– Столпы не только за Запредельем следят, но и Родословные контролируют. Чтобы кровь людей не разбавлялась Йоррох знает чем, чтобы Дома и Школы в своих экспериментах слишком уж глубоко в Пекло не ныряли… ну и чтобы у всяких разных не было соблазна воровать чужие наследственные умения, что тоже немаловажно, – чувствуя, что Малк вот-вот взорвётся, сообщил Больдо.

– То есть всё-таки дело в извлечении Родословных… – протянул Малк, искоса поглядывая на Больдо.

Тот демонстративно развёл руками. Однако чувствовалось, что за этим жестом скрывалась неловкость. В отличие от Змеи врать у Голема получалось плохо, и обмануть Малка он не смог. Во всей этой истории явно было что-то ещё, что-то действительно связанное с Родословными, но всё же напрямую Малка не касающееся.

А может, вообще всё дело в той истории с наложением Морды на лицо Зарраха Колосажателя, в которой невольно оказался замешан Малк? И тогда слова про Родословные вообще не более чем ширма? Мысль была интересная, однако сейчас был точно неподходящий момент для её обсуждения…

– Ладно, я уехал, представители Столпов меня не нашли. Но разве это что-то изменит? – сказал Малк провокационным тоном. – Меня объявят в розыск, а на Школу и господина Тияза натравят жандармов, Канцелярию и Святые знают кого ещё. И к чему тогда лишняя суета? Играть в запрещённые практики хорошо до той поры, пока о них никто не знает. А раз слух пошёл, то…

– То твоё дело, Малк, добраться до Релака, получить новые инструкции и отправиться дальше. А наше… наше – разгрести все местные дела и подготовить почву для твоего возвращения! – отрезала Эйша, начиная раздражаться.

Малк едва заметно усмехнулся. Значит, всё-таки инструкции будут, как и новые задания. Может, вообще в этом и весь смысл его срочного отъезда, а? И прибытие проверяющих здесь не более чем повод или даже вовсе дымовая завеса? Но тогда от кого Мастер скрывается…

– Понял, – покладисто сказал Малк. – Сейчас допью вино и отправлюсь в порт. Только… возвращаться-то мне когда? И с кем держать связь? С вами или… – Он сделал паузу и максимально нейтральным тоном продолжил: – Со Стево?

Это было попадание в десятку. Больдо и Эйша внезапно вздрогнули и остро глянули на Малка. Упоминание Крыса явно им не понравилось. Вот только почему – непонятно. Особой любви к сильнейшему ученику господина Тияза ни у кого не было, это правда, но и вражды ведь тоже. В какой момент между ними пробежал демон? И как их разлад связан с ухудшением состояния Черепа и превращением Стево в Мастера внутренней фракции?

– Не беспокойся, что и как делать, узнаешь из инструкций учителя: блокнот с нужными записями лежит в вещах, – сухо сказала Эйша. – Главное, ради всех Святых, будь благоразумен и не лезь с дурной инициативой. Больше никаких писем со своими домыслами, никаких дешёвых интриг и заигрываний с теми, кто гораздо сильнее тебя. Одно лишь следование указаниям господина Тияза, и точка. Договорились?

– Разумеется, – холодно улыбнулся Малк.

Происходящее совершенно ему не нравилось. Но… проклятье, если чему он и научился в Школе, так это сдержанности и умению молча подчиняться приказам господина Тияза. Во всяком случае, до той поры, пока Малк ходит у него в учениках и ничего как маг из себя не представляет.

