выкачал, да?

Госпожа Леара пару раз поощрительно хлопнула в ладоши.

– Именно в них. Ваш полудохлый Мастер в своей погоне за могуществом ухитрился добыть такую бомбу, что она способна взорвать не только Борей, но и окрестные страны. А от него самого не оставить и пыли! – с каким-то скрытым восторгом в голосе сообщила госпожа Леара, но тут же взяла себя в руки и уже спокойнее добавила: – Однако надо отдать Черепу должное: ему хватило ума вовремя понять всю шаткость своего положения и сделать правильный выбор…

– Хватило ума или его поставили в условия, когда у него не осталось другого выбора? – по какому-то наитию спросил Малк.

– Это так важно? – рассмеялась госпожа Леара, после чего резко посерьёзнела. – Однако возвращаемся к вам. А что вы мне можете сказать на этот счёт?

От её пронизывающего взгляда Малк снова ощутил, как его охватывает холод. Он зябко повёл плечами и осторожно сообщил:

– Кроме того, что содержимое башки Колосажателя и есть главная причина устроенной на него охоты? Ничего. Знаю, что это звучит странно, но…

– Но до серьёзных дел вас всё равно не допускают, а в сложный период и вовсе отсылают прочь, – задумчиво продолжила за него госпожа Леара. – Действительно странно…

Малк лишь обезоруживающе улыбнулся:

– Никогда не думал, что буду рад это сказать, но в данном вопросе я для вас… бесполезен!

Погрузившаяся в свои мысли госпожа Леара покосилась на Малка, тихо фыркнула.

– Бесполезных людей не бывает. Бывают лишь те, кому не смогли найти применение, – назидательно сказала она. – Уж не знаю, почему Тияз вас так выделяет, но простых и ничего из себя не представляющих учеников не высылают из Школы в опасный момент. И уж точно им не вручают целый саквояж эликсиров, которые может себе позволить не всякий Бакалавр. А раз так, то на фоне нашего зарождающегося сотрудничества с Черепом ваша ценность гораздо выше, чем вы можете себе представить!

– Доверяй, но проверяй? – скривился Малк.

– Именно. Слишком уж Череп скользкий, чтобы пускать дело на самотёк… Канцелярии нужна страховка, – с полуулыбкой сказала куратор. – И вы на эту роль вполне подходите.

– Подхожу для чего?! – не выдержал Малк. – Я даже не понимаю, в чём суть вашей сделки с господином Тиязом!

– А вам и не надо этого понимать. Хотите знать подробности – спрашивайте своего Мастера. Нам же нужно, чтобы в случае появления в окружении Черепа новых «покупателей», мы узнали о них в числе первых, – сказала госпожа Леара и с нажимом добавила: – И мы с вашей помощью обязательно это узнаем!

Нарисованные перспективы нравились Малку всё меньше и меньше. Поэтому он набычился и зло бросил:

– Смотрю, с каждой нашей встречей ценность «никому не нужного ресурса» становится всё выше и выше, да? А может, чем ко мне цепляться, вы лучше своими конкурентами займётесь? Шестью Столпами, например?

– Они нам пока не конкуренты! – как-то чересчур поспешно отрезала госпожа Леара. – Они пока только присматриваются и пытаются понять, насколько всё серьёзно…

– Как скажете, вам виднее! – Малк с показным равнодушием развёл руками. – Тогда зайдём с другой стороны. – Он немного помедлил, но потом всё же твёрдо выдал: – Я просто не хочу больше с вами работать. При условии, конечно, что наши взаимоотношения вообще можно назвать работой или хотя бы сотрудничеством…

Он был готов к чему угодно. К гневу, к угрозам, к шантажу, но не к тому, что госпожа Леара снисходительно улыбнётся и скучающим тоном сообщит:

– Вы всерьёз считаете, что с Тёмной Канцелярией можно вот так вот легко порвать?

– А почему нет? Что вы мне сделаете? В старых делах обвините или аристократам продадите? Так шумиха поднимется, ваши делишки со Школой наружу тут же выплывут. Вам этого не надо. Учителю про наши «отношения» расскажете? Так он о них знает, а чего не знает, о том догадывается. И опять из-за него же вы как-то иначе меня трогать не будете, – принялся рассуждать Малк, всё больше и больше входя во вкус. – При таком раскладе мне Канцелярии бояться не надо…

Вот только госпожу Леару его доводы почему-то не впечатлили.

– Хорошая попытка, – снисходительно сказала она, – хвалю. И про шумиху, и про Мастера вашего – всё верно. Правда, чересчур сильно на покровительство господина Тияза я бы сейчас не рассчитывала. Слишком уж лакомый кусок ему достался, тут впору не о защите учеников, а своём спасении думать надо… Но даже если и так, даже если Череп вывернется и вас прикроет… А о родственниках ваших он тоже позаботится? Сёстрах, матери?

– Что?! Да как вы… – моментально вспыхнул Малк, который действительно забыл о своих близких.