Правда, одно соображение его всё же примиряло с реальностью. «Изгнание» с острова, если отбросить связанные с ним странности, подразумевало множество поездок и новых впечатлений. Ну а так как Римма и его окрестности Малку давно уже наскучили, отъезд виделся прежде всего как возможность сменить обстановку. И это была та перемена, которую в данный момент он мог только приветствовать…

В порту Малк был уже через два часа. Мог бы добраться туда и раньше, но из мальчишеского упрямства он сначала закончил обед – аппетит ему не испортили даже яростные взгляды Змеи, – потом посетил отделение банка и закрыл там свой счёт и лишь затем, к облегчению сопровождавших его соучеников, взял извозчика. Впрочем, Больдо с Эйшей беспокоились зря – в районе причалов Малк всё равно оказался с большим запасом времени, так что до пришвартованной у дальнего пирса «Луизы» он добирался прогулочным шагом. Глазея по сторонам и откровенно наслаждаясь прогулкой.

До нужного ему корабля оставалось пройти саженей сто – сто пятьдесят, когда, адски сигналя и едва не обдав его грязью из лужи, мимо промчался паромобиль. Не иначе как чудом проскочив между ожидающими погрузки штабелями ящиков, машина подъехала к только-только причалившему флейту и лихо развернулась перед трапом. Учитывая, что в этой части порта разрешался проезд только для грузового транспорта, можно было не сомневаться – в Нимад прибыл кто-то очень и очень влиятельный. И Малк, к своей досаде, кажется, даже догадывался, кто именно.

Йоррох! Только ему так могло «повезти»!

Злясь на свою удачливость, Малк тем не менее продолжил шагать всё в той же неторопливой манере. Представители Столпов – если, конечно, именно за ними прибыл паромобиль – вряд ли знали его в лицо, а значит, скрываться не имело смысла. Единственное, что могло его выдать, это приметный гомункулус, однако тут Малк подстраховался заранее. По уже выработавшейся привычке он вёл тварь максимально скрытным маршрутом. И в данный момент марионетка в одиночестве, благо издали она походила на крупную собаку, трусила по ту сторону тянущегося вдоль пирса забора, так что со стороны моря её было попросту не разглядеть.

В целом у Малка были все шансы разминуться с важными гостями, однако судьба была не на его стороне. Он только-только поравнялся с паромобилем, как по скинутому с флейта парадному трапу застучали каблуки и двое богато одетых мужчин сбежали на пирс.

Малк моментально окрестил их Тонким и Толстым. Первый отличался какой-то неестественной худобой – впалые щёки, ввалившиеся глаза, похожие на ветки руки. Даже очевидно сшитый на заказ шерстяной костюм болтался на нём как на вешалке, и лишь шляпа-котелок сидела словно влитая. В руках Тонкий держал продолговатый свёрток – если бы кто спросил Малка, то он без тени сомнения сказал бы, что это булава. Почему-то обмотанная бинтами и совершенно неподходящая хрупкому владельцу, но булава.

Второй был полной противоположностью первому. Невысокий, чуть ниже среднего роста, с огромным пузом и отвисшими щеками, он мог смело позировать для плаката о вреде ожирения. Жилет на нём едва не лопался, брюки некрасиво обтягивали ноги, а пухлые руки с похожими на сардельки пальцами неловко прижимали к груди футляр с каким-то музыкальным инструментом. Причём, судя по грозно выглядящим печатям на месте замков, вещь это была совсем не простая.

Малк с удовольствием изучил бы колоритную парочку получше, однако, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание, он лишь мазнул по ним рассеянным взглядом и целеустремлённо зашагал дальше. Рассчитывая, что на этом его «знакомство» с представителями Столпов и закончится. И потому был крайне удивлён, когда уже ступивший на подножку паромобиля Толстый вдруг небрежно его окликнул:

– Эй, парень. Ну-ка, постой!

Малк внутренне содрогнулся и обернулся.

– Да, уважаемый?

В голове у него моментально завертелась карусель из десятков вариантов дальнейшего развития событий, один другого хуже. А где-то на заднем плане зазвучало пораженческое: «Йоррох, Йоррох, Йоррох!!!» И оттого вдвойне удивительней, что вместо ожидаемого вопроса о принадлежности к Школе Пепла, пузатый маг вдруг спросил:

– Слушай, мы раньше не встречались? Вижу в тебе что-то знакомое, а вот что конкретно, никак не пойму…

Вид у Толстого был откровенно озадаченный. Словно он и вправду пытался что-то вспомнить, но у него никак это не получалось.

– Нет, господин… Младший Магистр, – с паузой сказал Малк, нарочито покосившись на выбившийся из-под сорочки собеседника серебряный жетон, и честно добавил: – Я вижу вас впервые.

Вместо ответа Толстый перевёл взгляд на замершего столбом Тонкого.

– Не врёт! – не без раздражения бросил тот. – Так что полезай внутрь, и давай наконец уедем из этого вонючего порта. Нам ещё несколько часов по дорогам трястись, пока до места доберёмся. И я бы хотел оказаться там до того, как наступит ночь.

Толстый нахмурился, собрался что-то сказать, но потом обречённо вздохнул и, небрежно махнув Малку – мол, свободен, – скрылся внутри салона. Отправившийся за ним следом Тонкий не удостоил никчёмного Ученика даже взгляда, и через десяток-другой секунд машина покатила прочь с пирса. Только тогда окончательно стало ясно, что инцидент можно считать исчерпанным, и Малк облегчённо позволил себе выругаться. По краю ведь прошёл, тёщу Йорроха к нему в дом!

Неожиданная встреча заставила забыть о былой неторопливости, и до «Луизы» Малк добирался практически бегом. Около трапа остановился, переключил духовное внимание на гомункулуса и потратил некоторое время на то, чтобы вывести марионетку из лабиринта ящиков, тюков, штабелей досок и брёвен. И только когда похожая на пса тварь заняла полагающееся ей место подле правого колена, по трапу поднялся на борт шхуны.

Вопреки ожиданиям проблем с проездом у него не возникло. Не было ни расспросов, ни попыток вымогать деньги, ни даже требований показать что-нибудь вроде письма от Больдо – услышав имя пассажира, капитан корабля пыхнул трубкой, подозвал юнгу и приказал отвести Малка в его каюту. На чём официальное знакомство было закончено, и отправленный в «командировку» Ученик оказался предоставлен самому себе.

Малка так и подмывало по старой привычке подняться на палубу, чтобы проследить за отплытием, однако вместо этого он запер дверь и взялся за разбор сумок. По результатам общения с соучениками данный вопрос вовсе не казался таким уж маловажным. И проблема была даже не в Эйше – от которой точно не стоило ждать аккуратности в сборе вещей, – больше всего Малка беспокоили участие в сборах Больдо и упомянутая им «посылка от господина Тияза». Что-то здесь явно было не так!

Поэтому, отставив свой саквояж в сторону, Малк первым делом принялся потрошить «подарок» Голема. И, как оказалось, не зря: внутри тут же обнаружились две дюжины флаконов с эликсирами «Чёрная вдова» и «Три слезы». Годовой запас, Йоррох его побери! Причём выданный без просьб, утомительной торговли и серьёзных клятв – просто потому, что Малку без него никак.

Девятеро, это было настолько неожиданно, что Малк растерялся. Откуда такая забота и предусмотрительность? В какой момент он из самого младшего и самого бесталанного ученика господина Тияза превратился в самого любимого? Тут волей-неволей начнёшь подозревать, что эгоиста и циника Черепа подменили враги, а в его лаборатории сидит кто-то другой. Кто-то весьма благожелательно настроенный к Малку…

Скептически хмыкнув из-за пришедшей в голову глупости, он опять склонился над саквояжем. И, уже доставая последний пузырёк, вдруг понял, что коллекцией алхимических препаратов «посылка» не ограничивается. Под магическими лекарствами, занимая большую часть сумки, лежала высокая продолговатая коробка. Серая, невзрачная, однако в глазах Малка невообразимо таинственная. Ведь он понятия не имел, что может находиться внутри.

Не без труда вытащив находку из сумки, Малк водрузил её на стол и принялся внимательно изучать. Затем вздохнул, с кривой ухмылкой покачал головой, вытянул из ножен тесак, примерился и… с хеканьем метнул оружие в дальний угол каюты. Туда, откуда он своим духовным чутьём ощущал пусть едва заметные, но всё же различаемые магические вибрации.