С ними у него хоть и были сложные отношения, но из-за этого они всё равно не стали чужими.

– О, не надо делать такое страшное лицо. Трогать никто никого не будет. Но осложнить жизнь… Почему нет? Перекрыть дорогу в маги, устроить так, чтобы они навсегда остались в Колхауне, лишить возможности нормально зарабатывать… Вариантов бесчисленное множество. Я уж не говорю о том, что можно и на другие ваши слабые точки нажать. Взять хоть ту же девчонку, которой вы уже четыре мыслеграммы послали… Её тоже можно прижать, а у неё и без того жизнь непростая. Ну так как, надо бояться Канцелярию?

Малк сдавленно выругался. И не то чтобы он всерьёз верил, что сможет без проблем ускользнуть из лап тайной службы, но… надежда, надежда была!

– Не спорю, угроза нешуточная. Но вы же понимаете, что для нормального сотрудничества этого… недостаточно? – наконец глухо сказал он.

Госпожа Леара медленно кивнула.

– Разумеется. Одними угрозами многого не добьёшься, нужен ещё и материальный интерес. Тогда как насчёт этого… В период наших взаимоотношений ежемесячно на ваш счёт в банке будет зачисляться по двадцать драхм, а по завершении всего мы поможем снять чёрную звезду?

– Уже лучше, – хмыкнул Малк, несмотря ни на что решив выжимать из ситуации максимум возможного, – но как-то маловато мотивации. Может…

– Достаточно! – оборвала его госпожа Леара и уже спокойнее добавила: – Потому что есть ещё аванс… Вас ведь в нашу прошлую встречу родня по отцу интересовала? Что ж, теперь мне есть что сказать на этот счёт. Теперь мотивации достаточно?

Повисла некоторая пауза, в течение которой Малк пытался переварить полученную информацию, а госпожа Леара с интересом за ним наблюдала. Однако длилось это недолго. В ситуации, когда у тебя лишь видимость выбора, нет смысла тянуть с ответом. Поэтому в какой-то момент Малк зло скривился и коротко бросил:

– Достаточно.

И это его согласие словно поставило точку во всей встрече. Добившись своего, красавица вручила Малку миниатюрный кожаный тубус, посоветовала тщательно изучить изложенные там способы связи, после чего активировала невидимость и… выскользнула за дверь. Несколько растерявшийся Малк тут же кинулся следом – у него вдруг возникло острое желание выяснить, под кого из пассажиров или членов команды она будет маскироваться, – но госпожа Леара и на этот раз смогла его удивить. Даже не пытаясь приглушить вибрации, по которым он её выслеживал, чародейка поднялась на палубу, а затем с явно адресованным Малку смешком выпрыгнула за борт. Словно они находились не в открытом море, а, как и прежде, в гавани нимадского порта.

– Суккуб ты, как же. Маг Огня ещё скажи… – только и пробормотал Малк.

И под впечатлением от странного визита в полнейшем раздрае вернулся в каюту.

Впереди его ждала бессонная ночь и бесчисленные попытки понять, зачем в действительности к нему приходила эта смертельно опасная дама. Почему проигнорировала службу Малка предателю Жаку Улью – и плевать, что он оказался под его началом не по своей воле, – а также почему так и не затронула в беседе тему его участия в извлечении чужих Родословных. Последнее это же вообще идеальный рычаг для воздействия! Как же, повсеместно осуждаемая практика, за которую официальные власти любого раздавят и не поморщатся… Вот только почему-то про рычаг этот никто даже не вспомнил, словно Малк никак с запрещёнными практиками не пересекался. Удивительная избирательность.

Впрочем, был ещё один вопрос, который срочно нуждался в ответе.

Уже в своей каюте, за закрытой дверью и после тщательного изучения духовных вибраций – на случай если госпожа Леара вдруг решила вернуться, – Малк снова взялся за шкатулку.

– Книги, говоришь? «Базовые принципы управления марионетками»? – пробормотал он со смешком. – Тогда почему я вижу нечто иное?

Малк достал из коробки кожаный блокнот – даже отдалённо не похожий на книгу – и задумчиво его пролистал. Все страницы были чистыми, так что где тут куратор увидела название учебника, было решительно непонятно.

Однако бумагами содержимое шкатулки не ограничивалось. Остальные вещи были прикрыты куском алого бархата, который Малк не задумываясь сдвинул в сторону. Заглянул внутрь и в полнейшем обалдении увидел два удивительно знакомых предмета. Почему-то сильно уменьшившийся, но тем не менее вполне узнаваемый череп демонического фамильяра Зарраха Колосажателя и… маску из человеческой кожи. Ту самую маску, которую ученики господина Тияза уничижительно называли Мордой. И без которой сама охота за тайнами хеймдаркца не имела никакого смысла.

– Сука! Сука!! Сука!!! – куда-то в пространство прорычал Малк, стремительно осознавая ужасное: он опять куда-то вляпался…