Бешено вращаясь, клинок пролетел через всю комнату, врезался в нечто невидимое, после чего со звяканьем отскочил под кровать. Первая атака закончилась очевидной неудачей, однако Малк был слишком опытен, чтобы делать ставку на один-единственный удар. Тесак ещё находился в воздухе, когда он принялся накладывать на себя Панцирь, чтобы затем сразу же обрушить на незваного гостя поток Искр – с его Властью это некогда безобидное заклинание превратилось в нечто гораздо более серьёзное.

– Кто ты?! – рявкнул Малк и, не дожидаясь ответа, ринулся вперёд.

Дальнейшее слилось для него в какой-то единый неразрывный ком. Вот он на расстоянии вытянутой руки от противника. Сначала в то место, откуда отлетел тесак, наносит удар раскрытой ладонью с вложенным Рассеиванием, затем сразу же бьёт второй рукой, правда, теперь уже с другим заклинанием… Тем самым, что он изучил после победы над хеймдарским Магистром… Сразу же где-то глубоко внутри возникает вспышка радости из-за прошедшей атаки, появляется предвкушение близкой победы и… всё вдруг встаёт с ног на голову!

Возникший из воздуха Водный Кулак одним махом проломил Панцирь, и Малка сшибло с ног. Он попробовал подняться, но куда там. Сначала незримыми тисками сдавило виски – аж в глазах потемнело, а сама мысль о сопротивлении стала откровенно мучительной. Ну а спустя секунду в горло уткнулось острие тяжёлой рапиры.

– Проклятье! – только и смог прохрипеть Малк.

Тем временем воздух над ним задрожал, и в каюте появилась облачённая в облегающий чёрный комбинезон фигура. Лица не было видно – его скрывала маска, но, судя по характерным изгибам, это могла быть только женщина. В одной руке противница сжимала рукоять клинка, а в другой… в ладони другой клубилось зелёным заклинание Малка.

– Какое интересное проклятие. Есть в нём что-то неуловимо знакомое, но что… Как называется? – вдруг спросила она после нескольких секунд изучения перехваченной волшбы.

Вопрос не успел отзвучать, как Малка накрыло удушливое одеяло сильнейшего влечения. Боль, страх, ярость, гнев – всё отошло на второй план, уступив чудовищному вожделению. Стыдно признаться, Малк едва не сломался. Слишком силён оказался контраст между горячкой боя и переключением на животные инстинкты, чтобы вовремя его перехватить и… да, пересилить. Или хотя бы попытаться это сделать. Потому как просто проигнорировать подобное Малк был точно неспособен.

В итоге с трудом вынырнув из липких объятий безумия, он всё же нашёл в себе силы запустить ту часть техники Дождя боли, что давно слилась с его Духом, и лишь тогда смог вернуть себе некоторую ясность ума. А осознав, что с ним происходит, прохрипеть:

– Это проклятие Нежизни… госпожа Леара.

Как бы властная красавица ни маскировалась, но голос, а главное – характерную магию, скрыть она не могла. Так что для Малка не узнать куратора из Тёмной Канцелярии было невозможно.

– А, поняла… И получили вы его, вывернув наизнанку свою «лечилку», – фыркнула госпожа Леара, возвращая рапиру в ножны.

Немного помедлила, после чего со смешком швырнула проклятие обратно Малку. Видимо желая посмотреть, как тот с этим справится. Вот только удивить своего агента у неё не получилось: что господин Тияз, что Больдо – оба имели привычку добавлять в учебный процесс неожиданные атаки. Поэтому Малк невозмутимо перехватил чары Властью, чтобы затем ловко рассечь их сжатым в скальпель Рассеиванием.

– Молодец. Вижу, время в Школе Пепла вы не впустую потратили, – мурлыкающим голосом сказала госпожа Леара и, отступив, медленно стянула маску. – Поднимайтесь. Есть разговор.

Чувствуя, как стремительно ослабевает напор наведённых магией эмоций, Малк медленно встал и с вымученной улыбкой потёр то место, куда пришёлся удар Кулака. Интересно, какой ранг у госпожи из Тёмной Канцелярии, если она так легко пробила его защиту. Младший Магистр? Магистр? Или дело не в ранге, а в тех знаниях и навыках, которые доступны магам самой влиятельной тайной службы Борея?

– Кстати, а почему вы на меня марионетку не натравили? Я ждала, – вдруг спросила госпожа Леара, заглянув под стол, где соляным столпом замер гомункулус.

Объяснять, что ему до сих пор плохо удаётся драться и параллельно управлять марионеткой, совершенно не хотелось. И Малк лишь неопределённо пожал плечами.

Тем временем магичка подошла к столу, взяла в руку флакон с одним из эликсиров и с усмешкой его потрясла.

– Осторожно! – не выдержал Малк.

Чем мгновенно разозлил госпожу Леару. Нехорошо сощурив глаза, она со стуком вернула пузырёк на место, сделала шаг навстречу Малку и… хлестнула обнаглевшего Ученика незамеченным ранее хвостом. Йоррох его знает почему он до этого не обратил внимание на столь примечательный объект, но у чародейки к одежде на ягодицах действительно крепилось нечто похожее на хвост суккуба. Да не просто крепилось, а подчинялось командам хозяйки, в нужный момент действуя как шоковая плеть.

Боль была адская. Вот только с ней Малк справляться умел и после удара даже не поморщился. Хотя тут свою роль могло сыграть и удивление: несмотря на все признаки Родословной суккуба, открыто демонстрируемые роковой красавицей, он вдруг осознал, что всё это не более чем ширма. В конце концов, он уже встречался с настоящей демоницей и прекрасно помнил, какие духовные вибрации она испускала. Госпожа Леара ощущалась совершенно иначе.

Получается, что принципу «Чем меньше о тебе знают, тем выше шансы выжить!» следует не один лишь Тияз Череп, да? И сейчас он узнал нечто такое, что можно считать секретом могучей чародейки? Девятеро, да ради такого и удар плетью получить не жалко!

– Нужно объяснять за что? – грозно спросила госпожа Леара.

– Нет. И как Ученик старшему магу приношу свои извинения за дерзость, – ответил Малк с каменным выражением лица, чем вернул магичке некоторое расположение духа.

– Вот и отлично. Открывайте коробку, хочу увидеть, что внутри, – тоном, не предусматривающим отказа, потребовала госпожа Леара и посторонилась, пропуская Малка к столу. – И да, советую начать с того, чтобы капнуть на неё кровью.

Малк кивком поблагодарил за совет. Однако сразу выполнять приказ не стал. Сначала достал из кармана мел и, заключив шкатулку в окружность, сотворил Защитный Круг. Вскрывать артефакты, требующие для активации кровь, без страховки он не стал бы даже под угрозой смерти…

По привычке он было собрался проверить целостность ритуальной фигуры ещё раз, но тут терпение госпожи Леары лопнуло. Схватив Малка за руку, она чиркнула острым как бритва ногтем по подушечке его большого пальца и стряхнула кровь на крышку шкатулки. После чего моментально раздался щелчок, и крышка коробки медленно сдвинулась в сторону.

– Так, что тут… Книги? Такие предосторожности ради каких-то книг?! – воскликнула госпожа Леара, сунув нос внутрь шкатулки.

Одну из находок она даже достала и прочитала название:

– «Базовые принципы управления марионетками»? Серьёзно?! А что-нибудь хотя бы чуть менее примитивное, чем этот учебник, вам в Школе могли дать?

Красавица с осуждением швырнула книгу обратно в коробку и со стуком задвинула крышку. Вещи Малка её больше не интересовали, так что она отошла к кровати и с грацией светской львицы уселась на самый край.